– Бродячих псов я здесь не встречал. Кстати, именно на этом месте я оставлял для приманки куриные шейки. Лисы здесь не водятся, так что их могла съесть только Урсула.
Влада с упоением обнюхивала пни и кусты и так сильно тянула поводок, что я с трудом удерживалась на месте. До сих пор, с целью внушить собаке, что решение всегда остаётся за хозяйкой, я сама выбирала маршрут прогулки. Но на этот раз выбор предоставили биглю. Влада азартно продиралась сквозь чащу, заставляя меня передвигаться, как минимум, со скоростью велосипеда, и перевела дух только у ворот садового товарищества. Вплотную к забору примыкал старый дом с полуразвалившимся фасадом. Из щели, ведущей в подпол, неожиданно выбрались на свет пятеро полуторамесячных щенков – четверо шоколадных и один серенький с подпалинами как у хаски. Они бросились к людям с такой искренней щенячьей радостью, что остаться равнодушными было невозможно.
– Боже, как же их жалко! – всхлипнула Кристина. – Не знаю, почему, но животных я больше жалею, чем людей.
– Учёные установили, что люди более искренно сочувствует побитой собаке, нежели побитому пьянице. Щенки ещё более беспомощны, чем дети. У потерявшегося ребёнка гораздо больше шансов получить помощь, чем у выброшенного на улицу щенка. Ему не поможет даже мать…
– Ты не против, если я отдам приготовленную для Урсулы еду этим малышам?
– Конечно, отдай. Я бы взяла их всех… если бы у меня был свой дом.
– Мы с Олегом будем подкармливать их. Наверное, и здесь есть люди, живущие на даче круглый год. Пойдёмте, поговорим с ними. Может быть, разузнаем что-нибудь и об Урсуле.
Где-то совсем рядом послышался собачий лай, и снова мне почудилось, что меня зовёт Урсула. Я поспешила на зов и, пройдя метров пятьдесят, подошла к воротам настоящего дворца. Однако ограда требовала ремонта – несколько металлических прутьев срезаны, от чего в заборе образовалась довольно широкая лазейка. Не думая об опасности незаконного вторжения на территорию частной собственности, я протиснулась через щель и очутилась в дизайнерском саду, в котором было всё – клумбы, композиции из подстриженного кустарника, каменные горки, статуи, фонтаны и декоративные водоёмы. Из глубины сада снова послышался знакомый лай.
– Урсула! – позвала я и вдруг увидела на дальней каменной горке что-то чёрное и пушистое. – Урсула!
У меня закружилась голова, и во избежание падения я была вынуждена опуститься на мокрую траву. На секунду закрыла глаза, а когда открыла, увидела перед собой огромного чёрного кота породы "мейн-кун". Он смотрел на меня с недоумением, но без страха, очевидно сразу признав во мне друга кошек.
– Мадам, Вам плохо? – ко мне бегом направлялся мужчина средних лет в ярком спортивном костюме.
– Простите за вторжение – я ищу свою собаку. Это чёрная девочка чау по кличке Урсула. Мне показалось, что я слышала её лай.
– Это мог быть только мой сенбернар Гранд, добрейшее существо, которого грабители по неведению принимают за гибрида кавказской овчарки – московскую сторожевую…
Мужчина проводил непрошеную гостью до ворот, за которыми меня поджидали вовремя подоспевшие Кристина и Олег. Судя по их усталому виду, вся эта история им обоим уже порядком надоела. Так что с их стороны вполне логично было предложить мне вернуться домой, перекусить и ещё раз обдумать, стоит ли гнать машину до границы Московской и Владимирской областей и совершать поход по непроходимым для автотранспорта лесистым берегам реки Киржач. Но я настаивала на своём.
Нам повезло – за пределами Балашихи пробка чудесным образом рассосалась, и через полтора часа голодные, измученные, но с чувством выполненного долга мы подошли к берегу красивой извилистой реки. Идти было трудно – повсюду упавшие деревья, коряги, бурелом. Небо по-осеннему серое и неприветливое. Ночью первый снег опушил ветви и опавшую листву, и теперь порывистый холодный ветер горстями швырял брызги в лицо. Неожиданно тишину безлюдной местности пронзил полный страдания нечеловеческий крик. Через какое-то время крик повторился, и было в нём столько боли и безысходности, что бигль и вся наша троица во главе с Олегом начали напролом пробираться к источнику звука.
– А вдруг это действительно раненный медведь или взбесившаяся собака?
Заданный Кристиной вопрос заставил на секунду замедлить шаг. Воспользовавшись тем, что о нём забыли, бигль перемахнул через загородивший тропинку ствол старого дуба и с глухим лаем помчался вперёд. Лай становился всё громче, затем послышался визг испуганной собаки. За голыми ветвями осин теперь хорошо просматривался чёрный зверь с пышной как у льва гривой. Вокруг него, подбадривая себя громким лаем, юлой вертелась Влада.
– Это же тибетский мастиф! – я первой идентифицировала "зверя". Да ещё какой! Два года назад похожего на большого чау мастифа в Китае продали за миллион долларов.
Поначалу показавшаяся огромной собака встала, потянулась и спустилась с усыпанного жёлто-коричневыми листьями пригорка. Выглянувшее из-за туч солнце в одно мгновение преобразило лес и осветило длинношерстного мастифа, совсем не такого крупного, каким его восприняли при первом осмотре. Как он был похож на Урсулу! Но её лицо я узнала бы из тысячи собачьих морд. А это был кобель с невероятно красивой, но чисто по-мужски, головой. Мы почти одновременно достали из кармана лакомство – Кристина протянула собаке ломтик сырокопчёной еврейской колбаски, Олег – кусочек сыра, а я – говяжью печёнку. С грозным рычанием отвергнув сыр и колбасу, кобель повернул голову и принюхался к исходящему из моей ладони аромату.
– На, возьми, ешь, миленький, – я положила печёнку на крупный кленовый лист, и, когда кобель наклонил голову, легко застегнула ошейник.
На более светлом подшёрстке во многих местах были следы свежей крови, но при ближайшем рассмотрении раны оказались неопасны – несколько глубоких царапин. Я похвалила себя за предусмотрительность – в кармане перекись, йод, вата, флакон гаммавита и шприц. Я не раз убеждалась в том, что вовремя сделанный укол существенно улучшал как психическое, так и физическое состояние животного.
У кобеля была потрясающе привлекательная мордочка, почти такая же, как у самоедской лайки Бони, – высшая похвала в устах Кристины. И, в отличие от Урсулы, он, казалось, был счастлив встрече с людьми. Конечно, такую породистую собаку могли искать, но с первого взгляда я поняла, что не отдам Ламу – я с ходу придумала собаке это простое и многозначительное имя. В конце концов, шансов на выживание в этой глуши у него практически не было, раны могли начать гноиться, да и клещи вдруг активизировались – зоркая Кристина сняла с Ламы не меньше пяти кровососов.
Лама так измучился за долгие дни скитаний, что не сразу понял, куда попал. Новая хозяйка ему понравилась с первого взгляда, чего не скажешь о её питомцах. Едва он вошёл в прихожую, какие-то маленькие пучеглазые собачки окружили его со всех сторон и залились испуганным лаем. А сколько котов! И такие наглые – никого не боятся. Но рассуждать на тему who is who у Ламы не было ни сил, ни желания. Он с удовольствием опустошил миску мясного супа и, чуть пошатываясь, отправился искать подходящее место для ночлега. Сначала спать, а завтра он разберётся со всеми и постарается понравиться хозяйке – всё-таки даже в такой тесноте лучше, чем в сыром заболоченном лесу.
Наступил новый день, порадовавший почти летними красками утренней зари, голубыми проблесками неба между грудами косматых облаков, весёлым смехом домашних горлиц и приятными для слуха руладами певчих птиц. Но вскоре вернувшееся к Ламе чувство радости при пробуждении сменилось беспокойством – в комнате были только звери и птицы. В мисках – сухой корм и вода, на полу – мягкие пелёнки – не трудно сообразить, для чего они предназначены. Никто, по-видимому, не торопится вывести его на прогулку. Из кухни доносятся такие запахи, что на чаппи и смотреть не хочется, но хозяйки на кухне нет. Там только ворчливый мужик, который так долго пилил её за то, что она привела в дом Ламу. Ему лучше не попадаться на глаза. По крайней мере, пока всё не утрясётся. Но где же всё-таки эта добрая женщина? Как её зовут? Жаль, что он не успел запомнить её имя.
Однако вскоре выяснилось, что чёрный медведь совсем не такой безобидный зверь, каким он показался при первом знакомстве. На улице он с оголтелой агрессией набрасывался на кобелей, дома покусывал в порядке воспитания мелких, а когда я передала его на попечение Кристины, черныш сразу поставил все точки над i и наглядно показал, что не собирался мириться с присутствием в доме самоедской лайки кобеля Бони. Ламу, как это не прискорбно, пришлось бы сдать в приют, но, к счастью, в сети на сайте avito.ru города Владимира вовремя обнаружили информацию о пропавшем "добреньком" метисе тибетского мастифа чёрного окраса по кличке Барон…
В десять вечера позвонила Кристина и, заикаясь от волнения, оповестила, что многие жители микрорайона видели Урсулу. Через десять минут я уже была на пути в Сакраменто…
Кристина рассказала, что, по словам очевидцев, изголодавшаяся собака искала еду, но на контакт с людьми по-прежнему почему-то не шла. Неужели она предпочтёт умереть, но не предать память о своей хозяйке? Нет, это слишком возвышенные чувства для животного. Хотя… Знаем ли мы о том, что происходит в их душе при расставании с теми, кого они любят? Лебедь не хочет быть, если умирает его спутница по жизни, сорока, выращенная человеком, не может прижиться в чужом доме и отказывается принимать еду.
Утром следующего дня голод направил Урсулу к скоплению торговых точек на Горьковском шоссе. Здесь вкусно пахло свежими лепёшками, жареной курочкой, варёной колбаской и сосисками. Она робко заглядывала в магазинчики и кафешки и не отказалась бы поднять с земли любой мало-мальски съедобный кусок, она съела бы даже ломтик чёрствого хлеба, но никто не обращал внимания на исхудавшую и утратившую былой лоск псину. Никто, кроме наблюдавшей за ней хозяйки и своры собак, обсуждавших, как расправиться с пришелицей, посягнувшей на их территорию. Урсула не знала, что я наняла помощника из числа молдавских гастрабайтеров – сторожа со стройплощадки, который в этот момент вместе с Олегом перегородил ей путь к бегству по направлению к столице. С другой стороны её поджидали я и Кристина. Но Урсула не узнала свою хозяйку – утром второпях я слишком легко оделась, и по приезде в Сакраменто мне пришлось облачиться в спортивный костюм и пропитанную запахом парфюма куртку дочери. Но голос! Неужели Урсуле не послышалось?! И её зовёт любимая хозяйка?!
В тот момент, когда она развернулась на 180 градусов и трусцой побежала на зов, вожак стаи дал команду атаковать конкурентку. Здоровые псы окружили Урсулу. Они злобно скалились, рычали, готовясь в любой момент разорвать ту, что посмела посягнуть на их завоёванное в боях с другими бездомными псами право на получение объедков. Урсула поворачивалась к нападающим лицом и защищалась, как могла, но силы были не равные. Её спасло лишь то, что нанятый мной помощник давно опекал стаю и пользовался авторитетом у вожака. Как вихрь ворвался он в гущу схватки, и псы подчинились команде, а Урсула из последних сил рванула туда, где можно было укрыться от этого кошмара. Помощник, вдохновлённый перспективой получить за поимку собаки 1000 рублей, помчался за Урсулой со скоростью олимпийского чемпиона. Она попыталась свернуть в сторону, но вовремя заметила, что путь к отступлению перегородила машина Олега. В такой ситуации самым безопасным местом, где можно спрятаться, ей показался заполненный машинами большой гараж. Она не знала, что ворота только что открылись, и владелец автопарка готовился к выезду, но слышала приближающийся топот преследователей. Урсула забежала в гараж, и в этот момент кто-то попытался надеть на неё ошейник. Она кусала эту руку, кусала больно, до крови, но Олег, а это был он, не выпускал ошейник. Хозяин гаража, не понимая, что происходит, схватился за ружьё и грозился пристрелить собаку, если её немедленно не уберут. Помощник громко кричал, зовя меня на помощь. И когда я подбежала к Урсуле и пристегнула поводок, та вдруг поняла, что все её злоключения позади. Она лизала знакомые руки, из последних сил виляла хвостом и покорно пошла рядом, услышав понятные многим собакам слова: "мы вместе".
– Я очень нуждаюсь в Вашей помощи, – повторила Елена.
– Вы вероятно решили, что я, как и героини моего романа "Спасти синюю птицу", обладаю даром экстрасенса, способного находить пропавших людей и животных? Но это всего лишь художественное преувеличение.
– Однако Вы нашли свою Урсулу. Я же нанимала самых известных частных детективов по розыску пропавших животных, но никакого результата. На Вас последняя надежда.
– Я не представляю, как я смогу поехать в Америку. У меня нет визы, к тому же в гипсе правая рука. И с кем я оставлю своих 26 питомцев?
– На счёт визы не волнуйтесь. У меня хорошие связи в посольстве. Вас отвезут на приём и оформят документы в течение недели.
– Но…
– Я понимаю. Речь идёт о расходах. Не беспокойтесь. Мои друзья заплатят консульский сбор, приобретут для Вас авиабилет и выдадут от моего имени аванс в размере 2-х тысяч долларов. А я лично встречу Вас в аэропорту. Если мы найдём Сноу, Ваш гонорар составит 8 тысяч долларов.
– Но я совершенно не уверена в том, что смогу Вам помочь. К тому же по времени Вы можете располагать мной в течение не более 7-и -10-и дней.
– При любом исходе я оплачу Вашу работу.
– Ещё раз повторяю – Вы преувеличиваете мои возможности. Да, я замечала за собой, что обладаю некоторым колдовским даром вызывать животных, но он проявлялся далеко не всегда, тем более не по предварительному заказу.
– Скажите, у Вас есть, с кем оставить Урсулу?
– Кроме неё, у меня есть борзая Риорита, акита-ину Хатико, шелти Шанель и пять мелких собачек. Правда, дочь недавно переехала из квартиры в частный дом и, возможно, согласится на передержку хотя бы крупных собак. Завтра я съезжу к Кристине и свяжусь с Вами по скайпу.
В новом доме дочери я появилась впервые – Кристина не хотела показывать его матери до тех пор, пока не превратит маленький особнячок в нечто, похожее на дворец. Однако ограду уже сделали, и до наступления настоящих холодов собаки смогут перекантоваться в сарае.
– Ну, показывай дом.
– Да, что тут смотреть?! Вот когда продам вторую квартиру, появятся деньги и на строительство, и на бизнес. Расширим фасад, сделаем веранду, надстроим второй этаж и сможем продать дом за 10 миллионов. А купили мы его всего за 2 800 000. Риэлтор считает, что это очень дёшево для ближнего Подмосковья, и нам повезло. Когда начал расти курс доллара, хозяйка чуть было не передумала продавать дом. Еле уговорили.
– Кристина, по правде говоря, я приехала не для осмотра твоей покупки. Мне надо связаться по скайпу с одной американкой, которая просит помочь найти её собаку. Дело в том, что она прочитала мой роман "Спасти синюю птицу", в котором я описываю себя как экстрасенса и решила, что у меня есть некоторый особый дар. Как я не убеждала Елену в том, что не могу дать никаких гарантий, она настаивает на моём приезде.
– Елену? Какую Елену?
– Американку зовут Елена Урсуляк. Она живёт в Джорджтауне. Прежде чем связаться с ней, давай посмотрим, что это за район.
Джорджтаун оказался малоэтажным зелёным пригородом Вашингтона. Старинные особнячки соседствовали с кирпичными домиками с симпатичными калитками. Машин на трассах немного. Улицы широкие, предназначенные для пеших прогулок, до ближайшей станции столичного метро всего один километр.
– Да-а, микрорайон полностью в моём вкусе. Это тебе не Нью-Йорк с его небоскрёбами – обрадовалась я, не сразу обратив внимание на информацию о том, что Джорджтаун – место проживания самых богатых людей Америки. Кстати, за работу мне обещано десять тысяч долларов, из них две тысячи я получу в Москве в качестве аванса. Ну, а теперь свяжемся с Еленой.
И меня, и дочь прежде всего интересовало убранство дома моего работодателя, и мы не сразу обратили внимание на поразительное сходство между мной и американкой. Мы выглядели как близнецы. Только, в отличие от меня, Елена Урсуляк не носила парик. Её каштановые волосы были тщательно уложены, на лице не морщинки, и лишь проницательный взгляд женщины, много повидавшей на своём веку, выдавал её возраст. Я от удивления не могла произнести ни слова, а она смотрела на меня с лёгкой усмешкой превосходства.
– Добрый день, я вижу, Вы поражены нашим внешним сходством. Я тоже. Думаю, что это обстоятельство есть ещё один повод для встречи. Вам удалось договориться об устройстве собак?
– Да, дочь и зять согласны взять на себя эту обузу, но, разумеется, на срок, не превышающий 10–12 дней. Я Вас предупреждала. Кстати, у меня перелом правой руки. Сегодня я сама сняла гипс, но рука очень болит. Конечно, я не скажу об этом доктору, иначе он не закроет мой больничный, а 2-го декабря мне надо выйти на работу.
– У меня тоже был перелом в прошлом году, и дома имеются все условия для физиотерапии. Мы Вас вылечим.
– Вы не рассказывали, при каких обстоятельствах и где пропала Ваша собака.
– По приезде узнаете все подробности. А сегодня я вышлю фотографию Сноу. Завтра Вам позвонят относительно визы. Надеюсь, скоро увидимся.
Фотопортрет самоедской лайки оказался изумительным. Милое лицо сэмми в овальном отверстии жёлтой открытки, украшенной синим бантиком. Я как раз рассматривала это произведение искусства, когда раздался звонок.
– Hello, меня зовут Алик. Я доверенное лицо Елены Урсуляк. Она просила оказать Вам срочную помощь в получении визы.
– Что я должна для этого сделать?
– Загляните в свою почту. Там Вы найдёте опросный лист и перечень документов, необходимых для записи на собеседование, а также полный комплект документов, для сбора которых Вам потребуется некоторое время. Это справка с места работы, копия банковского счёта, свидетельства о собственности на землю, на недвижимость и ряд других. Если Вы всё сделаете согласно моей инструкции, я смогу максимально приблизить дату Вашего вылета в Вашингтон.
Вся неделя до этого знаменательного события была до отказа упакована неотложными делами. Приехав в университет для оформления справок, я попала на торжество по случаю юбилея заведующей кафедры. От меня, как всегда, ждали заранее сочинённой оды, но я произнесла лишь короткий экспромт:
Дорогая Нина Ивановна!
Начиная с 50-и летнего юбилея, принято желать юбиляру жить долго и счастливо. Не всем, увы, удаётся материализовать это пожелание. Но о Вас можно сказать, что Вы, невзирая на возраст, жили красиво и достойно. "Всё в Вас гармония, всё диво". Ваше обаяние, элегантность, молодость души, интерес к жизни, любовь к людям, забота о близких. В глазах всё тот же добрый свет. Вы не стареете! Нет! Нет! Рядом с Вами тепло и уютно. От души поздравляем Вас и желаем, чтобы грусть никогда не была Вашей спутницей по жизни.