На втором этаже космогатор заметил женщину илари наблюдавшую за ними из темноты коридора. Её глаза горели испуганным любопытством. Возможно одна из трёх жён их гостеприимного хозяина или дочь, или сестра. Врождённая глупость женщин этого народа давно стала притчей среди всех рас трёх галактик. Ни о каком равноправии полов здесь и речи быть не могло.
Первый этаж. А вот эта девочка будет посмелее: стоит возле самой лестницы. Глазёнки так и бегают, и в них одно любопытство.
В открытом дворе бьёт фонтан. При чём высота струи постоянно меняется. Вокруг цветники и дорожки образующие сложный узор. Наверняка, он имеет какое-либо значение: илари просто помешаны на символике. Но Горд в этом не разбирается, и разбираться не хочет.
Кажется, в иларийской символике немного понимала Инори. Сейчас она с заметным интересом оглядывала дорожки с газонами, что-то, явно прикидывая в уме. Хотя было не исключено, что её интерес носит чисто эстетический характер.
Наконец они расселись в просторной машине, похожей на перламутрового жука. Изнутри верхняя половина машины была полностью прозрачной, и Горд с интересом оглядывался по сторонам. Да, города илари – это нечто.
Ведомая автошофёром машина неслась широким проспектом, проезжая часть которого имела слегка жёлтый цвет. Она казалась застывшей водой или зеркалом, в котором отражается такое же лимонно-жёлтое небо.
Нет, не казалась: поверхность действительно имеет зеркальные свойства. Горд различает на ней отражённые силуэты зданий, словно глядящие из глубины. Теперь он более внимательно присматривается к самим строениям. Высокие белые сооружения, многие из которых похожи на башенки торта или мороженного. На большинстве фасадов видны мозаики и барельефы.
Не слишком высоко, в жёлтом мареве неба, прямо по их курсу движения, над другой стороной ущелья проспекта в небесах видно небольшое и не слишком яркое солнце, луч которого едва заметной тропинкой отражается в зеркальном дорожном покрытии.
Ранним утром город илари кажется чем-то не реальным: каким-то миражём, сном. Илари были очень эстетичной расой и очень богатой. Горд знал, что за время своей истории они не раз скатывались в декадентство. Это был бич всей их цивилизации, такой же, как войны для людей. Хотя, по мнению Горда куда более безобидный.
Проспект неожиданно оборвался. Загородная зона походила на хорошо ухоженный парк. Кругом росли огромные деревья: настоящие гиганты по меркам его родного Топуса. Горд с удивлением заметил, что между ветвями некоторых деревьев были перекинуты узкие мостики. Это ещё зачем? Древесный образ жизни илари никогда не был свойственен.
Не удержавшись, Зимин обратился с вопросом к Оритур Кварус Маркону.
Илари ответил довольно цветасто. Как нередко выражались представители его расы.
– Здесь, в вышине, младая поросль резвиться.
Однако, – озадачено подумал Зимин, – неужели они не боятся за детишек-то. Конечно, у мостиков были перила, да и чувство равновесия у этой расы являлось врожденным, но всё-таки. Ладно, в конце концов, это проблемы Илари.
Машина снизила скорость и свернула на боковое ответвление. Деревья вокруг сделались не такими крупными. Вскоре их транспорт миновал небольшую каменную арку, в своде которой были глубоко вырезаны затейливые иларийские руны. Но Горд не знал местной письменности.
– Поместье "Ручей журчащий в тиши" сообщил им Оритур Кварус Маркон. Машина въехала на территорию бывших владений астрофизика Анамериса.
Впереди показалась роскошная белая вилла, центральная часть которой вздымалась наподобие небольшой башни. Вилла была намного меньше городской резиденции клана Оритуров, но, по мнению Горда, намного уютней. Уж слишком фундаментальным выглядело здание резиденции.
Машина остановилась рядом с небольшим прудом. Границы водоёма были выложены белым камнем, а на островке, посреди него, росло тонкое белое дерево, ветви которого, казалось, утопали в пуху. Кругом было много других деревьев и декоративных камней. Плели свою затейливую вязь дорожки. В продуманном расположении всего этого чувствовалась какая-то система, но определить её Горд был не в состоянии.
Зато на лице Оритура было написано такое восхищение, что становилось ясно: илари различает здесь что-то для всех остальных незримое. Наверное, опять всё дело в их невероятной символике, – решил Горд, и тут же прекратил ломать над этим голову.
Четверо приезжих вылезли из машины. Налетали нерезкие порывы ветра, и под их воздействием листья на белом дереве звенели точно маленькие колокольчики. Занятный эффект, – подумал Горд, – он решил, что, скорее всего, илари вывели подобную древесную породу намеренно.
Со стороны виллы к ним двинулся средних лет илари, и их спутник устремился навстречу своему сородичу. Остальные двинулись следом за ним. Облачённые в торжественные белые одежды илари шагали, как на параде, только что шаг не чеканили. Остановившись, они отвесили друг другу почтительные поклоны и стали переговариваться своими мелодичными голосами. Их длинные уши при этом забавно шевелились. Горд, с трудом сдержал улыбку, подумав, что и в этом, возможно, тоже скрывалась своя символика.
Язык илари в смысловом плане был многослоен, а разговоры могли содержать много контекстов. Лингвистические программы нередко адекватный перевод не вытягивали, поэтому Зимин слушал внимательно. Сам он различал в основном лишь первый уровень, и только немного второй. А ведь их могло быть и три, а то и даже четыре.
Собеседники обменивались цветастыми фразами.
– Мы все были восхищены светом знания, исходившим от вашего брата, – вещал Оритур.
– Мне приятно видеть столь много учёных собеседников, готовых ради познания на всё, – вторил за ним второй илари. – Их умственная флюоресцентсия озаряет эту поляну, а дух почтительности к моему брату ароматизирует воздух.
Если бы такой разговор вели люди, то у космогатора б не осталось сомнений, что собеседники друг над другом попросту издеваются, но для илари это была обычная манера речи. Свихнуться можно, – подумал Горд, – не удивительно, что их культура постоянно скатывается в декадентство. Пожалуй, странно бы было наоборот, если б не скатывалась.
– У меня нет никаких сомнений, что наша встреча кончится так, как ей положено, – сообщил хозяин.
И как она, по-твоему, должна кончиться? – мысленно полюбопытствовал Горд. Этот долгий разговор ни о чём уже начал серьёзно его раздражать. Кончали б они скорей, что ли, эту бодягу. Сколько можно-то? Одна из сложностей разговора с илари заключалась в том, что не сразу-то и поймешь, продолжаются ли ещё взаимные приветствия или собеседники уже перешли к сути дела.
Хотя, кажется, перешли. "Как ей будет положено" – такое окончание фразы означало, что результат встречи ещё не определён. Странно, вроде бы заранее обо всём договорились. На одном из смысловых уровней здесь явно присутствовал какой-то намёк. Зимин вопросительно покосился на Инори, но та слушала очень сосредоточенно и никак не отреагировала на его взгляд. Поразительно сколько времени требуется на то, что бы получить у одного брата доступ к архивам другого – покойного.
Между тем оба илари вновь перешли к обсуждению достоинств Анамерис Ковалис Секона погибшего на станции синхрониума два стандартных года назад.
– Мой брат был готов на любые жертвы, во имя науки, – торжественно изрекал хозяин. – В полном соответствии со своим именем он озарял космическую ночь точно звезда. Я рад видеть в вашем лице таких же энтузиастов науки готовых на всё.
Зимин, наконец, уловил подтекст речи, и он ему очень не понравился.
– Он действительно имеет в виду, то, что я думаю? – шёпотом спросил он у Инори.
– Да. Братец нашего астрофизика требует более высокой оплаты.
– Вот скотина.
– Осторожно, у них очень чуткие уши.
Брат погибшего астрофизика действительно выставлял себя не в слишком выгодном свете. Мало того, что потребовал плату, так потом ещё и начал её завышать.
Горд понимал, что раскошеливаться придётся. После того, как хоть немного прояснилось с пророчеством Герды, а так же из допроса наёмника стало ясно, что основной причиной нападения на станцию синхрониума стало нахождение на её борту некоего астрофизика по имени Анамирис Ковалис Секон с Амистала.
Горд в который уже раз вспомнил холодный металлический голос, исходящий изо рта Герды. Он производил впечатление даже в воспоминаниях.
"Анамерис, Анамерис, Анамерис, что он узнал, что он узнал?"
И мёртвое, застывшее лицо девочки. Закатившиеся глаза, хрип и рот из которого капает слюна. Горд едва не замотал головой. Нет, к чёртям такие псионические чудеса! Ему очень захотелось, что бы Герда была обычным человеком. Она и так обещает стать выдающимся космогатором, к чему ещё эта псионическая чертовщина.
"Узнал". Было, похоже, что Анамерис получил какую-то важную информацию, возможно даже не понимая её значения. Организация начала проверять всё в подряд. Результатов не было. Анамерис не был связан ни с чем таким, что вызывало хоть малейшие подозрения.
Неожиданно выяснилось, что за несколько дней до нападения на синхрониум был убит друг и коллега Анамериса киммерийский астрофизик Калан, с которым илари состоял в постоянной переписке. Его дом сожжён, все записи уничтожены. Это невольно наводило на мысль, что гибель обоих была связана с их профессиональной деятельностью, и организация стала отрабатывать этот вариант.
Космогатор вздохнул.
– Наверное, всё же не стоило заваливаться сюда такой толпой, – сказал он Инори. – Теперь, похоже, он догадался, насколько сильно нужны нам архивы.
– Это мы уже обсуждали, – отозвалась кавай. – Во-первых, был риск, что нынешний хозяин поместья достаточно хорошо разбирается в науке, а Олдрин хотя и почитал кое, что по теме никогда бы не смог выдать себя за астрофизика. Эту роль пришлось брать на себя мне. При этом мы все сочли, что частный детектив, тоже для страховки не помешает. Оритур – для переговоров с илари лучше всего иметь другого илари. Легорон Крос Секон известен как илари старой закалки, практически не общавшийся с иноразумными. Да, на одном разговоре с ним мы бы все попросту спятили.
Легорон Крос Секоном звали брата покойного астрофизика. Сейчас он временно владел виллой, являясь опекуном трёх несовершеннолетних детей своего брата.
Что, правда, то, правда, – подумал Горд, разглядывая двух илари, всё ещё ведущих друг с другом пространный диалог. Такое словоблудие было редкостью даже среди этой расы. Сам Зимин отправился сюда в каком-то смысле за компанию. А точнее что бы подольше побыть с Инори. Да и не в "Ласточке" же ему всё это время сидеть, в самом деле.
– Всё-таки не стоило так спешить, – пробормотал он, – в конце концов, есть же в организации настоящие астрофизики.
– Время, – ответила на это Инори Киви, – мы могли бы потерять его слишком много.
Но Зимин не разделял её нетерпения, в конце концов, и так два года прошло. Самое обидное заключалось в том, что, скорее всего деньги и время будут потрачены впустую. Если бы здесь хоть что-нибудь было – виллу "Журчащий ручей", или как её там полностью, наверняка постигла бы участь синхрониума и дома Калана. Что ж, в конце концов, за всё платит организация.
Переговоры, наконец, пришли к завершению. Илари коснулись друг друга ладонями. Оритур Кварус Маркон повернулся к своим спутникам и коллегам по организации.
– Почтенный Легорон Крос Секон рад, что нас озарили лучи взаимного понимания, и приглашает всех за белые стены своего дома.
Всё-таки с представителями других рас Оритур общается куда проще, – мысленно усмехнулся космогатор, – вот что значит привычка.
На вилле хозяин отвёл их в небольшой и скромный, по меркам илари, кабинет.
– Рабочее место моего брата, – пояснил он. – Его рабочая система была отделена от домашней, и я не тронул здесь ни один файл, да и вообще практически сюда не влезал.
– Разве никто из коллег не интересовался архивами Анамириса? – полюбопытствовал Горд.
– Да, но не нашли в них ничего интересного, по сравнению с теми, что были оставлены в институте. Но сказать по правде, я не знал, что мой брат известен даже за пределами родной планеты.
Горд и сам понятия не имел, насколько известен Анамирис как учёный вне Алмстала.
Однако это отсутствие интересного, не помешало тебе содрать с нас в три дорога за доступ к файлам, – мысленно усмехнулся космогатор. Между тем илари продолжал изображать из себя радушного хозяина. Ещё бы, за такие-то деньги. При этом он не уставал осыпать гостей долгими цветастыми комплиментами. И как только ему не надоедает, – про себя удивлялся Горд. – Конечно все они долгожители, спешить им особо некуда, но всё же. Оставалось только удивляться, что с такими долгими церемониями расе илари удалось всё же сделать немало путного.
Сообразив, что гости могут не знать, как управляются местные системы, Легорон включил компьютер. В воздухе возник прозрачный голографический куб с объёмными опционными символами, между которыми плавал зелёный шарик курсора. Илари не могли удержаться от изысков даже в самой функциональной системе, и рёбра куба оказались покрыты небольшим линейным орнаментом из сцепленных между собой листьев.
Курсор двинулся к одному из символов, хотя Горд не заметил никаких органов управления. Значки тут же сменились другими, однотипными. Возможно, компьютер контролировался псионикой, да и без неё было не мало способов.
– Рабочие файлы брата, – пояснил теперешний хозяин поместья.
Теперь управление перехватила Инори. почему-то она не стала прибегать к мысленному контролю, а действовала вручную, просто касаясь пальцами нужных иконок, а потом бегло просматривая раскрытые файлы. В отличие от Горда она прекрасно знала Иллирийскую письменность, но сейчас испытывала некоторые затруднениея. Слишком уж специфичным оказался предмет, слишком сложной была математика.
– Я могу сделать копии? – поинтересовалась она.
– Конечно. У вас есть программы с переходными протоколами?
Инори молча кивнула.
Компьютерные системы у разных рас использовали разные программные принципы.
– Позвольте помочь.
Хозяин быстро вставил в гнездо куб памяти. В голографическом окне возник символ, означающий запуск процесса копирования. Потом хозяин словно спохватился.
– Есть ещё ручные записи и отдельные информационные блоки с заметками.
Илари рукой указал на изящные полочки.
Из-за возможности найти подобные записи они четверо, в общем-то, и заявились. Содержимое компьютера можно было просто скачать через сеть.
– Вот здесь его давние записи. А вот здесь кубики памяти присланные с синхрониума.
– Что?! – изумлённое восклицание исторгло сразу четыре рта.
Все невольно повернулись к Легорон Крос Секону. Илари по-своему истолковал изумление гостей.
– Мой несчастные брат, – сказал он, – без сомнения был достойным мужем. А достойный муж слишком мудр, что бы класть всё бьющиеся в один контейнер. Будучи в разъездах, он постоянно делал копии своих записей, которые присылал домой. А преданные жёны помещали их в его кабинете.
Зимин понял: организаторов нападения на синхрониум подвела инерция мышления. Им просто не пришло в голову, что кто-то из инори может переправлять что-то важное своим глупым жёнам. Файлы в компьютере Анамириса они возможно и сумели проверить, но посылка с блоками памяти могла прийти позже.
Горд мысленно пожелал всём трём вдовам Анамириса всяческого благополучия. Интересно, что с ними стало? Космогатор не знал, какая судьба ждёт овдовевший иларийский гарем. Впрочем, вряд ли что-нибудь страшное. Жестокость этой расе никогда свойственна не была.
Во втором смысловом слое, произносимого хозяином монолога, Горд различил лишь слегка замаскированную насмешку. Похоже, Легорона чуточку забавлял этот пунктик покойного брата.
Инори указала на блоки:
– Отлично, – мы всё это берём.
Она имела в виду, конечно, не сами кубики памяти, а лишь заключённую в них информацию. Рукописные заметки она тоже собиралась сканировать.
– Конечно, – хозяин склонился в лёгком поклоне.
Горд не сомневался, что по завершении копирования Инори уничтожит в блоках всю информацию. И не с помощью псионики, её илари мог бы, и почувствовать, а с помощью самого обыкновенного вируса.
Вскоре они распрощались с хозяином, отклонив его любезное приглашение на полдник.
Крос Секон проводил их до выхода, мягко ступая по зеркальному полу которым был покрыт холл.
– Жаль, что столь достопочтенные гости не могут остаться надолго, – проговорил он. – А то мой ближайший сосед задумал совершить сегодня после вечерней пирушки самоубийство. И ему было бы приятно, если бы на нём присутствовали иноразумные.
Горд видел, как был ошеломлён кимерит. Сам он, хорошо зная нравы илари, слишком удивлён не был. Смерть была для них лишь финальным аккордом жизни, который они старались обставить как можно торжественней.
– С большим сожалением вынуждены отказать нашему достойному собеседнику, – учтиво сказала Инори Киви, – наш график сегодня забит слишком плотно.
Раса кавай всегда славилась способностью извлекать удовольствие почти из чего угодно. Но всё же Инори считала, что есть много куда более интересных вещей, чем наблюдение за самоумерщвлением.
Надеюсь, – подумал Горд, – полученная нами информация сможет принести хоть какую-то пользу. Хотя на самом деле испытывал сильные сомнения. Скорее всего, это был очередной холостой выстрел. Хотя, кто знает. Возможно, он просто чересчур скептичен.
Больше всего Горду сейчас хотелось разобраться со зловещими трещинами. Ещё немного времени, и они действительно превратятся в реальную угрозу галактического масштаба. "О чёрные провалы, жрущие звёзды", – вспомнил он строчку из пророчества приёмной дочери. На настоящий момент трещины уже поглотили несколько звёздных систем, пока к счастью без разумного населения. Но Горд знал, что из многих миров находящихся поблизости от них уже шло повальное бегство.
Зимин вспомнил мёртвую пустоту глаз Груздина. Этот парень был не кем для Горда, но именно с того момента трещины словно сделались для космогатора его личным врагом. Казалось, будто своими глазами Груздин видел, что-то невыразимо ужасное. Возможно, оно до сих пор преследовало его в глубинах спящего разума. Это было куда хуже смерти.
Никто из астрофизиков до сих пор не смог понять истинную природу этих провалов реальности. Если бы в записях Анамирис Ковалес Секона содержался б хоть какой-то намёк. Нет. Он ничего не мог знать об этом, так как трещины были открыты в один день с его смертью. И Горд тут же выбросил бесполезные надежды из головы.