Я не выглядывала, но явственно слышала довольный шелест ползущей зелени. И тряслась от страха. Боялась не того, что происходило сейчас, а того, что произошло бы, если б змеи не отозвались, не пришли на помощь так вовремя. Тот, рыжий, много чего наобещал, и воображение упрямо рисовало на примятой, политой кровью траве иссеченные тела Леона и Ариса.
– Имя.
– Лучше убей, тварь!
– Долго будешь умирать. Имя.
Хриплый стон, кашель.
– Имя.
Короткое злое ругательство, и снова стон.
– Имя.
– Иннокентий.
Воевода, хмурясь, наблюдал за происходящим. От Алинкиной помощи отказался. Подруга быстро оглянулась на Ариса, хотела спросить – может, ранен? – но побоялась. Потом, когда закончит…
– Имя.
– Влад.
– Полностью.
– Владислав.
Я так и не отважилась выглянуть. Слышала, как Арис еще дважды ровно и устало произнес: "Имя"… Потом подошел к нам.
– Ты как? – Леон отстранил Алинкины ладони, поднялся. – Не ранен?
– Нет, – Горыныч зачем-то сунул в брошенные ножны обломок меча. – Идти все могут?
Одна лошадь сорвалась и убежала, к счастью, без поклажи. Искать ее не пытались. Прошли немного вдоль дороги, обогнули невысокий холм и остановились. Под камнями виднелась неширокая расселина, в которой мы все могли бы спрятаться от непогоды – небо хмурилось, и теперь никто не сомневался, что к обеду, а то и раньше, разразится гроза. Воевода пока не прощался. Сбросил сумку под прикрытие каменного навеса, сел на толстое корневище покореженной давней бурей липы. Мы с Алиной устроились рядышком, не столько уставшие, сколько ослабевшие от пережитого страха. Леон привязал лошадей. Арис безразлично наблюдал за ним, потом оперся ладонью о шершавый липовый ствол, опустил голову. Кора под его пальцами услужливо разгладилась и, когда Горыныч отнял руку, на дереве остался отпечаток ладони.
– Черт, – Арис зло стукнул липу кулаком. Выругался.
На стволе красовалась вмятина, словно это не дерево было, а мягкая глина.
– Ого! – вслух удивилась я, но стоило Арису провести ладонью по коре, как вмятина закрылась, словно не было.
– Видел я такие отметины в раславских лесах, – негромко сказал воевода. – Люди говорят: леший буянит.
Горыныч поднял голову. Я бы испугалась такого взгляда. Отец Леона выдержал, глаза не отвел. Арис отвернулся первым и быстро пошел сквозь заросли. Вряд ли ушел далеко, но теперь мы его не видели.
Воеводе мы рассказали, что случилось – и про отравленную воду, и про засаду. Вот только никто объяснить не мог, почему это вдруг Арису отказал его дар, почему перестали слушаться змеи. И хотя сейчас они сторожили нас по приказу своего "брата", чувство безопасности не приходило. А вдруг снова уползут?
– Может, там место было нехорошее? – предположила Алина.
– А если и нет, то теперь точно будет, – поддакнула я.
После всего, что на той полянке произошло, охотники и грибники, которым не повезет на трупы наткнуться, живо придумают несколько баек про духов и чудищ. И ведь неизвестно еще, что стало с отдавшими свои имена. Уж не будут ли они в обличие лесовиков-боровиков здесь гулянья устраивать?
– Не в этом дело, – возразил воевода. – Просто… не человек он больше.
Мы уставились на Леонова отца, а я подумала, что Арис, наверняка, не слишком далеко. Вдруг услышит?
– Я ведь знаю, что значит эта метка на запястье, – Алексей Леопольдович положил на колени меч в ножнах. – Помнишь, дядьки Якова жены племянника? Ивашку. Ивана Мельникова.
– Помню, – Леон нахмурился. – Говорили, его в лесу медведь задрал.
– То-то и оно, что "говорили", – усмехнулся воевода. – Была у него невеста. Ехала раз с отцом к тетке в гости, а на повозку грабители напали. Отца убили, а ее… ясное дело. Девка молодая, красивая… Потом так на дороге и оставили, сама до поселка дошла – босиком, в одной рубахе порванной. Родные боялись сперва, что умом тронется, а вышло хуже. Соседи да знакомые при каждом случае охать вокруг нее принимались, причитать, а их детишки подкарауливали ее на улице, обзывали теми словами, что от родителей услышали. Камнями забрасывали, словно ведьму. До Ивановой родни весть как дошла – тоже стали отговаривать сына от женитьбы. И не то чтобы девушку не жалко – позора боялись. Он-то от нее не отступился, но накануне того дня, как Иван за невестой приехал, она пошла на Пруток и утопилась.
Мы с Алиной сели теснее, прижавшись друг к дружке. Отчего-то вспомнилось, что на Прутке, по словам Горыныча, девушки постоянно топятся. Тоже, наверное, нехорошее место… А может, просто люди рядом живут злые, с которыми чем мучиться, так уж лучше и вправду камень на шею – и на дно, с водяным да русалками век вековать.
– Когда жених обо всем узнал – сам на Пруток отправился, – продолжал воевода. – Хозяина озера позвал, просил, чтобы позволили ему любимую к земной жизни вернуть. Тогда водяной ему условие поставил, что три ночи подряд будет Иван ходить на озеро, и если выйдет к нему любимая, если согласится вернуться с ним к людям – снова человеком станет. А если не выйдет или на уговоры не поддастся – тогда Иван сам к ней в озеро пойдет. И чтобы не нарушил жених уговора, водяной взял у него залог. Имя.
Алексей Леопольдович замолчал. Поглядел на небо – с востока на лес ползла густая серая туча.
– Мне об этом не рассказывали, – прошептал Леон.
Чем закончилась история – мы не спрашивали. Но воевода все-таки досказал:
– Она вышла на третью ночь, но вернуться не захотела.
Да, такие истории у костра ночью рассказывать… Я прищурилась, пытаясь углядеть за зеленью листвы силуэт Горыныча – не смогла. Рядом заерзала Алинка.
– А как вы узнали, что она все-таки вышла? – робко спросила она.
Воевода усмехнулся.
– Правильный вопрос ты задала… Кто знает, может, она и вовсе не вышла. Первые две ночи Ивашка ее на берегу ждал – не дождался, а после третьей – не вернулся. Вот и вся история, – Алексей Леопольдович меч отложил, устроился поудобней, прислонясь спиной к каменной глыбе. – На руке у него был знак похожий, только линии плавные, голубые такие, словно жилы сквозь кожу светятся.
Леон молча опустился на холодный гранит, и я поднялась с бревна, уступая ему место. На душе было неспокойно, да и Ариса нет и нет.
– Я пойду, погляжу, как он там…
– Лучше не надо, – посоветовал воевода. – Хочет побыть один – пусть…
Но мне все-таки казалось, что стоит поглядеть, как бы не случилось чего.
– Осторожней там, – предупредил Леон, прищурился – тоже, видно, пытался Горыныча высмотреть. – И далеко не ходи.
Под листьями оказалось намного темнее, чем на небольшом открытом пятачке возле грота. В тени что-то шевелилось – то птичка с ветки на ветку перелетит, то прошуршит ежик. А Горыныча не видно.
– Жень…
Я обернулась резко, отчего-то испугавшись. Арис сидел под деревом возле пышного куста, цветущего мелкими звездочками. Перед ним торчал воткнутый в землю обломок меча, невесть почему не оставленный там, на поляне. В глаза Горыныч не смотрел, попросил только:
– Назови меня по имени.
Я как-то сразу поняла, что он о настоящем имени говорит.
– Валентин.
Прозвучало неуверенно. Арис кивнул, а я опустилась на корточки рядом. Что делать – непонятно. Вижу, что плохо человеку, а слов подобрать не могу. Да и нужны ли слова?
Арис сунул руку за пазуху, вытащил что-то сине-серое, мне протянул:
– Держи.
Надо же, а я совсем забыла о подарке колдуньи! Кукла безмятежно улыбалась, и ей не было дела до того, что ее скромное платьице перепачкано чужой кровью.
– Видишь, пригодилась, – Арис положил ладонь на рукоять сломанного меча, словно чтобы опереться. Отложив куклу, перевернув ее для верности вниз лицом, я осторожно тронула его плечо.
– Тебе плохо?
Он покачал головой, прикрыл глаза. Лицо казалось серым, как плохая бумага.
– Может, ты все-таки ранен? Арис!
Никакой реакции. Только пальцы стиснули рукоять.
– Арис!
Ладонь Ариса соскользнула с рукояти, тонкие травинки потянулись к его запястью, пытаясь уцепиться. Горыныч покачнулся, положил голову мне на плечо.
– Валентин! – строго позвала я, не зная, смущаться или возмущаться, но… Для возмущения причин не было. Арис просто потерял сознание.
– Женя! – голос Алины приближался, – Женя, Арис, вы где?
– Тут мы! – негромко отозвалась я.
Подруга прошла мимо, обернулась.
– Ой! Я не помешала?..
Сидеть на корточках было неудобно, я устроилась на земле, положив голову Ариса к себе на колени. Казалось, мыслям не будет покоя после пережитого кошмара, но… думала я почему-то не о разбойниках, устроивших засаду и поплатившихся жизнями, не о рассказе воеводы, а о том, как странно – вот так разглядывать спящего Ариса, заново, до мелочей изучая казалось бы знакомое лицо, прислушиваясь к дыханию, ощущая тяжесть его головы на своих коленях, борясь с желанием потрогать темный от щетины подбородок, проверить – правда ли такой колючий, как кажется.
Листья шептались над головой… Осторожно, чтобы не разбудить, я коснулась коротко стриженных волос Горыныча и улыбнулась: приятно ведь, словно дикий зверь вдруг разрешил себя приласкать. Убирать руку не хотелось, но именно в это время подруга решила меня поискать.
– Спит? – шепотом спросила она.
Я неопределенно пожала плечами. Скажешь "да", получится, что Горыныч вот так у меня на коленях и заснул, а если "нет", тогда объяснять еще… Подруга присела напротив, сочувственно покачала головой и коснулась пальцами ссадины на подбородке Ариса. Фиолетовая отметина побледнела, царапины затянулись. Горыныч улыбнулся во сне, поднял руку, прижимая подружкину ладонь к своей щеке. Но улыбка быстро пропала, а рука опустилась.
– Я думала, он вообще улыбаться не умеет, – пробормотала Алина.
– Все умеют, наверное, – я повнимательней пригляделась к нашему спящему спутнику. Сейчас лицо его уже не казалось таким бледным: видно, пошел на пользу вынужденный отдых.
В небе сверкнуло, и над лесом прокатился низкий рокот приближающейся грозы. Ветер налетел, раскачивая верхушки деревьев, но здесь, внизу, было спокойно, и хотя по листьям изредка стучали капли, до земли они не долетали.
– Скоро дождь начнется, – Алинка поежилась. – Надо бы разбудить.
Будить не хотелось – пусть бы еще поспал. Я положила Арису на плечо ладонь, передавая силы. Рядом послышались шаги, и скоро к нам присоединился Леон. Я вздохнула, сочувственно посмотрела на ничего не подозревающего, мирно спящего Горыныча – вряд ли ему приятно было бы знать, что его вот так дружно разглядывают.
– Арис! – позвал Леон. – Арис, проснись!
И легонько потормошил за плечо. Горыныч досадливо поморщился, провел по лицу ладонью, потер лоб и, наконец, открыл глаза. И уставился на меня, явно не понимая, что происходит.
От этого взгляда мне стало неловко.
– Дождь собирается, – Леон выпрямился. – Идем.
Горыныч поднялся, тряхнул головой, словно отгоняя дремоту, и пошел первым.
Воевода нас ждал возле грота. От редких капель спасала пышная крона липы. Арис остановился в нескольких шагах перед ним, не обращая внимания на дождь.
– Дурак ваш Ивашка, – сказал он, – и невесту не выручил, и не отомстил.
– Дурак, ясное дело, – согласился Алексей Леопольдович. Хмыкнул в усы. – Ты не сердись на меня, я ведь не для того рассказал, чтобы лишний раз по больному ударить. А чтобы ты подумал, как бы с этим договором поступить, чтобы хозяин Заповедного леса тебе имя вернул.
– Подумаю, – отмахнулся Горыныч и спрятался от дождя под дерево.
– И не винил бы себя напрасно из-за змей и сонной воды, – совсем тихо произнес воевода. Посмотрел на Ариса, тот на него. Горыныч усмехнулся, воевода похлопал его по плечу. – Обошлось ведь. С кем не бывает?
Глава 5. Незваные гости
Гроза прошла стороной, дождь покапал немного и перестал. Задерживаться мы не стали. Алексей Леопольдович простился с нами уже во второй раз за сегодня и повел вороного через заросли к дороге на Лещаны. А мы вчетвером с навьюченной сумками серой лошадкой направились в другую сторону.
Прошел час, за ним – другой. Леон с заметным беспокойством оглядывался по сторонам – уже давно должны были выйти на дорогу, с которой вернулись вчера, помчавшись на помощь воеводе. Арис тоже хмурился, хотя это как раз было в порядке вещей. Я украдкой поглядывала на его темный затылок, невольно вспоминая ощущение жестких волос под пальцами. Горыныч перехватил мой взгляд – пришлось спешно отводить глаза и делать вид, что посмотрела на него случайно.
Небо посветлело, выглянуло солнце, но ненадолго. Большая фиолетовая туча ползла от столицы и снова обещала дождь. Посильнее утреннего.
Тропинка, давно нехоженая, сама нырнула под ноги и повела. А вскоре таки начался дождь. Вернее, настоящий ливень. Спрятаться под деревьями не получалось – тяжелые холодные капли пробивались сквозь листву и хвою. Я снова и снова ругала себя за забывчивость, из-за которой мы с Алиной остались без дождевиков – надо было родителей попросить или самим купить при случае – и, накрыв чехлом рюкзак, надеялась, что хотя бы сменная одежда останется сухой, потому как и рубашка, и штаны на мне уже промокли до ниточки, а мокасины вязко хлюпали при каждом шаге. Длинные волосы Алины тоже напитались водой, подруга все пыталась собрать их в хвост, а потом расчихалась и бросила это занятие.
– Мы уже здесь проходили! – долетел до меня голос Леона сквозь гул падающей воды. Сын воеводы махнул рукой в сторону сосны с изогнутым восьмеркой стволом. – Я ее видел час назад.
Арис остановился.
– Я тоже.
– Мы же с тропинки не сходили! – возмутилась я коварности местной природы. Вспомнила старые рассказы о том, как леший людей по кругу водит, покосилась на Горыныча.
Алина снова громко чихнула и смущенно шмыгнула носом.
– Может, пойдем обратно? – робко предложила она.
Ничего другого мы не придумали и согласились.
Скоро стало ясно, что тропинка действительно вела нас по кругу, где не было ни начала, ни конца. Кривое дерево-восьмерка издевательски помахало нам веткой, Леон остановился, обнял Алинку, которая теперь то и дело чихала и не выпускала из пальцев носовой платок. Дождь понемногу стихал, но с листьев еще капало, и в лесу стало холодно. А ведь если Алина таки заболеет, мы на какое-то время останемся без лекарки.
Мы растерянно оглядывались, не понимая, что происходит, и не зная, куда идти дальше.
– Эй, хозяин леса! – позвал Горыныч. – Выйди к нам, будь добр!
Но никто не отозвался, не вышел. Даже на повторный зов. Тихо… Только сверток с куклой слабо шевельнулся в моем кармане. Я достала его, развернула полотенце и с криком отшвырнула от себя.
Леон схватился за меч, Арис настороженно обернулся.
Кукла неловко взмахнула ручками и встала, глядя на нас единственным глазом с перепачканного лица. Сверток успел сильно промокнуть, второй глаз и рот, нарисованные черной краской, расплылись, оставив лишь грязные потеки, и от этого вид у куклы, одетой, как воспитанница пансиона, был почти зверский. Покачнувшись, кукла развернулась и, переваливаясь на мягких ножках, уверенно протопала мимо нас. Синее платьице замелькало среди зелени подлеска, а потом неожиданно вильнуло в сторону, спрятавшись за пышным кустом. Горыныч пошел за страшилищем и, спустя минуту, позвал нас – кукла уверенно топала по дорожке, хорошей, нахоженной, но из-за кустарника мы бы ее точно сами не заметили.
Идти здесь было легче и веселей, покореженная сосна больше не показывалась.
– Значит, мы все-таки выбрались, – с облегчением заключила я.
– И по кругу больше не ходим, – поддержала подруга.
– По кругу не ходим, – Арис прищурился. – Мы идем в середину круга.
Прогулка куклы оказалась короткой. Мокрые листья, хлестая по полотняному лицу, окончательно смыли рисунок. Куколка мягко упала в траву, раскинув руки, и больше не двигалась. Горыныч поднял беглянку, протянул мне, но заметив, что я не горю желанием снова класть себе это в карман, завернул куклу в мокрую ткань и спрятал в свою сумку.
Дорожка провела нас вдоль глубокого оврага, мимо двух небольших холмиков и побежала вверх по склону третьего. Выглянувшее из-за тучки солнце зажгло искрами капли воды на траве, позолотило листву. Мы выбрались на пологую вершину и остановились.
Окруженный елями и тополями, посреди яркой зеленой лужайки стоял домик. Невысокий совсем, вместо боковых стен – заросшие травой земляные скаты. Передняя стенка из грубых бревен, окошко украшено резными ставнями и карнизами, дверь приоткрыта. Над крыльцом, вдоль всего дома – навес на деревянных столбах. Под ним – широкий стол с длинными скамьями, как раз накрытый. Вон и хлеб под полотенцем, и кувшин… с молоком, поди. Словно нас и ждали!
– Может, не надо? – я с опаской поглядывала на приоткрытую дверцу. – Вдруг там какая-нибудь Баба Яга?
– Вряд ли, – Арис обернулся через плечо, и видно было, ему самому идти не очень хочется. – Если подругу твою сейчас горячим не напоить – точно заболеет. Да и с хозяином дома поговорить надо. Заколдованный круг – его дело, и пока он нас отсюда не выпустит, мы из леса не выберемся.
– А кто это может быть? – Леон крепче сжал Алинкину руку. – Мы с ним точно поговорить сможем?
Горыныч пожал плечами.
– Попробуем.
А ведь я действительно ожидала, что на порог вот-вот выйдет сгорбленная старушка – нос крючком, зубы торчком! Но дверь отворилась, и мы увидели стройную молодую девушку – высокую, со светлой кожей и темными, почти черными волосами, заплетенными в две длинные, плотные косы. Одета была нарядно – в желтый сарафан с темно-красной отделкой, вышитую рубашку, красные туфельки. В волосах огоньками поблескивали узорчатые гребни, на запястьях – тяжелые браслеты с камнями.
– Доброго дня вам, путники, – она легонько наклонила голову.
– И тебе доброго дня, хозяйка, – Арис поклонился по обычаю. Я кивнула, стараясь не отводить взгляда от красивого лица незнакомки. Чтобы не пропустить тот момент, когда она таки превратится в Бабу Ягу. – Пусти ненадолго в дом обогреться, сделай милость.
Хозяйка, видно, сомневалась.
– Нам бы девушек горячим напоить, – Леон подошел к крыльцу, – а то промокли и замерзли, того и гляди – заболеют.
Красавица едва нахмурила черные брови, потом посторонилась от порога.
– Проходите.
В горнице было почти темно, уютно и тепло. Даже жарко. Свет скупо лился сквозь маленькие оконца и незакрытую дверь. Горыныч первый вошел, огляделся вроде бегло, но внимательно.
– А хозяин скоро вернется?
– К ночи обещался быть, – ответила чернокосая. Странно, гости ее нисколечко не испугали, красавица даже не побоялась дядьке незнакомому подсказать, что до возвращения хозяина еще, возможно, уйма времени. Были бы на нашем месте разбойники какие… Хотя что-то подсказывало, что разбойники как раз в эту избушку бы не забрели.
– Подождать дозволишь?