Я вздрогнула. В лесу было тихо, лишь недовольный шепот сочился из густых теней под древесными кронами:
Пустошь. Идем. Пустошь.
"Тише".
Пустошь. Скорее.
"Я не могу идти без остановки. Завтра пойдем. Завтра".
Пустошь! Скорее! Пустошь!
Арис огляделся и потянулся к завернутому в ткань Максимову мечу, но голоса стихли, и бурлящая под землей чернота затаилась, улеглась, соглашаясь подождать до завтра. На этот раз соглашаясь… Неужели каждый вечер придется спорить и уговаривать?
Лес больше не ощущал опасности, а может, не настолько сильно, чтобы это мог почувствовать человек. Чужое оружие так и осталось лежать на земле, спрятанное от посторонних глаз. Где-то над лугом, у самого горизонта, небо заалело, словно вернулось закатное зарево.
Арис поднялся, два шага – и присел рядом.
– Я тебя обидел?
– Нет, – хотелось качнуться, прильнуть к нему, спрятаться от нахлынувшего страха, но теперь это слишком много значило бы и для меня, и для него. – Нет, Арис, я не хочу, чтобы ты думал, будто я обиделась или еще что-то такое. Просто как-то все внезапно…
Угадать выражение его лица в темноте было невозможно, и я опустила голову, уставившись в землю.
– Не знаю, что на меня нашло вчера. Не знаю, как теперь быть и что делать. Никогда не думала, что…
Что я могу вот так, вдруг, броситься в твои объятия и ни чуточки об этом не сожалеть? Что ты можешь быть не только другом, не только спутником, что ты можешь меня полюбить?
Листья шелестели над головой…
"Я люблю тебя, Женька".
– Арис, а ты правду сказал?..
– Кажется, я тебе не врал до сих пор.
– Ты… правда меня любишь?
Он поднял руку, пальцы коснулись моих волос.
– Правда.
Наверное, я хотела услышать другие слова. Но и этого единственного хватило, чтобы сердце кувыркнулось и замерло. И все-таки… я отодвинулась, едва-едва, но Арис заметил и убрал руку. Сел, прислонившись спиной к дереву.
За лугом горело все ярче. Горыныч отвернулся и смотрел туда, но мне сейчас не было дела до пожаров. Хотелось нарушить это неприятное молчание и как-то закончить неудачный, неловкий разговор, но я легла на коврик, подложила под щеку ладонь. Смотрела на темный профиль сидящего под кленом человека и радовалась тому, что сейчас мы – вдвоем, и что вне зависимости от моих сегодняшних слов и поступков, от сомнений и недоговорок – завтра утром Арис все так же будет рядом. Нет, не потому, что любит. Просто потому, что это – Арис.
* * *
Спалось плохо. Сомнения, опасения, неприятный осадок, оставшийся после вечернего разговора – все перепуталось, и то и дело откуда-то из-под земли слышалось недовольное ворчание и шепот: "Пустошь, Пустошь". Не раз и не два эти настойчивые, требовательные голоса вырывали меня из сна, заставляя открыть глаза, смотреть на жемчужные узоры незнакомых созвездий и уговаривать мысленно: "Завтра, завтра"…
Первое, что я увидела утром, было небо – высокое и прозрачное. Горыныч сидел рядом, неторопливо разворачивая завтрак. Достал из сумки затерявшуюся на дне конфету в зеленом фантике и положил на расстеленное полотенце, ближе ко мне.
– Выспалась? – спросил.
Я кивнула и осторожно уточнила:
– А что?
– Да так, – он нахмурился. – Шумело что-то в лесу. Змеи почуяли, как будто прямо здесь, под землей.
На всякий случай я пожала плечами. Горыныч щурился, словно от яркого солнца, хотя мягкие утренние лучи едва пробивались под густую листву. И не смотрел в глаза.
Конфета одиноко лежала на усыпанном крошками полотенце. Я подняла ее. Зашелестел радостно блестящий фантик, запахло шоколадом.
– Давай пополам?
– Давай, – согласился Арис и подставил ладонь.
Но раньше, чем я успела располовинить конфету, на ладонь Горыныча упал кленовый лист. Ярко-желтый. И мы с Арисом одновременно подняли головы.
Крона приютившего нас старого клена была вызолочена на треть.
– Что это? Ранняя осень?
– Вряд ли. Вчера этого не было, – Горыныч подошел к дереву, тронул кору.
Наше, – сказали тени.
Арис звал Буся, после – хозяина леса. Никто не откликнулся. А я поняла, что очень скоро в лесу будет еще одно мертвое дерево.
К дороге возвращались торопливо, глядя по сторонам, отмечая золотые пятна в зеленых кронах. За поворотом вновь открылся вид на долину, где вчера была аномалия: кусочек нашего мира исчез, но вместо сочно-зеленого луга желтел сухостой, грязно-рыжие сады казались безжизненными, и только речка змеилась по долине, отражая небо.
Среди желто-серой травы поблескивали под солнцем несколько черных валунов – словно огромные осколки каменного угля. Спустившись с холма, мы с Арисом подошли ближе – рассмотреть. Под землей торжествующе бурлило и шипело. Моя б воля – бежали бы отсюда сломя голову. Но Горыныч не слышал голоса черноты, а потому смело шел по мертвой траве прямо к этим странным камням.
Не дошел – остановился в нескольких шагах, развернулся и, взяв меня за руку, потащил прочь.
– Это тоже аномалия, – проговорил он. – Только из какого-то другого мира.
Чернота покружила у камней, а потом вновь поползла следом за нами, настойчиво подгоняя:
Пустошь, скорее!
Речку перешли по шаткому мостику.
Чужое, чужое…
Доски подо мной скрипели, колени подгибались. Вцепившись в поручень, я смотрела в отражение неба, и под легкой рябью мне почудилось что-то страшное, злое…
Чужое, чужое…
Нога соскочила с узкой доски, но Арис подхватил меня, не дав упасть в воду. Взял под локоть и помог дойти до берега.
– Голова закружилась, – я пожала плечами, стараясь выглядеть как можно беззаботней: – Наверное, от жары.
И оглянулась на реку.
Чужое, – сказали тени.
Вода ярко блестела под солнцем, но в ее негромком шепоте мерещилась угроза.
Встречалось все больше желтых деревьев, и все меньше живых, зеленых. Словно вправду осень. Только пахло не осенью, а выгретой пылью, да тишь стояла такая, что, казалось, каждый шаг и хруст сломавшегося под ногой сучка слышно на всю округу. На глаза попалась дикая яблоня – плоды потемнели, сморщились и чернели, словно угольки, среди бурых листьев.
Наше, – радовались тени.
Дорога выгибалась и уходила от леса – в поля. Мы остановились перекусить в тени. Ели молча, глядя на подернутый дымкой горизонт, а после Горыныч поскладывал в сумку пожитки, стряхнул крошки с полотенца, а я вновь закинула за спину рюкзак, сегодня казавшийся тяжелым, и мы пошли дальше – через сохнущее поле, под жарким июльским солнцем. Ветер то и дело бросал в лицо колючую труху, от которой хотелось кашлять. А потом впереди показались повозки.
– Еще одна аномалия где-то? – предположила я, решив, что крестьян снова стражи прогнали из деревни.
Арис пожал плечами и, обогнав меня, пошел впереди. Здесь, посреди поля, спрятаться от нежелательной встречи было негде.
Колдунью во мне узнали сразу: мало что стриженая, так еще и рюкзак под тряпьем спрятать не потрудилась. Сперва крестьяне просто оглядывались на двух сошедших с обочины путников, потом одна повозка остановилась, другая… Несколько мужиков на землю спрыгнули, пошли к нам. И замерли, увидев вьющихся в траве змей.
– Боишься, колдун? – невысокий бородач сжал кулаки в бессильной злобе. – Правильно боишься. Если б не эти гады, мы бы вас тут и порешили. И тебя, и ведьму эту. Полили бы землю вашей кровью бесовской.
– Идите своей дорогой, – отозвался Арис.
Заволновались женщины, пряча детей, мужей подгоняя:
– Едем! Едем! Давай, трогай!
Те шестеро, что стояли перед нами, все еще сомневались. Потом один другого по плечу хлопнул:
– Идем. Ну их.
Нехотя они поплелись к повозкам, только бородач обернулся напоследок:
– Будете деревню проходить – загляните, полюбуйтесь, как славно мы украсили ворота перед кузницей!
Покинутый поселок с двух сторон обнимал дорогу: несколько улочек с когда-то пышными и богатыми садами – тихие, пустые. Желто-бурые листья срываются с ветвей, и ветер гонит их над дорогой вместе с пылью. Стражей не видно, значит, это не они людей с насиженного места согнали. Сами, видно, ушли, испугавшись засухи и неурожая.
Кузницу мы не искали – Арис знал, куда идти: свернул в боковую улицу, прошел весь поселок до околицы и остановился.
Добротный, широкий дом стоял на отшибе. Над разоренным, замусоренным подворьем возвышались резные ворота. Они были распахнуты, и под высокой перекладиной из тесаных столбов неподвижно висели три тела в пестрой одежде. Издали казалось – чучела. А еще… виделось, будто одежда порвана и в крови.
Арис пошел было к ним, но остановился, прислушался и потянул меня в сторону ближайшего дома. Сбив замок, мы забрались внутрь, в покинутое жилище, где еще не выветрились запахи сваренной на завтрак еды, и смотрели через небольшое окошко, как приближается от горизонта облако пыли, как в желто-буром мареве все отчетливей видны силуэты всадников. Арис вынул до того спеленатый, спрятанный от чужих глаз Максимов меч, но настороженность в его взгляде мелькнула – и пропала. Горыныч вновь замотал оружие в серую тряпку и кивнул мне – идем, мол.
Спрашивать, что случилось, я не стала: плечистый и бородатый всадник, скачущий во главе небольшого отряда, оказался никем иным, как отцом Леона, воеводой раславским.
Встреча была немногословной и не сказать чтобы радостной. Всадники окружили нас, Алексей Леопольдович спешился первым. С Арисом поздоровались коротко, руки друг другу пожали.
– Нашли, что искали? – без обиняков спросил воевода.
– Нет, – ответил Арис, и отец Леона заметно помрачнел – надеялся, видно. – Лошадей дашь?
– Одну. Пойдет?
– Пойдет.
– Спешишь?
– Да.
– Может, – воевода прищурился, внимательно глядя в лицо собеседника, – задумал что?
Горыныч лишь пожал плечами.
– Что ж, – Алексей Леопольдович несильно хлопнул его по плечу. – Делай как знаешь.
– У меня еще просьба, – Арис обернулся в сторону разгромленной кузницы. – Помогите мне костер сложить. Местные самосуд учинили. Нехорошо оставлять.
– А разве это по вашим обычаям – костер? – удивился воевода.
– Нет, но… Пусть так будет.
Костер сложили быстро – было из чего. Уложили нарядное покрывало, в доме найденное, сверху – тела. Подожгли. Я стояла вместе со всеми и смотрела в землю. Слышала, как воевода обратился к Арису:
– Знал их?
– Да.
– Колдуны?
– Он – здешний, кузнец, она – колдунья. Мальчишка – приемыш. За сына им был.
Горело быстро. Кто-то остался рядом, присмотреть, чтобы пламя на сухую траву не перекинулось, а мы отошли в сторону. Люди воеводы расположились во дворе одного из домов – подкрепиться перед тем, как дальше ехать. Пустили по кругу флягу с вином – помянуть. Арис, как всегда, не притронулся.
– Леон где? – спросил.
– В лагере.
– Далеко туда?
– К утру, может, и доедете, если всю ночь в седле… Здесь не оставайтесь. Нечисть, говорят, бродит. И разбойники вперемешку с иштранскими наемниками – поживу ищут… Обозы видел? Да, испугались люди, на колдунов ополчились. Почти со всех окрестных сел крестьяне выехали, к столице тянутся. Думают, князь им поможет, – воевода хмыкнул. – Только мнится мне, у князя да бояр своих дел хватает… Прогонят взашей! А то еще отправят мужиков с вилами да косами к Дикому Полю, стражам помогать. Говорят, кольцо там совсем ослабло, едва-едва границу сдерживают.
– Всю ночь – вряд ли, – невпопад ответил Горыныч задумчиво. – Ты сам-то куда?
– Да видели тут иштру недавно…
– Я слышал вчера их дудку.
– Ну, тогда найдем.
Солнце клонилось к горизонту. Спросив дорогу и попрощавшись с воеводой и его спутниками, Арис запрыгнул на лошадь, подождал, пока я сяду позади него, ухвачусь крепко.
– Удачи вам, – сказал воевода напоследок.
Арис кивнул и стукнул пятками в крутые лошадиные бока.
Темнело быстро. Еще один обоз нам встретился по дороге, но крестьяне попросту не успели нас рассмотреть. Подпрыгивая на лошадином крупе, я то и дело жмурилась, прижимаясь к Горынычевой спине. Пальцы вцепились в мужскую рубашку так крепко, что их сводило, и я тихонько проклинала и лошадь, и спешку, которая заставляла променять лишний день в пути на несколько часов этой жуткой тряски. И все же, когда Арис резко натянул поводья, едва не разжала руки от неожиданности.
Мрачное фиолетовое небо с робкими огоньками звезд казалось низким, едва не давило на плечи. Дорога – облако пыли за спиной и серая лента, убегающая во мглу. Пахнущий соломой луг, несколько деревьев – не видно в полутьме, зеленых или уже пожелтевших. От небольшого пруда туман поднимался, расползаясь над землей, и в этом синеватом мареве, по кочкам, сквозь сухотравье, двигались фигуры. Бесшумно, словно плыли над землей. Высокие и стройные, кряжистые и приземистые, низенькие и горбатые, мелкие и тонкие… Длинноволосая дева в платье, словно сшитом из листьев, обернулась к нам, и мне показалось, будто вижу перед собой Осинку – ту самую мавку, которая носит теперь мои сережки и браслетик.
Арис отцепил мои пальцы от своей рубашки.
– Посиди тут, – и, спрыгнув на землю, пошел через луг.
Мавка, похожая на Осинку, остановилась. Рядом с ней, опираясь на сучковатую клюку, встал бородатый дедок-лесовик. Другие оборачивались, смотрели на человека, и, равнодушно отвернувшись, шли дальше. С испуганным писком прошмыгнули мимо Арисовых ног бузинята, покатились темными шерстяными клубочками. Один задержался, остановился, подняв ушки, но тут же снова юркнул в траву и поспешил следом за товарищами.
– Вечер добрый, – проговорил Арис.
– Добрый, говоришь? – проскрипел лесовик.
– Да уж, – Горыныч хмыкнул. – И сам вижу, что ошибся… Что случилось? Почему вы уходите?
Чужое, чужое, – зашептало жалобно за моей спиной, и я оглянулась, не сразу сообразив, что это снова тени заговорили. – Чужое. Идем. Скорей…
– Нам больше негде жить, змеиный брат. Земля умирает. Стражей все меньше, и защитить ее некому… Люди тоже уходят.
– А люди могли помочь, – мавка вздохнула и добавила: – Раньше. Много раньше. И чужаки из иномирья могли… Только никто не захотел.
– Ладно тебе, Грушенька, – лесовик по-отцовски ласково тронул ее руку. – Люди не помогли нам. А мы не помогли им. Многое стоило решить раньше, да теперь поздно говорить об этом, и сожалеть поздно.
Чужое! Идем, идем! – взмолились тени. Мавка подняла голову и посмотрела мне в глаза, ее красивое лицо исказило отвращение. Даже Арис заметил, обернулся быстро через плечо, проверяя, все ли со мной в порядке.
– Уходите в Заповедный лес? – спросил он.
– Будем защищать его до последнего, только не берусь сказать, долго ли выдержим, – старик тяжело оперся о посох, сжал навершие крючковатыми пальцами. – Так что если знаешь, змеиный брат, какую лазейку, если хитрость человеческая в силах придумать, как отвести беду – будь добр, не мешкай.
Послышался невеселый смешок.
– Я-то у вас спросить думал, – признался Арис.
– Не в добрый час ты пришел за советом…
Туман сгущался, и теперь, куда ни глянь – лишь фиолетовое марево вверху да по сторонам, только небольшой клаптик травы сухой и дороги. И фигуры, бесшумно идущие мимо, выплывающие из мглы, чтобы снова в ней раствориться. Скоро на этом отгороженном туманом пятачке осталась лишь я – верхом на одолженной лошади, Горыныч да лесовик с мавкой. И недовольно ворочающаяся под кочками чернота.
– Одно я тебе скажу, змеиный брат: опасность рядом. Теперь она всегда рядом с тобой… Нет-нет, змеиный брат, я знаю, ты ждешь беды. Но не той, и не оттуда.
– Снова намеками? – Арис недовольно повел плечами. – Сказал бы уже прямо.
Лесовик печально улыбнулся и покачал головой:
– Нет. Не время еще.
Горыныч отвернулся, провожая взглядом исчезающих в тумане мавок и кикимор.
– Не время, говоришь?.. Что ж, я зря спросил. Мне не на что выменять твои ответы.
– И правильно. Я больше не торгуюсь, змеиный брат, – старик кивнул косматой головой. – Прощай. Может, свидимся.
И, взяв за тонкую ручку золотоглазую Грушу, пошел, переваливаясь, следом за остальными. Туман поглотил их силуэты и сомкнулся плотной стеной. Арис вернулся, посмотрел на меня и, взяв под уздцы лошадь, молча пошел по дороге.
Глава 3. Лесные тени
Роща выплыла из тумана гребнем серых стволов. Из зарослей не доносилось ни звука. Кругом вообще было как-то уж слишком тихо, лишь изредка слабо вздыхал ветерок, и тогда сухая листва на деревьях отвечала громким шелестом. Горыныч то и дело поглядывал в тень под ветвями, потом обернулся ко мне:
– Если устала, можно здесь переночевать.
Все еще сидя на одолженной лошадке, я помотала головой. Согласна была идти пешком, ехать верхом – только бы не туда, в непроглядную мглу погибающей рощи. Арис отвернулся и пошел дальше, держа под уздцы лошадь. А я вдруг поняла, что на самом деле отдых был нужен ему, и теперь корила себя за поспешный отказ.
Противный воющий звук, далеко разнесшийся во влажном воздухе, заставил Горыныча остановиться. Пока Арис вглядывался в туман и прислушивался, я вспомнила, что слышала похожий звук вчера. Но в этих краях почти не осталось людей. Или иностранные наемники мародерствуют в опустевших селениях?
– Иштранская дудка? – спросила я.
И тут же новый звук, словно петарду взорвали. А может, выстрел? Один, второй, третий… Снова тишина.
– Слазь, – негромко сказал Арис. – Не стоит оставаться на дороге.
В рощу мы зашли недалеко, до первой окруженной кустарником полянки – чтобы не попасться на глаза случайным путникам. Горыныч привязал лошадь и сел подле меня, опустив голову, закрыв ладонями лицо. Спрашивать, что случилось, не было надобности: наверное, тех, кого мы сегодня проводили в последний путь, Арис знал гораздо лучше, чем можно было подумать. Обняв колени, я смотрела в туманные тени. С каждой минутой мне все больше казалось, что тени шевелятся, а потом в них появились силуэты – вроде бы человеческие, но какие-то неправильные, изменчивые. Они перетекали от дерева к дереву, меняя форму – то руки вытянутся, доставая до земли, то голова станет длинной, словно огромный кабачок. Хотелось зажмуриться, но казалось, они ждут только этого, чтобы оказаться рядом, совсем-совсем близко…
Я тряхнула головой, но видения не исчезли и продолжали свой медленный, невероятный танец в сером тумане.
Что же это? Неужели призраки мертвого города вышли следом за мной из Иванцово? И теперь, выпущенные на волю, будут ходить по земле?
А может, я просто схожу с ума?..
Твари Пустоши в присутствии Ариса затаились, но, в ответ на мысленный вопрос, тихо вздохнули:
Чужое…
Чужое?
Я пододвинулась к Горынычу, позвала шепотом:
– Арис!
Он поднял голову, огляделся. И обнял, ободряюще сжав мне плечо.
– Не бойся. Они ничего не сделают.
От этих слов стало немного спокойней, но я прижалась к Горынычу, ища защиты: он-то видел то же самое, но не боялся. Значит, знал, как с ними справиться.
– Что это?
– Просто тени. Тех, кто был здесь когда-то…