Отчего-то растерявшись, я смотрела на нее, не зная, что сказать, что сделать, но Алина не заметила замешательства – обняла меня первой.
– Наконец-то, – повторяла она, – наконец-то…
Разговоры пришлось отложить до вечера. Леон уже знал, что срочных новостей мы не принесли, а с остальным можно было и подождать. Рану Арису подруга залечила, а Леон нашел для Горыныча чистую рубашку и, так как обед в лагере мы пропустили, вручил нам по куску свежего хлеба с сыром. Вахтыр принес кипу листов, исписанных мелким почерком, положил на широкую доску, установленную на колоды наподобие стола.
Спрятавшись в тени навеса, мы с Алиной и Арисом несколько часов кряду вычитывали списки с именами и умениями колдунов. Имя "Карина" встречалось там всего шесть раз, но ни одна не носила фамилию "Дмитриева". И все же до темноты, оббегав палатки, мы нашли всех шестерых Карин. Была там одна бойкая старушка-гадалка, две девочки-школьницы, младенец и две молодые женщины. Сестры Горыныча среди них не оказалось.
– Помнишь, хутор Хмельки сразу за Верешем? – Леон разложил на столешнице карту. – Вот тут. Мы разбили лагерь рядом с ним, и людей там не меньше – тысячи две точно будет. Поедем туда, как только отец вернется. Я собирался раньше, да вот, пришлось задержаться… Твоя сестра, наверняка, попала туда.
Арис кивнул, соглашаясь, но долго еще сидел над сшитыми листами, щуря усталые глаза.
* * *
Посреди луга горели костры – много-много. И от них было светло, словно солнце еще не спряталось за спиной лесистого холма на западе. Зарево отражалось в реке, а небо мутновато-черное, казалось далеким-далеким.
На ужин сварили в огромных котелках кашу. Нельзя сказать, чтобы она получилась очень вкусной, но я уже привыкла есть все, что не отвратительно, и не жаловалась. К тому же вязкая серая масса аппетитно пахла мясным бульоном. И, наконец, это были не бутерброды!
Глухо стучали ложки о деревянные миски. Фляга с вином переходила из рук в руки, поблескивая отражением пламени. Люди сидели не близко друг к другу, словно специально, чтобы не мешать мыслям и тихим разговорам тех, кто едва слышно перешептывался, сдвинувшись поближе. На всем лугу было много таких кругов – более шумных, более тесных и дружных там, где собрались колдуны, попавшие сюда целыми семьями, с друзьями и соседями. А в чернильной тьме под сенью подступающего к лугу леса недовольно урчали заброшенные в неуютный, незнакомый мир существа, но никто, кроме меня, их не слышал:
Идем, идем… скорее…
Мы вчетвером сидели рядом. Леон рассказывал, как пришлось схватиться с простыми деревенскими мужиками, озлобленными страхом, как испуганных и обессиленных людей, жителей Солончака, искали по округе и приводили сюда, в лагерь на берегу Вороши…
– Хорошо, что отец вовремя узнал про второй чужой город, – Леон обнял дрожащую от вечерней прохлады Алинку. – Пришлось колдунов у местных отбивать. Они ведь, как дети – понять ничего не могут, что делать – не знают. С перепугу село сожгли – там, за Ворошей, и друг друга едва не поубивали. Отец им в лагере колдовать запретил, но кто-то пробует, ясное дело… Мы, если видим, что осторожно – не мешаем. Пускай учатся.
Горыныч слушал, неподвижно глядя в огонь. Наверное, думал о сестре… Леон не стал его расспрашивать о путешествии, но подруге было любопытно, как выглядит теперь Иванцово, и я вкратце рассказала ей, что видела на пустых улицах мертвого города. Только о Викторе смолчала. Рассказывать о Максиме тоже не хотелось, но Алина спросила, а после сидела, закрыв лицо руками, пытаясь унять слезы, оплакивая того, кто пусть и причинил нам немало зла, но любил ее – по-своему, как умел.
Потом Алину, как опытную уже лекарку, позвали помочь – у старика прихватило сердце. Подруга поднялась, торопливо вытирая слезы и приглаживая волосы. Леон пошел ее проводить. Мы с Горынычем остались у костра среди людей со смутно знакомыми лицами. Изредка кто-то, проходя мимо, здоровался с Арисом, еще реже тот отвечал. Словно не слышал.
В костре трещал хворост. Один из "новеньких" – молодой солончацкий парень – играл на гитаре. Двое друзей подпевали ему, и этой компании как будто все равно было – петь на берегу ставка возле родного ПГТ или здесь, в чужом мире, под чужим небом.
Глядя, как пляшут огни над лугом, я поняла вдруг, как сильно соскучилась по дому. По всему тому, что с ним связано – уюту, спокойствию, посиделкам с чашкой чая и долгим разговорам с Алиной о трудностях и переживаниях, которые теперь показались бы нам мелочами. Сейчас бы домой, за кухонный столик, чтобы чайник посвистывал, закипая, и бормотал телевизор, чтобы пахло пряниками с корицей и руки грелись о любимую чашку. Чтобы мама с папой были рядом и…
Вспомнилось утро перед встречей с верешским стеклодувом. Как же странно и непривычно было мне видеть Ариса на нашей кухне, когда, обнимая широкими ладонями чашку, он благодарил мою маму за завтрак, и старался не подать виду, что смущен ее искренней заботой!
Горыныч словно почувствовал, что думаю о нем. Обернулся, придвинулся ближе и обнял. Я обхватила руками колени, зажмурилась. Огненные блики и чужие лица расплылись перед глазами рыжими пятнами.
Дым костров перебивал запах сохнущей травы и пыли, да и лес в ночи казался темным от густой листвы. Но за последние дни я достаточно видела, чтобы понять: времени осталось совсем немного. Или не осталось вовсе. Что же делать? Шара желаний у нас нет, даже того, негодного, и стеклодува с его чудесами – тоже. Волшебный народ уходит в Заповедный лес, и больше некому защищать землю от растущей Пустоши. Только стражи, которые продержатся недолго.
А еще Карина… Вот уж верно, угораздило ее!
И мой договор с тварями Пустоши еще неизвестно чем аукнется.
Что же делать? Что же нам теперь делать?
– Вы еще здесь? – Алина вернулась к костру. Выглядела подруга усталой, но довольной. – Женя, может, искупаемся?
Я посмотрела на Ариса – отчего-то мне не хотелось оставлять его одного. Но Горыныч услышал Алинкин вопрос и убрал ладонь с моего плеча.
Кое-где на берегу собирались небольшие компании солончаковских колдунов. Мы с Алиной выбрали безлюдное местечко, переоделись, нацепив старые футболки вместо купальных костюмов, но в воду не спешили. Алина присела, поймала пальцами пушистую верхушку одинокого колоска, торчавшего среди истоптанной множеством ног травы. Я стояла рядом, глядя, как плывут на черной речной глади лепестки огненных бликов.
– Прости меня, Женечка, – подруга не поднимала головы, мне было видно лишь ее светлую макушку.
– И ты меня прости.
– Я… столько наговорила, и не только тебе… но, честное слово, Женя, я никогда не думала…
"Хочешь быть вместо меня?"
Я вздохнула.
– Ты многое сказала правильно. И… мне, правда, нравился Леон.
Подруга подняла голову и несколько секунд молча смотрела мне в лицо.
– Знаю, – сказала она.
– Знаешь?.. – я-то думала, что открою страшную тайну… Арис знал. Алина, оказывается, тоже. – А Леон… знает?
Подруга тихонько засмеялась.
– Нет, Женечка. Он, наверное, единственный, кто так и не догадался!
– Ну и хорошо, – выдохнула я.
– Давай просто забудем обо всем этом, – предложила Алина.
Разве можно было не согласиться?
Конечно, забудем. Почему-то мне показалось, что это будет несложно – слишком многое изменилось с тех пор, и есть куда более важные вещи, о которых стоит думать, чем глупая ссора, случившаяся по вине расшалившихся бузинят.
Обнявшись, мы сидели на берегу, глядя в черную даль за Ворошей, где на фоне неба вырисовывались громады горных вершин. Подруга рассказывала мне о выходках малолетних колдунов – то улиток в лагерь наползет несметное множество, то волна из реки поднимется и стоит блестящей стеной, угрожая смыть палатки. То превращаться начнут друг в дружку, да так удачно, что и мать родная не узнает, где ее дитя, а где – подменыш…
Становилось прохладно. Ветер, пролетев над лесом, уронил в воду охапку сухих листьев. Вспомнив, наконец, зачем пришли сюда, мы с Алиной осторожно спустились в реку по скользкому от травы склону.
Вода показалась мне обжигающе холодной, ногам было больно, словно множество ледяных иголок разом вонзилось в ступни, а чтобы окунуться с головой, пришлось долго себя уговаривать.
Нет, нельзя! Чужое!..
"Мне что, теперь совсем не мыться, что ли?"
Чужое, чужое…
Руки и ноги сводило, перехватывало дыхание. Алина, испугавшись, выволокла меня из реки.
– Жень, ты чего? Не заболела?
Я стучала зубами и мотала головой. И еще долго, кутаясь в полотенце, пыталась согреться.
Едва успели переодеться в сухое, как нас нашел какой-то парнишка из колдунов и попросил Алину помочь его маленькой сестричке. Мы пошли за ним к небольшой брезентовой палатке, где плакал ребенок. Женщина пыталась успокоить младенца, укачивая на руках, и смотрела на Алину со смесью надежды и опасения.
– Помоги мне, – тихо попросила подруга.
Я привычно положила руки ей на плечи. И вздрогнула.
Нет. Нельзя. Нельзя.
– Жень? – Алина обернулась ко мне.
– Не получается…
– Ничего, – подруга вздохнула. – Сейчас, немного соберусь с силами… Давно плачет?
Этот вопрос был адресован матери ребенка. Не отнимая рук от Алинкиных плеч, я все еще пыталась хоть немного поделиться с ней, помочь, но чернота возмущенно шипела, грозясь вот-вот выбраться из-под земли. Стало больно пальцам, заныли запястья…
– Подождите, я позову другую лекарку, – Алина поднялась и вынырнула из душноватой палатки, а я, неловко замешкавшись, выбралась следом за ней. Но догонять не стала.
Наше. Нельзя.
"Жалко вам?"
Жалко. Жалко. Нельзя.
На душе было гадко, я старалась не думать о том, что мой дар, и так не слишком полезный, больше не поможет Алине лечить людей.
Наша…
– Да замолчите!
На мой выкрик обернулись несколько человек, и я ускорила шаг.
Звезды окончательно спрятались за тучей, время перевалило за полночь, но спали далеко не все. Я шла вдоль берега, прислушиваясь к разговорам и удивляясь, как удалось воеводе и его людям уговорить пришельцев не баловаться колдовской силой, не ругаться – ведь любая ссора теперь представляла опасность для всех, особенно детская. Каждому любопытно было, на что он теперь способен. У реки то и дело в небо взлетали разноцветные искры, словно стреляли из ракетницы. Молодая девушка, прячась в тени палатки, кормила с ладони диковинную птицу, по крыльям которой изредка пробегали голубые блики, а коротко стриженый мужчина в испачканном пиджаке, усевшись на землю, отрешенно наблюдал, как под его взглядом из-под травы вырастают земляные горбики, обретая очертания маленьких человечков, а затем рассыпаются комочками, исчезают и снова растут.
У костра я Горыныча не нашла и направилась к навесу, под которым мы сегодня изучали списки колдунов. Сперва казалось, что и там никого нет, но вот вспыхнул огонек, словно кто-то зажег спичку.
– Простите, пропустите…
Я лавировала между спящими и теми, кто как раз устраивался на ночь, обошла несколько палаток и остановилась.
На столешнице, в глиняной кружке, стояла зажженная свеча. Огонек освещал кипу листов, лежащую поверх карты, и фигуру склонившегося над ними Горыныча. Скамеек не было, Арис стоял, упершись ладонями в стол. Я видела, как он перевернул еще один лист, надолго замер, опустив голову. Провел по лицу рукавом и… грюкнул кулаками по столешнице, едва не опрокинув свечку.
– Черт!
Огонек качнулся, Арис загасил его пальцами. Непроглядная тень под широким навесом спрятала его, но несколько секунд спустя он вышел из темноты и медленно побрел вдоль опушки.
Я поспешила следом.
Тени клубились у ног, прятались в истоптанной траве…
Вдруг он догадался? Узнал о моем договоре? И поэтому теперь злится. Не знает, что делать – выдать меня или разобраться самому?
Нет-нет, дело не в этом. Он просто беспокоится о сестре…
Арис остановился под облетающим кленом. Сел на землю, потер усталые глаза. Я опустилась на колени рядом с ним, заглянула в лицо.
– Что ты ищешь в списках? Думаешь, мы ее пропустили?
– Нет, – Горыныч неподвижно смотрел куда-то в сторону. – Я проверил.
– Карина наверняка в Хмельках, – улыбнулась, чтобы голос звучал бодрее. – Ты же слышал, что сказал Леон? Там тоже очень много колдунов! Завтра мы поедем туда все вместе и обязательно ее найдем…
Арис кивнул и снова на миг прикрыл глаза ладонями.
– Она могла быть в той деревне.
…утро. Пылающие дома. Бледные лица раславцев. Одинокая фигура Ариса, медленно-медленно бредущего через луг по кочкам сквозь торчащий сухостой…
– Нет. Ее там не было.
– Не знаю.
– Как? – я подалась вперед, пораженная внезапной мыслью, что он мог забыть, как выглядит Карина, как забыл свое первое имя. – Ты… разве ты не помнишь ее лица?
– Помню, – ровно и едва слышно ответил Арис. – Помню. Там не было… нельзя было узнать.
Понимать, представлять, что значат эти слова, я не хотела. Встала перед ним, заслоняя то невидимое, на что он так неподвижно смотрел.
– Арис, ее там не было. Не было. Она в другом лагере. Слышишь?
Он угукнул и наконец-то перевел взгляд на меня. Притянул к себе. Ладонь тяжело легла на затылок, заставив опустить голову.
– Другие были…
Лагерь засыпал. Давно смолкла гитара. Старый клен тихо поскрипывал, качая ветвями, и сыпал желтыми листьями нам на плечи.
Глава 5. На пересечении миров
Незадолго до рассвета лагерь был разбужен женским визгом. Я спросонья не поняла, что происходит. Даже поленилась открыть глаза.
– Что случилось? – спросил хриплый со сна голос Горыныча над ухом.
Кое-как уместившись на моем походном коврике, мы так и заснули в обнимку, и теперь его рука приятной тяжестью лежала на моем плече, а дыхание грело затылок…
Леон что-то говорил про аномалию, которая вот-вот появится, но Алина убедила его, что лагерь туда не попадет, да и стражи нас не прогоняли… Наплевав на всеобщую суматоху, Арис снова улегся поудобней, крепче прижал меня к себе. Воспоминания обрывками образов и эмоций заставили кувыркнуться сердце и теплым мячиком прокатились по животу…
Мимо нас постоянно кто-то проходил, неподалеку виднелись фигуры стражей. Кто-то из малышей с перепугу поджег палатку, а пока боролись с огнем с помощью других колдунов – на лагерь налетела туча ночных бабочек. Стало ясно, что поспать больше не удастся.
Еще минут десять всеобщей суматохи, потом – знакомая боль в подреберье. Колдуны почувствовали ее все, испуганные крики и вздохи взвились над лугом и замерли.
– Домики! – послышался тоненький детский голосок. – Мама, смотри, домики!
Лес, ограждавший лагерь с южной стороны, пропал. Вытоптанный луг и прибрежная дорога упирались в поле, пересеченное полосой вышек ЛЭПа, а где-то очень далеко – и правда, домики. Сонные серые коробочки, окраина какого-то небольшого городка.
Стражи исчезли. Колдуны сперва растерянно смотрели на далекие огоньки окон, потом – один за другим – перешли в аномалию. Кто-то первым догадался достать мобильник, и уже спустя минут десять большая часть наших колдунов ходили по убранному полю, разговаривая – кто с родными, кто с друзьями. Молодой кучерявый паренек звонил другу-журналисту, обещая сенсацию. Мы с Алиной тоже с удовольствием позвонили бы домой, но, к сожалению, в наших телефонах аккумуляторы давно успели разрядиться.
Вдалеке послышался рокот, который все приближался, нарастал. Люди подняли головы – без сомнения, многие узнали этот звук. А потом в ночном небе над спящим городком появились огни вертолетов.
– Что за чертовщина? – пробормотал подошедший Вахтыр и усмехнулся: – Слышь, Горыныч, не твои собратья-змеи летят?
Небо светлело, собравшихся на поле, глядящих вверх людей было хорошо видно. Два вертолета опускались, поднимая ветер, который трепал волосы колдунов, зашедших в аномалию, и не касаясь тех, кто оставался за границей. Не дожидаясь, пока остановятся лопасти, из машин выскочили несколько солдат с автоматами. За ними на покрытую сухой стерней землю спрыгнул еще один человек: немолодой мужчина в темном костюме, при галстуке, с широкой папкой под мышкой. Двое солдат сразу стали рядом с ним, готовые сопровождать, но человек отмахнулся небрежно и устало, и в этот миг я узнала его. Андрей Петрович Кожухов – не так давно он сообщил нам с Арисом о смерти старика-стеклодува, а потом угощал чаем с арахисовым печеньем и пытался выяснить, не знаем ли мы, как исправить содеянное нашими учеными и вернуть всех пропавших людей обратно, в родной мир. Теперь, отказавшись от вооруженной охраны, он шел к собравшимся у границы аномалии колдунам, неторопливо ступая носатыми туфлями по кочкам.
– Ну-ка, пойдем… – Вахтыр хлопнул по плечу Леона, и они вместе пошли ему навстречу. Мы с Алиной и Горынычем, не долго думая, направились следом.
Внимательные взгляды, рукопожатия. Леон представился и заговорил первым. Андрей Петрович обстоятельно расспросил его, узнал, сколько удалось собрать в лагерях колдунов, поблагодарил за заботу о людях, расспросил о ситуации в общем и о том, не нашелся ли способ вернуть все на свои места – и города, и людей. Потом заметил нас с Арисом, стоявших чуть поодаль.
– Пусть они подойдут, вы не против? – спросил у Леона с Вахтыром и поманил нас рукой.
В кожаной папке и на этот раз оказались фотографии. Арис принес факел – подсветить. Глянцевые картинки Кожухов передавал Леону, тот Вахтыру, а затем они попадали ко мне. Алина и Горыныч стояли рядом, и мы втроем разглядывали снимки, на которых посреди пустынной местности торчали гладкие черные скалы.
– Эти снимки сделаны на месте исчезнувших городов, – объяснил Кожухов. – Сначала мы думали, что произошло замещение, и вот эти скалы – из вашего мира.
– Я хорошо знаю те места, где теперь Пустошь, – Вахтыр озадаченно покрутил ус. – Ничего подобного там не было. Да и вообще… я нигде у нас такого не видел.
– А вы? – Андрей Петрович обратился к нам с Арисом.
Наше, – вздохнули тени, я вздрогнула.
– Я много где видел такие камни, только мелкие, – сказал Горыныч. – Они появились недавно. Похоже, из какого-то другого мира.
– Из мира тех черных тварей, – предположил Леон.
Наше. Пустошь…
Я придвинулась к Арису, и радость теней стала менее ощутимой.
– Похожие снимки попали в руки журналистов, – Кожухов собрал фотографии и спрятал их в папку. – Сами понимаете, теперь вряд ли удастся избежать огласки. Действовать надо быстро, иначе будет паника, и ситуация может выйти из-под контроля… Да, кстати, Леопольд Алексеевич, до вас не доходили слухи о том, что в вашем мире не два, а три города из нашего?
Изумление было ему ответом.
– Как? Еще один город? – я сжала кулаки, едва сдерживая возмущение.
– Вы же говорили, что стеклянных шаров больше не осталось!
– Не осталось, Евгения, это правда. Просто наши зарубежные коллеги хорошо скрывали информацию. Небольшой городок пропал вскоре после Иванцово, и сейчас на его месте такие же черные скалы. Но у них появилась еще одна проблема… Помните, вы говорили о черных тварях, которые живут в Пустоши? Вот-вот… Наши ребята, оцепившие зону возле Иванцово, недавно сообщили, что тоже видели нечто похожее. Поэтому у меня еще один вопрос: чего эти существа боятся, кроме огня?