Эльса молча махала вслед "КИА". Она не отвечала, потому что скрывала от мамы, что не хочет быть старшей сестрой. Она скрывала, что она ужасный человек, который ненавидит Полукого только потому, что все будут любить его больше. Скрывала, как боится, что после этого останется совсем одна.
Эльса обернулась и посмотрела на школьный двор. Ее никто не видел. Порывшись в ранце, она достала письмо, найденное в "рено". Адрес был ей незнаком, бабушка никогда не придавала значения адресам. Эльса даже не была уверена, что он реален, потому что бабушка, объясняя дорогу, часто пользовалась уже не существующими ориентирами. "Ну, это там, где жили те сумасшедшие с попугаем, мимо старого теннисного корта к резиновой фабрике или что там сейчас вместо нее построили", – примерно так она объясняла схему проезда. Если ее не понимали, бабушка так расстраивалась, что выкуривала две сигареты подряд, прикурив вторую от первой. А уж когда ей говорили, что в помещении курить нельзя, приходила в такую ярость, что никаких внятных объяснений получить от нее становилось вообще невозможно, если не считать общего направления, обозначенного указательным пальцем.
Вообще-то Эльсе хотелось разорвать письмо на тысячу мелких кусочков и отправить их по ветру. Так она решила сделать вчера. Потому что разозлилась на бабушку. Но теперь, когда мама рассказала ей всю историю и Эльса увидела в маминых глазах отчаяние, от решения пришлось отказаться. Придется доставить письмо, а также все другие письма, которые, как она догадывалась, бабушка где-то оставила для нее. Она найдет и доставит все письма, и это будет классное приключение и отличная сказка, как и планировала бабушка. Но сделает она это не ради бабушки.
И для начала ей нужен компьютер.
Эльса снова посмотрела на школьный двор. И в тот самый момент, когда зазвонил звонок и все пошли к дверям школы, она помчалась вдоль забора к автобусу. Вышла на одну остановку раньше, забежала в продуктовый магазин, в отдел, где продается мороженое. Через десять минут она уже прокралась по лестнице в подвал и зарылась лицом в черную шерсть ворса. Теперь это было ее любимое место на земле.
– А у меня в сумке мороженое, – сказала она, наконец поднимая голову.
Ворс с интересом принюхался.
– Это "Баскин Роббинс", шоколадное с орехами, мое любимое, – объяснила Эльса.
К тому моменту, как Эльса закончила предложение, ворс съел уже больше половины. Она погладила его по ушам.
– Слушай, мне надо найти компьютер, посиди пока тут и… ну, сам знаешь, постарайся не показываться людям на глаза!
Ворс посмотрел на нее так, как смотрят очень большие ворсы, которых просят вести себя так, как будто они маленькие.
Эльса дала себе слово найти для него убежище получше. В ближайшее время.
Она поспешила вверх по лестнице. Внимательно осмотрелась, нет ли поблизости Бритт-Мари, и позвонила в дверь Монстра. Тот не открыл. Эльса позвонила снова. Тишина. Эльса с тяжким вздохом открыла щель для почты и заглянула туда. В квартире было темно, но она знала, что Монстр там.
– Я знаю, что ты здесь! – выкрикнула она.
Молчание. Эльса вдохнула поглубже.
– Если сейчас же не откроешь, я хорошенько чихну прямо сюда! А я, между прочим, адски простужена… – угрожающе начала она, но не успела закончить, как за спиной послышалось шиканье, как будто кто-то хотел согнать со стола кошку.
Эльса обернулась. Монстр выступил из тени под лестницей. И как только такой огромный человек может быть таким незаметным? Монстр тер ладони так, что кожа покраснела.
– Не чихать, не чихать! – в ужасе умолял он.
Эльса так закатила глаза, что глазные яблоки коснулись гипофиза – она читала про анатомию мозга в "Википедии".
– Господи, ты что, думаешь, я совсем чокнутая? Я вообще не простужена!
Монстр соблюдал дистанцию и недоверчиво тер руки. Эльса кивнула на дверь.
– Ты чего на лестнице ошиваешься? Почему не дома?
Монстр исчез под капюшоном, осталась только черная борода.
– Сторожу.
– Знаешь сказку о человеке, который вечно преувеличивал?
Монстр не ответил. Он пожал плечами.
– Хочу одолжить у тебя компьютер. По-моему, Джордж сейчас дома, а в своем телефоне я посмотреть не могу, у него экран немного поджарился после того, как бабушка его поливала фантой и сушила в тостере. Ну или типа того.
Капюшон Монстра качнулся из стороны в сторону.
– Нет компьютера.
– Да ладно тебе, я только адрес один посмотрю! – настаивала Эльса, помахивая бабушкиным письмом.
Монстр снова покачал головой. Эльса застонала.
– Ну дай мне хотя бы пароль от вайфая, я подключусь с айпэда! – простонала Эльса, закатив глаза так, что зрачки, похоже, успели поменяться местами по пути обратно.
Монстр покачал головой. Эльса продолжала стонать.
– У меня в айпэде нет интернета, потому что мама разозлилась на папу за то, что он мне вообще его купил. Ей не нравится, что у меня такие дорогие вещи, и она не любит "Эппл". Так что это был компромисс. Понимаешь, все сложно. Я один раз зайду под твоим паролем, окей?
– Нет компьютера, – повторил Монстр.
– Как нет? – недоверчиво спросила Эльса.
Монстр покачал головой.
– Вообще нет компьютера?
Капюшон мотнулся туда-сюда. Эльса посмотрела на Монстра в полной уверенности, что тот ее разыгрывает:
– Разве такое бывает?
Монстр выудил из кармана куртки запечатанный пакетик, раскрыл его и достал маленький флакон с антибактериальным гелем. Он аккуратно выдавил гель на руки и втер в кожу.
– Мне компьютер не нужен, – пробормотал он.
Эльса почувствовала острую потребность помассировать виски.
– Боже мой. Не зря про тебя говорят, что ты больной на всю голову!
Монстр молчал. Эльса нетерпеливо вздохнула и осмотрелась вокруг. Домой нельзя, там наверняка Джордж, начнет расспрашивать, почему она не в школе. К Мод и Леннарту она пойти не могла, потому что они слишком добрые и хорошие, чтобы врать. Если мама спросит, они не смогут сказать, что не видели ее. Мамы и мальчика с синдромом днем дома не бывает. Про Бритт-Мари и говорить нечего.
Круг сужался. Эльса изо всех сил напрягла воображение и подумала, что настоящему рыцарю Миамаса трудности не страшны, особенно если речь идет об охоте за сокровищами. И Эльса поднялась вверх по лестнице.
Альф открыл после седьмого звонка. В квартире у него пахло стружками. На нем было нечто, что с изрядной натяжкой можно назвать халатом, редкие волосы на голове торчали в разные стороны, словно последние уцелевшие дома после страшного урагана. Альф держал чашку с надписью "Ювентус", из которой доносился запах кофе – крепкого, как любила бабушка. "Если кофе сварен Альфом, то можно хоть весь день сидеть за рулем, – ни за что не уснешь", – говорила она, и Эльса все думала, что она имела в виду, хотя примерно догадывалась.
– Чем обязан? – хмуро буркнул Альф.
– Ты знаешь, где это? – спросила Эльса, протягивая Альфу конверт с адресом, написанным бабушкиной рукой.
– Для этого ты меня разбудила, черт побери? – рявкнул Альф тоном в высшей степени негостеприимным и сделал глоток кофе.
– Ты разве спал? – удивилась Эльса.
Альф снова отпил из чашки и взглянул на часы.
– Я работал в ночную смену. У меня сейчас ночь. Разве я прихожу к тебе по ночам с дурацкими вопросами?
Эльса посмотрела на чашку. Потом на Альфа.
– Ты пьешь кофе во сне?
Альф посмотрел на чашку. Потом на Эльсу. Он не понимал, в чем дело.
– Я проснулся и захотел пить.
– А мой папа говорит, что если он пьет кофе после шести часов вечера, то потом не может уснуть всю ночь! – брякнула Эльса.
Альф смерил ее долгим взглядом. Потом таким же долгим взглядом посмотрел на чашку. Потом снова на Эльсу – в полном непонимании.
– Не может уснуть? Это всего лишь кофе, твою мать.
Эльса пожала плечами.
– Так ты знаешь, где это, или нет? – спросила она, протягивая конверт.
Альф посмотрел на нее с таким видом, будто повторил про себя ее вопрос издевательским тоном. Он сделал новый глоток из чашки.
– Я вожу такси тридцать лет.
– И?
– Как я могу не знать, черт побери, – буркнул Альф, тыкая пальцем в конверт.
– Тогда извини! – буркнула Эльса в ответ.
Альф допил кофе.
– Рядом с очистными сооружениями.
– Что?
Альф помрачнел.
– Что с вас взять, с молодых, без корней растете. Это там, где была резиновая фабрика, пока они ее снова не перенесли. И кирпичный завод.
У Эльсы на лице предательски проступили признаки полного отсутствия понимания.
Альф дернул себя за остатки волос и исчез в недрах квартиры. Он вернулся, держа в руках полную чашку кофе и карту. Чашку он с грохотом поставил на полку в прихожей и обвел жирным кружочком нужное место на карте.
– Так вот где! Это же рядом с галереей! – вскрикнула Эльса, удивленно взглянув на Альфа. – Что же ты сразу не сказал?
Альф пробурчал что-то неразборчивое и закрыл дверь у нее перед носом.
– Карту я забираю! – радостно прокричала Эльса в почтовую щель. Альф не ответил. – Кстати, у меня каникулы, поэтому я не в школе!
Никакой реакции.
Спустившись в подвал, Эльса увидела разлегшегося на спине ворса, который растопырил лапы с таким серьезным видом, будто осваивал упражнение из курса пилатеса. Монстр стоял в проходе на некотором расстоянии и тер ладони. Вид у него был встревоженный.
– Нос, – шептал Монстр и махал огромной ручищей перед лицом, изображая отвращение. – Липкий. Весь нос… липкий…
Он умоляюще посмотрел на Эльсу. Вздохнув, Эльса просунула голову в отсек и приказала ворсу:
– Вытри нос, нам пора.
Ворс перевалился на живот и вскочил. Из его пасти вывалился язык размером с гостевое полотенце, которое висит дома у мамы с Джорджем, и слизал с носа остатки мороженого.
Эльса посмотрела на Монстра. Протянула ему конверт.
– Ты с нами?
Монстр кивнул. Капюшон немного съехал назад, обнажая огромный шрам на лице, который поблескивал в отблесках лампы дневного света. Монстр даже не спросил, где это. Ну как после этого можно его не любить?
Эльса посмотрела на Монстра, потом на ворса. Мама наверняка будет недовольна тем, что она прогуливает и отправляется куда-то без разрешения, но когда Эльса спрашивает маму, почему та все время за нее переживает, мама отвечает что-нибудь в этом духе: "А вдруг с тобой что-то случится?" У Эльсы в голове не укладывается, как с человеком может что-то случиться, если рядом Монстр и ворс. Взвесив все обстоятельства, она решила, что с чистой совестью может отправиться в путь.
Выходя из отсека, ворс попытался лизнуть Монстра. Тот в ужасе отпрыгнул назад, отдернув руку, схватил метлу, стоявшую возле соседнего отсека. Ворс задиристо ухмыльнулся. Язык свисал из пасти, угрожающе покачиваясь.
– Фу! – крикнула Эльса.
Монстр держал перед собой метлу, как копье, и совал ее ворсу в нос, чтобы отогнать подальше.
– А ну перестаньте! – гаркнула Эльса.
Ворс сжал челюстями метлу, так что ветки затрещали в зубах.
– Перес… – не успела Эльса закончить, как Монстр со всей дури швырнул метлу со вцепившимся в нее ворсом через весь подвал, и тяжеленный зверь с размаху шмякнулся о стену в другом его конце.
Не успев приземлиться, ворс одним движением сгруппировался и изогнулся для чудовищного прыжка. Челюсти сверкнули, демонстрируя парад блестящих зубов размером с кухонные ножи. Монстр отважно готовился отразить удар, кровь пульсировала в кулаках.
– ПРЕКРАТИТЕ! – крикнула Эльса, бросаясь наперерез двум разъяренным существам. – Вы должны защищать меня, придурки! Сейчас же возьмите себя в руки! – орала она срывающимся голосом.
Беззащитная маленькая Эльса стояла между острыми, как копья, когтями и огромными кулачищами, способными оторвать ей голову. Единственным ее оружием было полное безразличие к собственной физической несостоятельности перед лицом ситуации. Но этого было вполне достаточно.
Ворс застыл в прыжке и, сменив траекторию, мягко приземлился на лапы у ее ног. Монстр попятился назад. Мускулы ослабили железное напряжение. Воздух медленно вышел из легких. Ворс и Монстр опустили взгляды.
– Вы должны защищать меня, – повторила Эльса чуть тише, изо всех сил сдерживая слезы. Получалось не очень.
– У меня никогда не было друзей. Не успели они появиться, как вы пытаетесь разорвать их в клочья. Идиоты.
Ворс повесил нос. Монстр потер ладони и исчез под капюшоном. Капюшон покачивался в направлении ворса.
– Он первый, – сквозь зубы процедил Монстр.
Ворс рыкнул так, будто хотел сказать: "Пф! Ты сам начал!"
– Перестаньте! – приказала Эльса.
Она попыталась изобразить, что ужасно рассердилась, но вышло так, будто она еле сдерживает слезы. А Эльса вовсе не плакала. Разве только совсем чуть-чуть.
Монстр смущенно провел руками по воздуху где-то совсем рядом с Эльсой, настолько близко, насколько это было возможно, чтобы к ней не притрагиваться.
– Из… вини, – пробормотал он.
Ворс толкнул ее в плечо. Она прижалась головой к его носу.
– Мы идем на задание, хватит валять дурака. Мы должны доставить письмо по назначению, потому что бабушке надо еще у кого-то попросить прощения. Думаю, нас ждут другие письма и мы должны их доставить, потому что это и есть охота за сокровищами и приключение. Это и есть сказка. Доставить бабушкино последнее "прости".
Уткнувшись в ворса, Эльса глубоко вздохнула и закрыла глаза.
– Мы должны доставить получателям бабушкино последнее "прости" ради моей мамы. Надеюсь, в последнем письме она попросит прощения у нее.
16. Пыль
Это будет настоящее приключение с размахом. Прекрасная сказка.
Сначала Эльса решила, что они, как все нормальные благородные рыцари из нормальных классных сказок, пустившиеся в обычное потрясающее приключение, за неимением карет и коней, поедут на автобусе. Но спустя пять минут Эльса заметила, что люди, покосившись на Монстра и ворса, отходят от них на приличное расстояние, настолько приличное, чтобы не оказаться на следующей автобусной остановке, и вот тут Эльса поняла, что с автобусом могут быть определенные сложности.
Когда они наконец попали в автобус, оказалось, что ворсы в целом не питают особой любви к этому виду транспорта. Потоптавшись на месте и отдавив пассажирам ноги, ворс нечаянно перевернул хвостом пару сумок, пустил слюни на сиденье в непосредственной близости от Монстра, чтобы тому жизнь малиной не казалась, и Эльса окончательно поняла, что концепция изменилась. Все трое выпрыгнули из автобуса, проехав одну остановку.
Натянув на нос гриффиндорский шарф, Эльса засунула руки в карманы и мужественно зашагала вперед, невзирая на холод и снег. Ворс был страшно рад, что больше не надо ехать в автобусе, и нарезал круги вокруг Эльсы и Монстра как настоящий щенок. Монстр, скривившись от отвращения, чесал по дороге, заложив руки за спину, пытаясь, словно прыгун с трамплина, уменьшить поверхность тела. Толку от этого никакого: пробегая мимо, мохнатая бестия всякий раз трясла в опасной близости языком размером с гостевое полотенце.
Судя по всему, Монстр не часто бывал на улице днем. Наверное, Волчье Сердце привык жить в дремучих миамасских лесах, куда не достигают солнечные лучи. По крайней мере, в бабушкиных сказках об этом говорилось, так что все логично.
При виде девочки, ворса и Монстра прохожие вели себя соответствующим образом, то есть переходили на другую сторону улицы. Некоторые, впрочем, делали вид, будто это никак не связано с тем, что они до смерти боятся монстров, ворсов и девочек, и в качестве маскировки преувеличенно громко говорили по телефону с воображаемым собеседником, который объяснял им, что они идут не в ту сторону. Так поступает Эльсин папа, когда заблудится, чтобы прохожие не подумали, будто он не умеет ориентироваться в городе. У мамы такой проблемы нет: если она заблудилась, она продолжает идти не в ту сторону, а тот, с кем у нее назначена встреча, должен сам ее разыскать. Бабушка в такой ситуации ругала почем зря дорожные указатели. Что поделаешь, люди разные.
Но не все, кому повстречалась эта троица искателей приключений, были столь деликатны. Некоторые таращились с другой стороны улицы так, будто подозревали спутников Эльсы в том, что те похитили ребенка. Монстр был, конечно, весьма полезен во многих отношениях, но похититель, которого можно обезвредить, слегка обнюхав, – это не самый эффективный из похитителей. Очень своеобразная разновидность ахиллесовой пяты, отметила Эльса, шмыгая носом.
Мужчина в костюме вышагивал по тротуару прямо им навстречу, громко разговаривая с белым проводком, который торчал у него из уха; он едва не врезался лбом в Монстра, но тот в ужасе отпрыгнул в сторону, чтобы сдобренная гелем шевелюра мужчины не дай бог не прикоснулась к его одежде. Мужчина в костюме издал дикий вопль.
Монстр попятился назад и стал тереть ладони так, будто на них попала слюна. Ворс игриво тявкнул. Бледный как привидение мужчина заковылял прочь, белый провод волочился за ним по земле, будто поводок.
Эльса взглянула на Монстра. Потом на ворса. Устало покачала головой.
– Жалко, что мы не познакомились до Хэллоуина. С вами даже костюма не надо.
Ни Монстр, ни ворс не поняли, что она имеет в виду. Монстр исчез под капюшоном, так что наружу торчала одна борода. Ворс перестал бегать кругами, он уже запыхался, как запыхался бы любой порядочный ворс, который забыл, что он давно уже не щенок. На дорогу они угрохали больше двух часов. Эльса продолжала сокрушаться, что сегодня не Хэллоуин, иначе они могли бы спокойно ехать в автобусе и никто бы от них не шарахался. За это Эльса любит Хэллоуин. Праздник, когда можно быть не таким, как все.
Они нашли нужный адрес уже ближе к обеду. У Эльсы болели ноги, она проголодалась, настроение было хуже некуда. Она знала, что рыцари Миамаса не ноют и не страшатся крутых приключений, когда отправляются на охоту за сокровищами, но никто не сказал, что рыцарь не имеет права проголодаться и быть в плохом настроении.
Наконец они пришли. Это был многоэтажный дом, напротив него находилось кафе с гамбургерами и прочим фастфудом. Эльса попросила Монстра и ворса подождать ее и пошла в кафе, хотя принципиально бойкотировала сети, продающие гамбургеры и прочий фастфуд, – как все почти восьмилетние дети, у которых есть интернет и нет светлой головы на плечах. Но принципами сыт не будешь, даже если тебе почти восемь. И Эльса купила мороженое для ворса и гамбургер для Монстра. И вегетарианский бургер для себя. По пути к выходу она незаметно достала красный маркер и зачеркнула лишнюю С в слове "дессерт" в рекламной листовке, висящей на стене.