– Извини, но тут всё зависит от подходящего момента и от мужика, – очень философски заметил Недружный. – Для женщины любовь – это поступки и действия мужчины. Между прочим, с нашего этажа только ты один был приглашён на её День рождения! Ничего не просекаешь? Вот именно! Надо было воспользоваться моментом и начинать действовать прямо на празднике! Ты действовал?
Друзья смотрели на меня с интересом.
– Нет. Не смог, – я говорил, будто исповедовался. – Всякое передумал, мужики, только не по зубам мне Орлова. Да и, если честно, в отличие от вас, я – старый тёртый холостяк. Мне и без баб в доме нормально живётся.
– Вот это правильно! – поднялся со своего места Колька, снова разливая в бокалы пива. – От баб все беды! Хоть один нормальный человек в нашей компании должен же быть. Сейчас искупаемся и девчонок вызовем. Как вам такая идея, братцы?
– Можно, – пожал плечами Дергунов. – Только не как в прошлый раз. Сегодня выбирать буду я.
– С чегой-то? – оскалился в ехидной улыбке Колька Подружный.
– А с тогой-то! – огрызнулся Дергунов. – Самую красивую хочу!
Все в офисе знали про Мишкину внешне неинтересную, вредную и склочную жену. Но из-за двоих детей Дергунов стойко переносил все тяготы и лишения своей семейной жизни.
– Без меня, братцы, – отказался от идеи друзей я. – Но для себя вызывайте.
– Э-э-э! Да тебя серьёзно лечить надо, – с жалостью посмотрел на меня Подружный. – Случай клинический и тяжёлый. Может, тебе троих сразу заказать: блондинку, брюнетку и негритянку? Ввести экстренную дозу инъекции, так сказать…
– Не нужно никакой дозы, – отмахнулся я от заманчивого предложения. – Просто сейчас настроения для этого нет.
– Значит, сегодня будем вести душеспасительные беседы! – резюмировал Колька. – Ну, давайте ещё по пивку, что ли, и в парил очку!..
После парной и бассейна мы сидели за столом распаренные и расслабленные, и не спеша потягивали прохладное пиво из запотевших бокалов.
– Вот ты на моей памяти как-то встречался с несколькими девушками одновременно. Было? – обратился Мишка Дергунов ко мне, не желая оставлять заинтересовавшую и его тему.
– Было, – не стал отрицать я. – Правда, давно. Хлопотно это.
– Значит, ты ненастоящий холостяк, – отрезал Мишка.
– Это почему же такие выводы? – удивился я. – Мой стаж холостяка больше, чем у вас двоих вместе взятых!
– Не настоящий! – Рубанул рукой воздух Мишка. – Ты в поиске, Витюха! И холостякуешь лишь до тех пор, пока не нашёл свою женщину. Свою во всём. Ты её сразу почувствуешь, поймёшь, что она твоя: внутри что-то больно и приятно щёлкнет.
Странно было слышать такие рассуждения от Дергунова, зная его не совсем удачную семейную историю.
– А что ж ты сам-то, если такой мудрый, каторгу отбываешь? – спросил я его. – Почему не в поиске? Или уже махнул рукой на себя?
– Вот дети вырастут, тогда и подумаю о своей жизни, – сурово посмотрел на меня Мишка.
– Ну, не быкуйте, мужики! – встрял в разговор Колька. – Витя, а Мишка верно говорит. Ну, про твою женщину. Встретишь, околдует и поведёт за собой. Вот попомни мои слова!
– Да встретил уже! Пять лет из головы не выходит! – со злостью, но не очень сильно я стукнул кулаком по крышке стола.
– Орлова? – друзья совсем не удивились. – А она-то знает о твоих чувствах?
– Думаю, знает. В крайнем случае, догадывается.
– И как там у вас? Если поподробнее. Только честно!
– Да никак. Не интересен я ей.
– Может, она играет? Имей в виду, бабы умеют нами манипулировать, – тоном знатока произнёс Колька Подружный. Он в нашей компании слыл самым начитанным. – Женщине достаточно казаться независимой от мужчины, чтобы он захотел её. И запомни ещё одно: любить женщину и быть бедным – унизительно. Будь готов и к этому.
– Вот-вот! – усмехнулся я. – Мучаюсь, но, как писатель, понимаю, что моя любовь потому и хороша, что невозможна.
– Как писатель!.. – передразнил Подружный и сплюнул в сторону. – Писатели что, не мужики? А ты вот не тушуйся, не смотри, что Верка начальница, по природе своей она – простая баба. А всякая баба в душе мечтает сама помучиться – время от времени пострадать от несчастной любви. Это женская сущность такая. Так что смело бери её в оборот! Помнишь, как у Михаила Жванецкого: "Встретил женщину – бери! Не взял, значит, не встретил". Тоже писатель, между прочим!
– Вера не простая баба, – тихо сказал я.
– По каким таким критериям? – Подружный был настроен на спор. – Ты объясни! Начальник? Много зарабатывает? И что? А ты знаешь, что заработок женщины положительно влияет на её склонность к связям на стороне.
– Что? – не поверил я.
– Я тоже читал об этом, – поддержал Подружного Мишка Дергунов. – Хорошо зарабатывающие женщины охотнее пускаются во все тяжкие. И знаешь почему? Потому, что уверены в себе.
– Нет, мужики. Орлова не такая, – я твёрдо стоял на своём мнении. – Мы с ней об этом говорили, ей нужна любовь. Причём настоящая.
– Любовь?.. – при этом слове Колька аж с дивана вскочил. – Нам всем нужна любовь: смазливая куколка на ночь и чтоб поменьше обязательств. Тоже самое и у женщин. Поверь. Им приятнее иметь кавалера на вечер, провести хорошо с ним время и… до следующей встречи. Мы все ищем того, с кем было бы хорошо, а не любви в твоём отсталом средневековом понимании, Витя! Сейчас это не модно.
– А что модно?
– Свобода. Свободный выбор.
– Интересно ты рассуждаешь, но Америки не открыл. Я так же думал некоторое время назад, пока не обжёгся на Орловой.
– А сейчас что думаешь? – Подружный насторожился, ожидая промаха с моей стороны.
– Думаю, что для таких, как мы с тобой – не слабых мужиков, свобода состоит в том, чтобы выбрать женщину, которая станет управлять нашей жизнью. Кстати, при всей твоей свободолюбивой философии, Коля, ты за своей Юлькой ходишь на цырлах и сумки за ней носишь.
– Кто? Я на цырлах?.. – казалось, Подружнот сейчас разорвёт от распиравшего его возмущения. А это могло сулить потасовку – Колька иногда бывал не в меру горяч.
На помощь мне пришёл Мишка Дергунов:
– А кто недавно говорил, что жена, как партия – должна быть руководящей и направляющей?
– Так я это… шутил, – от Мишкиных слов Подружный сдулся сразу же.
– А ещё говорил, что мужчина должен быть членом этой партии, – добил я Николая контрольным в лоб.
– Так шутил же я… смеялся! Вы чё, мужики, шуток не понимаете?
Мне надоело вести пустые разговоры, и я решительно поднялся с лавки:
– Сейчас скажу пошлость, прошу извинить, друзья, и валим купаться! Не забывайте, мужики, во всякой партии бывает много членов – по Уставу как минимум три. Я не в счёт: жена друга – не женщина!..
– По-моему, Витёк совсем оборзел, – насупился Мишка и вопросительно уставился на Кольку.
– Воспитаем этого члена по-партийному? – предложил тот, нехорошо посмотрев на меня.
Мишка кивнул головой.
– Топи мерзавца! – с этим криком Подружный и Дергунов кинулись вслед за мной, энергично спасающимся бегством в сторону бассейна…
– Мужчина должен развиваться как мужчина. А это работа над собой: спорт, режим дня, закаливание. Очень важен самоконтроль. Сказал – сделал! – говорил Колька, охаживая меня дубовым веником в парной. – А что выбивает мужчину из колеи? Привязанность к женщине. Когда мужчина сосредоточен на женщине, он уже не может жить правильно, он думает, как обладать этой женщиной. Живёт мечтами о ней. А должен жить победами на работе, должен сражаться, чтобы победить себя, стать успешным – и тогда женщина будет рядом с ним, и он получит её. Вот и значит – чтобы стать счастливым, мужчина должен победить свои бесконтрольные мысли о женщине. Чем меньше он думает о ней, тем больше женщина будет думать о нём!
– Не так сильно, боров! – не выдержал я тяжёлой Колькиной руки.
– А ты запоминай, Витёк. Так лучше запоминается! – Колька врезал мне веником по мягкому месту от всей души и с оттягом. Я заорал благим матом, припомнив всю его родню. На что довольный Подружный лишь усмехнулся: – Станешь начальником отдела, ещё вспомнишь мою науку.
– Каким начальником? Понежнее не мог, медведь недоделанный? Как тебя с таким ростом и силой служить в ОМОН не загребли? – я поднимался с нагретой лавки, ещё не полностью погасив вырывающиеся наружу эмоции. Спина горела от Колькиной припарки.
– Просто я умный, – дружелюбно отозвался Подружный. – А ты нет.
– Это почему?
– Ты слышал, что нашего начальника забирают в Сибирь с повышением? – подал голос сидящий в углу на лавке Мишка, готовящийся к Колькиной экзекуции следующим.
– Слышал. И что? – я никак не мог взять в толк, что хотят от меня друзья.
– А то! Почему ты не идёшь к Орловой? – бросил, не глядя на меня, Колька, вынимающий из тазика с водой новый дубовый веник.
– Зачем? – всё ещё не понимал я.
– За должностью начальника планового отдела! – чётко и очень вразумительно произнёс поднявшийся с лавки Мишка.
– Кто ж меня поставит? – Видимо, мой вопрос прозвучал очень глупо. Друзья только переглянулись между собой, и больше в парилке никто не проронил ни слова.
Когда мы выходили из бани и уже прощались на улице, Колька Подружный посмотрел на меня с сожалением:
– Подумай о нашем предложении. Что тебе терять? А что касается Орловой… если ты не в её вкусе, хоть бейся головой о стену – не полюбит она тебя, что бы ты там не делал для неё. А если полюбит – ноги будешь вытирать, а она захочет принадлежать только тебе. Вот такая это баба. Я знаю.
– Откуда?
– Ты забыл? У меня жена психолог. Я эти психотипы женские выучил наизусть. И ещё запомни, что женщина от любви умнеет, а мужчина наоборот… Короче, думай! И всё-таки зря мы отказались сегодня от девчонок. Ну, бывай! – Подружный пожал мою ладонь своей здоровенной лапищей и пошёл к ожидающему его возле такси Дергунову.
Советчики! Советовать легко. А что бы я без вас делал? Как ни цинично звучит, но мы любим друзей за время, проведённое с ними. Общие темы для разговоров, переживания и приключения – вот что делает дружбу уникальной, не похожей на другие отношения. Нашей дружбе шёл уже двадцать второй год. А это серьёзный стаж!
По дороге домой я обдумывал высказанную друзьями идею. Возможно, это и был шанс, но идти просить за себя мне как-то претило. Тем более просить женщину, которая казалась мне идеалом. И как это будет выглядеть со стороны? К начальнице приходит подчинённый с просьбой о повышении. Ощутив неровное дыхание ещё не старого клерка, она, возможно, пожалеет бедного холостяка… фу!
Для меня это было унизительным и противоречило моим жизненным принципам! Вот, если бы она сама предложила мне эту должность…
Долгое время я жил так же, как и тысячи других мужчин, выбравших своим кредо одиночество, – случались и романы на одну ночь, и отношения на несколько месяцев. Отсутствие семьи не означало отсутствия общения с женщинами. Однако ни одна из них не восхитила моего сердца настолько, чтобы я захотел от неё ребёнка. Я проживал отмеренные мне дни и месяцы в ожидании настоящей любви – пусть и не был готов признаться в этом даже себе. И вот я встретил настолько удивительную женщину, что теперь не знал, что с этим делать.
Наверное, Колька Подружный прав – мужчина должен работать над собой для того, чтобы перейти на новый качественный уровень жизни. Здесь как в спорте – увеличивая нагрузку, увеличиваешь результат. Нельзя уходить от своих обязанностей перед обществом, рано или поздно это становится заметно окружающим. Можно, конечно, придумывать разные отговорки: я плохо делаю свою работу, потому что мало платят… не женюсь, потому что нет достойных… не везёт… и тому подобные. Однако делая всё плохо, ждать удачи от жизни неразумно, уж точно не повезёт. Наивно так же полагать, что в мужском обществе недостаток воли и жизненной энергии будет не замечен. Любой отец семейства без труда определит в коллективе безответственного человека и никогда не сочтёт его за равного. Тому останется единственный выход – влиться в массу себе подобных, признать это большинство за норму и молчаливо ненавидеть всех отличных от себя. В толпе среди равных появляется иллюзия силы. А когда мужчина ощущает себя сильным, он думает, что женщины должны обращать на него внимание. Да-да, именно так думают слабаки, шагающие по жизни рядом с такими же, как они.
Но, оставаясь наедине с самим собой вне толпы, такой мужик чувствует себя ненужной тряпкой. И все вредные привычки, как алкоголизм, наркотики – тому подтверждение. Реализовавший себя мужчина наслаждается работой, общением с успешными друзьями, общими достижениями, семьёй; не реализовавший – ищет, где бы спрятаться от действительности. Вот тут и востребованы алкоголь с наркотой… А я? Где я? Настала пора определяться со своим местом в жизни – не мальчик уже. И, похоже, я определился: толпа неудачников меня никогда не привлекала…
Отгоняя мысли о повышении в должности с помощью Орловой, я подумал о том, что, наверное, зря сегодня испортил праздник друзьям, отказавшись от девочек по вызову. В последнее время я вообще перестал искать встреч с женщинами, а уж тем более – лёгкого поведения. А когда-то это было нашим с друзьями постоянным развлечением при посещении бани, возведённым чуть ли не в ранг традиции.
Я хорошо помнил своё первое свидание с представительницей древнейшей профессии. Первый курс института, первая студенческая стипендия – всё в первый раз… По этому случаю мои новые товарищи Колька Подружный и Мишка Дергунов предложили сходить в сауну. Этот первый опыт с женщиной позволил мне тогда познать собственное физическое тело. Понравилось всё, что делала профессионалка. И я очень полюбил мир и молодость. Но счастливые студенческие годы, наполненные любовью к однокурсницам и к бесшабашной жизни, остались далеко позади. Со временем плотские ценности незаметно стали смещаться на более низкие уровни, освобождая место для духовных. После развода с женой неожиданно потянуло на написание романов. На жизненном пути стали появляться более изысканные и утончённые женщины, что, правда, совершенно не мешало им посещать мою постель, оставаясь там от одной ночи до нескольких дней. Шаг за шагом я познавал другой – реальный мир, приближая к себе всё более умных и успешных женщин. Среди моих знакомых стали появляться актрисы, художницы, музыкантши – представительницы местной богемы, чьи-то жёны и любовницы. В жизни творческого человека женщины и искусство плотно пересекаются. Иначе нельзя, ибо отсутствие определённого количества муз делает писателя или художника безнадёжным в его творчестве – не поднимаясь выше, оно остаётся тусклым, холодным, пустым.
Похоже, что настала пора и мне переходить на следующий качественный уровень собственного существования – в тот мир, где обитает Вера Сергеевна Орлова.
Только я подумал о ней, перед глазами возник её воздушный образ: её внимательный взгляд, улыбка одними уголками губ… вспомнилась её сказка о счастье. Как там говорил сказочный ангел человеку: "Живи, чего тебе не хватает?". А человек спрашивал: "В чём смысл?" – "Смысл в гармонии!" – отвечал ангел… И вот она – Вера Сергеевна Орлова!.. Моя невозможно желанная гармония. Смогу ли я стать достойной её половинкой? Осилю ли путь наверх до неё? Должен осилить!.. Я вслушивался в его звучание её имени, словно в музыку – Вера Сергеевна Орлова! Вера Сергеевна! Вера…
Так и не приняв важного для себя решения – идти или не идти с личной просьбой к Орловой в кабинет – я подумал, что неплохо бы посоветоваться с мамой. Конечно, я не мог открыть ей всей правды про свои чувства к женщине, которая является моим начальником, но про возможность подняться по карьерной лестнице сказал.
Выслушав меня, лёжа на высоких подушках, мама, недолго помолчав, твёрдо произнесла:
– Обязательно сходи к ней, сынок. И не откладывай с этим. Знаешь, я недавно прочитала… – она одной рукой открыла лежащую перед ней книгу на странице с закладкой. – "Пропасть, в которую ты летишь, не имеет дна. Ты будешь падать в неё без конца. Это бывает с теми, кто в какой-то момент решил искать то, чего им не может дать жизнь. Вернее, они думали, что в своём привычном мире они ничего для себя найти не смогут. А в реальности они просто перестают искать, даже не делая попытки что-нибудь найти…". – Мама посмотрела на меня. – Обязательно попытай счастья, сынок…
У мамы была удивительно добрая улыбка. Очень добрая.
– Спасибо. Я так и поступлю, мама. Тебе что-нибудь нужно?
– У меня всё есть, Витенька. Иди, поужинай. И тебе нужно поработать. А телевизор выключи, я немного устала, хочу поспать.
У мамы был ясный ум и потрясающее самообладание всегда – и тогда, много лет назад, когда она была здоровой, полной сил женщиной, и сейчас. Эту черту характера матери я воспринимал, как данность, как само собой разумеющееся. Её воля к жизни вселяла в меня надежду на лучшее. Но всему есть предел. Зная беспощадный врачебный диагноз, мне каждый день из всех шести лет болезни было мучительно видеть её угасающую, обездвиженную и беспомощную, разговаривать с ней, даже касаться её. Всякий раз, сидя у её постели и произнося заученные слова: "Врачи сказали, что ты скоро пойдёшь на поправку…", я кусал губы, чтобы не застонать, а потом чувствовал привкус крови во рту. А она улыбалась и, казалось, доверяла мне, повторяя как когда-то в детстве: "Я знаю, всё будет хорошо, сынок". С каждым прошедшим годом лгать себе и ей становилось всё тяжелее. Я знал, что рано или поздно страшная потеря случится и очень боялся этой потери. Поэтому вечерами, бродя по квартире, словно помешанный, я не находил покоя и, как молитву, повторял про себя: "Дай же мне знать, сколько ей ещё осталось, Господи!"
Ночная тишина была мне ответом.
"Бабы умеют нами манипулировать…" – крутилось у меня в голове Колькино наставление всё то время, пока я утром следующего дня поднимался по офисной лестнице. Лифтом я не воспользовался, стараясь оттянуть на как можно дольше неизбежное. Я шёл к Орловой, предварительно позвонив секретарю и получив разрешение.
Какое-то вязкое и неприятное ощущение неуверенности, что я делаю что-то не так, и страха – а вдруг она всё поймёт не так, давили на меня. А если она не правильно поймёт меня, и я низко паду в её глазах? Что тогда? Но если меня не назначат начальником отдела сейчас, то ждать следующего шанса, чтобы приблизиться к Вере Орловой – моему идеалу женщины – придётся очень и очень долго. Как же всё плохо получалось! Что ни выбери – везде плохо. Колени подгибались, когда я ступал вверх по лестнице. На предпоследней ступеньке нога задела за край ковровой дорожки и я споткнулся. "Удачи не будет!" – машинально высветилось в голове. Но я заставил себя двинуться дальше.
Секретарь доложила о моём появлении и пригласила пройти в кабинет. Вера Сергеевна, как обычно, сидела на своём рабочем месте.