Расчет Семена и дружинники на стене повернули головы как по команде и с безмолвной надеждой и одним и тем же вопросом, не нуждающимся в озвучивании, уставились на оказавшегося на их стороне башни специалиста по волшебным наукам.
– Кто, я?!.. – недоверчиво ткнул себя пальцем в грудь Агафон, словно лукоморцы попросили его в одиночку разогнать за десять минут всё Костеево войско.
Дружинники и кузнецы, обрадованные понятливостью великого мага, энергично закивали.
– Вы же маг, ваше премудрие, – почтительно напомнил ему Семен. – Да какой боевой еще… Уж если вы не сможете совладать со Змеем… то кто же тогда?
– Что ж он, так и будет бесчинствовать, дома наши жгать, пока мы тута воюем, а? – с укором поглядел широкоплечий толстогубый лучник на чародея, почувствовавшего себя разом очень неуютно.
– Нет, я что… я ведь ничего… я ведь не отказываюсь… – нервно пожал плечами студент, бросил косой взгляд на кружащего вдалеке над центральной частью Лукоморска, словно выбирающего следующую цель, Змея, и заперебирал длинными пальцами, будто готовился выпустить какое-нибудь заклинание.
Дружинники впечатлились и отступили на шаг, но глаз с него не спускали.
– Уж вот если бы Масдай был рядом, – прищелкнул пальцами, напугав мужиков, качнул головой и тяжело нахмурился волшебник, – ковер мой летающий, то бишь… Вот тогда бы я этой керосинке трехконфорочной всыпал… Тогда бы я ему устроил… На нем бы чешуйки целой не осталось, когтя не переломанного – не то, что голов ы целой!..
Аудитория одобрительно закивала, приговаривая: "Так его, так!", и специалист по волшебным наукам воспрянул духом.
– Я бы запустил в него "дезориентацией Лелюша" – и он позабыл бы сразу, где находится, чего ему тут надо, и в какой стороне у нас тут небо, а в какой – земля. В принципе, этого достаточно, чтобы он через десять минут сам свалился бы вверх тормашками на голову зевакам, и – разбирай его на сувениры!..
Мужики разочарованно замычали: трехголовая чешуйчатая скотина, только что пожегшая-попалившая чуть не полгорода, с их точки зрения не заслуживала такой легкой участи и долгой жизни. Даже в виде сувениров, что бы это такое ни было. Народ требовал зрелищ, и Агафон почувствовал, что просто не может обмануть ожидания с каждой минутой увеличивавшейся толпы своих фанатов.
– Но не тут-то было, – торжествующе проговорил он и обвел с заговорщицким прищуром собравшихся вокруг него защитников Соколовской стены. – За свои преступления ему не придется ждать от меня пощады. Я… не стану выжидать, пока подлая рептилия отдаст концы сама по себе. После "дезориентации Лелюша" я припечатаю его "эпиляцией Барбикана", и чешуя с него посыплется, словно с карася под рыбочисткой!
По толпе дружинников пронесся одобрительный смех. Зверолюди внизу прервали штурм полосы препятствий Граненыча и стали бросать наверх подозрительно-обиженные взгляды: уж не заметили ли лукоморцы, что они делают что-нибудь не так, и не издеваются ли над ними теперь? Но дружинникам, собравшимся вокруг специалиста по волшебным наукам, было пока не до них.
– …Он, конечно, попытается достать меня пламенем, но я его ждать не собираюсь! Ха! Нашел дурака, поганец!.. Пока он крутит своими громадными тупыми башками, я сделаю вот такой маневр… – под восхищенными взглядами солдат он рукой изобразил, какой конкретно маневр они с ковром сделают, и азартно продолжил: – …и в каждую разверстую глотку я мигом ему засуну по "огнетушителю Якимовича"! Мерзкая Змеюка захлебнется собственным огнем!
– Так ему, так!..
– Еще, еще!..
– А дальше что?..
– Не давай ему спуску!..
– Тепленьким бери, тепленьким!..
– У-у, скотина чешуёвая!..
Агафон возвел очи горе в поисках вдохновения, нашел, вдохнул полную грудь подпаленного воздуха и увлеченно продолжил:
– И как только он начнет кашлять, задыхаясь, и метаться в небе, как воздушный шарик, из которого выпустили воздух, я…
Что намеревался предпринять в этом щекотливом случае заместитель главнокомандующего лукоморскими войсками по вопросам волшебства, так и осталось военной тайной, так как несколько секунд назад в поисках озарения ему следовало бы бросить взгляд немного правее. Потому что именно с той стороны со скоростью, способной оставить далеко позади даже ядро, пущенное из парового самострела Соловьев-разбойников, к нему теперь неслась в одном лице пресловутая трехголовая тварь, чешуёвая скотина, поганец и просто мерзкая Змеюка. И, судя по вырывающемуся из ее раззявленных пастей пламени, отнюдь не с намерениями послушать про своё сокрушительное поражение.
– Ложись!!!.. – успел проорать самый здравомыслящий среди защитников, и дружинники повалились на камни как подрубленные.
Надо ли говорить, что первым в лежачем положении оказался Агафон.
Змей, не замедляясь, походя пыхнул на лету огнем, и катапульта в самой гуще лукоморцев взвилась к небу в столбе красно-оранжевого пламени, осыпая шарахнувшихся в разные стороны защитников горящими обломками. Даже не повернув ни одной головы, чтобы посмотреть, попал ли он, самоуверенный летающий огнемет удовлетворенно удалился с поля боя, предоставив штурмовому отряду довершать начатое.
До наступления темноты защитники Сабрумайской башни отбили еще два штурма.
После второго Граненыч обеспокоенно осмотрел выгнувшиеся ворота, перекошенные всё еще торчащим снаружи тараном, вывороченные местами скобы запоров, недоуменно выглядывающие из своих петель огромные ржавые гвозди, и притащил полюбоваться на плоды рук своих заместителя по вопросам волшебства и любимца публики.
– Ты сможешь его отклеить? Чтобы отвалилось, в смысле? – потыкал князь для наглядности пальцем в невидимое бревно с той стороны. – А то как бы бед не натворило некстати, а?
– Б-боюсь, что н-нет, – виновато опустил очи долу маг. – По идее, заклинание уже должно было истощиться… но почему-то… – он замысловато и беспомощно помахал в воздухе правой рукой. – Ну… это… не того… то есть…
– Понятно, – хмуро кивнул Митроха. – Ну, а укрепить как-нибудь… по-волшебному… ты ворота сможешь?
– П-по волшебному?.. – испуганно взглянул на главкома, который сам не знал, на что напрашивался, чародей, и тут ему в голову пришла спасительная идея. – А почему обязательно по-волшебному? Вернее, по-волшебному, конечно, можно. Без проблем. Я не отказываюсь. Но это – процесс трудоемкий, он истощит мои силы и не позволит мне заниматься вопросами обороны, что является моей прямой обязанностью. Поэтому на вашем месте я бы просто заложил их камнем до лучших времен. И чем скорее, тем спокойнее нам будет, откровенно говоря. Если бы это были ворота моего дома, я бы ночью не заснул.
– Камнем заложил? – словно не расслышав толком, повторил Митроха и поскреб под соболиным малахаем в затылке. – Хм-м… Камнем заложил… А что… Это ты хорошо придумал! Настоящий полководец должен знать, когда использовать магию, а когда – кирпич.
– Это Манювринг сказал? Или Ямагучи Тамагочи? – вскинул на собеседника заинтересованный взгляд волшебник.
– Это, голубь, я сказал, – торжественно поднял палец Граненыч, обернулся и кликнул адъютанта.
– Чего прикажете, ваша светлость? – вытянулся перед ним рыжий молодец в малиновом кафтане.
– А скажи-ка мне, Ефим, идет у нас сейчас в городе где-нибудь стройка, или не идет?
– Стройка… – напряженно свел глаза на переносицу парень и повторил: – Стройка… стройка… Конечно, идет, ваше светлость! Я сам сегодня видел: над одним боярским домом новый этаж надстраивают! Недалеко отсюда, кстати!
Граненыч на секунду задумался и криво усмехнулся:
– Может, я ошибаюсь, но наверняка это боярина Никодима дом, так?
– Н-нет… не ошибаетесь… – ошарашенно вытаращил глаза Ефим. – А откуда вы знаете?
– Я не знаю, – хмыкнул Митроха. – Я догадался. Потому что сейчас мы с той стройки срочно забираем каменщиков, материал и раствор и перевозим всё сюда, чтобы заложить Сабрумайские ворота. Займись, голубь.
– А… боярин Никодим… он… э-э-э… не будет возражать? – нервно переминаясь с ноги на ногу, осмелился полюбопытствовать адъютант, и лицо его при этом стало одного тона с кафтаном.
– Обязательно будет, – кивнул князь. – Да только ты его не спрашивай. А если шибко вопить начнет, скажи, что мы их рекрутируем, что значит, экспроприируем, именем оборонного командования.
– К-к-как?.. – беспомощно выдавил Ефим, и в глазах его отразился тихий ужас, вызвать который за весь день не смогли ни таран, ни зверолюди, ни Змей-Горыныч.
Граненыч посмотрел на парня и махнул рукой:
– Ладно, ничего не говори. Я сам потом с ним разберусь. Ну, давай, сполняй бегом, чего стал! Ворота, того и гляди, долго жить прикажут, а он стоит, рот разинув, как в балагане!
– Уже лечу!.. Мигом обернусь!.. Одна нога здесь, другая там!.. – крикнул на ходу Ефим, вскочил в седло, и перестук копыт барабанной дробью загремел в гулких переулках.
Тьма опустилась на город Лукоморск, и защитники Сабрумайских ворот в первый раз за день смогли перевести дух.
Оставив тройной дозор на башне и стенах, утомленные ратники потянулись в рекрутированные, что значит, экспроприированные под казармы, амбары лукоморских и пришлых купчин, удачно построенные метрах в ста от сторожевой башни – обсуждать дневные события, чистить оружие, перевязывать раны, ужинать и спать. Раненых, которые не смогли присоединиться к своим товарищам, уложили под бдительным и пристрастным присмотром деда Зимаря и его команды знахарей, травников, костоправов и сиделок в импровизированном лазарете – амбаре поменьше, удобно расположившемся у дороги, в нескольких метрах от ворот, теперь уже намертво заложенных пятнадцатиметровым слоем отборного камня.
Проверив лично, что все караулы караулят, целители исцеляют, а солдаты отдыхают, князь Грановитый, прихватив на этот раз и своего заместителя по вопросам волшебства, отбыл в царский дворец на совещание обкома, доклад его величеству и плановую ссору с ограбленным боярином.
Кабатчик из "Гнутой подковы", притулившейся между двумя амбарами, Амос Тороватый, называемый также недоброжелателями и похмельными остряками Донос Вороватый, с грустью убедился, что, соблюдая сухой закон, установленный суровым князем, вооруженный контингент потреблять его основной товар не собирается, а кормят их и без него хорошо, и уже не лелеял пустые надежды. Добросовестно всё же просидев в бесприбыльном одиночестве до полдвенадцатого, он уже собирался закрывать заведение, как вдруг дверь отворилась, и на пороге возник первый за весь день человек, похожий на его постоянного клиента: помятый, заросший, с бегающими покрасневшими глазами, в неопрятной одежде, которую охотнее взял бы старьевщик, чем прачка – и сразу устремился к стойке.
– Вина, водочки-с?.. – угодливо изогнулся кабатчик и, не дожидаясь ответа, потянулся за бутылью с самогоном.
– М-м-м… э-э-э… – замялся вошедший, оглянулся по сторонам, увидел, что зал пуст, и немного расслабился. – А… бочонок вина литров на двадцать… у вас найдется?
– Найдем, – радостно подтвердил хозяин. – Пятьдесят рублей всё удовольствие.
– А… скинуть бы?.. – нерешительно, словно торговался в первый раз, просительно проговорил гость.
– Только с лестницы, – не переставая умильно улыбаться, сообщил кабатчик и нащупал под стойкой рядом с жестяным ящиком-кассой палицу: до победы над захватчиком с назойливыми, но неплатежеспособными клиентами ему теперь приходилось общаться самому, так как вышибала два дня назад взял отпуск за свой счет и коварно вступил в ополчение.
– Нет, я так просто спросил, – сразу взял на попятную гость.
– А я так просто ответил, – голос Тороватого просто истекал радушием и гостеприимством. – Так как? Брать будем?
– Д-да… – торопливо кивнул посетитель. – А… ложками вы оплату принимаете?
– Чем-чем? – выронил шестопер себе на ногу Амос.
– Л-ложками, – сглотнул сухим горлом гость. – Но вы не думайте – они мои. Личные. Серебряные.
– Серебряные? – задумчиво повторил хозяин. – Хм-м-м… Давненько я не видал серебряных ложек…
– Что?.. – не понял гость.
– Ложки покажи, говорю!
– А-а… Пожалте… – клиент пошарил по карманам, выгреб все ложки и выложил на стойку веером перед кабатчиком.
– Хм… – пробурчал тот, поднося чуть ли не к носу и внимательно разглядывая прищуренным косящим глазом одну из них.
Гость забыл дышать.
– То есть, ты хочешь сказать, что тебя зовут воевода Букаха-Подколодный? – широко ухмыльнулся, наконец, кабатчик и зыркнул на гостя.
– Нет!!!.. – подпрыгнул вошедший. – Нет!!!.. Это не я!!!.. То есть, не он!!!.. Это не мои ложки!.. Не мои!!!..
– Краденые, что ли? – вкрадчиво поинтересовался Амос и испытующе вперил раскосый взгляд в ложкопродавца.
– Да!.. Нет!.. Это… моей бабушки!.. Пра!..
– В смысле, твоя бабушка… пра… была воеводой Букахой? – тупо уставился хозяин "Гнутой подковы" на гостя.
– Да!.. Нет!.. Слушай, какая тебе разница, а? – не выдержал тот. – Ты или берешь эти проклятые ложки, или я сейчас ухожу и найду…
– А с чего ты решил, что я их не беру? – удивленно округлил глаза и приподнял брови кабатчик. – Беру. И не надо так волноваться. Может же бескорыстный любитель гинекологии… геронтологии… генералогии… короче, семейных связей родовитых, задать вопрос по теме?
– Я не волнуюсь, – процедил сквозь зубы Букаха-Подколодный. – Я тороплюсь.
– Хорошо, хорошо, – поспешно согласился Тороватый. – Я их беру. Только на двадцать литров вина тут не хватает.
– Что?!.. Ах ты, прохвост!.. – взвился разжалованный воевода, кинулся с кулаками к хозяину, но вид тяжелой палицы, занесенной для удара, моментально успокоил его.
– Я хочу сказать, как не хватает? – прерывисто дыша, сделал он шаг назад. – Да знаешь ли ты, во сколько они мне… в смысле, сколько они стоят?!.. Да твоей мутной вонючей жижи на них можно купить…
– Вот иди и купи, – издевательски посоветовал кабатчик и отвернулся. – А мы закрываемся.
– Нет, я… мне… – побледнел Букаха, вспомнив, зачем он здесь. – Ладно. Двадцать литров чего у тебя можно купить на эти день… ложки? И попробуй только сказать "воды"!
– Н-нет, с чего ты взял… Я и не собирался говорить "воды", – не очень убедительно соврал Амос и на секунду задумался.
Какой кабатчик, достойный своего жестяного ящика, откажется сбыть товар, срок годности которого закончился едва ли не через неделю после основания Лукоморска, по цене коллекционного шантоньского вина такого же возраста?
– Двадцать литров кваса тебя устроят? – невинно полюбопытствовал он и замер в ожидании ответа.
– Кваса?.. – лицо Букахи вытянулось, потом скривилось, и, наконец, сложилось в обреченную гримасу покорности зловредной судьбе: – Ладно… Давай свой… квас.
– Сейчас вынесу, – деловито кивнул кабатчик и, едва сдерживаясь, чтобы не побежать в чулан вприпрыжку, степенно прошествовал за товаром.
Букаха взвесил в мгновенно оттянувшихся к полу руках увесистый бочонок и с сомнением перевел взгляд на Тороватого:
– Тут точно двадцать? Чего он такой тяжелый?
– Плотность большая, – пожал плечами с рассеянным видом Амос. – Значит, качество отменное. Ладно, давай, мужичок, ступай своей дорогой. Закрываюсь я. А ты иди, пей себе на здоровье.
– Ага… на здоровье… – угрюмо скосил на наго глаза посетитель, развернулся, не говоря больше ни слова, и пошел в дождь, бормоча на ходу загадочные слова: "…двадцать на сто… две тысячи… две тысячи на сто… двадцать… три на двадцать… три на двадцать… или двадцать на три?.. шестьдесят?..".
Плечом он отворил дверь; тугая пружина захлопнула ее за ним, наддав по заду, и облапошенный Букаха свирепо лягнул ее в ответ, вымещая злость на выжигу-кабатчика.
Амос, не обращая внимания на прощальный пинок, блаженно улыбнулся. При такой сумасшедшей сделке даже такой выжига и скряга, как Тороватый, просто обязан был оправдывать свою фамилию.
В конце концов, отливать или просто выливать из сорокапятилитрового бочонка десять литров давно скисшего народного напитка было бы себе сложнее.
Едва завернув за угол "Гнутой подковы", Букаха остановился, со вздохом облегчения опустил пузатый бочонок на завалинку, вытащил зубами пробку и в нос ему ударило такой кислятиной, что будь рядом коровник, молоко свернулось бы прямо в вымени.
– П-роклятый смерд… – экс-воевода свирепо пнул завалинку и чуть не заплакал от бессильной злости. – Ну вот к-какой идиот это п-пить станет, а?!.. Надо вернуться и набить ему его наглую косоглазую воровскую морду!..
Но, проговорив это, диссидент тут же представил наглую косоглазую воровскую морду семь на восемь, кулаки как две кувалды, палицу… и отказался от своей разумной идеи.
Жалко ссутулившись, он вынул из-за пазухи полученный утром от Костея с мышью кожаный мешочек, распустил завязки и с отвращением вытряхнул его содержимое в квас. Жидкость в бочонке неожиданно забурчала, забулькала, забурлила, вскипела, из отверстия ударил столб пара, и бывший воевода к своему изумлению вдохнул аппетитный хлебный запах. Не веря своему обонянию, он подождал, пока катаклизмы в бочкотаре успокоятся и осторожно – как бы чего не вышло – наклонился понюхать.
Свежайшая хлебная закваска! Мед! Травы! Перед глазами так и встали луга заливные, росы медвяные, разнотравье бескрайнее, жара летняя, небо голубое бездонное и пчелки-бабочки так и гундят, так и шныряют – туда-сюда, туда-сюда… Благодать!..
Если бы Букаха не знал, чтó подсыпал туда несколько минут назад, он бы не удержался и попробовал. А еще лучше – угостил подлеца-кабатчика.
Но сейчас было не до лирики – надо было поспешать.
– Ну, слава тебе, – сдвинув шапку на затылок, утер он мокрый от дождя и холодного пота лоб и нервно потер руки. – Такое сам бы пил, как говорится, да деньги надо… ха-ха…
В десяти метрах от входа в башню его остановил часовой с алебардой наперевес.
– Стой, кто идет?
– Свои идут, свои… – подхалимски играя голосом, пропел бывший боярин, не сбавляя хода.
– Всё равно стой! – вырос перед ним шлагбаум еще из двух алебард. – Тут гражданским не место! Там более, ночью!
– Так я ведь угостить вас пришел, солдатики, – расплылся в невидимой в темноте, но почти осязаемой приторной улыбочке Букаха. – Вот кваску вам свежего принес – пейте на здоровье, и товарищам своим обязательно налейте. Тут двадцать литров – на всех хватит. А то ведь стоять-то холодно, да боязно, поди… А тут моего кваску выпьете – и всё веселее. Защитнички вы наши…За вами – как за каменой стеной мы, так должны быть благодарны, значит…
– А чего ж днем не пришел, мужичок? – алебарды опустились, и к предателю подошел коренастый ополченец с кудрявой бородкой.
– Так… Змей прилетал… Пожары тушили мы…
– А-а… – уважительно протянул другой голос. – Значит, тоже с костяным царем, как можешь, борешься?
– Наш человек, – одобрительно поддержал его третий.
– Только в такую холодрызь лучше бы чайку или еще чего покрепче… – мечтательно вздохнул четвертый, и все остальные его поддержали.
Сердце Букахи пропустило удар.
– Нет, нет, это самый лучший квас в городе! – испуганно заговорил он, быстро поставил бочонок на землю и трясущимися руками вытащил пробку. – Вы только попробуйте, попробуйте, ребятушки!..