Аромат горячего хлеба, лугов, меда и лета поплыл, играя и переливаясь, над замерзающей грязью и холодным камнем.
– Ух, ты!.. – восхищенно выдохнули часовые в голос. – Дух-то какой!.. Так голову и кружит!.. Так и манит!..
– Я ведь что попало-то вам не принесу, – с облегчением оскалился в невидимой улыбке изменник. – Пейте-пейте на здоровье. И наверху солдатиков не обносите. Вот я вам и кружку заодно укр… принес… А я домой пошел – выспаться надо еще успеть. Завтра трудный день будет.
– Спасибо, мужичок! И тебе такого же здоровьичка! – весело пожелали вслед ему ополченцы, и Букаха споткнулся, приземлился на четвереньки в жидкую, но уже покрывающуюся тонкой корочкой ночного льда грязь и шепотом выругался, грозя проклятым воякам всеми мыслимыми и немыслимыми карами.
Тем более что после того, как он отправит Костею мышь с донесением о выполненном задании, они не заставят себя ждать.
Дед Зимарь закончил наговаривать на заботливо остуженный до нужной температуры настой двенадцати трав для раненого в грудь молодого парнишки и ласково, почти нежно поднял его голову и зашептал на ухо, чтобы не потревожить затихший в тревожном сне лазарет:
– На вот, попей чуток – сполосни роток. Травки весну росли, лето цвели, здоровья тебе запасли. Ты настойчик сейчас выпьешь, сколько сможешь, а остальное мы тебе на повязку выльем. Она, родимая, пропитается – и краснота к утру убавится, жар спадет, лихорадка пройдет. И будет наш богатырь через две недели как новенький – хоть в пир, хоть в мир, хоть в добры люди… Ну, давай, витязь, пей, пей, не робей, поди, орел, не воробей…
Дружинник, не открывая глаз, улыбнулся слабо и сделал несколько больших глотков.
– Вот молодец… – похвалил его старик, словно тот только что в одиночку победил самого царя Костея. – А сейчас мы повязочку смочим, и ты у нас, касатик, сразу спать захочешь… Ты спи, не противься, ни о чем не беспокойся – во сне люди лечатся… Ну вот, видишь – всё хорошо… Отдыхай, богатырь – ты у нас сегодня славно поработал…
Дед осторожно поправил подушку под головой раненого, бережно подоткнул одеяло и отошел на шаг посмотреть – всё ли с постелью в порядке. Когда он подошел к печке подкинуть дров, парнишка уже спал спокойным ровным сном человека, который скоро пойдет на поправку, как и нашептал ему чудной старик.
Вздохнув, дед в последний раз обвел придирчивым взглядом свое болезное хозяйство: все – и целители, и раненые, утомившись за день, погрузились в глубокий сон. Он тоже подошел к свободной лежанке у самого входа, откинул тонкое покрывало и, не раздеваясь, тяжело опустился на набитый соломой матрац. Завтра будет новый день, новая кровь, новая боль. А пока пора спать…
По команде капитана Кресала беда сержанта Туши без задержки погрузилась на ковры и медленно, с влажным чмоком оторвалась от жидкой жирной грязи. Роняя черные густые капли на строящиеся внизу сотни зверолюдей, ковры поднялись в воздух и взяли курс на Сабрумайскую сторожевую башню.
В принципе, с поставленной задачей – поднять засовы, убрать запоры и открыть ворота подошедшим войскам – могли бы справиться и два умруна, но генерал Кирдык решил перестраховаться и отправить на такое пустяковое задание целую беду. И теперь три ковра плавно проскользнули почти над самой дорогой и, достигнув башни, вертикально набрали высоту и опустились на той стороне. Сжимая в руке меч, готовый к бою сержант бесшумно вскочил на ноги и быстро огляделся.
Метрах в трех от него из последних сил догорал крошечный костерок, разожженный, казалось, скорее для света, чем для тепла. Рядом с огнем, скорчившись в нелепых позах и выронив алебарды, лежали три неподвижных тела в лукоморской одежде. Как капитан и говорил. Значит, на башню подниматься смысла нет – живых там сейчас тоже не сыскать.
Тогда переходим непосредственно к выполнению поставленной задачи.
Туша махнул тупо ожидающим его приказаний умрунам и решительно зашагал к зияющей непроницаемой тьмой арке прохода. И прошагал приблизительно четыре шага перед тем, как встретился лицом к лицу с каменной стеной.
– !!!!!!.. – зажимая расквашенный нос, гнусаво прорычал сержант. – !!!!!!.. Какой болван поставил здесь… здесь… здесь…
Сердце, пропустив такт, подпрыгнуло сначала до миндалин, а потом со свистом грохнулось в пятку. Если на месте прохода – стена, то где проход?!
Туша злобно оглянулся на свое воинство, не хихикают ли, и, утерев рукавом разбитый нос, подпрыгнул несколько раз с вытянутыми вверх руками, безрезультатно пытаясь нащупать верхний край нежданного препятствия. Потом новая идея посетила его вспотевшую под рогатым шлемом голову, и он медленно двинулся вдоль стены, держась за нее руками, сначала вправо, потом, добравшись до конца башни, влево.
Результат был одинаковым: проход упорно отказывался появляться и предоставлять в его временное пользование какие бы то ни было засовы или запоры.
Сержант резко развернулся и разъяренно зыркнул на отпрянувших умрунов: нет, не смеются…
Успели сделать серьезные морды, наверное. Боятся, колдовское отродье… Зато он сам знает пару-тройку десятков человек, которые не побоятся поржать над ним во весь голос, пока он не видит, демонстративно хватаясь за животы и тыкая пальцами в его направлении. Эти-то уж всегда готовы… мерзавцы… того и глядят, как бы свалить его… высмеять… выставить в идиотском виде перед командованием… Вот теперь-то у них будет хороший повод: обшарил всю башню и не нашел ворот размером пять на пять метров!..
Ничего, я еще с ними со всеми когда-нибудь поквитаюсь… Я им все припомню… Как они у меня за спиной надо мной же издевались, меня высмеивали… Я им эту улыбочку на рожах мечом нарисую… Когда вернусь…
И когда я теперь вернусь?
Нет, самое главное – как я теперь вернусь и доложу капитану Кресалу о том, что ворота исчезли?
И что теперь?..
Ответ на два национальных лукоморских вопроса напрашивался сам собой.
Надо, пока он здесь, совершить что-нибудь такое, эдакое, чтобы треклятые лукоморцы содрогнулись от ужаса, а его насмешники – от зависти. Надо совершить подвиг. И остаться при этом в живых.
Гор я сводящим с ума, ослепляющим и всепоглощающим желанием мнительного неудачника выместить на ком-нибудь злость, Туша вразвалку подошел к почти догоревшему костерку, поставил ногу на полупустой бочонок, облокотился об колено и обвел цепким взглядом холодный и безмолвный квартал складов и амбаров, соседствующий с Сабрумайской сторожевой башней, в поисках объекта предполагаемого подвига… И радостно вздрогнул.
Буквально в нескольких метрах от него, над массивной дубовой дверью без единого запора красовалась косовато прибитая свежеструганная доска с расплывшимися под дневным дождем такими же кривыми красными буквами "ЛАЗОРЕТ".
Лазарет – это то, что надо. Много недобитых солдат и суетливых, раздражающих врачевателей. И самое главное – безоружных. Бессмысленная кровавая резня, наводящая животный ужас на горожан и ломающая волю к сопротивлению, дело рук неуловимого, но беспощадного врага – как раз то, что может купить ему прощение капитана и заткнет рты недоброжелателям.
Резким нетерпеливым жестом он подозвал застывших у стены умрунов и, дрожа от возбуждения, отдал короткий приказ:
– Заходим в лазарет и убиваем всех, кто попадается на пути. Живых остаться не должно. Чем больше крови – тем лучше. Старайтесь не шуметь. Когда закончим, выходим к коврам и убираемся прочь. Вопросы есть?
Молчаливые солдаты в черном покачали головами.
– Тогда вперед!
Сержант бесшумно распахнул дверь и первым ступил на порог лазарета.
В и без того сломанный нос ему ударил удушливый беспокоящий запах чужой боли, пота, запекшейся крови, настоянный на десятках таинственных снадобий. У левой стены зловещим оранжевым оком подмигивала печь. Несколько светильников покорно догорали в своих плошках у изголовий лежанок в глубине сарая.
Никто не проснулся.
Удовлетворено усмехнувшись, Туша хищно прищурился, намечая себе первую жертву, и сделал несколько шагов вперед, пропуская в последнее пристанище поверженных воинов всю беду. Если все пойдет как надо, это займет не более пяти минут, подумал он, и никто не услышит ни единого стона.
Стона действительно никто не услышал. Потому что за его спиной вдруг раздался треск ломаемых досок и утробный, полный ненависти рев, от которого только выкарабкавшееся было из пятки сердце Туши подскочило и пробкой застряло в горле.
– Что?!.. – оглянулся он, и это было последний вопрос, который он успел задать в своей жизни: огромная, похожая на черную лохматую подушку с двадцатисантиметровыми когтями лапа достала его и уложила на пол рядом с тревожно завозившимся во сне опоенным дурманом раненым.
Те же, кому снотворным на ночь послужил не дурман, а усталость, были уже на ногах. Спросонья и от ужаса они не могли даже кричать и лишь прижались к стенам, закрыли головы руками и стали отсчитывать секунды до страшной смерти от огромных желтых клыков или когтей. Но страшная смерть, казалось, была на текущий момент занята немного другим, гораздо более воинственным, но быстро редеющим контингентом. И когда в дверь ворвались раздетые, но вооруженные до зубов дружинники с факелами, от солдат в черном осталось крайне немного по-настоящему заслуживающего упоминания. А среди жестокого побоища неподвижно лежал израненный старик – новый сабрумайский знахарь дед Зимарь.
Царь Костей проводил цепким взглядом скрывшуюся за зубцами сторожевой башни беду и машинально огладил свежезаряженный светло-красный камень на своей впалой, затянутой в блестящие черные доспехи, груди.
Этой ночью всё должно наконец-то закончиться.
Предатель отравил часовых, беда откроет ворота, и он заставит пожалеть этот глупый город о каждой минуте, каждой драгоценной секунде потраченной им, будущим правителем мира на то, чтобы овладеть им.
Конечно, он мог бы сейчас магией выбить эти презренные ворота, превратить их в обломки, щепки, в пыль… Но сила Камня, и так слишком быстро и в слишком неподходящие моменты покидающая его в последние дни, понадобится ему чуть позже, когда они будут прокладывать себе путь к царскому дворцу – месту его временного обитания, пока он не построит себе нечто великолепное, грандиозное, подавляющее, желательно с черепами и в готическом стиле. Нечто, приличествующее его новому статусу, от которого его отдаляли лишь хлипкие доски старых ворот с вызывающе торчащими в их сторону остатками тарана.
И кстати, о таране.
Надо где-нибудь записать или запомнить: не забыть придумать особо изощренную казнь для этого низкого самозванца, наверняка именующего себя волшебником, который осмелился встать ему, поистине величайшему магу всех времен и народов, поперек дороги. Хотя, увы, даже до этого колдуна его умственно отсталому внучку далеко, как пешком до Вамаяси.
Ну да ничего. Покончим с Лукоморьем – займемся его поисками. Остальные компоненты для возвращения ему волшебной силы лежат наготове. И тогда можно будет подумать о том, чтобы однажды вернуться в старый обрыдший замок в царстве Костей и сделать новый Камень Силы. И тогда… и тогда…
Стоп.
Почему так долго нет вестей от беды?
И с той стороны ворот не доносится ни звука, хотя трудно представить, чтобы даже пятнадцать умрунов могли абсолютно бесшумно открыть городские ворота…
И к тому же если бы они их открыли, он бы уже заметил.
Костей поджал тонкие бесцветные губы и повернул голову налево, к генералу Кирдыку.
– Что там ваши люди… генерал? – выделил он недобрым голосом последнее слово, и с удовлетворением увидел, как глаз Кирдыка быстро задергался.
– Всё идет по плану… ваше величество… – взял под козырек шлема и торопливо зашептал он. – Донесений нет… ваше величество… Скоро откроют ворота… ваше величество… Надо подождать… ваше величество… еще… еще…
– Еще… сколько? – поморщился царь. – Они скрылись из виду…когда?
– Десять минут назад, ваше величество, – любезно подсказал справа первый советник Нелюб.
– И ты хочешь мне сказать, генерал, что за десять минут пятнадцать умрунов и сержант не смогли открыть ворота, которые обычно открывают за две минуты три-четыре человека? Я тебя верно понял?
Костей ошибался. Кирдык вовсе не хотел ему это говорить, но вариантов у него было немного. Чтобы не сказать, не было вовсе.
– Я… мы… полагаю… ем… полагаем… то есть… – стараясь казаться уверенным и компетентным и в то же время понимая, что проигрывает эту игру, даже не начав ее, заговорил военачальник, не сводя глаз с не подающих признаков жизни ворот. – Может, они встретили подавляющие силы противника и были подавлены… потому что силы подавляющие… или ввязались в боестолкновение… в результате чего понесли серьезные потери… понесли…
– Не издав ни звука? Не вскрикнув, не звякнув, не стукнув?
– Н-ну… в городе, где-то… собака выла… вроде…
– А кошка там не мяукала? – почти ласково поинтересовался царь. – Хомячок не пищал?
– Не знаю… никак… не могу знать… нет… ваше… величество…
– Я хочу знать, что там произошло, генерал, – тихий, угрожающий голос Костея леденил сильнее ночного заморозка. – Не знаю, как ты, но я, стоя ночью на морозе по колено в грязи перед запертыми воротами, когда никто не обращает на меня внимания… я чувствую себя жалким попрошайкой!
– Мы… можем предпринять попытку штурма! – пришла в голову Кирдыку спасительная идея. – Да! Эй, кто-нибудь захватил лестницы?
Сперва молчание было ему ответом. Потом донеслись нерешительные голоса капитанов.
– Дык… никто не взял…
– Приказа не было, вашпревосходительство…
– И, по-моему, у нас целых лестниц не осталось…
– Но можно послать солдата разбудить мастеровых, чтобы они к утру сколотили…
– Или спросить у других частей…
– Только они, наверное, сейчас уже спят…
– Да вы что, издеваетесь надо мной?!.. – взвизгнул Костей, и офицеры и советники шарахнулись от него, как от огня. – Вы все надо мной издеваетесь?!.. Вы, сборище идиотов, имеющих такое же отношение к военному делу, как ежи к вышиванию!.. Вы, бездари, дебилы, лентяи и бездельники, неизвестно за что получающие мои деньги!.. Вы не ст о ите и подметки того тупого солдафона, который руководит обороной этого мерзкого, вонючего, жалкого городишки! Он хоть не понаслышке знает свое дело, в то время как вы только и способны, что юлить и пресмыкаться предо мной, заглядывая в глаза, как побитые собаки, и пытаясь угадать, что я хочу услышать!.. "Да, ваше величество!", "Будет сделано, ваше величество!", "Слушаемся, ваше величество!", "Так точно, ваше величество!"… Сброд, толпа бестолочей и бездарных подхалимов!.. Вы!.. вы!.. вы!..
Со стен, соседних с башней, привлеченные страстным монологом, стали высовываться заинтересованные головы, сопровождаемые луками, арбалетами и одним паровым самострелом. Вслед за этим раздались крики "браво!" и бурные непрекращающиеся аплодисменты, переходящие в интенсивный обстрел.
Со всех сторон взметнулись щиты, прикрывая не столько царя, сколько самих офицеров от несущихся на них снарядов, и Костей не выдержал.
– Я вам покажу сейчас, как надо штурмовать города! – тонко выкрикнул он, побелев от ярости. – Я научу вас!..
И обрушил всю мощь Камня Силы на ненавистные ворота.
Огненная струя, вырвавшаяся из пальцев Костея, ударила в старые заслуженные доски и обратила их в пепел и дым в одно мгновение. Пламя такой силы должно было пронестись до самого царского дворца, сжигая и сметая всё и всех на своем пути, прокладывая новые улицы и проспекты, вымощенные головешками и золой…
Если бы не налетело на каменную стену в трех метрах от своего источника.
Раздался оглушительный, раздирающий барабанные перепонки, грохот, свежая кладка задрожала, завибрировала, треснула, брызнула раскаленными камнями, окутанными огненными нимбами волшебного пламени…
Но выстояла.
Каменный дождь смел генштаб Костея, как цунами – песчаные скульптуры. Зверолюди в объятых огнем доспехах бежали, сломя голову, спасая свою жизнь, побросав оружие. Они неслись, сбивая и давя друг друга, скидывая в ощерившиеся кольями ловушки замешкавшихся неудачников и прокладывая себе зубами и клыками путь на дорожке, узкой и скользкой для армии, еще несколько минут назад находившейся в шаге от триумфа. А под ногами у них рвались, осыпая врагов прожигающими всё на своем пути каплями, горшки с "коктейлем кузнецов", подожженные горящими камнями арки, героически устоявшей перед натиском величайшего колдуна всех времен и народов.
Утро для Митрохи началось около двух часов ночи, через десять минут после того, как он, наконец, добрался до кровати.
С выпученными глазами, полуодетый, в шапке задом наперед, на взмыленном коне без седла в поисках "князя Граненыча" прискакал шальной посыльный и своими заполошными криками перебудил полдворца.
Весь дворцовый гарнизон был срочно переведен на осадное положение начальником стражи, решившим спросонья, что враг прорвал оборону, и князю Грановитому потребовалось предпринять свой собственный, персональный штурм заставленных каретами ворот, чтобы выбраться наружу и также – полуодетым, в шапке задом наперед и на полусонном коне без седла – лететь к Сабрумайской башне. Вслед за ним с остатками княжьего туалета и тубусом с картами, нахлестывая своего солового, несся верный Ефим – полуодетый и в шапке задом наперед. Через десять минут после них на Масдае, полуодетый, без шапки, но зато в тапочках с помпонами, вдогонку или на перехват – как получится – вылетел специалист по волшебным наукам.
Когда Митроха прибыл на передовую, Агафон уже поджидал его там, а страсти, кипевшие вместе с камнем, грудью заслонившим путь врагу, уже потихоньку улеглись.
Тройной караул, без памяти, но живой, был перенесен в лазарет и получил первую знахарскую помощь, положенную при отравлениях. Дружинники и ополченцы с крыши башни и стен дивились на догорающие останки первых двух метров новой кладки, живописно разбросанные в радиусе ста шагов от ворот среди огромных ямищ, вырванных в земле взорвавшимися горшками Агафона.