Кое-кто из солдат – оказавшиеся на бесплатном представлении с самого начала – клялся и божился, что едва поганая орда отхлынула от ворот под огненным градом, давя и кроша друг друга так, как самим лукоморцам и не снилось, как из грязи, как раз оттуда, где после такого фейерверка никто не ожидал обнаружить жизнь еще лет пятьдесят, выбрался то ли земляной дух, то ли демон – тут мнения свидетелей расходились – и со страшной руганью, шатаясь, спотыкаясь и падая через каждые два шага, поплелся вслед сбежавшим чудовищам. Никто из смертных это быть не мог – в этом солдаты были единогласны – потому что сколько в него ни стреляли, сколько камней ни кидали – все от него отскакивало, как от железного.
Придя к первым – определенным и не очень – выводам, Граненыч с Агафоном зашли в лазарет навестить пострадавших при загадочных ночных событиях.
– Жить будут, соколики, – пообещала пухленькая старушка в белом платке с такой же коряво-красной надписью, что и на вывеске. – Кто отравить их хотел, с дозой промахнулся. Раза в полтора, я бы сказала. Так что повезло им. Второй раз на Белый Свет родились, считай.
– А точно отравить, матушка? – озабоченно нахмурился Митрофан и искоса глянул на хмурого мага. – Ты ничего не путаешь? Может, это колдовство было какое или порча?
– Да какое колдовство, ты чего, голубь, – махнула на него рукой старушка, словно он и впрямь был голубем, а она хотела его прогнать. – Я ведь яд-то сама видела. В ихнем бочонке с квасом остался. Они, бедные, видать, то ли со сна, то ли оголодали – но чтобы тридцать человек как один такое пойло выпили – вот это, видать, и впрямь колдовство какое-то было. Я бы его и свинье выливать побрезговала. Вонишша-то от него идет!.. Спаси-сохрани.
Граненыч и чародей непроизвольно потянули носами: старушка была права. Где бы этот тухлый квас сейчас ни находился, вонища от него шла ей-ей.
О чем они старой ведунье и поведали.
– Да вы чего!.. – всплеснула она руками. – При чем тут квас?! Квас тутечки вовсе и не при чем! Рази ж вы еще не слыхали?!.. Тут на нас ночью костейские солдаты напали, прямо в лазарете, и с ними чудовище было страхолюдное!
– И… где они сейчас? – цепко зашарил взглядом Митроха по сторонам, сжав на всякий случай единственное оружие, имевшееся в его распоряжении – кулаки.
– Так чудовище тех костейцев на клочки на мелкие пустило и пропало, – старушка пожала покатыми плечами, обтянутыми желтым зипуном – словно сдоба заколыхалась.
– Пропало?.. – эхом повторил за ней шепотом Агафон, но знахарка, не расслышав, с жаром продолжала:
– …Перепутало, что ли? Не то чтобы мы возражали… – поспешно добавила она и перешла к выводам: – Вот имями-то, покойниками, и смердит, я так полагаю.
При слове "чудовище" Агафон встрепенулся, заслышав "покойники" проснулся окончательно и нервно присоединился к своему непосредственному начальнику в изучении внутренностей сарая.
– А это у вас что?.. – первый углядел он темную кучу в углу.
И то только потому, что искал что-нибудь подобное.
– А-а… Это… Это солдатики с улицы коврики притащили – кто-то подбросил под самые ворота. Местные, наверное. Да я бы такие из дома тоже выбросила, по правде. Ну да ничего. Утром мы их почистим – в хозяйстве, глядишь, и сгодятся на что.
Самые мрачные опасения волшебника подтвердились окончательно и бесповоротно.
И тут еще одна мысль вспыхнула в мозгу, мгновенно затмив и распугав все остальные.
– А где дед Зимарь?!
– Вон, на лежанке наш орел, – участливо прикрыла губы кончиками пальцев знахарка и покачала головой. – Кому не повезло сегодня – так это ему, сердешному. Чудище его не тронуло – так костейцы поранили. Одного из всех. Но ничего, он у нас мужечина крепкий, так что ничего страшного. Через пару дней всё зарастет.
Агафон бросился к слабо постанывающему во сне старику.
– Значит, говоришь, через два дня хоть женить? – переспросил Граненыч через плечо, пробираясь между лежанок вслед за чародеем.
– Ну это уж на любительницу, – покачала за его спиной головой старушка. – Супостаты его поранили, так чтобы раны промыть, его постричь-побрить наголо пришлось да мазями измазать. Красавéц еще тот получился. Но больно уж у него ндрав веселый да добрый – за такого и за лысого-бритого любая бы пошла…
Граненыч вдруг споткнулся и полетел на пол: от лежанки деда Зимаря донесся сдавленный, полный ужаса крик заместителя главнокомандующего по вопросам волшебства.
– Что?.. Что?.. – забарахтался он, стараясь поскорее вскочить на ноги и хватаясь за края импровизированных кроватей. – Что случилось?!..
– К-к-к-к… К-к-к-к… К-к-костей!!!..
– Да успокойся ты, Агафон, – Граненыч отмахнулся в который раз от своего мага, бледного и абсолютно не собирающегося следовать совету старшего по званию. – Ты же сам сказал, что всю дорогу, как вы его в лесу откопали, он с вами неотлучно был. Так?
– Т-так…
– Что из плена они с ковром вас вместе выручали, так?
– Т-так…
– И что когда вы с Иваном-царевичем да с дедом потом по горам – по долам мотались, супруга Иванова того царя костяного каждый день видела. Так?
– Ну, так… – неохотно согласился чародей, и тут же снова вскинулся: – Но уж очень похож!..
– Да что ты заладил – похож, похож… – сердито выговорил ему князь, выглядывая через край Масдая – скоро ли дворец.
Кто знает, может, еще удастся поспать…
– …Я вон на бабушку свою похож – так что теперь? Я – это она? А кум Данила – на мужика одного, которого он и в глаза-то не видывал, и который уж десять лет, почитай, как помер! Да мало ли людей на Белом Свете похожих!..
Агафон скептически поджал губы и вздохнул:
– Немало… Но ведь уж очень!..
– Я бы на твоем месте, друг любезный, чем всякой… чешуёй… мозги забивать, лучше бы такую мысль подумал: если они этих… мертвяков…
– Умрунов, – машинально поправил волшебник.
– Ну какая разница, – нетерпеливо фыркнул Митроха. – Я говорю, что если они этих головорезов на коврах сегодня к нам забросили, так значит, на другую ночь они в другом месте еще могут нам радости подкинуть! И неизвестно куда и сколько! Вот что меня беспокоит…
"…и уснуть мне сегодня, чую, не даст, если даже другие дадут", – мысленно договорил он.
– Не думаю, что после сегодняшнего кто-то из часовых примет еду или питье из чужих рук, – резонно заметил маг.
– Да у нас в городе и кроме часовых найдется, на кого или на что напасть, – ворчливо заметил Митроха. – Сегодня они квас отравили, завтра – все колодцы…
– Оптимист вы, Митрофан Гаврилыч, – сухо сглотнул Агафон, живо представив последствия.
– …Вот если бы, я говорю, можно было своих часовых на захваченных коврах в воздух поднять, да чтоб они по ночам за периметром приглядывали, кто куда летит… – грустно подпер щеку Митроха. – Да только толку с этого – чуть… Ковров-то всего три, с Масдаем – четыре, а у них, поди, тьма-тьмущая…
– Шовинизм чистой воды, – вдруг сухо раздалось у них из-под животов. – Всегда-то вы, люди, всю черную работу норовите на нашего брата переложить…
– Переложить?.. – непонимающе уставился себе под подбородок князь.
– Да, – недовольно буркнул ковер. – У вас же у самих есть специально обученные женщины злобного нрава, есть эти… веники с палками… – так нет: давайте, в конце октября, под снегом и дождем используем ковры. А что я и так-то сушиться толком не успеваю – пускай… Сгниет он или заплесневеет – так невелика поте…
– Ах ты, чтоб тебя!.. А ведь молодец, ковер!.. – от души хлопнул ладонью по влажному ворсу главнокомандующий обороной за неимением у Масдая плеча. – Хорошо придумал!.. А ведь с высоты-то не только наблюдать можно – можно и стрелять! И горшки ваши, Агафон, на войска сбрасывать!.. И засылать лазутчиков в стан противника!.. И… и… и… Да дайте только начать!..
* * *
С рассветом в Лукоморске началась охота на ведьм.
На всех перекрестках и базарных площадях, во всех местах мало-мальского скопления народа с утра до вечера, без перерыва на обед нарядные глашатаи со свитками с настоящими царскими печатями зачитывали указ оборонного командования о дополнительном наборе в ополчение ведьм призывного возраста со своим летательным аппаратом и стрелков – подростков мужска пола, телосложения субтильного, высоты не боящихся и из лука метко стрелять по движущимся мишеням умеющих. Тем, кому патриотизма в качестве стимула было недостаточно, была обещана плата – серебряный рубль с полтиною за ночной вылет. Место сбора для записи – задние ворота царского дворца, ведущие в казармы. Спросить же следовало полковника Гвоздева.
К обеду рекламная кампания стала приносить – вернее, приводить – первые плоды, и у Казарменных ворот дворца собралось десятка два специально обученных женщин со своими летательными аппаратами и раза в три больше подростков, желающих поупражняться в меткости стрельбы по движущимся неприятельским мишеням.
Данила Гвоздев, придирчиво осмотрев собравшийся разношерстный люд, дал сигнал часовым пропустить добровольцев. Притихшей пестрой толпою, ощетинившейся метлами и луками, те влились на казарменный плац, он же стрельбище.
– Здравствуйте, люди добрые! – приветствовал их полковник, и те, словно полдня репетировали, дружно, хоть и слегка вразнобой, отчеканили:
– Здравствуй мил человек полковник Гвоздев!
Шорник в отставке смутился, отвернулся, улыбнулся в усы, и через несколько секунд продолжил, как ни в чем не бывало:
– Раз вы тут собрались, стало быть, знаете, что Родина в вас нуждается для выполнения особо важного и опасного задания, которое, кроме как вам, и выполнить для нее больше некому…
После краткой, но изобилующей подробностями и эпитетами вступительной речи, Данила обвел серьезные лица волонтеров суровым взглядом и предложил:
– Поскольку задание и вправду жуть как опасное, кто из пришедших захотел вернуться домой, я не неволю.
Народ переглянулся, пожал плечами, и краснощекая корпулентная баба лет пятидесяти – пятидесяти пяти, затертая где-то в самой гуще новобранцев, пристукнула помелом и недовольно выкрикнула:
– Чёй-то ты нас, боярин полковник, отговаривать вздумал? У нас, поди, на плечах своя голова есть, всё решили уже! Ты время не теряй, а записывай давай! Тебе еще нам это выдавать… ну… Эти… которые глашатаи сказали…
– Деньги? – сурово уточнил Данила, отыскивая взглядом в толпе толстуху.
– Да сам ты – деньги! – не на шутку обиделась та. – Ты свои деньги засунь в этот… в железный шкаф! Пригодятся, когда отстраиваться после войны будем! Я тебе талдычу, что глашатай говорил, что мы должны явиться на сборы со своими…
– Летальными паратами, – важно подсказал тощий мальчишка лет четырнадцати рядом с ней.
– Во-во! – обрадовалась баба. – А у нас – я тут с женчинами переговорила – ни у кого их нет. Но что мы всегда пользуем, то мы принесли… – и она подняла повыше и продемонстрировала свою метлу – пучок прутьев, обхватом с его талию, объявший небольшое бревно. К перетягивающей прутья проволоке был прикреплен веселый красный, в желтых бабочках, бантик. – Может, сойдет, если этих… паратов… на всех не хватит?.. А, полковник?..
– А ты, стало быть, ведьма? – недоверчиво склонил голову набок и вытянул шею Данила.
Контраст между знойной женщиной – мечтой бояна и остальными претендентками был килограммов в восемьдесят, не меньше.
– Не веришь? – прищурилась и вытянула шею и баба, и полковник почувствовал, как взгляд ее просверлил его насквозь и со свистом вышел, подобно наконечнику стрелы со смещенным центром тяжести, в районе правой пятки.
– В-в-в… в-в-верю, – только и сумел тот, что кивнуть.
– Вот то-то, – с самодовольным удовлетворением ухмыльнулась ведьма. – Так что записывай, мил человек полковник. Зовут меня Марфа Покрышкина, ведьма в тринадцатом колене. И паратик-то улетальный получше под меня выбирай – а то еще не всякий, поди, выдержит.
– А… стрелок кто с Марфой будет? – обвел Данила всё еще слегка ошалелым взглядом оживившуюся толпу.
– А меня пишите! – помахал ему рукой тот же тощий парнишка – любитель длинный непонятных слов. – Мы с ней из одной деревни, из Пятихатки! Пишите, Пашка Дно по прозвищу Пашка-без-промашки, охотник с девятилетним стажем, будет с теткой Марфой летать!
– Ишь ты, хитрый какой!.. – тут же донесся из толпы стрелков обиженный ломающийся голос. – Так нам на всех ведьмов-то и не хватит!
– Хм… И верно… – почесал в затылке полковник, но моментально нашел выход: – А мы сейчас всех женчин сочтем, а стрелков на стрельбище проверим – самые меткие у нас в бой и пойдут. В смысле, полетят.
– А остальные?
– В запасе будут. На всякий непредвиденный. Так что, бабоньки – по порядку номеров рассчитайсь!
– Это по какому такому твоему порядку нам рассчитываться надо?
– А номера нам и не выдавали еще!
– Это вам не выдавали, а я в очереди за толокном с вечера место занимала – у меня номер триста тридцать седьмой, через два часа – перекличка!
– Где?!..
– Где толокно дают?!..
– А я зато у шпекулянта толокно без всякой очереди брала!
– Живешь, поди, богато, вот у шпекулей и затариваешься…
– Так зарабатываю, чай!
– А я, по-твоему, не…
– А ты в меня своей метлой-то не…
– БА-БЫ-Ы-Ы!!!..
Набор в эскадрилью "Ночные ведьмы" пошел полным ходом.
С утра, наскоро позавтракав и составив прокламацию для вербовки женщин с летательными аппаратами и иже с ними, князь Митроха и Агафон хотели было направиться прямиком к Сабрумайским воротам, ожидая развития боевых действий, но не успели.
С выпученными глазами, в кафтане нараспашку, в шапке набекрень, на взмыленном коне с криво уложенным седлом – причем явно от боевого слона – прискакал шальной посыльный и своим путаным докладом переполошил сначала Граненыча, мага и подслушивающих лакеев и придворных, а те уж, по цепочке – весь дворец.
Смысл донесения был прост: напротив Конанковской слободы, в просторечии – Конанка, враг занимается поджиганием вкопанных столбов посредством колдовства и засыпанием ям посредством фашин, складываемых в оные ямы опять же посредством колдовства, а за дальней окраиной вражеского лагеря возвышается нечто, больше всего напоминающее огромную пирамиду высотой с городскую стену, с тараном и на колесах.
Моментально позабыв о вражеских ночных десантах и зарождающемся боевом воздухоплавании, главком и его заместитель, похватав кто что счел полезным перед лицом неизвестной угрозы, вскочили на Масдая, прихватили личного царского курьера – Сайка – и во весь дух помчались на Конанковскую стену…
Увиденное до некоторой степени оправдало в глазах Граненыча ошалевшего курьера.
Тщательно избегая попадания в зону поражения лукоморских лучников и рискуя получить камнем или бревном в прикрытый рогатым шлемом лоб, пять человек в черных балахонах занимались тем, что метали огненные шары в обращенные к небу бревна с явным намерением их поджечь.
Шары размером с апельсин, сформировавшись в ладонях вражеских колдунов, висели некоторое время перед ними, словно вынюхивая цель, а потом медленно-медленно, как слепые, отправлялись в последний путь. Для некоторых путь это заканчивался в нескольких шагах от породившего их волшебника. Иные со скоростью прогулочного шага воробья добирались до намеченных жертв, но гасли, не успев ничего поджечь. И только приблизительно каждый шестой выполнял поставленную перед ним задачу, и тогда столб вспыхивал едва заметным даже на фоне пасмурного октябрьского дня прозрачно-оранжевым пламенем и начинал гореть, пока от него не оставалась лишь обугленная до земли головешка, как от гигантской сгоревшей спички. Процесс был нетороплив и малоэффективен, но таким путем выгорели уже все четыре линии обороны на ширине в двадцать пять метров.
Еще пять колдунов в это время заваливали ловушки с кольями, левитируя в них – неумело, но настойчиво – тугие связки веток из огромной, едва не выше механического чудовища с тараном – кучи.
Оставалась последняя полоса и вал со рвом.
Впрочем, если пирамидальный монстр переберется через выровненную полосу препятствий, то о последних двух помехах он может не беспокоиться: длины его исполинского тарана будет достаточно, чтобы долбить стену, не преодолевая вал.
– Сапожники, – презрительно фыркнул, наблюдая за жалкими потугами Костеевых колдунов Агафон. – У меня и то лучше бы получилось…
Граненыч никак не среагировал на эту тираду, тщательно рассчитанную магом на внеплановое получение комплимента. Потому что, в отличие от своего заместителя по вопросам волшебства, он помнил, что кроме вала и рва именно на этом участке были устроены еще и завалы.
Которые громадной боевой машине на катках в человеческий рост, впервые упоминаемой в своих трудах под названием "черепаха" еще фельдмаршалом Цугундером, окажутся не более чем досадной помехой.
Он нервно стиснул край зубца стены, и раствор раскрошился под не самой богатырской дланью главкома обороны, оставив половинку красно-коричневого кирпича у него в руке.