То есть, верхом.
Чиркнув по верхушкам центрального хвостового гребня и сделав из зазубренных треугольников зазубренные трапеции, оно ушло в никуда пшиком в сопровождении розовых искр.
В отличие от неудачного заклинания, Змея не пропала никуда.
Злорадно ухмыльнувшись во все триста восемнадцать зубов, чтобы не сказать, клыков, она сделала сальто через головы и оказалась нос к носу с моментально приобретшим редкий белый с красными пятнами окрас чародеем и его сжавшимся за спиной в комочек маленьким охранником.
Если бы не способность Масдая действовать по обстановке, не дожидаясь приказания, на этом биографии всех троих обровались бы на полуслове. Но ковер, рискуя оставить далеко позади своих пассажиров, молнией метнулся под брюхо Змеи, и три струи ослепительного пламени, от которого, казалось, плавился даже воздух, с ревом прошили пустоту там, где он только что висел.
Агафон, ухватив одной рукой поперек талии едва не скатившегося через край Сайка, вцепился другой и зубами для верности в заднюю кромку своего транспортного средства, успел промычать только что-то похожее на "выручай, Масдаюшка!..", и бесплатное авиашоу со спецэффектами в лукоморском небе началось.
Ковер явно проигрывал преследовательнице в скорости и маневренности, и единственное, что его спасало на протяжении бесконечно долгих, растянувшихся на часы, минут погони под затаившим дождь небосводом, была удача, запасы которой, наверное, Масдай доселе ни разу не расходовал на протяжении всех семисот семидесяти семи лет своей неторопливой жизни.
Сначала ковер уклонялся и финтил, выписывая все открытые и не открытые еще фигуры высшего пилотажа каллиграфическим почерком, уворачиваясь от огня, крыльев, зубов и когтей разъяренной рептилии, пока наблюдателям внизу не стало казаться, что Змея начинает терять ориентацию в пространстве и без помощи соответствующего заклинания. Пассажиры, едва смея поверить своим слезящимся от встречного ветра глазам, тоже заметили это и уже хотели было молча порадоваться, но вдруг с ужасом поняли, что же самое стало происходить и с Масдаем.
С замиранием в груди Агафон признался себе, что хоть запутанная, замотанная, сконфуженная Змея в последние несколько минут и напоминала лодку без руля и без ветрил, но и для их отважного ковра такая акробатика не прошла даром. Он то входил в пике в полной уверенности, что делает свечу, и выныривал лишь ощутимо чиркнув брюхом по распластавшимся на оплавленной мостовой зевакам, то уворачивался вправо и сносил полтрубы с крыши боярского дворца, хоть слева открывался свободный проход, то цеплялся за флюгер на башне предсказателей погоды, и с третьего захода на многострадальный ориентир дальнейший их полет продолжался некоторое время в компании медного петуха…
Змея же, хоть и стала слегка косить, и шеи ее едва не заплетались в косичку, неотступно металась по небу и городу вслед за увертливым ковром, как нитка за иголкой. Конечно, и на ее долю пришелся не один десяток свороченных труб, снесенных башенок и покореженных в торможении когтями крыш и мостовых, но, в отличие от Масдая, в ее распоряжении всегда был огонь.
Что она не забывала время от времени демонстрировать, и с каждым разом, к отчаянию змееборцев, все успешнее и успешнее.
После последнего залпа Саёк извернулся, чудом не вывалившись из объятий специалиста по волшебным наукам, и ухитрился сбить рукавом пламя с затлевших было в изголовье кистей.
– Она же чуть не попала!.. – морщась, словно это были его кисти, а не Масдая, промычал Агафон. – Еще чуть-чуть и…
– Чуть-чуть не считается, – пропыхтел ковер, закладывая очередной вираж, и змеиное крыло безвредно просвистело у них над головами.
Снизу донеслись восторженные крики и аплодисменты побросавших все дела и заботы горожан, а из-за стены – презрительный свист оккупационных сил.
Сверху проревело, обдав жаром, от которого бросило в мороз, ее пламя.
Потушенные несколько мгновений назад кисти снова начали исподтишка тлеть.
– Она когда-нибудь отстанет?!.. – жалобно взвыл маг и зарылся лицом в ворс.
– Ничего, терпите, дальше будет хуже, – поспешил успокоить его ковер.
– Хуже?!.. Почему?!..
– Дождь начинается, – угрюмо буркнул Масдай, едва не снося очередную трубу при выходе из полумертвой петли.
Но теперь они могли почувствовать это и сами.
Первые частые холодные капли ударили по сведенным пальцам, закоченевшим лицам, вставшим дыбом ворсинкам и погасили начавшие обугливаться кисти…
– К-каб-буча-а-а-а!!!..
– Масдай, миленький, придумай что-нибудь!.. – взмолился и мальчишка. – Пожалуйста!..
– Из нас троих мозги, между прочим, есть только у вас, – нервно огрызнулся ковер и едва успел увернуться от просвистевших в сантиметрах от левого края и локтя Агафона когтей.
– По-жа-луй-ста-а-а-а-а!!!..
– Ка-бу-у-у-у-у-у-у-у-у!!!..
Масдай нырнул влево и очутился посреди широкой улицы между двумя рядами богатых домов, окруженных роскошными садами. На несколько секунд он завис в паре метров от земли, убедился, что преследовательница увидела их и бросилась вдогонку и, не сворачивая в соблазнительно открывающиеся через каждые три дома-дворца боковые улочки, решительно помчался вперед. Змея, лелея сладкую мечту отмщения за то, что какая-то шерстяная тряпка, колдун-неуч и никчемный мальчишка выставили ее посмешищем перед двумя армиями – за ним.
Дома мелькали по бокам, сливаясь в одну сплошную серую, словно размытую дождем полосу. Расстояние между преследоватеоем и жертвой стремительно сокращалось – пять метров, четыре, три, два… На прямом отрезке преимущество Змеи в скорости становилось очевидным, неизбежным и фатальным. Об этом попытался сообщить ковру и Агафон:
– Сворачива-а-а-а-а!!!..
– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!.. – поддержал его Саёк.
– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!.. – влился в хор срывающихся от ужаса голосов шершавый, но уже слегка булькающий вой Масдая, и что-то громадное и темное накрыло их со всех сторон…
Ковер взвился ввысь почти вертикально, вывернул назад, и люди тут же услышали внизу отчаянный, полный бессильной ярости и обиды рев трех огнедышащих глоток.
– Что?..
– Что случилось?..
– Где она?..
– Вам, кажется, Змея была нужна? – дрожащим и срывающимся от пережитого страха и сумасшедшей гонки голосом проговорил Масдай. – Ну так забирайте. Вон она.
– Где?!..
– В Триумфальной арке. Застряла, – и ковер выдавил нервный смешок. – Что вы будете с ней дальше делать – не моё дело, но учтите, что арка, хоть и каменная, но не вечная. Так что поспешите. И кстати, с вас за спасение – теплая печка, и поскорее, потому что лететь я больше не могу.
И, верный своему слову, Масдай плавно спланировал на мокрый желтый газон в ближайшей боковой улочке и устало замер.
– В арке?.. – недоуменно пробормотал Агафон. – И что теперь?..
– Давайте отрубим ей головы! – осенило мальца. – Я даже меч не потерял!
Маг окинул оценивающим взглядом пресловутый меч, потом три змеиные шеи и прикинул, что работы тут будет дня на три, на два – если спать по четыре часа и сократить перерыв на обед до пятнадцати минут. Прочие приемы пищи пришлось бы исключить вовсе.
Да.
И не забыть заручиться согласием Змеи.
– А давай ты отнесешь нашего спасителя во дворец, отыщешь самую горячую печку, а когда высохнет, почистишь его и выбьешь? – выступил с контрпредложением маг.
– Но я хочу…
– Я потом тебе все расскажу, – мягко пообещал чародей. – Но теперь настало время битвы между специалистом по волшебным наукам и Змеей. Гражданскому населению здесь места нет. Беги во дворец, тащи его. Масдай это заслужил.
И, не дожидаясь, пока Саёк выполнит его распоряжение, он осторожно поднялся на ноги и поспешил по мере сил и возможностей к выходу на главную улицу Всех Побед.
Чародея шатало, как саженец в грозу, съеденный завтрак вежливо, но настойчиво просился обратно, перед глазами всё медленно кружилось и сносилось в неизвестном направлении ветром, но он упрямо переставлял ноги и шел, шел, шел – туда, где ревела и бесновалась попавшая в ловушку Змея.
Лукоморцы, возликовавшие было при виде поверженного врага и поспешившие с тяжелыми тупыми и острыми предметами в руках высказать свои чувства и мысли ему в лицо, то бишь в морды, уже успели убедиться, что застрявший Змей и Змей в намордниках – две совершенно разные вещи, и теперь прятались по дальним подворотням и домам.
Уворачиваясь от взбешенно хлещущего по дороге змеиного хвоста, Агафон подобрался к объекту применения волшебной силы настолько, насколько ему позволял здравый смысл, расшатанная нервная система и радиус действия любимого заклинания. Он уперся ногами в землю, вытянул вперед всё еще трясущиеся после объятий с маленьким охранником и большим ковром руки, представил на загривке пленницы былых побед Лукоморского оружия красную точку, синие лучи из которой сходились на его сиреневых пальцах, и, как мог, четко выговорил непослушными искусанными в кровь губами нужные слова.
Воздух вокруг Змеи замерцал, вспыхнул и взорвался миллионом маленьких ослепительных искр…
Это Триумфальная арка, превращенная в лед, разлетелась на куски и испарилась в пламени трех огненных струй.
Следующим, что бросилось в глаза заместителю главнокомандующего по вопросам волшебства, были три пары огромных, блаженно прищурившихся Змеиных очей и отверстые пасти на вдохе в пяти метрах от него.
– Змиулания, нет!!!.. – взвизгнул маг, кинулся бежать, но налетел на исполинский хвост, как бы невзначай свернувшийся полукольцом на его пути.
Который на этом прямо сейчас и закончился бы, но…
– Что?!.. – Змея подавилась собственным огнем. – Что… как ты меня назвал?.. Откуда ты знаешь?..
– Змиулания!.. Нет!.. Не надо!.. Прошу тебя!.. Ты не должна!.. Ты не можешь!.. Ведь ты же не хочешь!.. Ты же не такая!.. – расталкивая и опережая друг друга, несвязные слова вырывались изо рта Агафона будто помимо его воли.
Громадные когти сомкнулись вокруг трепещущего тельца специалиста по волшебным наукам, и гигантская лапа поднесла его под самый нос средней голове.
– Откуда ты знаешь мое имя? – угрожающе повторила она, и ноздри ее раздраженно раздулись.
– Серафима!.. Жена Ивана!.. Она рассказала мне… нам… про Костея… про похищение… про всё… про яйцо… про…
– ЧТО?!.. – взревела Змея, и лицо несчастного чародея опалила обжигающая волна. – Что она сказала про яйцо?.. Где она?.. Отвечай!..
– Она всё сказала… что оно висит над пламенем сердца Земли… что в Проклятой башне… что ты его ненавидишь… Костея… из-за яйца… что он украл его… что командует тобой…
– Где она?!..
– Там… она там, в замке… они с Иваном хотят спасти яйцо… выкрасть… спрятать… чтобы ты…
– Лжешь!!! – прогремело разом из трех глоток, и маг от неожиданности ойкнул и прикусил язык. – Ты лжешь!!! В Проклятую башню нельзя попасть без приглашения Костея!!! Ее защитное заклятье не может пробить даже мое пламя!!! Его нельзя спасти!!! Если бы это было возможно, я бы уже сама!!!..
– У них есть волшебный меч!.. – слабо попытался возразить Агафон, но Змея только фыркнула:
– Да хоть щит! Хоть топор! Хоть целый воз волшебных мечей!.. Это невозможно, понял ты, тупой человечишка! И я буду служить этому подлецу Костею и выполнять его мерзкие приказания, даже если меня будет тошнить каждый раз, как я увижу его! Ради моего малыша!
– Так знай, глупое животное! – рывком Агафон, уставший от страха, а может, просто исчерпавший все его лимиты на ближайшие пятьдесят лет, высвободил руку, изобразил самую популярную комбинацию из трех пальцев и поднес ее к носу каждой из трех голов по очереди. – Запомни, сумасшедшая! Даже если твой Змейчик вылупится, он не жилец! Я знаю! Он не отдаст тебе его, потому что он нужен ему самому! Костею, чтобы вернуть себе волшебную силу, которую он потерял, обретя бессмертие, в числе прочих ингредиентов нужна его селезенка!
– Нет!!!
– Да, потому что я читал этот рецепт!!! Сам! Своими глазами! И если тебя это утешит, то под пятым пунктом в нем иду я! Его внук!
– Нет…
– Да! Ну чего же ты сидишь? Давай, лети, неси меня к своему разлюбезному Костею, он тебе, может, спасибо скажет! Или спали вокруг еще что-нибудь! Или кого-нибудь! Тебе же это нравится!.. Ты же ради своего Змейчика готова убивать всех без разбору, правых и виноватых!..
– Да ты… – Змея задохнулась от гнева. – Да как ты смеешь… гадкий человечишка… Как ты посмел!.. Ненавижу… Как я вас всех ненавижу, людей!.. Вы – самые лживые, коварные, вероломные паразиты на теле Земли!.. Да, я готова убивать вас всех!.. Вы не заслуживаете жизни!.. Да пропадите вы все пропадом!!!..
Агафон вдруг почувствовал, что летит, и мгновение думал, что это Змея несет его к деду на праздник воссоединения семьи, но жесткая посадка головой вниз на оплавленную булыжную мостовую метрах в десяти от места их светской беседы быстро сумела изменить его мнение в лучшую сторону. Но к тому времени, как он разобрался, где у него ноги, где голова, где пострадавшая от его падения скамейка, и что на данный момент болит больше всего, а что на нервные импульсы уже и не отзывается, Змея пропала за крышами боярских дворцов. И до него донеслось лишь дрожащее от ненависти и Бог еще знает от какой горючей смеси змеиных чувств:
– …еще раз увижу тебя – разорву!!!.. Ненавижу!.. ненавижу!.. ненавижу!!!..
Сумерки спускались на зализывающий боевые раны и ожоги Лукоморск, и полковник Данила Гвоздев выстроил перед дворцом эскадрилью ночных ведьм и их маленьких стрелков и первым делом проверил их экипировку: чтобы все были тепло одеты, шапки держались на веревочках, на руках – рукавицы, в обмотанных войлоком флягах – горячий медовый сбитень, в тряпицах – сухой паек.
Сорок три экипажа – столько набралось со всего города ведьм, местных и беженок – были готовы к вылету.
Пилоты раздали мальчишкам сваренное накануне сообща зелье, в числе прочих компонентов содержащее морковку, смородиновый лист, совиный коготь, волоски из брови кошки и растертый в пыль кошачий глаз – для ночного видения, до утра должно хватить.
Потом с политинформацией выступил Данила. Он сурово и кратко поведал собравшимся о международном моменте и положении на фронте (за день отбиты три штурма на разных участках, один магическим способом, два – силами дружинников и ополченцев; уничтожены при помощи магии две осадных машины марки "черепаха"; убитых столько-то, раненых в три раза больше. Потери противника по формуле генерала Манювринга умножаем на четыре).
Закончил полковник так:
– …Ваша задача на сегодняшнюю ночь – патрулирование стен города, чтобы вражеские ковры не смогли проникнуть на его территорию незамеченными. При обнаружении попытки проникновения проследить, куда они намылились, и как можно скорее сообщить дружинникам или ополчению – кто первый попадется. По данным нашего лазутчика, на коврах, как правило, летают умруны, что значит живые мертвые, то есть убить их второй раз не пытайтесь.
– А мы тогда зачем нужны? – обидчиво выкрикнул тощий юнец в лохматом овчинном малахае рядом с самой корпулентной и краснощекой ведьмой.
– Как крайний способ самообороны, – начал со вздохом перечислять Данила, – как наш сюрприз на случай, если на коврах полетят те, кого не убивали еще ни разу, ну и… если враг высадится в городе, то вам придется за ним следить, соблюдая полную скрытность, пока ваша ведьма не приведет подмогу.
– А как вообще можно убить этого ихнего… мертвяка? – не унимался любознательный четырнадцатилетний охотник с девятилетним стажем. Пашкой-без-промашки овладел уже профессиональный интерес. – Что говорит по этому поводу генерал Манюрин?
Данила пожал плечами и нервозно потеребил всклокоченную бороду.
– Пропустив через мясорубку, я думаю… Ну, сердешные, хватит о грустном. Уже, вон, почти стемнело. Вот вам карта города, сам полдня сорок три раза перерисовывал, ночью сниться будет, зараза… вот, а на ней, значит, отмечено, какие участки стены какой экипаж будет патрулировать и куда лететь за помощью вслуччего. На чужие участки не залазьте, но и свои не бросайте. От вас сегодня ночью зависит весь город. Ни пуха, ни пера!..
– И тебя туда же, господин полковник, – нестройно отозвались экипажи, оседлали свои летальные аппараты – пилот головой вперед, стрелок – назад, и неспешно взмыли в быстро темнеющее октябрьское небо.
Марфе и Пашке достался участок вокруг и над Сабрумайской сторожевой башней.
Ночное зрение позволяло видеть экипажу на расстоянии до тридцати метров, и Марфа подняла свою штурмовую суперметлу-истребитель над стеной именно на эту высоту.
– Ты глядишь взад, вниз и в город. Я – вперед, вверх и на ихний лагерь. Если что – не ори, толкни меня под бок, – шепотом проинструктировала она односельчанина.
– Не учи ученого, – беззлобно буркнул охотник, и патрулирование началось.
Шестьсот метров от Сабрумайскоих ворот до пожарной каланчи в Воробьевке. Шестьсот метров обратно. Шестьсот метров до пожарной каланчи на Песках. Шестьсот метров обратно.
Вдоль городской стены через каждые двести метров были разложены костры, чтобы невидимые во мраке часовые могли погреться или просто не потеряться в кромешной тьме, царившей вокруг. Эти крошечные неугасимые огоньки экипажи использовали в качестве маячков.