"Ох, какой же ты все-таки громаднушший…" – невольно втянул голову в плечи он и едва не зажмурил глаза, но тут же сердито прикрикнул на себя и заметил, что Змей снова отклонился от курса.
– На две правее!.. – выкрикнул он расчету, и не успели помощники развернуть его с "аленушкой", как Змей внезапно ускорился и оказался метрах в тридцати от них, прямо перед стволом.
– Есть!.. – ликующе простонал Андрейка и чуть-чуть поддел гвоздодером и без того выгнувшийся, как спина рассерженной кошки стопорный брусок.
Самострел содрогнулся, рыгнул упорным брусом, и из жерла вылетело почти не заметное человеческому глазу ядро и ударило Змею в грудь. Словно налетев на невидимую стену, тот перекувыркнулся в воздухе от толчка, ломая крылья, и со стен Лукоморска грянул залп стрел всевозможных калибров, сопровождаемый громовым "ура!!!".
Змей, очевидно, серьезно раненный, повалился вниз, путаясь в крыльях и головах, но в последнее мгновение ухитрился не добавить множественные переломы к огнестрельному ранению, извернулся и с оглушительным ревом взвился ввысь, высматривая обидчиков.
Налетевший порыв ледяного ветра бросал и вертел раненую зверюгу как бумажного голубя, но этого оказалось мало, чтобы сбить ее с курса возмездия. И расчет Андрейки, совершенно верно рассчитав, что шансов уцелеть при прямом попадании змеиного пламени у них не было никакого, бросился врассыпную, прихватывая по дороге наиболее оптимистично настроенных, а может, просто наименее сообразительных собратьев по стрелковому оружию.
И весьма вовремя.
Рассвирепевший Змей налетел на ранившую его паровую орудию, как огненный трехголовый ангел возмездия одной из неизвестных религий Центрального Узамбара, и "аленушка" исчезла в столбе пламени и паров отлетающего на небо камня.
Теперь пришел черед осаждающих торжествовать, но недолго. Змею стало совсем худо.
Взлетая и падая, едва не переворачиваясь в воздухе на подламывающихся крыльях, словно подбитая птичка, Змей понесся над городом, паля огнем направо и налево, иногда едва не обжигая самого себя. Успев устроить несколько выдающихся пожаров ближе к центру города, он вознесся в агонии к груженому снегопадами небу в последний раз и рухнул в облаке дыма и пламени на дворец.
Костей, в надежном тылу своей армии, прикинув точку падения своего невольного союзника, впервые осознал значение выражения "смех сквозь слезы".
А Змей тем временем, спланировав на ослабших крыльях, лежал на заднем дворе царского дворца по соседству с Симеоновым зверинцем, свернувшись калачом, и чего-то, или кого-то, ждал.
Может, замотанных в мокрые одеяла дружинников с топорами, копьями и мечами.
Может, иной, менее эксцентричной и шумной смерти.
А может, вот этого взъерошенного светловолосого человека, толкаемого сзади двумя стариками – в короне и в крестьянской шапке и сопровождаемого мальчонкой с черным мечом наголо и длинным лопоухим боярином с лошадиным лицом.
Причем последние несколько метров светловолосый перестал утруждать себя переставлением ног, сосредоточившись сугубо на торможении, и под каблуками, которыми он безуспешно пытался упереться в землю, оставались глубокие борозды.
Когда до сбитого Змея оставалось не более десятка метров, светловолосый вдруг понял, что если он немедленно не возьмет бразды правления процессом в свои руки и ноги, то два хрупких с виду, но настойчивых деда затолкают его прямиком в одну из приветственно ощерившихся пастей, и, неожиданно для моментально потерявшей равновесие группы поддержки, сделал два шага вперед.
– Я – великий маг и чародей, специалист по волшебным наукам, заместитель командующего лукоморской обороной по вопросам волшебства магистр Агафоник, и сопротивляться мне бесполезно! – приняв стойку номер два, заявил парламентарий и попытался спрятаться за растопыренными в готовности к колдовству и заклятьям пальцами.
– Кажется, мы уже встречались? – вежливо заметила одна из голов.
– Д-да, – твердо уверил ее маг.
– М-да… Не исключено… – без спора согласилась Змея. – Хотя в прошлую нашу встречу выражение лица у тебя, магистр, было… какое-то не такое… странное, я бы сказала…
– Воинственное было, – сурово нахмурился Агафоник и сделал попытку скосить одновременно оба глаза себе за спину – не слышал ли кто и не сделал ли каких-нибудь не таких выводов.
Но все выводы, сделанные и не сделанные, присутствующие благоразумно держали при себе, и маг слегка приободрился и осмелел.
Не видя со стороны незваной гостьи никаких признаков агрессии и попыток разорвать или поджарить его, он уже смелее и громче (так, чтобы слышала свита и затаившиеся в укрытии дружинники) добавил: – Откровенно говоря, я думал, что в следующий раз мы встретимся в последнем смертном бою.
– Ну если тебе так этого хочется, я могу уважить… – коварно оскалилась Змиулания.
– Ну это-то никогда не поздно, – вывернулся из скользкого положения маг, деловито скрестил руки на груди и сурово нахмурился: – Рассказывай, зачем пожаловала.
– Может, ты решила на нашу сторону перейти… перелететь, то есть? – с плохо скрываемой надеждой поинтересовался царь.
– Ваша сторона, наша сторона… – покривила в презрительной усмешке губы Змея. – Со сторонами покончено. Разбирайтесь сами, как можете.
– А чего ж тогда ты тут?..
– Нейтралитет, значит? – перебивая деда Зимаря, хмыкнул Граненыч, и в его прищурившихся глазах моментально отразились переписываемые планы, пересматриваемые карты, перегруппировываемые дружины и боевые машины. – Не самый плохой вариант…
– То есть, если я тебя правильно понял, ты собираешься теперь у нас тут во дворе жить? – округлил глаза Симеон.
– Нет, – сухо ответила Змея. – Я улечу, когда стемнеет.
– Но ты же ранена!.. – воскликнул дед Зимарь. – Тебя сначала нужно подлечить, ты должна восстановить силы, и только потом…
Змея недоверчиво глянула на него, как будто старик изъяснялся на каком-то незнакомом языке, но когда вновь заговорила, слова ее были обращены к царю.
– Нет, я не ранена. Да, я хотела проститься с жизнью, но ядро из вашего жалкого самострела на моей чешуе не оставило даже царапины. В лучшем случае к вечеру там будет синяк, – и она поднялась на все лапы и продемонстрировала невероятную броню из отливающей старой медью чешуи.
– Но ты… Все подумали…
– Пришлось изображать смертные муки, – невесело усмехнулась Змиулания. – Надеюсь, что то же самое, что и вы, подумал и Костей, и после моего маленького представления не станет меня искать, ждать и рассчитывать на мое участие… в его мерзких планах. Ты неправ, магистр Агафоник. Мне не все равно, кого убивать… даже ради моего…
Змея замолчала и отвернулась. Делегация смущенно отвела глаза.
Наконец, Змиулания снова смогла заговорить:
– Идите… Занимайтесь своими делами… Не обращайте на меня внимания. Наступит темнота, я улечу, и вы меня больше не увидите.
– Но Змиулания!.. – осмелев, сделал еще один шаг к ней чародей. – Если ты и впрямь ненавидишь Костея, то… Серафима говорила… ты можешь причинить ему какой-то вред, который не может нанести никто! Поэтому он и боится тебя! И ты бы могла…
– Нет!!! – рявкнула она. – Если я просто пропаду, он может подумать, что я умерла. И у моего сына будет шанс… крошечный… но будет. А если я присоединюсь к вам… Он тут же убьет его!
– Но как?!..
– Сундук висит над пламенем Сердца Земли, поддерживаемый его магией. В любую секунду по своему желанию он может убрать поддержку, и тогда…
– Но Змиулания!..
– Я сказала, нет, – недобро прищурилась она и сделала глубокий вдох.
Делегация попятилась.
– Я не буду больше сражаться против вас, и этого достаточно, – холодно проговорила Змея и снова свернулась калачом, давая понять, что аудиенция окончена. – А теперь ступайте и оставьте меня в покое. Я хочу спать.
– Что ж… спасибо и на этом… – вздохнул Симеон и дал знак свите последовать рекомендации несговорчивой гостьи.
– Счастливого пути, голубушка…
– Но если передумаешь…
– А может, передумаешь?..
– ПОШЛИ ПРОЧЬ!!!..
Делегация переглянулась, пожала плечами и без дальнейших проявлений сентиментальности или настойчивости двинулась, куда ей посоветовали.
– Так что ты там, князюшка, говорил про ночное происшествие? – вспомнил, пройдя несколько шагов, царь Симеон.
– А-а… Это… Да на этом всё и кончилось, ваше величество. Сержанта посадили под замок, умрунов – тоже, только в другое место, чтоб сержант им чего не накомандовал, мешки и бочки собрали – высота падения была небольшая, поэтому почти все цело-целёхонько.
– А… герои? – озаботился царь.
– Героям объявили благодарность, как же без этого, – деловито закивал Митроха. – А вывод мой к этой истории будет такой. С одной стороны, это хорошо, что Костей наши склады грабить начал. А с другой – похуже.
– Это как же? – недоуменно нахмурился дед Зимарь. – Разве так бывает – хорошо, да худо?
Переговорщики, полностью согласные со стариком, вопросительно воззрились на Митроху.
– Бывает, – хмуро поджал губы князь. – Хорошо потому, что это означает, что своих припасов у него почти не осталось, и чудовищ кормить ему, стало быть, нечем. Хоть ты будь три раза заколдованный, а жрать-то всё равно охота.
– Так оно, – согласился дед.
– А плохо – потому что он понимает, что дело его не выгорело, и оттого он сейчас может пойти на самые непредсказуемые и опасные шаги, на которые, может, при полном брюхе и не рискнул бы. То есть с сегодняшнего дня надо удвоить нашу бдительность, что значит, держать ухо…
Не успел Граненыч договорить, как, задыхаясь и давясь словами, к ним подбежал гонец.
– Р-разрешите д-доложить!.. – рухнул он на одно колено перед царем и, посчитав, что все формальности с поправкой на военное время были укорочены и, не дожидаясь запрошенного им же самим разрешения, скороговоркой затарахтел:
– На Гуляйскую стену…
Граненыч при этих словах вздрогнул, словно эта стена покачнулась над его головой – это был третий участок с завалами из деревьев стратегически не важных пород.
– …на Гуляйскую стену прет такое… такое… огромное…с сторожевую башню вышиной… камнями стреляет… бревнами метает… мечет… мечёт… огнем плюется… дорогу ему расчистили спозаранку – и прет теперь… Надо срочно принимать меры, капитан сказал!..
– Черепаха? – тревожно склонился над посланцем Граненыч.
– Нет, она не живая, хоть и шкурами обтянута!..
– Пирамида, говорю, по форме? – нетерпеливо пояснил князь.
– Нет, столбиком, ровно нужник в огороде!..
Митроха и маг переглянулись, оглянулись… Саёк с Масдаем уже висели у них над головой.
– Молодчина, парень! – похвалил его Граненыч и махнул, чтобы снижались…
И тут, задыхаясь и заикаясь, из ворот выскочил второй гонец и, не дожидаясь разрешения, бухнулся на одно колено перед честной компанией, не разбирая чинов и званий, и затараторил:
– По Лесогорской дороге к Лесогорской сторожевой башне приближается крытый таран в количестве одной штуки, модель – горизонтально-трапецеидальный, крытый, изолированный мешками с песком с теплозащитным покрытием типа вода заколдованная! За ним Костей массирует свои войска перед прорывом! Доложил ополченец Канавкин!
Граненыч опешил – не от горизонтально-трапецеидального тарана, но от формы доклада.
– Учись!.. – обернулся он к первому посланнику, потом повернулся к Агафону и хмуро сказал: – Слышишь, войска массируют…
Чародей, уже водрузившийся на Масдая, выжидательно воззрился на Митроху.
– Лети один, – решительно мотнул головой князь. – А я – к Лесогорской дороге.
– Хорошо, – коротко кивнул Агафон и похлопал Масдая по спине – гораздо менее пыльной с тех пор, как заботу о нем поручили Сайку, – Скорей в Гуляйку!
– Уже лечу, – прогудел ковер и рванул с места так, что пассажиры едва не остались на земле.
Первый гонец, откровенно не понимая, чем его доклад был хуже Канавкинского, и отчего простой массаж, безвредность которого доказана современной наукой, так обеспокоил светлейшего князя, отправился вприскочку к воротам, к коню, чтобы успеть присоединиться к своим, если начнется штурм. Граненыч же кинулся к сторожевой будке у дворцовых ворот, где с недавних пор находился на дежурстве не только отряд дружинников, но и один из трофейных ковров – как раз для такой оказии.
Не успев даже опуститься на крышу Лесогорской сторожевой башни, Митроха мгновенно оценил обстановку.
Дорога расчищена и выровнена, насколько это было возможно, от лагеря костеевцев с черепашьей скоростью приближается горизонтально-трапецеидальный таран с теплозащитным покрытием, и, как специально, габариты этого тарана таковы, что он спокойно поместится под своды арки ворот и, презрев всё, что может свалиться на его обтянутую мокрыми шкурами крышу, сделает свое черное дело.
Конечно, если бы у него было время, можно было бы прибегнуть к старому трюку и заложить ворота камнем… Или забить добавочным слоем досок и железа…
Он окинул цепким взглядом прилегающие к воротам постройки: как назло, ни одного склада стройматериалов или строящегося дома. Зато знаменитые конюшни Челубеева-Пересветского, где облукоморившийся выходец из Караканского ханства выращивал и содержал купленных для перепродажи породистых ломовых лошадей, простирались направо и налево едва ли не на целый километр. Остановит ли штурмующих ломовой запах навоза – увы, такого вопроса даже не стояло…
Но что тогда делать, если метательные снаряды тарану нипочем, а пламя ему – что мертвому припарка?! Вот если бы здесь сейчас был Агафон…
Мысль о своем заместителе по вопросам волшебства заставил Митроху устыдиться. Бедняге-чародею приходится сейчас воевать один на один с противником страшнее во сто раз, а он тут льет слезы над какой-то кучей деревяшек, которой грош цена в базарный день!..
Ну нет, не на того напали… Ну, таран, держись!
Варианты зароились в голове князя как мухи над битюгом, но через минуту, разогнав конкуренток, под скособоченной горлатной шапкой осталась только одна. И Граненыч приступил к раздаче распоряжений.
Спустя сорок минут, продавливая глубокие колеи в медленно оттаивающей грязи, к Лесогорским воротам подполз таран, не поврежденный ни ядрами самострелов, ни камнями баллист, ни бревнами катапульт, и стал не спеша втягиваться в арку.
По сигналу десятника котловые выплеснули на спину обтянутого чужими шкурами чудовища двести литров смолы и бросили два факела. Смола запылала с таким жаром, что отпрянули и укрылись за зубцами даже любопытные дружинники, свесившие было головы, чтобы посмотреть, сработает ли это средство.
Успех операции состоял в том, что смола качественно растеклась почти по всей крыше и загорелась едва ли не с первой искры. Неудача – что кроме смолы в таране не сгорело ничего, и когда неуязвимая осадная машина полностью скрылась в арке, в воздухе витали только жалкие бледные дымки.
Победно ухмыляясь, зверолюди – с тигриными головами на этот раз – опустили свой горизонтально-трапецеидальный домик на землю и хотели уже взяться за рукояти таранного бревна, как вдруг из всех бойниц и, не исключено, что и из-за ворот, дружно грянуло оглушительно-молодецкое: "Во поле березка стояла".
Костеевцы оторопели. В самый ответственный момент они ожидали чего угодно – второй порции смолы, стрел, копий, камней, бревен, вылазки, но чтобы обреченные враги принялись услаждать их слух пением на два голоса?.. К тому же, если лукоморцы действительно хотели сделать им приятное в расчете на пощаду при последующем штурме, то они могли бы сперва поинтересоваться их музыкальными предпочтениями, а лучше всего – добровольно открыть ворота.
И не успел капрал подумать это, как ворота, словно по мановению волшебной палочки, беззвучно распахнулись, и тигров в черных доспехах встретил залп из длинных луков, потом тут же, без малейшей паузы, другой, третий, четвертый…
Зверолюди падали, так и не успев ничего понять, а тем временем в действие вступил третий этап диспозиции Граненыча.
Отовсюду – из-за створок ворот, из-за спин лучников – по сигналу главкома выскочили люди с канатами и крюками и в мгновение ока опутали оставшийся без экипажа таран как очень маленькие, но бойкие паучки очень большую, но туповатую муху.
Новый сигнал – и первые две шеренги стрелков кинулись врассыпную, а третья – сидящая задом наперед на спинах огромных, в рост человека, битюгов, хлестнула своих скакунов по бокам. Конный поезд рванулся вперед, и массивный таран, словно легкие санки в руках у стайки мальчишек, плавно въехал в распахнутые ворота.
Которые были поспешно закрыты перед самым носом прорвавшейся костеевской пехоты.
Впрочем, огорчаться солдатам с волчьими мордами пришлось недолго – лучники в бойницах над их головами умели не только петь.
Граненыч оказался прав не только при составлении плана по захвату вражеского тарана.
Великому Агафонику действительно приходилось туго.
С первой башней, хоть и пришлось слегка поволноваться, все обошлось благополучно.
Не приземляясь, под градом стрел, камней и всего остального, что предприимчивые костеевцы запасли в своей поистине исполинских размеров башне, специалист по волшебным наукам, изящно сманеврировав, ловко зашвырнул один из двух оставшихся камней в беспечно открытый порт баллисты, изрыгающей стокилограммовые булыжники.
По удачному стечению обстоятельств камень этот оказался огненным, и нападающим пришлось выяснить опытным путем, что противопожарные меры их магов неосмотрительно распространялись только на внешнюю поверхность стен. Башня вспыхнула как свечка и сгинула в столбе ревущего пламени за несколько минут.