Она находилась в небольшом помещении с голыми каменными стенами, метра три на четыре – назвать его прихожей не поворачивался язык.
Слева, у самой стены, открывался дверной проем аркой и высокие ступени каменной лестницы, ведущей вверх.
Прямо перед царевной, зияя огромной, но незамысловатой замочной скважиной, предстала массивная дубовая дверь с грубой кованой ручкой-скобой, обитая вдоль и поперек широкими железными полосами. Ключа, естественно, видно нигде не было.
"Спорим, что нам туда", – не колеблясь ни мгновения, определила Серафима.
Она сгрузила ковер у стены, положила на него с некоторой опаской огонек – не погаснет ли? не устроит ли пожар? и, взвешивая в руке Иванов меч, решительно шагнула к двери, не подозревавшей о грядущей незавидной участи.
Волшебный меч гладко вошел в едва заметную щель между досками и каменным косяком. Царевна провела клинком вниз-вверх, не встретив сопротивления, удивилась, пожала плечами и потянула за ручку-скобу. Дверь неохотно, с тяжелым скрипом-вздохом, поддалась, и из углубления в косяке выпал на пол, едва не отдавив ей ногу, отсеченный язык замка. В глаза, мгновенно затмив потустороннее сияние шара Находки, ударил зловещий красно-оранжевый свет, показавшийся ей после блужданий в ночи ослепительным.
Серафима отшатнулась, прикрыла лицо рукавом и, осторожно выглядывая из-под него как из засады, быстро осмотрелась кругом. Хотя, если честно, разглядывать здесь было особенно нечего даже такой любопытной и дотошной персоне, как она.
Под ногами ее лежал карниз шириной метра в три, огороженный грубым каменным парапетом слева и по центру. Справа перила приближались к стене на полметра, уходили вниз и терялись из виду: такая же каменная лестница, какая вела на верхние этажи, здесь змеилась спиралью вниз, прижимаясь к черной стене из незнакомого блестящего камня.
Она рассеянно сняла и кинула неказистую лохматую шапку – подарок октябрьских крестьян – в дальний угол, смахнула со лба пот – кто-то услужливый явно принял во внимание, что на улице не май-месяц и даже не сентябрь и любезно включил отопление – осторожно подошла к перилам и заглянула вниз.
Внизу, в непостижимо далекой глубине бездонного черного колодца, куда падать состаришься, беззвучно бушевало, взметаясь и опадая, вязкое, тягучее, будто живое, пламя. А над ним, едва различимый на фоне багрового огня, хоть и гораздо ближе к карнизу, прямо в воздухе висел стеклянный гроб.
Второму помощнику первого советника спалось… то есть, работалось плохо. Чтобы не сказать, что ему вообще не спалось. И не работалось. И не елось. И не пилось. И даже не мечталось, как приблизит его царь за его настоящие и мнимые заслуги перед короной – а это уже был серьезный признак нездорового душевного состояния.
Сабан вертелся с одного толстого бока на другой, сбивая в кучу одеяло, сминая в блин и без того не слишком упитанную подушку и сдвигая во всех направлениях тощий матрац со скамьи, пока, наконец, при очередном перевороте тот не соскользнул, и маг не свалился на жесткий каменный пол вместе со всеми постельными принадлежностями и не зашиб копчик о каблук собственного сапога.
Вместе с болью пришло долгожданное озарение и колдун шумно удивился – на грани возмущения – собственной несообразительности.
Как это он сразу не понял, чего не хватало тем умрунам!.. Это же находилось перед его глазами столько лет подряд, куда бы он ни поглядел, что постепенно стало почти незаметным, и теперь, когда оно и в самом деле исчезло оттуда, где должно находиться, он этого по-настоящему не увидел! Как, оказывается, все просто!..
У этих умрунов не было на нагрудниках царского герба. И номеров на рукавах, если хорошенько припомнить.
Что бы это могло значить? Что это был отряд для тайных операций – ведь сержант был не в мундире? Но таких отрядов в гвардии царя не было отродясь, и с чего бы им появиться теперь?
Что это – самозваные умруны? Или шпионы?
Но за чем тут теперь шпионить, когда кроме Проклятой башни не осталось ничего важного, а за ней много не нашпионишь? И к тому же они привели беглую царицу и ее служанку…
Служанка, конечно, тоже могла быть самозванкой, но царицу-то он раньше видел, она-то настоящая! И умруны настоящие. Уж их-то ни с кем не перепутаешь – что он, умрунов никогда не встречал? Сам едва одним из них не стал, когда попал его величеству под горячую руку лет десять назад, но не будем о грустном…
Нет, определенно тут была какая-то загадка, что-то непонятное, что засело в его окончательно пробудившемся мозгу как заноза величиной с кованый гвоздь и не даст теперь спать не только этой ночью, но и все остальные ночи и дни, если он немедленно не пойдет туда, где стоит на часах эта подозрительная компания, и все не вызнает.
Сабан шумно вздохнул, покачал головой, сокрушаясь по поводу не к месту и, самое главное, не ко времени появившейся тайны, потер ушибленное место, натянул сапоги на успевшие замерзнуть от сидения на голом полу ноги и, прихватив с собой троих стражников для придания своей персоне важности и уверенности при переговорах с этим наглым сержантом, направился в башню Царица.
Чем ближе подходил он к месту заточения беглянки, тем тревожней и дурнее становились его предчувствия, хотя, казалось бы, под ними не было никаких оснований.
Нет света в окнах покоев пленницы? Легла спать или плачет.
Слишком тихо? Но кому там шуметь? Умрунам?
Настежь распахнута дверь, ведущая в башню? Забыли закрыть.
Лестницы и коридоры погружены во тьму? Но умруны могут немного видеть и в темноте. Правда, не в такой непроглядной, какая царит здесь…
Ему вспомнилась коротенькая притча, прочитанная в одном из учебников еще во времена его ученичества у Костея: "Хвост с кисточкой – это не лев. Желтая шкура – это не лев. Грива – это не лев. Когтистые лапы – это не лев. Рык – это не лев. Но если хвост, шкура, грива, лапы и рык собраны в одном месте – пора уносить ноги". Или что-то вроде этого, но с похожим смыслом.
Уносить ноги?.. Хм, какая нелепая мысль. Что ему может угрожать в самом сердце замка, со всех сторон окруженного стенами, решетками и солдатами?
Лучше, конечно бы, не выяснять…
Колдун сбился с шага, споткнулся о собственную ногу и остановился перед раскрытой нараспашку и зияющей чернотой входной дверью Царицы.
– Ты, с факелом, иди вперед, – брюзгливо махнул он одному из собакоголовых, надеясь, что в темноте они не заметят ни его с каждым шагом увеличивающегося чувства дискомфорта, ни странностей в Царице.
– Слушаюсь, – спокойно кивнул тот через плечо.
Похоже, предчувствия этой ночью мучили только его, Сабана…
Ничего, сейчас все прояснится, все окажется простым до смешного, и через пять минут ему останется только поиздеваться над своими нелепыми переживаниями и подозрениями, вызванными хроническим недосыпом с тех пор, как его оставили в замке за главного. Вот сейчас отдышимся, доберемся до ее этажа, и…
Закончить сеанс самовнушения колдун не успел: они поднялись на второй этаж и остановились перед дверью, воскрешающей, кроме тех самых нелепых переживаний и подозрений, еще и чувство дежа-вю: неосвещенный прямоугольник распахнутой настежь двери… и тишина.
– Эй, ты, посвети-ка, – мотнул головой факелоносцу Сабан и принял, на всякий пожарный случай, стойку волшебника номер один.
Стражник заколебался, почувствовав скрытый испуг начальника, но, перехватив его злобный взгляд, сделал маленький шажок через порог, потом еще, потом, видя, что на него никто не собирается нападать, еще, побольше…
Колдун пропустил вперед прикрывавшую до сих пор тылы парочку и настороженно двинулся за ними.
Комнаты были абсолютно пусты – как сундук бедняка, как съеденная устрица, как голова дурака, как… Новых сравнений господин второй советник первого помощника придумать не успел, потому что увидел на стене догоревший факел. Наверное, тот самый, который сержант отобрал у него.
Он протянул руку, осторожно пощупал обуглившийся конец палки – еще теплый. Что это могло значить? Что Елена Прекрасная, ее служанка и вся беда во главе с сержантом пришли в эти комнаты, оставили здесь свой единственный источник света и дружно ушли гулять по замку в полной темноте?
Они его за идиота принимают?
Изо всех сил прижимаясь спиной к стене, словно намереваясь продавить в ней новую нишу, Сабан раздраженно махнул рукой, посылая свою свиту осмотреть помещение.
Собакоголовые неохотно, но повиновались, обнажили мечи, пристроились за сослуживцем с факелом, игнорируя его безмолвный, но красноречивый протест, и стали толкать его в нужном направлении. Через пять минут разведгруппа вернулась с докладом о том, что ни в покоях царицы, ни на этаже Змеи никого нет.
Колдун ощутил, что в эту минуту забыл дышать, и с разъяренным шипением выпустил застоявшийся в легких воздух через сжатые зубы.
На посмешище его решили выставить перед его величеством?
Ну, он им еще покажет… Этих самодовольных мерзавцев ожидает один маленький восхитительный сюрпризик, который они не скоро забудут.
– Отходим назад, – начал он отрывисто отдавать короткие команды, отдуваясь и загибая пальцы, унизанные железными и медными кольцами. – Берест – бегом в караулку. Скажи Паняве, чтоб трубил тревогу. Сигнал – "В замке враги". Сбор здесь…
Иванушка прислушался и не поверил своим ушам.
Отражаясь от стен и булыжника, застревая в недорытом пруду, дребезжа стеклами в окнах и сковородками на далекой кухне и пробуя на прочность барабанные перепонки, по замку разносился заполошный хриплый рев трубы.
Было ли это побудкой, приглашением к раннему завтраку или позднему ужину, сигналом тревоги или точного времени – абсолютно непонятно; более всего эти звуки напоминали страдания ишака, провалившегося в сухой колодец, наполненный молотым перцем. Но чем бы они ни призваны были служить, сердце Ивана екнуло, а в груди зародилось и стало быстро распространяться во все регионы организма глобальное похолодание.
– Что это за сигнал? – шепотом, едва слышным из-за усилий невидимого трубача, спросил он у умрунов, но те только пожали плечами.
– Похоже, что этот… музыкант… взял в руки трубу впервые в жизни, – недовольно морщась и прикрывая руками уши, сердито предположил Прохор.
– Как вы думаете, нас могли заметить, когда мы сюда шли? – царевич обеспокоенно оглядел притаившихся умрунов.
– Мы тут уже минут сорок прячемся, – резонно заметил Кондрат. – Если бы заметили, то затрубили бы сразу.
– Серафима?!.. – подскочил от вспыхнувшей в мозгу дикой мысли Иванушка и схватился по привычке за бок, где раньше был меч.
– Да успокойтесь вы, вашвысочество, – заботливо зашептала где-то за спиной октябришна. – Мы ж напротив входа сидим, всё видим-слышим. Если б что – так мы ж первые бы всё узнали. А так там тишь да гладь пока, вы ж сами видите. Не с чего им шуметь-то, и вам не надоть, а то, не ровен час…
– Да, верно, – немного успокоившись, снова опустился на корточки Иван и приник к щели, оставленной неплотно прикрытой дверью. – Тихо там… Но в чём же тогда дело?
– Может, учения? – нерешительно предположил Архип.
– Может… – согласился Иван, не веря в эту версию ни на мгновение. – Может, и учения…
Снаружи замелькали факелы, загрохотали по булыжнику кованые сапоги, зазвенело оружие – гарнизон поднялся по сигналу и бежал туда, куда призывала их окончательно осипшая и бившаяся в истерике труба.
Потом все стихло.
Ненадолго.
Минут через пять после того, как мимо их убежища промчался последний солдат, выбивая волочащейся и подпрыгивающей на мостовой алебардой искры из камней, откуда-то слева донеслась нечленораздельная команда, и гарнизон снова пришел в движение.
Мерным шагом, останавливаясь через каждые тридцать метров, они двинулись под самыми окнами замка в противоположную сторону от места их укрытия.
Пронесло?
С замирающим сердцем Иванушка прислушивался к перемещениям отряда – как слабел и становился все более глухим звук шагов и звон оружия, как исчез совсем, когда стражники оказались у них за спинами, как начал снова нарастать и крепнуть, когда самая удаленная точка была пройдена… И вот, наконец, ощетинившийся железом гарнизон показался в крохотной щели приоткрытой двери их наблюдательного пункта – заброшенной башни в самой середине площади.
Той самой башни Звездочетов, где когда-то сначала просто томился, а потом устроил погром Иван.
Обломки обрушившейся лестницы, ведшей еще пару недель назад на крышу башни, все еще громоздились огромной безобразной кучей посреди единственной комнаты на первом этаже, вперемешку с раздавленной мебелью и погнутыми доспехами.
Среди них теперь прятались его гвардейцы и Находка.
Постояв у Проклятой башни и едва не вызвав тем у Иванушки инфаркт, отряд собакоголовых, окруживших кого-то – по-видимому, не слишком отважного командира – двинулся, замыкая круг, к Царице, откуда они и начали свой неспешный, то и дело останавливающийся обход около часа назад.
Что сейчас? Если они таким странным методом патрулировали замок, то недосмотренным теперь оставался только один объект…
Та же самая мысль, казалось, одновременно пришла в голову и командиру поднятого по тревоге гарнизона, потому что замершие было зловещие звуки перемещения большого отряда возобновились.
И направлялись они на этот раз в их сторону.
Второй помощник первого советника недовольно покрутил головой, как сыч, у которого из-под носа ускользнула жирная мышь, и остановился взглядом на последнем месте, где могли скрываться так загадочно пропавшие умруны со своими пленниками и наглым сержантом.
Зачем? Почему? С какой целью?
При всем богатстве воображения, Сабан не мог себе даже представить причины, побудившие сержанта и его беду внезапно пуститься в бега по замку, прихватив царицу и прислугу, но не это сейчас было главным.
Если прячутся, если что-то идет не так, как должно, значит, виноваты; значит, злоумышленников надо сначала отловить и изолировать, а потом уже выбивать из них ответы.
Палец – самая высокая и древняя башня замка – угрюмым черным монументом утыкалась в ночное небо в самой середине замковой площади. Вход – и, соответственно, выход – у ней был только один, и это значило, что преступникам теперь было не уйти. И потому Сабан не спешил с последним ударом, с неторопливым злым удовольствием представляя, что сейчас чувствуют там сержант и похищенные им женщины, прислушиваясь к неотвратимому приближению своей беспощадной судьбы в лице его, мага Сабана, и его верных солдат.
Им есть чего бояться.
Может, они даже захотят оказать сопротивление.
Дверь, ведущая в единственную комнату в основании Пальца, была плотно прикрыта, но колдун и не собирался заходить вовнутрь. Он дал отмашку собакоголовым остановиться в нескольких шагах от нее, а сам сделал глубокий вдох, закрыл глаза и сосредоточил всё внимание и волю на одном из своих новых колец – медном, с железной каймой по краям и выгравированными зачерненными магическими символами между шершавыми серыми ободками.
Искать… искать… иска…
Здесь. Они здесь.
Сколько?
Искать… искать…
Все. Все пятнадцать умрунов как один – сидят и ждут его прихода. Как это мило с их стороны…
Будем считать, что дождались. Выскочка-сержант и женщины, наверняка, тоже с ними, но до них очередь дойдет чуть позднее.
Резкий выдох, еще один, еще, пока в груди не осталось ни грамма воздуха, потом снова глубокий вдох – длинный-длинный, как скучная нотация – и новый, почти осязаемый поток волшебниковой воли устремился в кольцо.
Идите сюда… идите сюда… идите сюда… Вы – никто… Ваша жизнь – моя жизнь… Мне дал власть над вами ваш повелитель царь Костей… Именем его я приказываю… нет, я ВЕЛЮ вам выйти ко мне… Сейчас… Немедленно… Сию секунду… Вы должны… Вы обязаны…
Что?..
Что это?!..
Вы не можете сопротивляться!.. У вас нет своей воли… нет своего разума… нет НИЧЕГО!!!..
Вы – тупое орудие, созданное хозяином только для убийства! Вы – вещь! Вы – грязь!! Вы – ничтожество!!! ВСЕ СЮДА!!!..
Сабан с ужасом вдруг почувствовал, что его мозги сейчас, немедленно, сию секунду если не закипят, то вывалятся из ушей, потому что во всем его неглубоком существе уже почти не оставалось ни капли воли и воздуха.
Что-то было не так…
Если верить царю Костею, таким усилием воли он мог бы управлять АРМИЯМИ умрунов!.. Да что там управлять – он мог бы их уже обучить самому сложному бальному танцу мира, если бы сам знал хоть один!!!..
"ВЫХОДИТЕ, ВЫХОДИТЕ, ВЫХОДИТЕ!!!.." – уже не кричало – вопило, корчась и извиваясь в смертных муках, всё его существо, но тщетно.
Сомнение – страшное, холодное, коварное – зашевелилось в самом дальнем уголке его мозга, и он, задохнувшись, едва не дрогнул и не разорвал связь с кольцом.
А что, если и вправду что-то с ними было не…
Нет! Не думать об этом!!!
Вы – пыль!.. Вы – тлен!!.. Вы – мусор под моими ногами!!!.. СЮДА-А-А-А!!!!!..
Дверь вдруг протяжно заскрипела, медленно отворилась, и в проеме при свете дрогнувших в руках стражников факелов показался умрун. За ним другой, третий…
Через минуту перед Сабаном в моментально замкнувшемся кольце ощетинившихся алебардами солдат стояло по стойке "смирно" пятнадцать умрунов с неподвижными, словно окаменевшими лицами и стеклянными глазами, устремленными в бесконечность.
Колдун пошатнулся, но был пойман услужливым адъютантом и оперся на его одетое в броню плечо. Тяжело и порывисто отдуваясь, словно только что без единой остановки и привала пробежал расстояние от северного крыла замка до южного, маг провел руками по глазам, утирая холодный пот.
Получилось. Смог. Что бы это ни было, что бы это внезапное сопротивление ни означало, он победил. Он их сломал. И теперь они в полной его власти.
Дискуссия окончена.
– Равняйсь! Смирно! – неожиданно тонким и сиплым от напряжения и нервов голоском пискнул он, но умруны немедленно повиновались.
– Ты! – ткнул он дрожащим от недавнего усилия пальцем в сторону одного из царских гвардейцев. – Как тебя зовут?
– Первый, – глухим безэмоциональным голосом, секунду поколебавшись, отозвался умрун.
– По чьему приказу вы там прятались? – грозно просипел колдун.
По непроницаемому лицу умруна пробежала тень, он сузил ожившие на мгновение глаза, словно всматриваясь во что-то очень далекое, почти неразличимое, разочарованно нахмурился, словно так и не разглядел, и беззвучно пошевелил сухими губами.
– Громче!.. – в этот раз голос колдуна сорвался на визг и напугал самого обладателя.
Губы умруна снова дрогнули, но тут же безмолвно сжались в линию.