* * *
"Что со мной происходит?
Почему?
Почему Питер?"
Откуда взялась эта неожиданная и необычная тоска, поднимающаяся от сердца и не проходящая, не отпускающая? Ведь не было причины, а тоска пришла, и странное чувство поглотило Марси с головой.
Родные улицы вдруг стали враждебными. Теплый сентябрь с улыбкой нашептывал: "Сдохни!" Легкий ветерок рвал кожу. А главное – ушел сон. Ушел так, что не помогало даже снотворное. Марси ворочалась в кровати и лишь под утро проваливалась в забытье, больше походящее на кому. Потом вставала вместе с Виталиком, никакая, с трудом осознающая окружающую реальность, вместе с ним выходила из дома: он на работу, она в институт, а когда приходила в себя, избавившись от последних обрывков приползшего с ночи тумана, начинала со страхом ждать следующей ночи.
При этом, как ни странно, Марси не выматывалась, не падала с ног от усталости, ей хватало тех жалких часов или минут, которые удавалось вырвать у тоски, но сами ночи девушку изнуряли. Она пробовала чем-нибудь занять себя, но не получалось: хотела погладить – обожглась, протереть пыль – застыла у серванта с тряпкой в руке, позабыв, что нужно делать, садилась за учебу – буквы расплывались перед глазами, а происходящее на телеэкране и вовсе теряло смысл. Но стоило Марси лечь и выключить свет, как полусонное состояние улетучивалось, и она принималась ворочаться в кровати, мысленно проклиная все на свете.
Однажды, когда Виталик уехал в командировку, девушка не сдержалась и сбежала из дома, отправившись бродить по ночной Москве. А на следующий день – снова. И потом. И еще… Бродить по безлюдным улицам, темным скверам, прохладным набережным… Она не думала об опасности, и опасность избегала ее. Она знакомилась с людьми, но мимолетные встречи не сохранялись в памяти. Она всегда просыпалась дома, зная, что не наделала глупостей, и лишь однажды позволила себе увлечься. Сначала – голосом из радиоприемника, потом – его обладателем.
Кирилл, ведущий "Первого Полночного" на "НАШЕм радио", оказался таким же интересным, как его передача. Необъяснимое влечение заставило Марси познакомиться с ним, но закончилась их встреча похищением и смертельной схваткой, которая попала во все выпуски новостей. Кирилл спас девушку от безжалостного убийцы, но она перестала отвечать на его звонки.
И не могла сказать, почему.
Перестала.
Тоска накатила вновь, но теперь и родители, и Виталик воспринимали ее состояние как следствие ужасного потрясения. Марси не отрицала. Пошли разговоры, что ей нужно пообщаться с психологом. Марси пообещала. А потом бросила все и помчалась в Северную столицу, наплевав на учебу, работу, а главное – на Виталика, которому не сказала ни слова. Почему? Потому что не хотела ничего объяснять и, уж тем более, брать в попутчики. И потому что Город требовал: "Скорее!" И девушка, не раздумывая, села в ближайший поезд.
В Москве она задыхалась.
"Здравствуй, Питер. Сумеешь ли ты излечить мою душу?"
Зазвонил телефон. Марси достала его из кармана и равнодушно посмотрела на экран.
Виталик.
Отбила СМС: "Приеду дня через два. Целую", и поставила на игнор.
"Надо будет ему позвонить…"
Потом. Сейчас она слишком занята.
Сойдя с поезда и покинув Московский вокзал, девушка неспешно побрела по левой стороне Невского, не разглядывая, а скорее впитывая Город. Ища ворота или калитку в его потаенный мир, в сердце Северной Пальмиры. Пытаясь нащупать струну, звук которой позвал ее в дорогу. Тоска не исчезла, но стала гудящей и прозрачной настолько, что сквозь нее проступали контуры мира. Тоска съежилась – это Город прикоснулся к гостье. Пока нежно, дружески приветствуя, но оставаясь на расстоянии.
Не оттолкнул, но и не раскрыл объятия.
Марси медленно дошла до Аничкова моста, полюбовалась на укрощение коней, постояла, глядя на осеннюю воду, а затем двинулась по набережной Фонтанки в сторону Михайловского замка. Почему сюда? А почему нет? Марси брела, как по ночной Москве: не думая о цели, а любуясь, разглядывая не достопримечательности, а Город, ожидая встреч, но не ища их. Питер все не подпускал гостью, но Марси не рассчитывала на скорое знакомство: Питер слишком много пережил, чтобы доверять каждому встречному, Питер знает себе цену, но никогда ее не назовет, Питер всегда холоден – пока не станет другом.
Питер требует терпения.
Марси недолго прогулялась, полюбовалась на Шереметевский дворец – тут позвонила мама, девушка не ответила, отправила СМС и ей, – заглянула в ближайшее кафе, равнодушно сжевала салат, запив его кофе, а выйдя, остановилась у поребрика, пытаясь распознать, куда ее тянет внутренний компас. Стрелка внутреннего компаса вертелась, как сумасшедшая, и пока Марси ждала, когда она успокоится, возле затормозил открытый кабриолет, водитель которого улыбнулся и поинтересовался:
– Прокатимся по скоростной? С ветерком.
И чуть поддал газу, давая понять, что под капотом прячется солидных размеров табун.
– Did you say anything? – подняла брови Марси.
Она сама не поняла, почему решила использовать чужой язык. Решила, и все. Но мысленно удивилась собственной смелости, поскольку знала английский, мягко говоря, не очень хорошо. А если честно, то очень плохо… До сих пор. Сейчас же чужие слова слетали с губ легко и непринужденно, не требуя никаких усилий, так, будто английский был ей родным.
– Черт… – стушевался водитель. – Иностранка?
– This is my first visit to your lovely city, and I don’t speak Russian well, – продолжила девушка. – Do you need help with something?
Но собеседник уловил только одно слово и попытался ответить так, чтобы его поняли:
– You help needs?
Он был забавным и очень милым. Лет двадцати пяти-тридцати, худощавый, но видно, что крепкий, шебутной, но не без воспитания. Из него мог получиться замечательный спутник, но Марси не спешила соглашаться на предложение. В конце концов, они в Питере, тут не принято распахивать объятия каждому встречному.
– Your accent is so whimsical… – продолжила девушка на английском. – And you construct your phrases rather clumsily, like a little child.
– Me – Andrey. – Мужчина хотел уехать, к тому же сзади посигналил кто-то недовольный, но девушка приглянулась, и он решил предпринять последнюю попытку познакомиться. – You-me go on expressway, what say? Fun time riding.
– Take a ride in a car?
– Yes.
– Yes, that would be nice. – Девушка бросила рюкзак на заднее сиденье и улыбнулась: – My name is Marcy.
– Marcy?
– Yes.
* * *
Своим логовом Виктор Тагар выбрал один из домов по Каменноостровскому проспекту. Но не стоящий на нем, а скрытый, притаившийся позади парадных фасадов флигель, неприметный с виду, но приятный волколаку. Старый каменный дом, защищающий флигель со стороны проспекта, тоже принадлежал баалу Тагару, впрочем, как и многие другие дома, но жить и работать он предпочитал без пышности, в тени, наслаждаясь властью, но не выпячивая ее.
И именно во флигеле он принял гостей, которым не обрадовался, но и не мог отказать: сына умершего Аридора Александера и его московскую спутницу. Принял, хотя знал, что о встрече станет незамедлительно известно Юлии.
– Приветствую, Аскольд.
– Мое почтение, баал Тагар, – отозвался тот.
– Мое почтение, – склонила голову Порча.
Аскольд пошел в отца: плотный, но не очень высокий, с красивыми кудрявыми волосами и еще более красивыми черными, чуть навыкате, глазами. При этом сын получился чуть полнее старого Аридора, и его можно было назвать толстяком. Впрочем, если он унаследовал магические способности отца, это обстоятельство не имело значения: его главная сила пряталась не в накачанных мышцах.
А вот спутница Аскольда, известная в Отражении под именем Порча, времени на тренировки не жалела и производила впечатление профессиональной спортсменки. Не стройная, а худая, жилистая, крепкая и быстрая, необычайно резкая, Порча, ко всему прочему, обладала репутацией несдержанной особы, плохо знающей дисциплину. Порчу уважали как первоклассного телохранителя и посмеивались над ее попытками создать собственный клан.
Виктору она нравилась: волколаки плохо разбирались в магии и ценили тех, кто выбрал путь меча.
– Прими мои соболезнования по поводу смерти отца.
– Прошло два года, – заметил молодой Александер.
– До сих пор ты не появлялся, – объяснил Тагар. – Я был лишен возможности выразить тебе соболезнования, малыш, и поддержать в трудную минуту.
Стоящий позади кресла Круд – правая рука Виктора – растянул губы в усмешке, оценив тонкую издевку хозяина: и в том, что было произнесено, и в том, какое обращение Тагар выбрал для собеседника.
Предводитель волколаков разменял сотню лет, но выглядел на пятьдесят. Лицо у него было вытянутым, как и у всех оборотней, рот большим, зубы крупными, неприятными, а глаза – маленькими. Он был сед и носил бороду, а в одежде предпочитал синее: рубашка, расстегнутая на две пуговицы, брюки и ботинки. Из украшений – только массивный золотой перстень на безымянном пальце правой руки – символ власти.
– Я был занят, – объяснил Аскольд, не отреагировав на почти оскорбительное "малыш". В конце концов, он действительно знал вождя волколаков с детства. – Не смог приехать.
– Могу я узнать – ЧЕМ ты был занят, что пропустил похороны отца? – поинтересовался Виктор.
– Это важно?
– Я догадываюсь, зачем ты пришел, малыш, и хочу знать, почему так задержался? – произнес Тагар. И жестко закончил: – От твоего ответа будет зависеть мой.
– О смерти отца я узнал два месяца назад, – сказал Аскольд, глядя старому волколаку в глаза.
– Чем ты занимался?
– Вы слышали о монастыре Камиль?
– Да.
– Три года я жил в одной из его подземных келий, – сообщил Аскольд. – Мне были запрещены любые контакты с миром.
– Ты прошел обучение Камиль?
– Первую ступень.
Услышав это, баал Тагар уважительно склонил голову. Потому что не было для Первородного ничего почетнее, чем обучиться тайнам магии в горном монастыре, собравшем все Зло Отражения. Даже одна, первая ступень, говорила о мастерстве молодого мага, и положение обязывало Виктора выразить почтение. Монахи злопамятны, и отсутствие уважения могло закончиться смертью наглеца.
– Чему ты учился?
– Я научился тому, чем хотел овладеть, – ровно ответил Аскольд. – Но был сильно огорчен, узнав, что потерял семью… Вы тоже считаете, что отца убила Юлия?
– Задай вопрос, который хочешь задать, – велел Виктор, сводя перед собой длинные, очень длинные и крепкие пальцы с ухоженными твердыми ногтями.
– Отца убили волколаки, – произнес молодой Александер.
Фраза прозвучала не оскорбительно, однако близко к этому. Опасно близко. И Круд подобрался. Порча тоже шевельнулась, приближая позу к боевой стойке.
Однако боя не случилось.
– Мои мальчики, бывает, берут заказы на стороне, – спокойно сказал старик.
– Смерть отца была вам выгодна, баал Тагар.
И снова – в шаге от оскорбления. В миллиметре. И этот миллиметр не позволил Виктору напасть на ученика Камиль. Или же другие соображения.
– Смерть Аридора не расстроила меня, но и не обрадовала.
– Могу я узнать: почему? – предельно почтительно спросил Аскольд.
– Именно поэтому, малыш: мне пришлось объясняться.
– Могу я узнать: с кем?
– Твой отец дружил с Элизабет, а два года назад она еще была жива, – ответил Виктор. – Я – горяч, бываю несдержан в гневе, но не идиот. Я трижды мог убить твоего отца, но уходил, потому что знал, чем это закончится для меня. После смерти Аридора я предстал перед бессердечным взглядом Древней и… Я жив. – Старик помолчал. – Я ответил на твой вопрос, малыш?
– Благодарю за честный ответ, баал Тагар, – склонил голову Александер.
– Я рад, что ты затеял этот разговор, Аскольд. Не хочу, чтобы между нами оставались недомолвки.
– При обращении к отцу всегда добавляли титул, – вдруг произнес Александер.
– Титул перешел к Юлии, – негромко, но довольно жестко ответил Виктор. – Тебя зовут Аскольд Александер, малыш, просто – Александер. Баал сейчас твоя мачеха. Ты можешь вернуть себе то, что принадлежало отцу, но до тех пор к тебе будут обращаться как есть, а не как тебе хочется.
Тагар говорил жестко, но без издевки. Давал понять, что неплохо относится к собеседнику, но авансом уважать не станет. Притязания нужно доказывать.
– Я могу рассчитывать на вашу помощь, баал Тагар? – поинтересовался Аскольд.
– Я не враждую с Юлией.
– Что это значит?
– Это значит, ты можешь рассчитывать на мою помощь, но начинать войну я не стану.
– Поддержите меня иным способом?
– Не бесплатно.
Притязания нужно оплачивать.
Аридор Александер оставил после себя большую империю, но сейчас она принадлежала Юлии, и Аскольд прекрасно понимал, на что ему придется пойти, чтобы обрести сообразное амбициям положение.
– Чего вы хотите за помощь?
– Мы с твоим отцом делили город по Неве и Малой Неве, – сообщил Тагар небрежно. – Сейчас будем делить по Неве и Большой Неве. Ты отдашь мне Васильевский и Кронштадт.
– Не многовато?
– Ради того, чтобы получить остальное?
Круд ощерился. Виктор – тоже. А вот Порча осталась спокойна: ее не волновал дележ чужого города.
– Если я снесу мачеху, а потом отдам вам территории, внутри обязательно начнется возмущение, – задумчиво произнес Аскольд. – Чтобы справиться с ним, мне потребуется и время, и силы. Я стану уязвим. Поэтому вы должны поклясться на крови, что, взяв Васильевский и Кронштадт, не начнете войну со мной в течение года.
– Ты настоящий сын своего отца, – одобрительно кивнул волколак.
– Спасибо, баал Тагар, – склонил голову Аскольд.
– Я принимаю твое условие.
– Очень хорошо… – молодой Александер чуточку расслабился. Стратегическая договоренность была достигнута, и теперь он занялся деталями: – У Юлии есть Пес?
– Да, – подтвердил Виктор.
– Вы уверены?
– Абсолютно. И я хочу сказать… – старый волколак помолчал. – Я хочу сказать тебе вот что, малыш: все знали, что у твоего отца был Пес. Все это знали. И я долго думал над тем, как получилось, что мои мальчики пошли на самоубийственный контракт? Ведь с Псом невозможно договориться.
– Мне приходил в голову тот же вопрос, – сообщил Аскольд. – Но я счел, что вы заставили…
– Ни слова больше, – поднял указательный палец Виктор.
– Извините, баал Тагар.
Несколько секунд в кабинете царила тишина, а затем волколак продолжил:
– Кто-то убедил моих мальчиков в существовании оберега от Пса.
– Такого не существует.
– Я – знаю, но не все мои мальчики столь же умны, как я, – улыбнулся Тагар. – Сильный некромант мог их убедить, что оберег от Пса существует.
– В городе есть лишь один сильный некромант, которому была выгодна смерть отца, – протянул Аскольд. – Но у Юлии тоже есть Пес…
– То есть ты не сможешь насладиться ее смертью, – мягко произнес Виктор. – Нужен тот, кто подберется к твоей мачехе достаточно близко, чтобы убить.
– Я найду исполнителя, – уверенно пообещал молодой Александер. – Я провел три года в монастыре Камиль и многому научился.
– Если у тебя получится, я с радостью назову тебя по титулу, Аскольд, – завершил беседу баал Тагар. – Друзьями мы не станем, но мое уважение ты заслужишь.