Объяснить подобный бег поверх препятствий не только Морхольту, но и самому последнему тупоумному караульному у ворот возможности у них не было никакой. Оставалась одна надежда – вовремя догнать мчащегося, словно одержимый, Конначту, пока тот не напоролся на ночных дозорных или очередную партию бдительных слуг, прыгнуть на Масдая и дуть отсюда почем зря, к условленному месту встречи с Огрином и компанией. Скрытная операция, раскатай тебя гиперпотам! Топот, гром, треск, стук, бряк, собаки…
Впервые за весь пробег Серафима споткнулась едва ли не о собственные сапоги и чуть не растянулась под ногами у основных сил, несущихся буйным горным потоком.
Сердце ее подскочило и застряло где-то в горле. На лбу выступил холодный пот.
Собаки. Огромные свирепые псы, которые к этому времени должны были заливаться как лукоморские соловьи, молчали! Куда они подевались? Что происходит? И где этот треклятый Конначта?!..
За несколько секунд преодолев облитый серебристым светом открытый участок двора, группа преследователей нырнула в смоляную тень крепостной стены. Грохоча подкованными каблуками по булыжнику, они промчались еще несколько десятков метров, следуя как за маячком за белоснежным обрывком простыни, привязанным ранее к Сенькиному рукаву именно с этой целью, и вдруг, словно с размаху налетев на неприступный камень укреплений, остановились у калитки.
У распахнутой настежь калитки, если быть точным.
Рядом с которой валялись без признаков сознания трое солдат и пятеро лохматых волкодавов.
– К-кабуча… – царевна вздрогнула и сайгаком выпрыгнула из подозрительно темной лужи на неровном булыжнике двора.
– Н-никогда не подозревал… что его… к-король… В смысле, н-наше… в-величество… может… одним м-махом… – потрясенно прохрипел менестрель, согнувшись пополам от колики в боку, свистения в груди и заплетания в ногах.
– Чего… стоим? – обессилено повис на Олафе подоспевший Агафон.
– Где… король? – в изнеможении ухватился за него замыкающий процессию Ривал.
Метрах в сорока, среди уснувших домов деревеньки, утопающей в буйных цветущих кронах бесчисленных яблонь, мелькнула в свете луны на перекрестке улиц и пропала за углом крадущаяся тень.
– Король?
– Король?
– Король?..
Сенька подскочила, вытянула шею, вперилась напряженным взглядом во тьму… И похолодела.
За первой тенью торопливо крались, воровато пригибаясь к земле, другая, третья, четвертая… Пятая и шестая тащили в руках, кривясь и сутулясь, нечто большое, длинное и тяжелое. До боли похожее на неподвижного человека. Завернутого в одеяло.
– Это не король, – бесцветным голосом изрекла царевна, судорожно сжимая руку с кольцом-кошкой в кулак. – Король не это.
– А кто?! – Ривал со свистом всхлипнул грудью, вздымающейся как чрезвычайно сейсмоопасная зона.
– Не знаю! – угрюмо бросила она, срываясь с места и запоздало срывая с себя маскировочную юбку, искусно намотанную поверх кожаных штанов. – Но мы должны их догнать!
– Кого это – "их"? – нервно икнул трубадур, замешкался у ворот, но был бесцеремонно подхвачен и сметен на дорогу мощной отяжской дланью.
– Давайте… развернем ковер… – жалобно просипел на бегу из темноты Агафон, маска съехала набок, прическа растрепалась, руки полны юбок и подъюбников.
– Мы потеряем их сверху среди этих кустов! – моментально отозвался Масдай с плеча конунга.
– Чародей!.. придумай… что-нибудь!.. – тоскливо прохрипел эрл, в последний раз бегавший наперегонки со своим кузеном, когда им было лет по десять.
– Фей…ер…верк?..
Легкоатлетические подвиги волшебника датировались приблизительно так же.
– Не надо фейерверк!!! – чудесным образом обрели второе дыхание и в один голос воскликнули спасатели, моментально вспомнившие широко обсуждавшуюся новогоднюю шантоньскую историю.
– Быстрее, быстрее!.. – яростно прошипела царевна через плечо и, очертя голову, ринулась в затаившиеся на деревенской улице глубокие и вязкие, как асфальтовое озеро, тени.
Теперь, когда дорога шла под гору, ноги, казалось, сами несли опергруппу вперед, через уснувшую богатырским сном деревню, по улочкам узким, пыльным, пустым и таким извилистым, будто легкомысленный планировщик сего малонаселенного пункта поначалу хотел спроектировать лабиринт.
Повинуясь, скорее, инстинкту и ведомые более удачей, чем зрением – пусть даже и волшебным и ночным – освободители под аккомпанемент разрозненного тявканья потревоженных мосек преодолели, почти не сбавляя шага, путаницу деревенских проспектов и авеню, завернули за последний угол и оказались лицом к лицу со свободным пространством пологого холма. Дорога, смутно желтеющая серебристой в лунном свете пылью, скатывалась с него как размотавшаяся лента и убегала в ближнюю рощицу. Справа ярмарочная площадь, подготовленная и украшенная к завтрашнему празднеству, пугала своим великолепным безмолвием и неподвижностью. Слева, прикрывшись ночью как пуховым одеялом, сладко дремал заграничный цирк.
– Они в лес ушли!!! – отчаянно взвыл эрл и гневно повернулся к отрягу. – Давай ковер!
– Нет! Туда!!!..
Скорее почувствовав, чем увидев движение бегущих ног под днищами составленных квадратом цирковых фургонов, царевна снова бросилась вперед, увлекая за собой остальных.
И тут бездельница-луна, решив, очевидно, что на сегодняшнюю ночь она уж довольно старалась, зарылась в не видимые на иссиня-черном небе облака и пропала.
Влетев на всех парах в погруженный в полную и абсолютную тьму лагерь гастролеров, спасатели снова сбились в кучу, оружие наготове, и заозирались – кто нервно, кто воинственно – тщетно силясь пронзить чернильный мрак тревожными взорами.
Серафима бросилась влево вдоль периметра отгороженной территории в поисках похитителей, ускользнувших на глазах.
– Туда, сюда… сюда, туда… Куда сюда?.. – недовольно пробормотал певец, выставивший вместо оружия и щита любимую арфу. Куда бы ни шагнул – везде он то натыкался на спину Ривала, то наступал на ноги конунгу, то тыкал себе в ухо Агафоновым рогом…
– Туда куда?..
– Умолкни, сикамбр! – сурово прошипел эрл.
Бард обиженно замер и прислушался. В повозках-клетках и повозках-клетушках приглушенно вздыхали и тревожно ворочались во сне четвероногие и двуногие артисты шапито. Неприступной монолитной горой возвышался прямо по курсу приземистый брезентовый шатер. Откуда-то с той стороны теплый ночной ветерок донес волну промозглого холода и липкий запах мокрой земли.
Олаф стиснул в могучем кулаке самый большой топор и принялся воинственно обшаривать глазами враждебно затаившуюся тьму.
– Ох, не нравится мне всё это… – уныло пробормотал Кириан, терзая в пальцах чехол любимого инструмента.
– Темнота, как в банке с ваксой… К-кабуча… Глаз выколи… Ну, всё. Вы как хотите, а я сейчас сделаю светиль… – не дожидаясь Сенькиного возвращения, недовольно и немного истерично заворчал Агафон, сделал шаг вправо… и наступил на что-то мягкое.
Если бы не случайно оказавшаяся на его плече лапа Олафа, то его премудрие поставил бы рекорд Белого Света по прыжкам с места на фургоны. А, может, и через.
– Цыц, – внушительно пробасил отряг, быстро нагнулся и протянул руку к земле.
Под пальцами его глухо звякнули бубенцы.
– Клоун… вроде…
– Ж-живой?
– А кто его…
– Олаф, они тут не проходили? – прорезал чуткую ночную тьму возбужденный голос Серафимы.
– Нет! – моментально принял боевую стойку и отозвался отряг. – А что?
– Агафон, давай свет!!! – азартно выкрикнула в ответ Сенька. – Значит, они внутрь зашли!!!
Маг радостно щелкнул пальцами, и из резанувшего по привыкшим к мраку глазам серебристого света, слева, дав полный круг как по манежу, выскочила царевна. Не задерживаясь ни на мгновение, она прикрыла глаза ладонью, ухватила за руку отряга и рванула к слегка отогнутому над входом пологу шапито.
– За мной!!! И осторожно!
– Ну изнутри-то они никуда не денутся… – попятился Кириан, но конунг, восторженно вскинувший топор номер двенадцать, дернул его за шиворот. Бард полетел головой вперед, точно соломенная кукла, от всей испуганной души сыпля в уладскую тьму аккордами и табуированной гвентянской лексикой.
Почти единой группой внеслись спасатели Конначты под купол шатра, обвисший, будто брюхо старой кобылы, готовые кто драться, кто бежать, но дружно недоумевая такому нелепому повороту погони… И ахнув, застыли.
Они ожидали увидеть засыпанный опилом манеж, обнесенный барьером из перевернутых корзин, ряды разновеликих скамеек, хлипкий помостик для музыкантов и, если повезет, буфет, но то, что предстало в переливчатом сиянии агафоновой звезды пред их пораженными взорами, бросало вызов не только общепринятым стандартам оборудования учреждений массовой культуры, но и здравому уму.
Промозглый холод и липкий запах мокрой земли резко ударил им в ноздри, а мелкий дождь в большом количестве – по плечам.
– Не п-понял?..
Вместо потертого зеленого купола над головами их материализовалось из ниоткуда низкое мутное серое небо. Вместо опилок манежа под ногами хрустнула щебенка вперемежку с ломкой сухой травой. Место барьера и скамеек заняли рассыпанные по широкой бесцветной равнине поросшие бледным лишайником валуны. Вместо помоста – одинокий холм. Вместо буфета…
– Интересно, их едят? – задумчиво вопросил отряг, перехватив поудобнее топор номер семь и глядя куда-то поверх голов боевых товарищей и в другую сторону.
– Что?.. – очнулись от завораживающего изумления и подскочили все.
– Вот их, – кивнул Олаф.
Земля у них под ногами задрожала, трава затряслась, галька подпрыгнула…
– Гиперпотамы?!.. – растерянно воскликнул Ривал. – Они же вымерли!!!..
– Плохо вымерли, – резонно заметила Сенька.
– Целое стадо!.. – горестно охнул бард и звякнул арфой. – Бежим!!!
– Куда? – заполошно заметался Ривал. – Куда?
– Обратно!!! – предложил Кириан.
– Куда – обратно?! – яростно взревела царевна. – Куда?!?!?! Кругом погляди!!!
Близкий к истерике трубадур поспешно последовал рекомендации и тут же испустил душераздирающий стон.
Никакого "обратно" и в самом деле не было.
Насколько хватало глаз, кругом простирались блеклые, словно обесцвеченные просторы неведомой земли, подобно грязной вате покрытые клочками редких туманов и облитые холодным тусклым, то ли вечерним, то ли утренним, светом. Такой родной, такой знакомой, теплой и безопасной ночи Улада следов вокруг не было и в помине.
А земля под ногами отряда уже не дрожала – она вибрировала, гудела и ходила ходуном, беспорядочно подбрасывая в воздух маленькие камушки и пыль: огромный табун четырехголовых буйволообразных бегемотов двигался в их сторону неуклюже, но неотвратимо, как горная лавина.
– На холм!!! – взмахнула рукой Сенька, и все, даже Олаф, не раздумывая, кинулись к спасительной возвышенности метрах в сорока от них, слабо, но оптимистично кудрявившейся корявым кустарником как лысеющая макушка славного эрла.
Заблудшие заговорщики уже находились от вожделенного холма шагах в десяти – в пять раз ближе, чем сезонно мигрирующее или просто несущееся к далекому водопою или травокорму стадо за их спинами – когда под ухом Серафимы просвистела, чиркнув по волосам, первая стрела.
Не дожидаясь повторного намека, царевна метнулась влево, вправо, перекатилась, собирая на себя в процессе все засохшие колючки репейника в радиусе трех метров, замерла на мгновение под массивным валуном у подножия холма, любезно отразившим вторую и третью стрелу, и со свирепым лукоморским "ура!!!", финтя и петляя, бросилась на штурм недружелюбной высоты.
Первое, что шевельнулось в поле ее зрения, в ту же секунду получило метательный нож из рукава. Следующий противник словил нож засапожный. Третий дернул к плечу тетиву, но топор, разъяренной стальной стрекозой пронесшийся мимо ее виска, положил конец открывшемуся было сезону охоты на Серафим.
Горячий ветер, жаркое дыхание и вонь множества несущихся напролом животных обдал гвентян, достигших в последнюю секунду заветного холма. Задыхаясь от пережитого ужаса и дрожа, они обессиленно приникли к неровной каменистой гряде, точно зачарованные наблюдая, как река бурых мощных тел покорно обтекает их такое своевременное убежище.
А над их головами тем временем кипело, в полном разгаре, сражение.
Последний нож Сеньки не нашел цель, бесполезно царапнув щеку одного из трех оставшихся стрелков, и град ответных стрел моментально заставил ее вжаться в неровную землю за кочкой размером с кошку и пожелать, чтобы сама она стала размером с мышь.
Второй топор отряга зарылся между валунами далеко за вражескими позициями, срезав под самый корешок перо на шапке неприятельского лучника. Стрела возмездия, впрочем, тоже безвредно оставив прочерк на шлеме юркнувшего за камень конунга, лишь пригвоздила рукав вечернего наряда Агафона к кривобокому деревцу, под сенью которого маг, распростертый плашмя, тщетно пытался найти покой, мир и вселенскую гармонию. Следующая чиркнула ему по шее, пробила кружевной воротник и прочно застряла в ватном подплечнике платья. Еще одна ударила в посох рядом с сомкнутыми на нем побелевшими от напряжения пальцами и отскочила, отколов крошечный кусочек с ноготок младенца.
И тут Агафон взорвался.
– Ах, вы так!!!.. Вы так!!!..
Стерпеть под вражеским обстрелом мелочный ущерб чужому платью и даже своей шкуре волшебник мог и желал. Но повредить посох?! Посох Агграндара?! Посох его, Агафона?! Доставшийся ему такой ценой?!..
– Ах, вот вы как?!..
Ответа на риторические вопросы нет и быть не может – этот непререкаемый факт неизвестным снайперам суждено было узнать в следующее мгновение.
С белесого мутного неба, откуда ни возьмись, сорвались три черные молнии, ударили в сухую, упрямо не желающую намокать под мелкой мерзкой моросью траву вокруг занявших оборону стрелков, выбили снопы белых искр и осыпали ими оружие.
Изогнутые луки взметнулись к небу в столбе зеленого пламени.
Не растерявшись, стрелки схватились за мечи и кинжалы. Но что такое три коротких меча и три тонких кинжала против одного отряга, взбешенного трехминутным лежанием носом в пыль?..
– Хелово отродье… – сквозь сведенные адреналином короткой схватки зубы процедил Олаф, с надеждой озирая угрюмые окрестности. – Почему их было так мало?
– Я…в-в… в-впечатлен… – заикаясь и отряхивая ломкие травинки с наряда, пробормотал чародей, принимая вертикальное положение и с болезненной бледностью на физиономии оглядывая поле короткого боя.
Отряг вздрогнул, словно очнулся от гипноза, глянул под ноги, сконфузился и поспешно спрятал за спину топор.
– Если бы эти слюнтяи дрались как настоящие воины, я бы так не взбеленился. Ну надавал бы по кочанам… как следует. Ну в ухо звезданул… скулу там своротил… на затылок… Они сами виноваты! Лук – оружие трусов! – он бросил быстрый короткий взгляд на опасно набирающую воздух в грудь Серафиму, и поспешно добавил: – …и женщин.
Сенька умиротворенно сбавила обороты и спохватилась:
– А где же король?
– Величество?.. – позвал волшебник, осторожно раздвигая посохом кусты за прорванной линией неприятельской обороны. – Эй, уладский пленник?..
Из-за дальнего камня раздалось тягучее мычание.
– Конначта?!
Спасатели дружно бросились на стон, и метрах в пяти от поля боя, рядом с норкой какого-то любопытно посверкивающего из глубины пятью красными глазками зверька, обнаружили нечто человекообразное, плотно запеленутое в одеяло наподобие мумии ушедшего в лучший из миров узамбарского правителя. Но, в отличие от мумии, пестрый сверток изо всех сил доказывал, извиваясь и кряхтя, что он никуда из этого мира уходить не собирается, а, скорее, наоборот.
– Конначта?..
Ухватить одеяло за край и поднять руку вверх было для конунга делом одной секунды, и на секунду следующую друзьям под ноги выкатился волчком и растянулся во всю длину замотанный в бурые бинты плюгавенький человечек самого некоролевского роста, но с королевским рубином на пальце.
Рука Агафона дернулась было за противочумной защитой, но кроме обвисших на ушах веревочек не нашлось ничего: сбитые шальной стрелой рога и копыта остались лежать под корявым деревом – последним убежищем мага.
Но каждый знает, что бывают в жизни вещи и поважнее личной безопасности.
И в приступе гражданского самосознания чародей сделал шаг вперед и отважно потыкал освобожденного концом посоха в бок.
– Эй, Конначта?
Коротышка схватился за опутавшие лицо бинты, выдохнул шумно, и жалобно уставился на маячившее над ним бледное носатое лицо, полузакрытое развившимися кудрями под сплюснутой шляпкой на фоне дырявого ворота, на кокетливо торчащую из плеча стрелу, на сжимаемый в руке посох…
– Э-э-э?.. Дочь моя?.. – наконец, сипло выдавил он. – Д-дочь…чурка?.. Как тебя?.. рад я… видеть… д-дитя м-моё…
Агафон открыл рот и довольно болезненно ткнул себя пальцем в грудину.
– Меня?..
– Д-да, к-конечно… – с трудом сел и неуверенно кивнул король. – Ты ведь моя… Э-э-э… наследница? Словами… не описать… как счастлив… лицезреть… родную мордашку… своей маленькой… Э-э-э… прелести.
– Краткосрочная аминазия памяти, – понимающе поджав губы, авторитетно поставил диагноз маг.
– Они ему по кумполу дали, наверное, когда крали, – сочувственно покачал головой отряг. – Стрясли мозг.
– Ну, тогда мозготрясение, значит, – не стал упорствовать студент, не слишком разбирающийся в тонкостях медицины, и с готовностью сменил приговор. – Всё равно. Ничем не лучше.
– А, ерунда, – рассеянно махнула рукой Серафима, со всё возрастающей тревогой и неприязнью оглядывающая странные окрестности и чужое небо. – В нашем деле мозги – не главное. Стряслись – утрясутся обратно… по дороге. Да еще дочь свою повстречает…
– Еще одну? – настороженно замер и вытаращил водянистые серые глаза Конначта. – Но их же, вроде, всего…
– Эссельте!!! Радость моя!!! Ты цела!!!
Спасатели и спасенный прикусили языки и дружно подскочили.
Ломая кусты, с противоположной стороны поляны на вершину холма выскочила маленькая щуплая фигурка в кольчужной безрукавке и в кожаных штанах с бронзовыми наколенниками, и с простертыми в недвусмысленном жесте руками кинулась к главному специалисту по волшебным наукам.
– Я увидел тебя ночью… во дворе… и узнал по платью! Деточка моя! Дай себя… тебя… обнять!..
– А вы, гражданин, кем этой девушке приходитесь, пардон? – первая пришедшей в себя, Серафима строго преградила путь экспрессивному незнакомцу к волшебнику, ошалело взирающему на приближающуюся персону.
– Я ее отец, король Гвента! – остановился и вызывающе выпятил грудку колесиком неизвестный. – А вы кто такие?! Кто смеет мне перечить?!
– Еще один король? – как бы в ответ на последний вопрос, Олаф взял вновьприбывшего отца номер два тремя пальцами за плечико и придирчиво уставился на него.
– В смысле? – забыл задираться, замер и заморгал в ответ претендент.
– В смысле, чего другого изобретите, товарищ, – сухо прищурилась царевна и скрестила руки на груди. – Король Гвента у нас уже есть.
– Король Гвента не может есть!.. не может не есть!.. не может быть! – взвился, как ужаленный гиперпотам, новоявленный претендент на гвентянскую корону. – Потому что я и есть… и есть… и пить…