– Возы – это ерунда! – впервые за несколько часов бегства засветились надеждой серебристые глаза Фиртая. – Поклажу утащим на себе, раненых навьючим на рогатых – и прорвемся!
– Если успеем до той тропы добраться… – снова кусая губы, напряженно выговорила Арнегунд.
– Мы их задержим, – раздался голос с ближайшей телеги, пассажиры которой сначала были невольными слушателями военного совета, а под конец решили стать его участниками.
– Мастер Огрин?.. – ошеломленно повернула голову к старому гвентянину Арнегунд, но с еще большее изумлением воззрились на него компаньоны архидруида.
– Я знаю как, и не надо мне тут ничего говорить, – упрямо насупился старик, топорща бороду, хоть никто и не думал ему возражать, и воинственно приподнялся на возу, бросая вызов любому, кто осмелился бы ему перечить. Но никто не проронил и слова поперек – и дело тут было вовсе не в недостатке смелости. Высшая степень изумления и недоверия часто оказывает тот же эффект на людей и сиххё, что и ее трусоватая сестра.
Друид соскочил на мягкую лесную дорогу, поросшую травой, и повелительно махнул рукой:
– Езжайте, не ждите меня. Оставьте одного единорога – потом догоню вас.
Люди обменялись недоверчивыми взглядами сначала промеж себя, потом с сиххё, и Фиртай, пробормотав что-то неразборчивое, но очень похожее на "Единорога я бы тут одного оставил, а тебя, старик, ни за что", соскочил с седла. Его примеру последовали Иван и Кримтан.
Друстан и Эссельте, оба молчаливые, осунувшиеся и пугливо шарящие глазами в непроницаемых темных дебрях по сторонам, за спиной, и даже над головами, предпочли остаться в телеге, уносящей их к безопасности.
Огрин хотел возразить, гневно сдвинул брови, но Кримтан нетерпеливо и многозначительно откашлялся, и старик сдался.
– За двадцать минут, надеюсь, ничего не случится, – бросая полный кипящего яда взор в сторону потупившегося лекаря, пробурчал он, повернулся спиной к уносящемуся во все копыта и колеса каравану и снисходительно махнул рукой, отгоняя непрошеную группу поддержки в сторону.
– Не мешайте, – сурово озвучил архидруид свои пассы во избежание двусмысленностей, важно разгладил бороду, засучил рукава и легкой уверенной походкой приблизился к самому большому дереву в радиусе десяти метров.
Тут, в лесу, не сиххё – тут он был у себя дома.
Приложив узкие сухие ладони к коре, ребристой, как стиральная доска великана, он закрыл глаза, заполнил грудь влажным воздухом, напоенным ароматами мокрых трав, ночных цветов и растущих как грибы после дождя грибов, и неожиданно торжественно воззвал, распугивая мелких древесных тварей и вызывая энергичный дождепад с распростертых над его головой веток:
– О дух леса, что пьет корнями землю и вкушает листвой воздух, что встречает ветвями день и провожает ночь, что приветствует смену времен года юной порослью и провожает годы ушедшие слезами листьев! Дух леса, что дышит в каждой травинке, каждом цветке, каждом ростке и каждой былинке! Дух леса, что бережет всякого зверя и птицу, и разного гада лесного! Солнцем, луной, небом, землей, ветром, дождем, небесным огнем заклинаю тебя: ответствуй! Каплей росы, светом звезды, ливнем дождя заклинаю тебя: ответствуй! Снега паденьем, птицы полетом, краской цветка и движением соков заклинаю тебя: ответствуй, ответствуй, ответствуй!!!..
К изумлению Ивана и сиххё, фигура старого друида засветилась легким полупрозрачным зеленоватым сиянием, мягко озарившим не то темное утро, не то мрачный день – счет времени в бегах давно был Иванушкой потерян – и свет этот, чудесный и призрачный, окутал древнее дерево коконом, заботливо обволакивая каждую веточку, каждый лист, каждую зависшую над седой головой Огрина каплю дождевой воды…
Зрители, навострившие с началом призыва уши, невольно расширили глаза, затаили дыхание и напряженно уставились на облюбованного друидом собеседника, словно ожидали, что вот-вот на дереве и впрямь появится рот, и оно отзовется хтоническим голосом, каким, вероятно, сама земля разговаривает с эфиром, и не будет в этом после лесной магии архидруида ничего удивительного…
Ожидания их, впрочем, были обмануты.
Удивительного не было. Рта не было. И голоса не было. Ни низкого, ни высокого, ни горнего, ни хтонического – никакого. Лес как молчал, шелестя мириадами мокрых листьев над их головами, так и продолжил сохранять свое надмирную извечную древесную немоту.
Друид нахмурился. Бросив неприветливый взгляд в сторону команды, ожидающей результатов переговоров, он откашлялся снова, словно полагал, что успешной коммуникации помешало исключительно его хрипловатое произношение, и повторил тот же призыв еще раз.
И с точно таким же успехом.
Тогда он сменил тактику.
Несколько раз проведя шершавыми ладонями по мокрому стволу, словно поглаживая собаку, которая из глупого упрямства отказывалась подавать лапу, старик склонил к нему голову и доверительным полушепотом проговорил:
– Хорошо, ты не хочешь со мной говорить при всех. Хочешь, они отвернутся? Или отойдут? Или уйдут вовсе? Если ты меня слышишь и понимаешь, кивни веткой!
Ветер пронесся по кронам леса, качая ветвями, шумя листами и осыпая без разбору всех стоявших внизу крупными холодными остатками дождя, застрявшими на кожистых резных листьях.
Друид стиснул зубы, и с таким видом, будто получать каждые десять минут по полведра холодной воды за шиворот было его любимым хобби, с несколько деревянной ласковостью проговорил:
– Это было "да"?
Порыв ветра, пролетев, улегся, и на этот раз лес равнодушно промолчал.
– Это было "да", или нет? – более раздраженно повторил друид с непонимающе-оскорбленным видом человека, которого укусили собственные тапки.
– Это был ветер, – любезно подсказал Кримтан.
Искусно игнорируя горящий возмущением и обидой взор старика, Иванушка, не без оснований полагая, что переговоры закончены, подошел к нему, светло улыбнулся и пожал плечами.
– Они, наверное, человеческого языка не понимают, – дипломатично попытался он найти оправдание вызывающей неразговорчивости лесного великана. – Или спят.
– Все деревья понимают человеческий язык! Только некоторые в этом не хотят признаваться! – гневно отмел невежественную ересь лукоморца друид, буравя рубчатый ствол пронзительным взглядом не хуже любого жука-древоточца. – А спят они вообще зимой!
– Ну значит, этот просто не хочет с тобой говорить, мастер Огрин, – успокаивающе проговорил Фиртай, скопировав уважительное к друиду обращение гвентян. – И не с тобой одним. Со мной, честно признаюсь, ни одно дерево никогда и слова не проронило. И с Кримтаном. И со старейшиной Дагдой. И даже с Арнегунд, а ведь она королева! Это тебе не Аэриу, мастер Огрин. Тут и у деревьев свой нрав.
– Дерево – оно и в… – начал было сердито нахохлившийся друид, но сиххё его уже не слушали.
– Ну что? – обвел быстрым озабоченным взглядом Фиртая и лукоморца Кримтан. – Возвращаемся? Время идет.
– А если… – нахмурившись, Иванушка взялся за меч.
– Что?
– Засеки, – неуверенно проговорил он и поглядел вопросительно на собеседников.
– За…что? – оправдали те его опасения.
– Засеки, – повторил он и пустился торопливо в объяснения: – Это часто применяется у меня на родине в военном деле. Деревья в больших количествах подрубаются и валятся кронами в направлении наступающего противника. Чтобы покрыть засекой такой участок, как здесь, я полагаю, понадобится все время, что у нас есть…
– Его у нас нет, – не очень любезно вставил Кримтан.
– …и все деревья, до которых мы успеем добраться.
– Идея хороша. Но объясни мне, чем ты собрался их валить, человек Иван? – саркастично усмехнулся военачальник сиххё из Тенистого.
– Мечом.
Кримтан моргнул, фыркнул и, не сдержавшись, искренне расхохотался во весь голос.
– Ты зря веселишься, – качнул головой Фиртай, бывший свидетелем потрошения двух возов и превращения их в неприступные редуты всего за две минуты. Царевич же, не дожидаясь, пока одноглазый сиххё отсмеется, подобрал с земли толстенный сук, махнул мечом и без труда рассек его на две ровные продольные части как батон вареной колбасы.
– С этого… и надо было… начинать.
Смех застрял в горле сиххё.
Фиртай вытаращил глаза.
Иванушка едва не выронил меч себе на ногу.
Друид разинул рот.
– Шантажисты… Дровосеки… Древоненавистники… – презрев замешательство в и без того нестройных рядах переговорщиков, продолжал вещать брюзгливый скрипучий, как сухостоина под бурей, деревянный голос, доносившийся, казалось, одновременно со всех сторон. – Все, как один… что те… что эти… одного болота ягоды… Как только вообще… друг друга отличают… Скучно было… спокойно… чинно… благостно… Нет, приперлись, суета двуногая голокожая бестолковая… Рубилами машут… грозятся… лаются… Ну чего вам надо, говорите, корогрызы… чтоб вас гусеницы ели…
Гайны настигали.
Не останавливаясь на отдых, не замедляясь, не уставая, эта свирепая мощная раса могла бежать, преследуя противника – или – в большинстве случаев – жертву – часами, даже когда самый выносливый и сильный единорог начинал спотыкаться и падать от усталости. Наученные горьким опытом сиххё знали, что если на твой след наткнулись ушастые, и в головы им пришло догнать тебя, то единственным способом избавиться от преследования было избавиться от преследователей.
Посланный прикрывать тылы неуклюжего громоздкого обоза патруль больше не рисковал, не скрывался у дороги и не показывался им на глаза, чтобы сосчитать врага или посмотреть, не собираются ли они повернуть назад или сделать привал. В этом не было необходимости: от ровного топота десятков, если не сотен пар копыт гремела и дрожала лесная земля на многие метры вокруг. И стоило лишь остановить единорога и прислушаться, даже не прикладывая ухо к земле, как тут же становилось ясно: ни сбавлять ход, ни поворачивать гайны не собирались.
Похоже, на это раз всё было всерьез.
– Не мешкай, сейчас они из-за поворота выскочат! – прикрикнул старший патрульный на молодого парнишку с дикими отчаянными глазами, и шлепнул пятками по забрызганным грязью бокам своего скакуна. – Чего щупальцеротов дразнить… Отходим.
Младший напарник молча последовал примеру командира.
Доскакав до поворота, там, где хорошо известная с детства дорога сворачивала налево, патруль остановился.
Вернулся.
Потом проскакал обратно метров десять.
Снова вернулся.
А затем еще раз.
И еще.
Дороги не было.
– А где?.. – выражая огорошенное недоумение свое, а заодно, и товарища, ошеломленно и с опаской – не сошел ли он часом с ума – проговорил старший.
И тут же услышал из преграждающих дорогу зарослей:
– Я ж тебе говорил, дорогу надо, а ты – так сойдет, так сойдет!..
– То надо дорогу. То не надо дорогу. Сами не знают, чего хотят, суета полоумная…
И на изумленных глазах не менее изумленных сиххё из-под ног у них подобно ковровой дорожке-самокатке выскочила дорога, как две капли грязи не отличимая от той, на которой они стояли, и постелилась сама собой направо, через высокую траву и буераки.
Метрах в двадцати от ошарашенных разведчиков она вдруг остановилась, словно отрезало.
– Столько хватит? – недовольно проскрипел басовитый голос, который так и подмывало назвать "диким" и "деревянным".
– Конечно, нет! – тут же последовал возмущенный ответ голоса нормального. – Дорога должна где-то кончаться!
– Вот тут и кончилась, – резонно заметил скрипучий.
– Нет! Она должна вести куда-то! Далеко! – убежденно и непререкаемо наступал знакомый голос – похоже, человека с бородой.
– И чем дальше отсюда, тем лучше! – истово подтвердил еще один знакомый голос – рудненца Фиртая.
– Мы были бы вам очень благодарны!
– Знаю я вашу благодарность, лесовалы млекопитающие…
– Пожалуйста! Нам очень надо!
Дорога нерешительной змеей медленно поползла вперед, преодолела поляну, и у первого встречного дерева снова остановилась.
– Хватит?
– Нет, дальше, дальше, гораздо дальше!
– А-а-а-а, занудство прямоходячее… Второй час с вами возись… – яростно проскрипел бас, и дорожка, словно взбесившись, рванула с места и пропала среди расступившихся вежливо деревьев.
Лазутчики, наконец-то, смогли отвести от нее глаза и закрыть рты.
– И докуда ее мне гнать? – брюзгливо проскрипел над ними лесной голос.
– Пока не упрется во что-нибудь, – любезно подсказал голос Фиртая.
– Упрется… – пробурчал деревянный голос. – Пока весь лес не изгажу, должен я ее вести, да, по-вашему?
– Почему – изгадите? По-моему, это будет новое и вполне оригинальное дополнение к вашему ландшафту, – вежливо проговорил человек Иван. – Внесет свежую организованную ноту в общий природный диссонанс… заявку на интригу… так сказать. Кхм.
Над лесом повисло озадаченное молчание лесного духа и испуганное – сиххё и людей.
– Вот это оно и будет… этим… дополнением?.. К моей природе?.. – через минуту задумчиво повторил скрипучий голос.
– Ага! – обрадовался Иванушка, что несмотря на все усилия его поняли и с энтузиазмом добавил. – Очень живописно!
Лесной голос недоверчиво хмыкнул, но спорить не стал. И тут же в разговор вступил новый, самый знакомый и практически родной голос – Кримтана:
– Ребята, эй, не стойте, с разгону перескакивайте сюда, через кусты, быстрее, мы тут!..
Патрульных, хоть и не пришедших в себя окончательно и отнюдь не убежденных, что с психикой у них по-прежнему всё в порядке, дважды приглашать не пришлось. Шлепнув пятками по бокам своих скакунов, в мгновение ока всадники пробили непроницаемую на вид живую изгородь и оказались в обществе сиххё, людей и еще кого-то – или чего-то – огромного, незримого, капризного и ворчливого, присутствие которого, хоть и не видимое для глаз, ощущалось, как наличие слона ночью в ванной комнате.
Перемещение их было весьма своевременным. Потому что из-за дальнего поворота грязной, дышащей чужими запахами и потом рекой, заполняя всю дорогу от края до края, вылилась черная масса мускулистых, покрытых шерстью и кожаными доспехами тел и понеслась в направлении выросшей пять минут назад живой преграды.
Сиххё и люди, укрывшиеся за сплетением длинных колючих ветвей, сжали в руках оружие, готовые одинаково к бегству и к сражению, и затаили дыхание.
Увидят?..
Не увидят?..
Поймут?..
Не поймут?..
Уйдут?..
Не уйдут?..
Понукаемые гортанными выкриками вождей, забрызганные грязью тяжело дышащие гайны подбежали к преграде и дружно, не поворачивая голов в сторону очередной гряды корявых кустов, свернули направо, грузно затопотав по новообразовавшейся дороге.
Не увидели.
Не поняли.
Ушли.
Вдали смолк топот копыт, и испуганные было птицы и насекомые, с облегчением вздохнув, снова принялись за свои дела, присвистывая, стрекоча и чирикая.
– Спасибо вам огромное за вашу помощь! – первым из арьергарда опомнился и выкрикнул Иван. – Мы вам чрезвычайно признательны!
Остальные, во главе с надутым, как мышь на крупу, Огрином, насторожились и прислушались в ожидании ответа.
Порыв ветра пронесся над ними, стряхивая последние дождевые капли на головы и плечи, и пропал, будто его и не было.
Вокруг шелестели беспокойные листья. Сухие веточки похрупывали под ногами. Аппетитно причавкивала грязь. Поскрипывали ревматически тяжелые сучья под весом пристроившейся на них стаи толстых синих птиц с волнистыми клювами. Но не надо было быть друидом, чтобы понять, что того, кого они ожидали услышать, рядом с ними больше не было – так опустевшая комната поскрипывает полами и вздыхает шкафами, терпеливо ожидая возвращения покинувшего ее хозяина. Капризный дух леса, походя выполнив просьбу, потерял к ним интерес и равнодушно оставил сиххё и людей на милость судьбы.
Для разнообразия судьба сиххё и людей помиловала.
Направив преследователей в дебри, отряд прикрытия вскочил на единорогов и догнал обоз с добрыми вестями как раз на подходах к топи.
Возы, как предполагали, пришлось оставить на забаву погоде и древоточцам и, навьючив раненых на единорогов, один за другим, гуськом, сиххё и люди двинулись по лишь одному Дагде известной тропе через бурую зловонную трясину.
Несколько раз перегруженные мешками и узлами животные и их хозяева оступались на мягких зыбких кочках и проваливались с относительной безопасности пути, видимого лишь суровому сосредоточенному старейшине Тенистого, в хлюпкую жижу, подернутую жиденькой ряской ядовито-зеленого цвета.
Раз пять беглецы сбивались с дороги, или поддавались соблазну выбрать из двух путей тропу посуше, и оказывались в тупике.
То и дело между ногами проворно юркали тонкие, как охотничьи колбаски, радужные змейки, одной порции яда которых было достаточно, чтобы отправить в Светлые Земли весь караван вместе с единорогами. Заметив такую, сиххё или зверь замирал испуганно и неподвижно и не шевелился, пока шустрая рептилия не нырнет в вонючую мутную воду в стороне, искать свое любимое блюдо – ракошмыгов.
Оставшиеся несколько сотен метров пришлось идти почти по пояс в затхлой жиже, осторожно и мучительно нащупывая ногами и палками под толщей жидкой грязи, по чистому недоразумению именующейся в этом болоте водой, зыбкий узкий перешеек, тянущийся к берегу, балансируя, как канатоходцы в цирке, и то и дело вытягивая из пускающих смрадные пузыри омутов тех, кому не хватило силы, ловкости или везения.
Грязные и мокрые, как духи всех вместе взятых болот Белого Света и Сумрачных земель, вымотанные до предела, голодные и холодные, беженцы выбрались на сушу через три часа после того, как ступили на топкую почву Радужного болота, прозванного так в честь самых заметных и самых смертоносных его обитателей. Кроме трех сиххё и двух единорогов с поклажей, оставшихся в трясинных ловушках или укушенных змейками, потерь в отряде не было.
Ступив на твердую землю, люди, сиххё и животные опускались в изнеможении на чахлую ржавую болотную траву и замирали без сил. До дороги было всего метров пятнадцать-двадцать, но речи о том, чтобы продолжать немедленно путь, даже не шло. Да что путь – если бы сейчас, откуда ни возьмись, появились гайны, никто бы и пальцем не смог пошевелить ради своего спасения.
Единственное, чего хотелось выбравшимся из болота – это лежать неподвижно и наслаждаться такой же неподвижной почвой под собой. Почвой, которая не подастся в самый напряженный момент, не разверзнется голодной пастью предательской ямы и не выскользнет медузой из-под ног. Почвой, на которой не надо стараться выжить, а можно просто лежать, закрыв глаза и уткнувшись носом в сизую спутанную траву, ни о чем не думать, и дышать, дышать, дышать чистым и сладким, как родниковая вода, волшебным лесным воздухом.
Арнегунд, с усилием оторвав лоб, заляпанный торфяной жижей, от жесткой колючей щетки прибрежной поросли, обвела глазами обмякшие фигуры вокруг и хрипло выдохнула:
– Привал… час… два… полтора. Мы от них… оторвались… Аед… Амергин… Кримтан… разожгите костры.