При виде Арнегунд король Мелор – ибо это был ни кто иной, как он – прекратил разглядывать свою рану и беззастенчиво вперился в правительницу сиххё оценивающим взором, словно барышник в предлагаемую к продаже лошадь, или один противник в другого. Королева дрогнула, застигнутая врасплох циничной откровенностью, вспыхнула до корней волос и быстро опустила очи долу. Но, почувствовав на плече уверенную руку Аеда, подхватила брошенную перчатку вызова, горделиво вскинула голову, и почти нахально ответила Мелору тем же.
Довольный – или недовольный увиденным – на таком расстоянии ни разобрать, ни понять подобные тонкости было невозможно – король эйтнов прилежно сложил губы в улыбку и сделал широкий жест левой, нетронутой, рукой:
– Проходите, гости дорогие. Проходите. Чувствуйте себя как дома.
– Мы и есть дома, – донеслись до людей на холме торжественные, звонкие слова Арнегунд. – Аэриу – наш дом. Но мы готовы забыть поросшие мхом и быльем дела давно минувших дней, и протянуть людям руку не как гостям, не как забредшим случайным странникам, но как соседям. Добрым соседям. Земли Аэриу велики, и места там хватит на всех.
Улыбка короля закаменела, но скоро вернулась к жизни.
– Земли Улада велики. Места там хватит на всех, – согласно кивнул он, ироничным эхом перевирая слова правительницы сиххё. – Проходите. Новая жизнь ждет вас. Новые свершения – нас. Солнечный день – добрая примета для любых начинаний. Милости прошу… соседи.
С этими словами Мелор сделал знак своему волшебнику, и оба они отошли вбок, открывая дорогу застывшим на грани света и сумрака беженцам.
– Благодарю вас от лица всего моего народа, – со скромным достоинством склонила голову королева, и первая сделала шаг вперед.
Шаг в новый мир.
В новое будущее.
Шаг в прошлое.
За ней в круг яркого света и солнца решительно и отважно ступил Аед. За ним – Хадрон. Следом – Сионаш, Боанн, Корк, Домнал…
Вслед за первыми, самыми смелыми – или самыми нетерпеливыми – к сияющему чуду потянулись, полились, а потом и хлынули сиххё всех возрастов – суровые матроны с натруженными руками, девушки с малышами на руках, бдительные старики с луками вместо посохов, их жены с узлами немудрящего скарба за спинами, дети – мал-мала-меньше… Погромыхивая глухо на камнях, за пешими потянулись возы с добром и ранеными, и – замыкая колонну – мужчины, оставленные товарищами по оружию защищать своих соплеменников.
Задачу свою они выполнили, как могли.
Теперь бояться было нечего.
Теперь они были дома.
Самыми последними двинулись люди – недавние пленники Сумрачного мира.
Гвентяне важно выступали впереди, скрывая за напыщенностью смутные сомнения и опасения. За ними ровной шеренгой, с Иваном и Серафимой в роли фланговых, шествовала сборная Белого Света по нейтрализации Гаурдака. В самом конце, неуверенно и неохотно, тащились улады, точно всё еще не определившись, выходить им на милость известного полным отсутствием таковой добряка Мелора, или рискнуть и остаться в Сумрачном мире.
Когда последний человек переступил границу между мирами, правители обеих рас по сигналу Финниана встали лицом к лицу, протянули друг к другу руки и осторожно соприкоснулись ранами на предплечьях.
Глаза мага эйтнов и наследницы Айнмера встретились на секунду, словно подтверждая готовность к последнему этапу возвращения, и тут же закрылись.
Заботливо поддерживаемая при этом под локти Кримтаном и Амергином, бледная от напряжения Арнегунд стояла покачиваясь, плотно закрыв глаза и слабо шевеля губами, будто во сне. Финниан, подобно ее отражению в зеркале, беззвучно бормоча непонятные слова с таким же отрешенным видом замер рядом со своим хозяином, непроизвольно навалившись на его плечо.
Кровь двух монархов смешалась.
Одинокая крупная капля, отделившись от скрещенных рук, с глухим звоном медного шара упала между ними на камни, и в то же мгновенье Врата в покинутый сиххё мир помутнели по краям, очертания их потеряли четкость и начали медленно, почти неуловимо, миллиметр за миллиметром, расплываться, теряясь в дневной голубизне эйтнянского неба.
– Дело сделано, – первым очнулся через две минуты от транса Финниан, мутным взором углядел, кто выступает в роли его подпорки, и моментально отпрыгнул от суверена, как мангуст от кобры. Мелор удовлетворено хмыкнул и кивнул своим мыслям.
– Дело… с…сделано… – не размыкая век, измученным эхом повторила бледная как полотно Арнегунд, и только остатки упрямства и гордости не позволили ей осесть наземь или обвиснуть безвольной ношей на руках воинов.
– А теперь, друзья мои и недруги, добро пожаловать в Эйтн, – в толпе сиххё, сбившихся в благоговейно глазеющую по сторонам кучу, король отыскал цепким колючим взглядом пришедших с его новыми союзниками людей.
– От имени и по поручению своего народа объявляю тебе большое человеческое спасибо за гостеприимство и такое… необычное… спасение меня из плена, – напыщенно задрав к небу куцую бородку, Конначта обвел рукой присутствующих сиххё. – Конечно, я бы добрался до дома и без постороннего вмешательства, дай только время…
– Всегда знал, что гвентяне – народ благодарный, – сухо хмыкнул Мелор, и повернулся к Арнегунд.
– Твой народ может идти – для него мы приготовили лагерь за рекой, у леса, разбили палатки… Мост там… э-э-э… за вашими телегами. Если надо что-то еще…
Но королева его не слышала: лицо ее как по волшебству обрело давно утраченную живость, глаза сверкнули восторгом и радостно устремились в гущу встречавших их сиххё.
– Габран!!!
Услышав выкрик, пятеро мужчин, окруженных плотным кольцом беженцев, обернулись, всё еще блаженно улыбаясь.
– Арнегунд!..
Один из них, самый высокий и молодой, проворно вырвался из рядов соплеменников и широкой уверенной поступью, очень скоро перешедшей на бодрый галоп, устремился к светящейся от счастья королеве.
Еще несколько секунд – и объятья их сомкнулись.
– Габран! Как я по тебе скучала!..
– Арни… любовь моя… Временами мне чудилось, что не увижу тебя больше никогда…
– Эх, молодость, молодость… – снисходительно покривил губы в усмешке и отвернулся король эйтнов. – Мне бы их проблемы…
Холодный иронический взгляд его упал на Морхольта, сжимающего рукояти мечей под прицелами десятка арбалетчиков, и обреченно ссутулившегося и осунувшегося Бриггста.
– …И вам бы их проблемы, улады, – с недоброй улыбкой договорил он.
– Что ты собираешься с нами делать, эйтн? – с презрением потребовал ответа герцог, демонстративно игнорируя сгрудившихся вокруг него подобно усердным нянькам стрелков.
– Пока ничего особенного… – издевательски повел плечом и ухмыльнулся король.
Какие бы позы ни принимал гордый пленник, какие бы слова ни говорил, какие бы взоры ни бросал, и какими бы иллюзиями себя не тешил – он знал, кто был хозяином положения. И ненавидел себя за это знание и бездействие больше, чем самого Мелора.
– …В замке одного из моих вассалов в паре километров отсюда есть восхитительно-сырое и холодное подземелье, которое и стало бы вашим вторым домом на некоторое время, если бы не заступничество ее впечатлительного сиххского величества, – с глумливой учтивостью продолжил Добрый. – Поэтому апартаменты вам буду выделены в одной из башен, под самой крышей. Все удобства, прекрасный вид из окна, море солнца и свежего воздуха… Обживайтесь, привыкайте. Про ваш первый дом я бы на вашем месте забыл. Не думаю, что вы его еще когда-нибудь увидите…
– Но?.. – жалобно вскинул брови граф Курнан. – Но как же?..
– Десятник, отберите оружие у пленных и уведите их, пока наши союзнички не забили мост своими рыдванами на полдня, – уже раздраженно и нетерпеливо закончил король и однозначно нахмурился.
Командир арбалетчиков нервно сглотнул и вытаращил глаза.
– Да, сир! Ну, чего встали? Оружие сюда! Руки за спину! Шаг вправо – побег! Шаг влево – возвращение из побега! Стреляем без предупреждения! Считаю до пяти!..
– Но нас можно обменять! Получить выкуп! – пришла обнадеживающая идея в голову графу, сокрушенному и потрясенному превратностями злодейки-судьбы. – За нас дадут большие деньги! Товары! Драгоценности! Что угодно!..
– Всё это очень скоро я возьму сам – как военную добычу, – пренебрежительно отмахнулся король, и холодная жестокая улыбка заиграла на тонких губах. – Но это уже не ваша забота, улады. Уберите их отсюда. А будут пытаться изображать героев – убейте. Мне они, по большому счету, не нужны.
– Ты еще об этом пожалеешь, Мелор, – буравя взглядом самодовольно усмехающегося короля эйтнов, процедил сквозь зубы Морхольт, выдернул из петли ремня ножны с коротким мечом, потом еще одним, и еще – из-за спины – и яростно швырнул его врагу под ноги – тот еле успел отскочить. – На. Подавись уладской сталью.
Глаза короля вспыхнули гневом, и на одно мгновение свидетелям сей сцены показалось, что он крикнет арбалетчикам стрелять, или сам набросится на наглого улада с мечом или кинжалом…
Но похоже, в отношении недалекого и недлинного будущего своего строптивого недруга у Мелора Доброго появились другие планы. И, ласково улыбнувшись, так, что по спине Бриггста забегали, безуспешно пытаясь согреться, холодные мурашки, его добрейшее величество терпеливо кивнуло десятнику:
– Подбери уладские железки. Отдашь в замке мастеру-кузнецу. Пусть он их приберет. До моего особого указания.
– Так точно! Будет исполнено!
– Ступайте, – мягко улыбнулся король и повернулся к своему магу. – Пойдем к коням. И позови короля Габрана и его охрану – с женушками поворкуют после победы. Пообедаем в Холмищах с офицерами. Я приказывал без меня не начинать.
Иностранные дела на сегодня были завершены.
– Гости Эйтна, заморские путешественники, вас ждут лучшие покои Сторожевого замка, прошу проследовать за мной, – из-за спин арбалетчиков вынырнул наряженный в шелка и вельвет говорливый придворный, с галантным поклоном подхватил под локоток Эссельте, кидающую угрюмые взгляды то на молчаливого Иванушку, то на уныло погрузившегося в себя Друстана, и повлек за собой к мосту. – Нам туда, ваши величества, ваши высочества, направо, на тот берег. Замок из-за холма не видно, но он не так далеко. Горячие ванны, восхитительный обед, мягкие постели – всё готово к вашему прибытию. Десять минут – и мы на месте. Приятно прогуляться таким славным деньком. Налево не обращайте внимания, там Холмищи, простая деревня, хоть и большая, там сейчас стоит наше войско. Война, понимаете ли, война… суровые времена, суровые люди, суровые законы…
Толпа радостно гомонящих беженцев к этому времени тоже пришла в движение, понукаемая интендантами-эйтнами и, сиххё впереди, возы – сзади, неспешно тронулась к обещанному отдыху.
Иванушка плелся в самом хвосте и без того не слишком энергичной и воодушевленной группы людей, побывавших в Сумрачном мире, искоса бросая ядовитые, но бессильные взоры на велеречивого эйтна, полностью завладевшего вниманием принцессы.
Что теперь делать, как жить дальше – он не представлял.
Неожиданная утренняя холодность Эссельте сводила его с ума, заставляя перебирать в мыслях сотни причин и тысячи способов, которыми можно было бы его непостижимую перед ней вину искупить. Но при повторном рассмотрении ни один из методов возвращения улыбки на лицо возлюбленной и благоволения – в ее сердце не выдерживал и самой снисходительной критики. Как бы ни начинались его воображаемые действия, как бы ни проходили, результат пред внутренним взором представал всегда один, и только один: отстраненное недоумение прекрасной гвентянки, и его неизменное поражение.
Она никогда меня не простит.
Они никогда на меня не посмотрит.
Она никогда меня не полюбит.
Как я ее.
В смысле, не полюбит так, как я ее люблю, а не в смысле, что я ее не люблю тоже…
Я ведь люблю ее?
Да, конечно, я ее люблю, какие тут могут быть вопросы!!! Ибо как можно не любить такую красивую, такую… такую… такую…
Мысли Иванушки, соскочивши с оборвавшейся вдруг накатанной дорожки, заметались истерично кругом в поисках дополнительного эпитета, восхваляющего принцессу и объясняющую, почему даже самый бесчувственный чурбан должен влюбиться в Эссельте с первого взгляда.
Такую нарядную?..
Такую модную?..
Такую болтли…
Нет!
Такую грациозную?..
Да! Грациозную, изящную, стройную, готовую по полчаса вертеться перед каждой встречной лужей и прудиком как перед зеркалом, разглядывая свое личико и поправляя прическу…
Но так делают все женщины!
Даже если по пятам за тобой гонится враг и дорога каждая секунда?.. Это же идиотизм…
Или кокетство?..
Или это одно и то же?
Нет, это хорошо, это прекрасно, они, женщины, просто обязаны так поступать, во всех рыцарских романах они ведут себя именно так, когда отдавший им свое сердце герой спасает их из лап очередного колдуна, великана, дракона, Змея…
Кхм.
Причем тут Змей?
Змей, Змей, Змей, Змей…
Причем же тут Змей?..
Да Господи, какая разница! Просто все дамы так устроены, что их постоянно надо защищать, оберегать, заботиться о них…
Вот!
А еще она беззащитная!
Если это считается за комплимент, конечно…
Конечно, считается! Ведь я себя чувствую рядом с ней самым настоящим богатырем, витязем былинным, ратоборцем легендарным, готовым горы своротить и реки вспять повернуть… зачем-то… А без нее…
Нет.
Если быть честным хотя бы перед собой, то рядом с ней я себя больше всего чувствую гиперпотамом в посудной лавке: хочу, не хочу – но обязательно что-нибудь да задену, сворочу, разобью, растопчу, испорчу…
А без нее – Иваном.
Просто Иваном.
Родства не помнящим…
Как всё просто и хорошо было в Сумрачном мире… и как все непонятно и необратимо исковеркалось в этом…
Испустив тяжелейший вздох с видом приговоренного к пятнадцати годам смертных казней, царевич остановился на самой горбушке неширокого каменного моста, положил руку на плоские неровные перила, приятно-теплые от полуденного солнца, и ностальгически оглянулся назад, надеясь отыскать хотя б едва заметный след от закрывшихся уже наверняка межмирных Врат, чтобы бросить последний взгляд на ставший для него и счастьем, и бедой мир…
И замер.
Портала не было.
На его месте зияла серыми тучами огромная, неровная, с каждой секундой увеличивающаяся дыра, уже выросшая до размера купеческого дома, и ничуть не собирающаяся на этом останавливаться. Из чужих небес в испуганно отодвигающийся голубой небосвод Эйтна то и дело залетали, косясь на странно-зеленую землю настороженными оранжевыми глазами, любопытные земляные орлы.
Удивиться загадочному явлению Иванушка не успел.
Дальний крутой склон реки Широкой, источенный норами птиц и чуть видный с моста, вздулся вдруг, вспух, взбух, словно изнутри к яркому эйтнянскому свету пробивались какие-то чудовищные ростки, и стал осыпаться землей и суглинком прямо в воду, открывая широкие черные тоннели. А из них, как из рога проклятого изобилия, посыпалась-полилась странная угольно-черная, угрожающе колышущаяся чем-то острым масса, покатилась по осыпи, по воде, по редкой седой траве – и прямо к ним.
Кто-то из идущих следом налетел на неподвижного лукоморца, заворчал, увидел выражение его лица, обернулся тоже…
И над мирной рекой, над тихой равниной, над веселыми толпами сиххё прокатился отчаянный, безысходный, испуганный крик:
– Гайны!!!..
Секундное замешательство, панический взгляд назад, рваный вздох изумления, смешанного с ужасом, и наполненный страхом и растерянностью вопль одуревшей птицей заметался над головами людей и беженцев:
– Гайны, гайны, гайны!!!..
И даже тем из людей, кто никогда не видел и не слышал про кровожадных обитателей Сумрачного мира, стало жутко.
– Кто это?..
– Зачем они?..
– Как?..
– Отчего?!..
– Врата, Врата разрушились!..
– Федельм!!! Сестра!!!..
Последний, полный ужаса и боли возглас принадлежал Арнегунд, но его уже никто не услышал.
Еще несколько мгновений – и с пасмурной блеклой территории иной вселенной через рваную дыру в ткани мирозданья на роскошное разнотравье Эйтна потекли улюлюкающие и размахивающие дубинами и копьями орды гайнов.
Единороги, впряженные в телеги, взвились на дыбы и взбесились, едва попутный ветер донес до них запах врага. Сталкиваясь на ходу, путаясь в постромках, падая, переворачивая возы, сбивая людей и сиххё, животные метались в истерике, намертво блокируя всяческий проход на мост. Пешие путники с визгом и криками, бросая ношу, тоже рванулись прочь. Те, что успели зайти на спасительный мост, словно обезумев, неслись к другому берегу, сшибая и давя друг друга. Те, что оказались позади телег, в ужасе бросились врассыпную по равнине, в последнем, сумасшедшем рывке надеясь обогнать свою смерть.
Под первыми же ударами азартно завывающих завоевателей пали сброшенные испуганными лошадьми Мелор, Финниан и дюжина придворных и офицеров из свиты короля. Габран со своими воинами едва успели сделать по несколько выстрелов, как смрадная, исступленно ревущая волна черных мохнатых тел накрыла и их, молотя дубинами и топча. Трещали, ломаясь, телеги и кости. Злобно рычали гайны, стараясь пробиться на мост сквозь нагромождение возов и их груза – но в воду не шли. Дико, отчаянно ржали единороги…
В считанные минуты полотно моста опустело.
Гайны, увидевшие, что ловить им тут больше некого и нечего, и не горящие желанием перебираться сквозь завалы и неистово хлещущие копыта застрявших среди них единорогов, остановились в нерешительности, крутя дубинами и головами. Но уже через несколько секунд кто-то из их рядов – командир, или вождь – рявкнул нечто хриплое и гортанное, и вся орда послушно повернула плосколобые ушастые головы в сторону, противоположную реке.
В сторону Холмища.
Еще несколько выкриков на чужом, рвущем ухо языке – и всё застопорившееся войско взметнуло ввысь оружие и с ликующими воплями рвануло к виднеющейся на горизонте деревне.
Кроме полусотни захватчиков, отчего-то не сводивших глаз с Ивана.
– Боги милосердные… сколько их… сотни… тысячи… Боже мой, Боже мой…
Оглянувшись, царевич понял источник такого интереса врага, и напряженные бледные губы его дрогнули в еле заметном подобии улыбки.
За его спиной на нешироких перилах, как на насесте, с оружием наготове, пригнувшись и впившись глазами в противника, как и он сам, сидели Бриггст, Олаф, Морхольт во главе тройки эйтнянских арбалетчиков, Агафон, Ривал, Конначта, Кримтан, Амергин, Фиртай, Арнегунд, Друстан… и Серафима.
– Садимся на Масдая – и дадим им прокашляться, а, Агафон? – хищно оскалил зубы конунг, сверкнув голубыми, как все ледники Отрягии, очами.
– Большинством голосов принято, – недобро ухмыльнулся маг, с нетерпением посмотрел направо, налево, на настил…
– Остается только выяснить, где?..