* * *
– …Без меня у вас ничего не получится!!! – едва успел выкрикнуть Агафон, как голубое небо за его спиной вспыхнуло серым, да таким и осталось, зеленая трава поникла и побурела, а на плечи ему, впечатывая физиономией в гладкий булыжник, прыгнули двое гайнов.
Впрочем, последний фактор оказалось изменить проще и легче всего: два искусных выпада уладского клинка – и двумя ушастыми в Сумрачном – да и во всех остальных мирах – стало меньше.
Брезгливо оттащив агафоновых преследователей подальше от портала, Морхольт тщательно вытер руки и меч о ковыль, вернулся назад и застал великого мага сидящим на камне с ошарашенным видом, разбитым носом, и усиленно потирающим спину и шею.
– К-кабуча… дрендец… – уныло, но прочувствованно приговаривал он при этом. – Кабуча габата апача дрендец… Так же и верхний шейный отдел позвоночника можно перепутать с нижним крестцовым… вот сместятся диски в мениски… и дрендец…
– Ага, дрендец… – мрачно подтвердила царевна, переворачивая стонущего тихо Друстана навзничь, споро распарывая засапожным ножом намокшую куртку и рубаху и раздирая целые еще части на полосы. – "Врачу, исцелися сам"… Эк тебя задело… Ну, тихо, тихо, парень, потерпи, я знаю, у тебя бы это получилось в два счета, а я дама непривычная, мне повозиться надо… Извини, если что не так… Мы медицинских университетов не кончали…
На сухой, утрамбованной сотнями ног земле чуть в стороне от портала Арнегунд склонилась над телом своей сестры, бережно прикасаясь то к рукам ее, то к лицу, то к груди, и отстраненно шепча что-то беззвучное и жалобное.
– Погодите, я не понял, а что, всем наплевать, что вот эти ваши… уроды… через десять-пятнадцать минут будут здесь? – недоверчиво озирая компаньонов, завершил самомассаж и горестно вопросил волшебник.
– Ну так и придумай что-нибудь, – не слишком почтительно бросил Морхольт. – Кто у нас здесь маг?
– Междумирная коммуникация – не моя специализация, – выспренно задрал нос специалист по волшебным наукам, но на ноги поднялся очень быстро.
Подойдя к погасшим Вратам, он, не выпуская из рук посоха, прикоснулся к украшающим их бивням, потрогал холодный серый камень, провел пальцем по древним сихским рунам, на всякий случай ощупал воздух перед собой между рогами арки, но снова пришел к неутешительному выводу, что ничего от Белого Света в нем не осталось, хоть щупай, хоть нюхай, хоть на экспертизу в ВыШиМыШи отдавай.
– "Осторожно, двери закрываются…" – угрюмо прокомментировал он результаты осмотра. – Ни щелей, ни изломов, ни переходов никакого рожна не ощущается… Как и не было ничего. Сейчас еще эти сюда привалят, и будет нам полный дрен…
– Она жива!!!
Звонкий радостный крик Арнегунд заставил людей подскочить.
– Точно? – хмурая гримаса Руадана на секунду сменилась искренней и теплой. – Перенести ее на камень? Или на траве ей лучше? Нужно перевязать? Шину наложить? Жгут?
– Н-не знаю… – Арнегунд вскинула голову и устремила растерянный взор на Друстана. – Он бы знал… что делать…
Лекарь застонал.
– Лежи, лежи, отравитель хренов, не дергайся… Ты свое на сегодня отскакал, – сурово проговорила царевна, сосредоточенно и неумело перевязывая рану короткими грязными полосами ткани. Но хренов отравитель лежать и не дергаться упорно не желал.
– В кармане… куртки… пилюли… – сквозь стиснутые зубы негромко выдавил он, и левая рука его слабо зашарила по камню.
Серафима стремительно оглядела кучку предметов, вываленную ею из раскуроченного кармана, и ловко выбрала и открыла черную деревянную коробочку.
– Есть такие, – тут же отрапортовала она. – Желтенькие. Что с ними делать?
– Дай… Да не мне… ей… в пальцах… разотри… пять… с водой… смешай… чтобы кашица… вышла…
Знахарь рвано вздохнул, охнул и натужно, сипло закашлялся до розовой пены на губах.
Когда приступ прошел и он снова был в состоянии открыть глаза и повернуть голову, Сенька и Арнегунд уже старательно всовывали в рот перенесенной на камень Федельм аморфную шершавую массу из пилюль, растертых прямо в коробочке с речной водой.
– Сделали, дальше что? – с нетерпеливой надеждой воззрилась на лекаря царевна.
Он попробовал подняться, но растянулся без сил и тихо простонал:
– Еще… остались?..
– Одна, – продемонстрировала на ладони Серафима последний янтарный горошек.
– Давай… сюда…
– С водой?
– С ядом…
– Поняла. Сейчас организую с удовольствием.
Через полминуты перед носом Друстана уже висел пузатый, сочащийся каплями кошелек.
– Кипяченая?..
– Дистиллированная, – фыркнула Сенька. – Пей, убийца.
Она приподняла голову знахаря, Друстан поднес левой рукой к губам кожаный край кошеля и торопливо запил разжеванную пилюлю.
– Спасибо…
– Уж на здоровье… – вздохнула царевна. – Что теперь?
– Сейчас она подействует… я встану и посмотрю… ее…
– Если можно… скорее… прошу?.. – умоляюще сложила руки королева. – Я боюсь… она перестает дышать…
Друстан то ли усмехнулся, то ли поморщился от боли.
– Теперь не перестанет… Это средство… в таком количестве… останавливает человека… и сиххё… надеюсь… на краю смерти… Теперь у нас… есть время… часа три… четыре… пять… максимум…
– И куда она после этой отсрочки пойдет? – хмуро спросил Руадан.
– А это уже… зависит… от диагноза… и знахаря…
– Ну так быстрее, быстрее, быстрей!.. Пожалуйста!!!..
Друстан сделал знак рукой Морхольту: подними меня.
Тот послушно и бережно, словно фарфоровую куклу, приподнял гвентянина и поставил на ноги.
– На колени… опусти… Арнегунд… воды… еще…
– Сейчас!
Королева вскочила, бросилась к реке…
И отлетела обратно – под ноги Серафиме.
– К-кабуча, смотреть надо, куда несешься! – недовольно рыкнул из-за арки чародей.
– Ч-что это было?.. – оглушенная, сиххё поднялась, и будто слепая, с вытянутыми вперед руками мелкими шажками снова двинулась к воде.
– Агафон, твои происки! – сразу поняла царевна причину сего странного поведения абсолютно прозрачного воздуха.
– Не нравится – отмахивайтесь от вашей саранчи сами! – обиженно опустил посох его премудрие и насуплено уставился на Серафиму.
– Нравится! – быстро подтвердила та. – Очень нравится! Только нельзя ли сделать его побольше, чтобы до воды можно было достать?
– Побольше? – деловито наморщил брови волшебник. – Как на корабле?
– Да… Нет!!!
– Ага, испугалась… – чувствуя себя отмщенным, ухмыльнулся маг, и быстро перешел к делу. – Сейчас-сейчас… Сейчас…
Он сосредоточился, повел руками, и неуступчивый воздух там, где встретилась с ним Арнегунд, замерцал, переливаясь всеми цветами спектра, словно оболочка мыльного пузыря, и попятился, отдавая в пользование кусочек песчаной полоски и краешек реки размером со щит.
– Больше не просите, – сварливо проговорил главный специалист по волшебным наукам. – Тяга к роскоши – это пошло.
– И на сколько твоего куп…
– Смотрите!.. – встревоженно проговорил Морхольт и указал рукой направо.
Черная волна, бескрайняя, молчаливая, и от этого еще более жуткая, докатилась до деревни, нахлынула, разбилась о дома, но уже через несколько минут сначала тоненькие ручейки, а потом и потоки всё мощнее и мощнее вырвались из-за заборов и стен и с удвоенной яростью понеслись к возведенному поодаль порталу. За их спинами соломенные крыши домов и сараев вспыхнули и взвились рассыпающими искры огненными столбами к блеклому, затянутому тусклыми тучами небу.
Арнегунд испуганно застыла, прижимая к груди кошелек с водой, как семейную реликвию. Морхольт выхватил меч и принял боевую стойку. Друстан оторвался от обследования погруженной в глубокий сон ведуньи и нервно уставился на надвигающуюся орду. Сенька уселась поудобнее, собираясь получить от грядущего представления максимум удовольствия.
И не обманулась.
Оказывается, старый закон физики "действие равно противодействию" – это так забавно!
Когда первая волна громил докатилась до защитного колпака, улюлюкая и размахивая дубинами, а через мгновение полетела в обратном направлении с такой же скоростью, только вверх тормашками, без дубин и с совершенно другим звуковым сопровождением на головы однополчанам, никого ничему это не научило. Поэтому вторая, третья и четвертая волна быстро последовали таким же манером и в том же направлении по накатанной дорожке. Пятая шеренга – те из нее, кого еще не сбили с ног их же приземляющиеся после полета соратники – добежав осторожной трусцой до невидимой преграды, остановилась. И была немедленно притиснута к ней остальной массой, подпирающей сзади азартно орущей и рвущейся хоть в какой-нибудь бой.
Кого-то из гайнов осенила мысль остановить тупо ломящихся сзади товарищей чтобы перегруппироваться и обсудить с генштабом диспозицию. Для этого он по головам припертых к настолько же неуступчивой, насколько прозрачной стене взобрался на самую верхушку купола и принялся что-то ожесточенно орать и размахивать руками, яростно притопывая копытами в такт.
Как выяснилось, сообразительных в несостоявшейся оккупационной армии было более, чем достаточно, ибо не успел первый как следует огласить свою идею, как к нему полезли, толкаясь и рыча, еще штук пять.
– Ага, трибуну нашли… – задрав голову, брюзгливо уставился на них Агафон, прошептал несколько слов себе под нос, и воодушевленные гайны, взбрыкнув копытами, вдруг хлопнулись на хвостатые седалища и со свистом скатились на ушастые головы ошарашенных соратников.
Нашлось ли у несостоявшихся вояк еще несколько стратегических мыслей, не высказанных пока предыдущими спикерами, или по вкусу пришелся сам процесс достижения ораторской вершины, но после этого на скользкий путь агафонова колпака пожелали вступить уже не единицы – десятки.
И понеслось…
Отведя глаза от бестолковой суеты и толкотни за незримой стеной, больше напоминающей традиционное лукоморское катание с гор в сочетании со взятием ледяного городка, чем привал обескураженной завоевательской армии, люди и сиххё переглянулись, медленно возвращаясь к невеселой реальности, и кривые улыбки сами собой сползли с их лиц.
– Сколько твоя защита продержится, маг? – договорил, наконец, не заданный ранее вопрос Морхольт. Его премудрие уклончиво пожал плечами.
– При абсолютном защищаемом нуле защитное поле цэ может продержаться время тэ большое энное равное плюс-минус бесконечности в квадрате.
– Че-го?.. – дружно вопросил ошарашенный хор из четырех голосов.
– Чем меньше защищаемый объем, тем дольше, – скучно потупился чародей, и на постной физиономии его было ясно написано, что если уж такую простую формулу его славная, но недалекая публика не поняла, то углубляться в дебри теории фундаментальной магии и подавно смысла не имеет.
– А в применении к данному конкретному объему? – угрожающе прищурившись, уточнила Серафима. Волшебник снова вздохнул и почесал в затылке.
– Может, день. Может, неделю…
– Но погоди, тогда, в лесу ведь твоя штуковина продержалась без труда чуть не всю ночь!
– Ха! – язвительно сообщил волшебник. – То – лес! А это… – он театрально обвел рукой сооружение портала, – место силы! Был бы простой круг из камней, как там, где мы сюда попали с вами в первый раз – расшвырял бы ногой, и вся премудрость магическая. А тут – капитальное культовое сооружение, намоленное место, так сказать…
– Понастроили тут… – уныло вздохнула царевна.
И с этой простой, как удар дубины по голове, мыслью согласилась, казалось, даже Арнегунд.
– Ну так сколько твой колпак простоит по минимуму? – вернулся Руадан к обсуждению технических вопросов, отведя горящий жаждой схватки взор от упрямо бьющихся о неподдающуюся стену гайнов.
– Не меньше двух часов – железно! – без особого убеждения проговорил маг.
– Один из которых уже прошел?
– Н-н-н… да, – припертый к невидимой, но прочной стенке фактов не хуже любого гайна, вынужденно согласился специалист по волшебным наукам. – Но абсолютно точно узнать продолжительность можно только за полчаса до окончания срока действия. Защитное поле начнет покрываться бурыми пятнами.
– Весьма полезная информация, – нахмурился Морхольт. – И что дальше?
Агафон честно задумался, и прямо ответил:
– Не знаю. Конечно, может, у нас есть не два часа, а неделя…
– Провести которую на диете из сухой травы и речной воды, под прозрачным колпаком на виду у всего населения этого треклятого мира, как хомячок в банке, я мечтала всю жизнь, – скривилась царевна.
– Я могу сделать купол непрозрачным, – с готовностью предложил чародей.
– И это радует, – загробным голосом подытожила заманчивые перспективы Сенька.
Все умолкли и, как по команде, головы, одна за другой, начали поворачиваться к Арнегунд.
– Сейчас есть какой-нибудь способ?.. – начал и не договорил Морхольт.
– Нет, – без обиняков проговорила она. – Чтобы открыть портал, нужен кровный наследник Морхольта Великого, нужен маг-человек…
– Но, может, сын Мелора остался жив? – не желая так легко отбрасывать и эту надежду, упорно предположил герцог.
– Может, – безнадежно повела плечом королева. – Но я… я пробовала отыскать там поблизости мага… хоть какого-нибудь… и не смогла.
– Этот сойдет? – Серафима в шутку ткнула пальцем в его приунывшее премудрие. – Ближе некуда.
Не облако – черная туча сомнения набежала на лицо повелительницы сиххё, да там и осталась.
– Он должен находиться в Аэриу… – принялась загибать она пальцы. – И король-наследник должен быть… и знать… и пригласить нас по своей воле…
– И кто только… такие… нелепые правила… придумал… – задыхаясь, хрипло пробормотал Друстан.
– Моя сестра, – с подраненной гордостью выпятила нижнюю губу Арнегунд. – Она – самая сильная ведунья за много десятков, если не сотен, лет!
– Ведунья, колдунья… – пасмурно пробормотал волшебник, бросая неприязненные взоры на гайново войско, пробующее теперь его купол на прочность при помощи копыт. Общий эффект напоминал упражнения на вертикальном батуте, но кипящих бессильной злостью ушастых это, похоже, не останавливало. Скорее, наоборот: с каждым появляющимся после их натиска на прозрачной поверхности купола бурым пятнышком энтузиазм атакующих лишь увеличивался.
– К-кабуча… – побледнев за секунду так, как у Федельм не получилось и за час, испуганно расширил очи Агафон. – Кабуча габата апача…
– Когда они начали появляться? – схватился за рукоять меча герцог.
– Н-не знаю… я их только что заметила… – белая как полотно, прошептала королева.
– И я… – сглотнув сухим горлом, подтвердила Серафима.
– Значит… всё напрасно… – поднял голову, чуть покачиваясь, Друстан. – Жалко… Федельм могла бы жить… не обещаю, конечно… но могла бы…
– Придумай что-нибудь!!! – бросилась к испуганно отпрянувшему чародею Арнегунд. – Придумай, придумай, придумай!!!..
– Всё, что мог, я испробовал, когда мы сюда попали!!! – жалобно провыл Агафон. – И ничего не помогло!!!
– Но сейчас-то ты знаешь, что нужно сделать! – жарко воскликнула Сенька.
– Но у меня нет ни наследника, ни мага!!!..
– За мага сойдешь и ты!!! Остается всего-то отыскать этого дурацкого принца, и всё!
– Но я ведь здесь, а он – там, неизвестно где!!! Если вообще жив!!! А телепатия – это вообще узкоспециализи…
– Да в пень тебя корявый через коромысло!!! Ты же не профессор какой-нибудь, Агафон!!! – царевна впилась в растерянного и жалкого мага яростным взглядом. – Ты же студент!!! Что ты делаешь, когда какому-нибудь заклинанию не хватает компонентов, или ты их перепутал, или выяснилось, что оно вообще не про то, про что ты думал?!
– Я никогда ничего не пере… – вскинулся было оскорбленно чародей, но тут же виновато сник, сунул руку в рукав, в потайное место, вытянул заветный пергамент, опустился на корточки перед вытоптанным участком земли, и лихорадочно забормотал, остервенело чиркая в пыли толстым сухим стеблем:
– Предположим, местонахождение мага равно икс… Количество наследников в мире а равно нолю… количество наследников в мире бэ равно эн плюс один… чистота крови определяется по формуле… резус-фактор… смещения реальности… дельта мю… фактор условности – цэ факториал… минеральный состав почвы под ногами… государственный строй… ономастическая рандомность… направление ветра… метафорическая эвристика… передаточное число… фаза Луны в Гиперпотаме… компенсация сигмы произведения… квази-омега на псевдо-альфа… спиралевидное искривление подпространства… цвет волос… плотность фантомного слоя… радиус ветвящейся производной… пропорция… умножаем… делим… Равно…
Веточка с тоненьким сухим хрустом сломалась от слишком сильного нажима, и рука его премудрия нерешительно зависла в воздухе.
– Кабуча… Им это не понравится… – кисло вытянулась физиономия волшебника.
– Какая разница, что и кому сейчас не понравится?! – кинулась к нему Арнегунд. – Мы должны выбраться отсюда любой ценой, пока моей сестре еще можно помочь!
– При чем тут нравится – не нравится? – угрюмо поддержал ее Руадан. – Говори, что у тебя получилось, колдун! Что делать?
Главный специалист по волшебным наукам с виноватым видом поджал губы, неуверенно повел плечами и, тыкая пальцем в свои громоздящиеся одно на другом вычисления, будто заранее оправдываясь – "это не я, это они" – слабо проговорил:
– Арнегунд. Ты должна выйти замуж за Морхольта.
– Кто – я?!?!?!
– Ну не я же! Он, как, во-первых, Морхольт, во-вторых, как единственный наследник своего короля в радиусе… но это неважно, в-третьих…
– Но я не хочу!..
– Но я не могу!..
– Я так и знал, что они предпочтут гайнов…
– Нет, что ты!
– Ну если выбирать между ним и ушастыми…
– Спасибо тебе!
– П-пожалуйста…
– А это поможет?
– Заодно и проверим, Сима. Не поможет – так хоть на свадьбе напоследок погуляем. Ох, и напьемся-а-а-а…