Тут всполошился Максим: он оставил Лапу на попечение Подарка, потом приехали эти сиамские, и Подарок приступил к своим должностным обязанностям. Но котят уже собрали в переноску, клиника скоро закрывалась, и надо было решать, оставлять вислоухого подкидыша на ночь или временно пристроить к кому-то из сотрудников?
- Убежал, должно, - рассуждала хозяйка Кумушки, - коты по запаху дом находят. У нас жильцы из пятого подъезда забыли как-то раз кошку на даче…
Увлекательную историю о путешествии соседской кошки, преодолевшей все препятствия на пути к родному пятому подъезду, слушать было некому: Рая, Максим и Подарок отправились на поиски Лапы.
Но нашла его Анна Борисовна: зашла на кухню попить кофе, сняла с полки свою любимую оранжевую чашку, привычно споткнулась о синюю бочку, которую доктор Иванов будто нарочно поставил на дороге, и вдруг увидела в бочке кота, о котором уже столько всего сегодня слышала!
- Вы посмотрите на этого Диогена! - шепотом сказала Анна Борисовна, вернувшись в коридор, где обычно ждали приема животные и их хозяева, а теперь сидела только хозяйка Кумушки.
Все, кто еще оставался в клинике: сама Анна Борисовна, Рая, Максим, Кумушка и ее хозяйка, - на цыпочках зашли в кухню и по очереди заглянули в бочку. Для чего Кумушку, к примеру, пришлось поднять в воздух. Такое обращение ей не понравилось, о чем она сообщила посредством недовольного гавканья, переходящего в капризный визг.
Шум, возня и суета разбудили Лапу. Он ошалело огляделся по сторонам, выгнул спину и сиганул вверх.
- Вы на бешенство его проверяли? - испуганно спросила хозяйка Кумушки. - А то у одних тут из восьмого подъезда собаку бешеный барсук покусал…
И снова слушатели разбежались, не захотели знать, что стало с собакой и барсуком, - может быть, они излечились от бешенства и стали большими друзьями?
Лапа заметил приоткрытую входную дверь и решил прорваться к ней во что бы то ни стало. Обманным прыжком заманил в тупик Анну Борисовну, распознал ловушку, которую приготовила ему Рая, но все-таки угодил в руки Максиму и затих, признавая поражение.
- Мы тебя, Максим, завтра тоже на бешенство проверим, а сегодня пора закрываться, - сказала Анна Борисовна, которой так и не удалось попить кофе.
- Идите, я с ним поговорю, - ответил Максим. - В случае чего - возьму к себе домой. Двери тут все закрою, электроприборы выключу.
- Тебе уже надо диван у начальства просить, - заметила Рая. - Поставим рядом с рабочим местом. Чтобы туда-сюда не мотаться.
Когда все ушли, Максим вернулся к своему столу, посадил вислоухого котика на колени и, машинально почесывая его за ухом, стал разговаривать с компьютером.
Прежние хозяева Лапы с компьютером разговаривали редко: только если он зависал на самой середине интересного фильма. Днем они очень много работали, а по вечерам смотрели кино с погонями и стрельбой. Лапа лежал рядом на диване, его как будто не замечали. И погладили всего несколько раз, словно по ошибке. Да здесь, в этой клинике, за один день он получил больше внимания и любви, чем дома - почти за два года!
Максим перестал гладить вислоухого подкидыша. Разговор с компьютером у него не клеился.
Лапа не очень понял, что к чему. Вроде бы администратор клиники просил, чтобы компьютер его выслушал, а компьютер - неисправный, должно быть, - сердился и категорически отказывался это делать. Знаете, как сердится компьютер? Он кричит высоким пронзительным голосом: "Пусть коты тебя слушают, а мне не звони больше!" - и замолкает.
Ничего не добившись от несовершенной техники, Максим погасил экран, пересадил Лапу в ящик стола и принялся катать шарики из накопившихся за день листков. На этих листках он записывал телефоны и адреса пациентов, имена животных и их хозяев, названия лекарств, которые необходимо срочно заказать в клинику, и просто какие-то посторонние вещи, вроде списка покупок на ближайшие дни.
Воспользовавшись моментом, Лапа улизнул на кухню: теперь, когда и людей, и тревожащих запахов стало поменьше, он почувствовал сильный голод и спешил подкрепиться.
Он не заметил, когда рядом оказался Подарок.
Старожил был крупнее и сильнее, он улегся, перегородив выход из кухни.
- Никто тебе так ничего и не объяснил, - спокойно сказал Подарок, - в нашей клинике это обычное дело. Но я умею объяснять, у меня работа такая.
- Работа? - повторил Лапа, укладываясь на пол напротив Подарка, но так, чтобы в любой момент подскочить и дать стрекача.
Кот Подарок был из числа животных, которые сами зарабатывают себе на миску корма и теплую лежанку. Он, как и Лапа, был подкидышем.
- Было у нашей мамы трое детей: двое умных, один - счастливый, - так всегда начинал свой рассказ Подарок. - Вернее, одна. Наша трехцветная сестренка понравилась соседям. Они говорили, что такие кошки приносят счастье. Может быть. Маркиза, во всяком случае, абсолютно счастлива. Раз в год мы встречаемся, когда ее приносят сюда на осмотр. Знали бы ее хозяева, что будет дальше, - взяли бы к себе и нас с братом.
Лапа мысленно перенесся в прошлое, в квартиру, где родились три маленьких котенка, одним из которых был его собеседник.
Недолго котята жили в теплой квартире: в одну холодную ночь, когда мама-кошка спокойно спала, Подарка и его брата положили в картонную коробку и отнесли на крыльцо клиники "Кошачий лекарь". К счастью, рассеянный доктор Иванов в тот день забыл выключить в своем кабинете обогреватель. Дважды его уже штрафовали за это, и платить третий штраф он не хотел - а потому, ругая свою забывчивость, вылез из теплой постели, оделся, вышел во двор, сел за руль и поехал в клинику. И обнаружил на пороге замерзающих котят.
На следующий день Рая обклеила все столбы, водопроводные трубы и доски грозным объявлением: "Кто подбросил на крыльцо "Кошачьего лекаря" двух котят-мальчиков, серого и рыжего? Пусть сознается сам, я его все равно найду, и пощады не будет!"
Конечно, никто не сознался. Зато за рыжим котенком пришли печальные дедушка и бабушка, недавно потерявшие пожилого рыжего любимца, постоянного пациента клиники.
- Как вы их назвали? - деловито осведомился дедушка.
- Пока никак, - ответил доктор Иванов, - не до того было. Глистов гнали, глаза им промывали.
- А если глистам промыть глаза - они все поймут и уйдут сами? - заинтересовалась бабушка.
- Я зову их Подарок. И того и другого, - вмешалась Рая. - Они же нам бесплатно достались. Вроде как в подарок.
- Нет, бесплатно животных брать нельзя, плохая примета, - сказала бабушка. - Давайте мы вам заплатим за глистов и за глаза. И возьмем себе этого, рыженького.
- Подарок остается у вас, - подытожил дедушка, - а наш будет зваться Неподарок.
Так и порешили.
Лапа молча слушал эту историю. Он уже несколько раз мог выскочить в приоткрытую дверь кухни: Подарок не успел бы его поймать, так он был увлечен воспоминаниями.
- Тебе повезло, что доставили сразу в клинику, - закончил он свой рассказ, - на крыльце было холодно. И крышки у коробки не было. Сверху мокрый снег сыпался. И вокруг столько опасных запахов, звуков, шорохов.
- Здесь их тоже много! - вставил Лапа.
- Чепуха. Если будет какая-то опасность - я тебе сообщу. А пока будь как дома. Тебе дома что запрещали делать?
- Под ногами болтаться. Но я все равно болтался, - признался Лапа.
- Тут под ногами болтаться можно. Персонал опытный, на хвост ни разу не наступили. Но в кабинеты во время приема не лезь - можешь напугать пациентов. И еще - не роняй цветочные горшки. Понимаю, что многого прошу. Но, пожалуйста, - горшки не сбрасывай. Даже не подходи к ним, чтобы не было искушения. И вообще - забудь, что тут есть подоконники. Никогда не знаешь, куда Рая приткнет свои алоэ и фиалки, а они с таким шикарным грохотом падают. Нет-нет, не думай про эти горшки! - Подарок, кажется, самому себе это пытался внушить, а лапы его делали такие характерные сбрасывающие движения.
- Цветы, кабинеты - это все? Или тут еще что-то запрещается? - напомнил о себе Лапа.
Подарок вздрогнул, пришел в себя, чуть не вскрикнул: "А, кто здесь?" - но вовремя спохватился, вспомнив, что он - старожил, дающий советы новенькому, и степенно продолжал:
- Нельзя разорять рабочий стол Максима. Там всегда в конце дня чашки стоят, блюдца всякие, бумажки валяются скомканные. Ничего не трогай! Кажется, что это мусор и с ним можно поиграть, - а наутро выясняется, что заиграл важный документ. Не лезь туда, словом. Максим утром придет, все уберет, заодно и проснется.
Следующее утро и в самом деле началось с того, что Максим тщательно убрал и протер свой стол, унес на кухню чашки, вымыл их и поставил на место.
- И хоть бы раз вечером порядок навел, так нет же, все с утра! - попеняла ему Рая.
Она тоже приехала пораньше, привезла "ребенку" - Лапе, то есть - мягкую лежанку, игрушечную мышь с колокольчиком, две миски и индивидуальный туалет.
Туалет и миски Лапа одобрил - ему было очень неловко теснить Подарка. Лежанку понюхал и отверг. Мышь взял в зубы, прыгнул с нею в синюю бочку - и был таков.
- Диоген! - снова сказала Анна Борисовна, заваривая утренний кофе.
Начался прием, пошли пациенты. Улучив момент, Лапа спросил у Подарка, что такое Диоген.
- Был такой философ, - небрежно пояснил Подарок. - Жил в бочке. Искал человека.
- Как это - искал человека? Что значит - философ?
- Подробностей я не понял, - признался Подарок, - так, подслушал пару разговоров, сделал выводы. Но полагаю, что философ - это такая древняя греческая порода котов. А человека он искал как все мы. Кто нашел своего человека - тот знает, что это такое. Я-то не знаю, по-моему, выдумки это все. Ну да сегодня здесь будет Неподарок, он объяснит тебе свою теорию.
Сказавши это, Подарок отправился встречать новую посетительницу - девочку, которая принесла за пазухой печальную морскую свинку. Пока Анна Борисовна и доктор Иванов были заняты, Максим быстро осмотрел свинку и сказал, что ей нужно поскорее подточить зубы, и все будет в порядке.
- Максим - тоже доктор? - спросил у Подарка Лапа, когда они столкнулись на кухне.
- Тут все доктора. Даже я уже немножко доктор. Но считается, что по-настоящему докторов у нас только двое. Первый доктор - Анна Борисовна. Это которая тебя Диогеном называет. Она ко всем пациентам обращается знаешь как?
Лапа не знал.
- Котик! Представляешь? Даже если это вот такенный мраморный дог. А она ему: "Котик, открой ротик!"
- И что?
- Открывает. А доктор Иванов - это наш доктор номер два - тот всех называет "больной". Даже если здорового кота привели на осмотр. Что там… у него и я вечно - "больной"! Поначалу я показал ему, какой я "больной", - порвал там кое-что, поцарапал, горшки цветочные покидал. Но он как не понимает, твердит одно: "Больной, не балуйтесь!"
Тут как раз на кухню вышел доктор Иванов.
- Ну что, больной? - весело спросил он у Лапы. - Обустраиваешься? Молоток. А я сейчас обедать буду. Кому сосиску вредную, но вкусную? Пока Рая не видит?
Сосиски они честно поделил между собой, и Рая, поборница здорового питания, как среди людей, так и среди животных, про то не узнала.
О том, что наступил вечер, Лапа понял по пустым чашкам и скомканным бумагам на столе у Максима. Пришла Кумушка в сопровождении хозяйки. Рая объявила, что сегодня ей некогда болтать, она решительно идет к зубному, и не хочет ли Подарок сопровождать ее и поддерживать на этом мероприятии? Подарок никак не отреагировал - уже почти час он не спускал глаз с входной двери. И вот - стены клиники огласил его победный мяв!
Так он приветствовал седого старичка, еле тащившего большую красно-белую переноску. Не успел хозяин открыть дверцу переноски, как Лапа уже знал, что сейчас его познакомят с Неподарком.
Два брата обнюхались после долгой разлуки. Лапа наблюдал за ними издали. Неподарок был бы точной копией Подарка - если бы не рыжая масть. Даже глаза у него были рыжие!
Доктор Иванов выглянул из своего кабинета и сказал, что готов принять "больного".
После осмотра Подарок представил брату новенького.
- Ищи своего человека, - внимательно осмотрев Лапу, сказал Неподарок, - ты не из тех, кто может быть сам по себе.
- Ищи да ищи! - сердито зашипел Подарок. - Где искать, можешь ты объяснить? Или рецепт ему выпишешь?
- Это не бывает по рецепту, - помолчав, сказал Неподарок. - Когда сюда пришли мои хозяева, я понял сразу. Вот - мой человек.
И кот указал взглядом на старичка, который, сидя на скамейке, о чем-то разговаривал с хозяйкой Кумушки.
- Но их же было двое. Как я слышал, - робко подал голос Лапа.
- Их и сейчас двое. Но бабушка была человеком прежнего кота. Она и сейчас его вспоминает. Знаете, когда они пришли в тот раз, они ведь не хотели брать котенка. Просто гуляли, ходили туда-сюда и зашли погреться. А потом дедушка увидел меня, я увидел его - и все. Когда соседи пришли за нашей сестренкой Маркизой - они взяли ее не потому, что она трехцветная и счастье приносит. Это были ее люди. А она была их кошкой.
- А бывает, что человеку совсем не нужен кот? - совсем осмелел Лапа.
- Бывает. И часто! Кому-то нужна, к примеру, лошадь. Или вон, - он кивнул на хозяйку Кумушки, - собака. Каждому кто-то нужен. Только не нашему Подарку.
- Мне нужны они все! На кого-то одного я не согласен! - воскликнул Подарок, обводя лапой помещение.
- Конечно! Все - значит, никто! - фыркнул его брат. Как видно, такие споры были у них не редкость.
Лапа отошел в сторону - ему надо было все как следует обдумать. Он и сам не заметил, как очутился в синей бочке.
- Диоген снова на посту! - объявила Анна Борисовна. Ей очень хотелось, чтобы нового кота звали не Лапа, и уж тем более не Лапоть, а как-нибудь культурно. Все-таки интеллигентная клиника, а не склад готовых гвоздей. Но ее выдумку никто не поддержал.
Следующее утро Максим начал не с уборки - хотя за ночь поверхность его стола не сделалась ни на вот столько чище, - а с украшения клиники к Новому году. Достал из кладовки коробку с гирляндами и фонариками, принес белую пушистую елочку, навесил на нее синие стеклянные шарики. Включил музыку, навевавшую мысли о скором празднике.
- На штоле бумаги шобери, елку не видно! - прокомментировала Рая.
- Вижу, ваш поход к зубному состоялся, - вежливо кивнул Максим.
Потом, почти одновременно, пришли доктор Иванов и Анна Борисовна. Максим сказал им, что сегодня забежит Лешка, и они очень обрадовались.
- Лешка - это тоже кот? - спросил у Подарка Лапа.
- Нет, он человек. Это наш практикант. Осенью работал в клинике, помогал Рае, а сейчас за учебу взялся, хвосты сдает.
Лапа вздрогнул. Нужно было сразу спросить у Подарка, какие такие хвосты сдает этот Лешка, но он не решился. А вскоре ответ явился сам собой. На прием пришли мама и дочка и принесли крепкого темно-бурого бесхвостого кота. Кот ни видом, ни запахом не походил на больного, но доктор Иванов все равно назвал его "больной" и пригласил вместе с хозяевами в кабинет.
- Еще один наш постоянный пациент, - сказал Подарок, когда дверь в кабинет закрылась. - Его зовут Медведик.
- Это его Лешка так? - с ужасом спросил Лапа. - За что?
Подарок помотал головой, выражая недоумение.
- Хвост отрезал, - выговорил Лапа страшные слова.
Подарок захохотал так, что даже на пол повалился. И рассказал Лапе, что "хвостами" у нерадивых студентов и школьников называются не сданные вовремя экзамены и зачеты. А Медведик - он из курильских бобтейлов. Это такая порода. Никто этим котам хвосты не отрезает, они у них сами по себе растут короткие и пушистые.
Лапа устыдился своей необразованности. Он двинулся было к своей бочке, но Подарок остановил его:
- Ерунда, со всеми бывает. Поработаешь тут - привыкнешь к тому, что коты хоть и похожи, но все разные. Я, когда тебя увидел, решил, что тебе уши отрезали! - признался он. - Мне уже потом Максим объяснил, что у тебя порода такая - вислоухая.
Лапа помотал головой: уши как уши, у него с детства такие. Потом полюбовался своим хвостом и все-таки отправился отдохнуть в синюю бочку.
Он не слышал, как ушел курильский бобтейл Медведик, как два мальчишки притащили с улицы кошку, нализавшуюся крысиной отравы, как всем сотрудникам, за исключением Подарка, пришлось держать большую собаку, которая до смерти боится уколов. Проснулся Лапа только к вечеру. И как раз к приходу Лешки.
Потягиваясь по очереди каждой из четырех лап, вислоухий котик выплыл из кухни. И увидел незнакомца, который держал в руках вяло подрагивающий лысый хвост!
- Вот, Лешка, смотри, взяли тебе на замену сотрудника, - сказала незнакомцу Рая. - Наши зовут его Диоген. Сокращенно - Лапа.
Лапа не спускал глаз с хвоста. Значит, это правда. Этот Лешка - никакой не студент, а просто мучитель котов. Сейчас поймает - и…
Не помня себя, Лапа побежал по коридору, свернул в темный пустой кабинет, где (так бесконечно давно!) его осматривали в первый раз, забрался на подоконник и затаился между жалюзи и оконным стеклом.
Очень скоро в кабинете зажегся свет, и вошли доктор Иванов и Лешка.
Лешка продолжал разговор, начатый в коридоре:
- Вышел из спячки, а она не знает, как его туда обратно загнать и надо ли. Ужик-то старый. В смысле пожилой. Двенадцать лет ему. И главное, непонятно, зачем проснулся, всегда спал всю зиму, как паинька.
- Сейчас посмотрим, - сказал доктор Иванов, направляясь к раковине. - Давно проснулся? Ел с тех пор что-то? Какую активность проявлял?
Лапа слегка раздвинул жалюзи и выглянул в щелочку. Чудовищный Лешка положил отрезанный хвост на стол для пациентов, а добрый доктор Иванов собирается его осматривать!
Роняя по дороге горшки с цветами, Лапа кинулся прочь. Дверь, по счастью, была незаперта, он вылетел в коридор, пробежал его насквозь, ворвался на кухню и прыгнул в бочку, где чувствовал себя в безопасности. Здесь и нашел его поздно вечером Подарок, когда люди разошлись по домам.
- Молодец, показал себя, - беззлобно усмехнулся он. - Скажи, завораживающее зрелище, когда горшок медленно срывается с подоконника и летит вниз, а потом разлетается на миллион кусочков? Ну-ка, говори быстро, что это зрелище тебя заворожило! Заворожило или нет?
- Хвосторез ушел? - тихо спросил Лапа. - Тебя не тронул?
- Лешка-то? Да говорю тебе, не режет он хвостов.
- А почему с хвостом пришел? А доктор Иванов ему помогал!
- Да какой хвост - это он ужа принес на осмотр! Уж, понимаешь, змея такая. Не ядовитая даже. Знаешь, что такое змея?
Лапа не знал.
- Змея - это такой длинный голый хвост с головой, и он живой, как ты и я. Одна такая змея, по прозванию уж, живет у Лешкиной знакомой. И вдруг этот уж проснулся, хотя зимой всегда впадает в спячку. А оказалось знаешь что? Рядом с его домиком протянули новогоднюю гирлянду, она светит, всякими огоньками переливается, ну и разбудила его. Придется ужу отмечать Новый год вместе с хозяевами.
В коридоре было темно. Только на столе у Максима мигал зеленой лампочкой невыключенный монитор.