– А может, и не две. Даже, скорее всего, не две. Просто все они в памяти народной слились в одну. Вера – это как… ну… типа переходящее имя. Я вот как думаю: староверы, а их тут много было, службы свои справлять в открытую не осмеливались. Вот и прятались на старых языческих капищах, с глаз людских подальше. Ну а чтоб остров можно было островом своей веры называть, они каждую прижившуюся здесь бабу Верой нарекали.
– Интересная версия, – кивнул Алексей. – А при чём тут Антонина?
– А при том, что во все века на остров разных девок тянуло. В основном тех, кому в миру жизнь уже была не мила, или невозможна. Думается мне, есть там… ну, как бы дух острова. Какая-то богиня-берегиня, которая находит подходящих женщин и вселяется в них.
– Хотите сказать, что и Тоньку тоже она того… захватила?
– Похоже на то. И ежели так, то объявится скоро ваша утопленница и пополнит коллекцию в местной психушке.
– Коллекцию? – с ужасом переспросил Алексей.
Дядя Сеня грустно и даже как-то трагично кивнул.
– Раньше-то как было. Ну свихнулась баба, ну сбежала жить на остров. Люди ей, как могли, помогали. А сейчас что? Скорую вызвали и в смирительную рубашку. Обколют препаратами, вот и вся помощь. А изгнанный дух новую жертву ищет, – Дядя Сеня махнул рукой и замолчал.
– И что? Никак не помочь?
– Сейчас, может, есть как-то лекарства. Ну и от силы духа тоже зависит. Васька вон Блаженный почти вылечился.
– Васька?!
– А ты не знаешь что ли, откуда у него такая кличка?
– Светка рассказала, – кивнул Алексей. – У него друг погиб, сам он еле выбрался. Потом воспаление лёгких… В общем, осложнение на голову случилось. Но он ведь не женщина.
– А откуда нам знать, что она там одна? Может, там и мужские ду́хи обитают? А может, они вообще бесполые? Одно время этот остров называли Пинаевским. Слыхал про Пинаева?
– Нет. Кто это?
– Соратник Пугачёва. Один из атаманов-бунтарей. При подавлении мятежа был ранен, едва выжил. И тоже рассказывают, что не смогли его поймать, потому что неуязвим он был, пока на острове находился. Вроде как знал подземные ходы.
– Интересно! – сказал Алексей задумчиво и взглянул на часы.
– Что? Утомил я тебя своим бредом?
– Нет! Что вы? Это я раньше думал, что всё это бред. Но с некоторых пор пришлось признать, что мир не так прост, как хотелось бы. Только, к сожалению, я ничего в этом не понимаю. Но у меня есть друзья. Они уже должны быть где-то на подъезде к Миассу. Вот жду.
– А они что-то в этом понимают? – усмехнулся Дядя Сеня.
Алексей кивнул. Оба замолчали, сосредоточенно очищая воблу от чешуи.
– Слушай, – вспомнил вдруг Дядя Сеня. – А что это ты вчера за комедию с щучьим логовом устроил?
Алексей задумался: рассказать, как было, или выдать "правильную" версию?
– Видел я щуку, – решился он, наконец. – И хоть что вы со мной делайте. Можете не верить, можете считать психом. Я и сам уже не знаю, что думать.
– Правда, видел?
– Да вот как вас. В метре от себя. Ну, может в двух.
– Хм. А там ведь и правда, каждый сантиметр исследован. Не могли наши дайверы такое пропустить.
– Значит, придётся смириться с галлюцинацией.
Ещё помолчали, медленно потягивая пиво.
– А Светка говорит, что тебе Васька про щук рассказал, – вернулся к теме Дядя Сеня.
– Ну да, он.
– А ведь он, шельмец, знает, что это выдумка.
– Знает? Выходит, пошутить, что ли, решил?
– Пойди, пойми блаженного. Может, пошутить, а может… – он замолчал, задумчиво теребя бороду.
– Дядь Сень, вы меня пугаете! Думаете, это он Тоньку увёл? И на меня свалить попытался? А угон лодки и потерю весла инсценировал? Тогда надо срочно ехать обыскивать остров! Там на северной стороне есть землянка!
– Есть, – кивнул Дядя Сеня. – А ты откуда знаешь?
– Васька сказал.
– Тогда, что-то не клеится. Если бы он там её прятал, зачем выдавать место?
– Потому что уверен, что его не заподозрят. У него ж алиби, типа. Понос. – Алексей вскочил. – Надо срочно ехать!
– Успокойся! – Дядя Сеня потянул его за штанину и посадил обратно на стул. – Расскажи толком.
– Археологиня главная, Анжела, сказала, что накануне они наелись грибов и всю ночь маялись животами. Под этим предлогом Васька из лагеря ушёл спать в землянку, типа, чтобы в туалет бегать без очереди. Понимаете? Но он же мог симулировать, чтобы алиби себе обеспечить! Да и грибочков специальных тоже мог в кастрюлю подкинуть. Таким образом, ночью его никто не видел. Он мог уплыть с острова, проникнуть в наш лагерь, забраться в палатку к Антонине, усыпить её чем-нибудь, потом увезти к себе, спрятать в землянке, а лодку бросить на середине озера.
– Складно получается, – кивнул дядя Сеня.
– Надо ехать на остров! Вы можете помочь с катером?
– Ээээ… слушай, тут такое дело… не могу помочь. Ты ж понимаешь: всё, что мы тут с тобой обсуждаем, для других – бред чистой воды. А мне здесь жить. А ещё того хуже, Васька обидится за такие подозрения. Племяш всё-таки. Так что, ты давай, свои расследования веди без меня. И никому не говори, чего я тут тебе понарассказывал. К тому же, это всего лишь…
– Да помню-помню! Домыслы и фантазии. Но и на том спасибо, – Алексей встал, вышел в тесный коридорчик, присел и начал надевать кроссовки.
– А о катере ты и без меня договоришься, – дядя Сеня вышел проводить. – Деньги, как я понял, для тебя не проблема.
– Не проблема, – кивнул Алексей, завязывая шнурок. – А кстати! Я ещё хотел спросить про мужиков, что лодку вчера притащили. Вы их знаете?
– Да как тебе сказать? Знаю, что они из Коробковки.
– Из Коробовки, – повторил Алексей, чтобы запомнить. – И на том спасибо. Но, скорее всего, они нам уже не понадобятся. Я почти уверен, что это Васька! Он, зараза, так на Тоньку смотрел… – договаривал Алексей, уже возле калитки под звонкий лай цепного пса.
Знаки
– Ну и где мы будем его искать? – раздражённо спросила Оксана, в очередной раз выслушав вежливое сообщение, что абонент выключил телефон или находится вне зоны действия сети. – В какой гостинице?!
– Наверное, у него села батарейка, – предположил Александр.
– Гениально, Холмс! Или как там тебя? Предсказамус?
– Да успокойся! Как-нибудь найдём.
– Как?! Включай своё ясновидение!
– По заказу не получается, – усмехнулся Александр, и вдруг взгляд его остановился на придорожной рекламе. Яхт-клуб "Заря" приглашал покататься под парусами. – Я же вчера видел озеро. Вот и поехали туда.
– И что? Будем бегать там по берегу? – она завела мотор. – Блин! Вечно с этим Лёхой проблемы! Кой чёрт меня дёрнул связаться с ним в первом классе?! Соскочили ни свет ни заря, шесть часов за рулём, а он даже не позаботился телефон подзарядить. Вот всегда так! Бесит, бесит, бесит!
Вскоре они доехали до Крутиков. Оксана припарковалась, откинула спинку кресла, легла и закрыла глаза. Александр вышел из машины, огляделся, сел на ближайшую скамейку и замер, пытаясь уловить ещё какой-нибудь знак.
Через несколько минут подъехала старая волга с шашечками на крыше. Оттуда вышел Алексей.
– О! Вы уже приехали! – обрадовался он, увидев Александра. – А чего не звоните?
– Ты только Оксане этот вопрос не задавай, – усмехнулся Александр, пожимая протянутую руку.
– Что? – встревожился Алексей и достал телефон. – Ёоу! А зарядка уехала в бардачке вместе с мужиками. Чёрт!
– Ладно, рассказывай, что случилось.
– А Ксюха где?
– Пусть немного успокоится.
– В общем, я тут кое с кем пообщался и пришёл к выводу, что девчонка, скорее всего, прячется на острове. Точнее, её там прячут. Подробности по дороге.
Они направились к пристани. Оказалось, найти катер не так-то просто. Недавно экологи добились запрета ходить по озеру на моторных плавсредствах. Исключение было сделано только для спасателей и для большого тихоходного прогулочного катера.
Дверь яхт-клуба их встретила большим амбарным замком, а уже знакомый и такой добродушный ранее пёс по кличке Шкот, прямо-таки с цепи срывался, заливаясь лаем.
– Что за невезуха?! – возмутился Алексей и огляделся.
– Это не невезуха, это знаки, – сказал Александр. – Не стоит нам на этот остров спешить.
– То есть как это "не стоит"?
– Хм… – Александр присел на остов перевернутой яхты и задумался. Глаза его остановились, словно остекленели, а веки продолжали механически ритмично моргать.
Алексей осторожно попятился, чтобы не мешать. Отойдя на несколько метров, снова начал озираться, в надежде увидеть кого-нибудь, способного помочь добраться до острова. Чуть поодаль возле пирса возился какой-то рыбак. Алексей подошёл к нему.
– Можно взять у вас лодку в аренду?
Мужик оглянулся и посмотрел с удивлением.
– Нам срочно надо, а в клубе почему-то никого нет, – объяснил Алексей.
– Куда тебе срочно в такую погоду?
– А что с погодой? – Алексей посмотрел на небо. – Нормальная погода.
– Сразу видно, не местный, – хохотнул мужик. – Стал бы я сворачиваться, если бы она была нормальная. Сердится что-то море. В любой момент взбесится.
– Да штиль же полный!
– Вот именно штиль и настораживает. Да и кости ломит… – он повертел головой, хрустнув шейными позвонками.
– Чёрт! – пробормотал Алексей.
– Не поминал бы ты его. Не к добру. А куда тебе надо?
– На остров Веры.
– А-а. Так туда это… пешком-то почти столько же времени, как на вёслах.
– А на машине можно проехать?
– На машине? – мужик с секунду подумал. – Это, смотря на какой.
– У меня внедорожник.
– Знаешь, говорят: чем круче внедорожник, тем дальше идти за трактором. Ну, попробуй. Есть там просёлочная дорога. Выведет к Мухоринской курее, а оттуда до Веры по берегу километра три. Но я бы на твоём месте доехал до Пугачевской поляны, а оттуда напрямик по дороге пешком. Чуть поболе, чем три, но надёжнее.
– А там, на поляне этой, есть где машину оставить?
– Там база нормальная. Можно.
Алексей кивнул в знак благодарности и поспешил с этой идеей к Александру. Тот уже вышел из транса и пристально рассматривал облака.
– Чего увидел? – спросил Алексей, присаживаясь на ступеньку рядом.
– Как обычно. Ощущения, образы. Ничего конкретного.
– Так ехать нам на остров, или нет? Вон мужик говорит, что его кости предчувствуют шторм, хотя на небе… – он посмотрел вверх. – Хм! Пять минут назад ещё не было ни одного облачка.
– Вот и я гляжу, слишком быстро тучи сгущаются.
– Надо же! Словно местные духи не хотят пускать нас на остров! Но мы пойдём другим путём! Он сказал, что есть просёлочная дорога почти до Веры. О, чёрт! – застонал Алексей. – Я забыл, что мы не на джипе сегодня! Тогда придётся пешком.
– Сомневаюсь, что Оксана воспримет это предложение с энтузиазмом.
– Слушай! В конце-то концов, вы зачем сюда ехали?
– Хороший вопрос, – задумчиво усмехнулся Александр. – Похоже, опять "кукловод" привёл.
– В смысле? Какой ещё кукловод?
– Как тебе объяснить? – Александр вздохнул. – Это такое состояние. Включается внезапно и от меня почти не зависит. С чем бы сравнить? – он подумал секунду. – Помнишь в армии: получил приказ – идёшь и выполняешь. Не размышляешь, логику не ищешь, просто знаешь, что делать, и делаешь. Вот и тут примерно так же, только непонятно, кто командует. Задача ставится… даже не в голове, а где-то в спинном мозге, мимо сознания. Ты не поверишь, но я вчера "увидел", что мы куда-то поедем, ещё до того, как получили твою СМС-ку. Причём, не просто увидел, а было ощущение, словно всё логически обосновано, чётко спланировано и никаких сомнений в необходимости поездки нет. В общем, классический "кукловод". Единственное, я не знал, куда ехать. Оксана, когда я ей сказал, удивилась, даже спорить начала. Но когда позвонили тебе… ты же помнишь её реакцию – она даже не раздумывала. И только теперь, когда мы уже здесь, разум начинает задаваться вопросом: "А нафига?"
– Ну, извини! Я вообще-то не просил приезжать! Я только хотел предупредить, чтобы не теряли.
– Да я не к тому, что мы зря прикатили! По крайней мере, раньше "кукловод" меня не подводил. Даже, если поначалу казалось, что делаю глупость…
– И что теперь велит твой "кукловод"?
– Он отключился. Дальше, видимо, придётся действовать самостоятельно.
– Трудно ему, что ли, ещё немного поруководить?
Александр пожал плечами.
– Он, может, и пытается. Вот явные же знаки идут, что не надо нам плыть на остров.
– Хорошо. Допустим, на остров не надо. А что тогда? Так и будем здесь торчать?
Александр снова пожал плечами и закрыл глаза. Посидев так пару минут, встряхнул головой и глубоко вздохнул.
– Ничего не вижу!
– Ладно! – Алексей поднялся. – Можете сидеть и ждать озарений, а я всё-таки сбегаю до Веры, проведу там обыск. Добросьте до Пугачевской поляны.
Александр тоже встал, и они направились к машине.
Оксана вздрогнула, открыла глаза и испуганно заморгала, не понимая спросонья, где она. Постепенно пришла в себя, сконцентрировала взгляд на лице стучавшего в лобовое окно Александра и нажала кнопку замка. Потом увидела Алексея.
– Привет! Может, давай лучше я поведу? – предложил он, открыв водительскую дверь. – А ты отдыхай.
– Давай. – Она пересела на заднее сиденье и снова уснула.
Проснулась от голоса Алексея:
– База. Дальше дороги нет. Я пойду. А вы заезжайте, селитесь, отдыхайте.
– Э! Я что-то не поняла! – возмутилась Оксана. – Что значит "отдыхайте"? По-твоему, мы сюда припёрлись в гостинице сидеть? Куда ты собрался?
– Ну… как бы… – Алексей обернулся. – Надо сходить на остров, кое-что проверить.
– Не! Мы так не договаривались! Я тоже пойду!
– Но это шесть километров по лесу!
– И что? Мы вчера все десять прошли. И ничего!
– А потом ещё метров двести плыть.
– Ну и ладно. Купальник, значит, надо надеть.
Пока они спорили, подошёл охранник и распахнул ворота. Алексей заехал на территорию базы и спросил, можно ли оставить машину на парковке.
– Только для клиентов, – нахмурился охранник.
– А свободные места есть? – высунулась из окна Оксана.
– А с чего бы нет то? Понедельник же.
Сняв два соседних номера, они наскоро пообедали в кафе, переоделись в походную одежду и отправились на остров.
Буря
Пока шли, Алексей рассказывал друзьям подробности всего случившегося. Правда, сначала он хотел умолчать о своём флирте с пропавшей девушкой, но Оксана вдруг сморщилась и взглянула так, что стало ясно: без этой мелкой детали история получается неправдоподобной. Врать бессмысленно – он уже неоднократно в этом убеждался. Она чувствует ложь, как запах. Даже в тщательно продуманной "легенде", найдёт какую-нибудь нелогичность и выведет на чистую воду. Поэтому он решился рассказать всю правду.
– Но ты же ничего не расскажешь Соне? – спросил он, закончив.
– Если не спросит.
– А если спросит?
– Если поставит вопрос так, что не смогу уйти от ответа, врать не буду. Но она не спросит. Раз делает вид, что не замечает твоих донжуанских наклонностей, значит, её всё устраивает.
– Донжуанских?! – возмутился Алексей. – Да я просто… да я… образцовый муж! Это первый раз за всё время…
– Ага! Первый раз за весь год, что вы с ней живёте. И с первой женой, ты продержался чуть больше года до "первого раза", а потом…
– Хватит! – с минуту он шёл молча и сердито сопел. – Ну да! Очередное наваждение. Я виноват, что ли, что они на меня ки́даются? Ты бы видела эту Тоньку! Между прочим, фотомодель, мисс Миасс. Тут у любого бы крышу снесло.
– Далеко ещё? – прервала Оксана его оправдания. – Ты уверен, что мы не заблудились?
– Уже почти пришли. Сейчас выйдем на пляж. А там ещё минут десять до острова.
Тропинка, наконец, вывела на берег. В глаза сразу бросилось чёрное прямоугольное пятно – лежащее на песке надгробие. Они подошли. Александр присел, прочитал эпитафию и провёл пальцем по датам.
– Местные жители считают эту плиту проклятой, – вздохнул Алексей. – Даже сказали, что с Антониной именно из-за неё беда случилась.
– Давайте перенесём её вон туда, – сказал Александр.
– Почему именно туда? – испугался Алексей.
– Ну а куда?! Не валяться же памятнику среди пляжа!
– Но именно там вчера стояла палатка Антонины.
– Ты сейчас будешь во всём искать мистику? – усмехнулся Александр. – Просто туда ближе всего тащить.
Он приподнял край плиты, Алексей взялся за другой. Они отнесли и прислонили надгробие к сосне.
– Между прочим, абсолютная тёзка нашей "утопленницы", – вздохнул Алексей.
Они немного постояли и пошли дальше. Через несколько минут увидели остров.
– О Боже! – ужаснулась Оксана, оценив расстояние, которое предлагалось проплыть. – Я вообще-то не очень хорошо плаваю! Кто-нибудь догадался захватить спасательный круг? А одежда? Мы что, всё здесь бросим?
Резкий порыв ветра ударил в лицо. По воде пошла рябь. Оксана взглянула на небо. Прямо над ними нависла тёмная туча.
– Ладно, ждите здесь! – сказал Алексей и начал раздеваться. – Можете костерок развести.
– Какой костерок?! Сейчас ливанёт! Мы ж промокнем до нитки!
– А тогда какая разница? Поплыли в одежде! Потом обсохнем.
– А телефоны? Они-то не обсохнут!
– Давайте их сюда! – Алексей достал из кармана блестящий квадратик и разорвал обёртку.
– Это что?! – возмутилась Оксана.
– Вот так я и знал, что ты сразу начнёшь всякую гадость думать! Это как раз на такие случаи. Нормальная туристическая фишка. Очень удобно для спичек, соли и прочих вещей, которые лучше не мочить.
– Ну и для внезапной любви сгодится, – проворчала Оксана и сняла с груди медальон с кристалликом. – На вот ещё туда же спрячь.
Алексей упаковал телефоны и талисман в презерватив, потом завернул их в свою футболку и для надёжности сверху надел ещё один.
– Подожди не завязывай, – остановил его Александр. – Джинсы снимай! – скомандовал он Оксане.
– Зачем? – удивилась она, но послушалась.
Александр засунул кокон с телефонами в штанину и надул верхний презерватив.
– Вот тебе спасательный круг, – сказал он и привязал всю систему Оксане на спину. – Теперь можно плыть.
Когда достигли середины залива, дождь хлынул сплошной стеной. Вода словно закипела, поднялись волны. Оксану накрыло пенистым гребнем и потащило ко дну, но поплавок на спине быстро выдернул её на поверхность. Отфыркалась, открыла глаза – никого. Ужас, паника, кричать бессмысленно – звуки гаснут в рёве стихии. Она могла лишь хаотично лупить по воде, но это не имело никакого смысла.
И тогда она вспомнила – надо взглянуть на свой кошмар. Набрала в лёгкие воздуха, сжалась в комок и привычно просканировала тело, чтобы найти, где сконцентрирован страх. Вот он, чуть слева от желудка, точно под джинсовым узлом, в который судорожно вцепились пальцы. Отпустить, расслабиться, свет!
Она резко распрямилась и вынырнула. Проморгавшись, увидела плывущего к ней Александра. Чуть в стороне озирался Алексей. Она с облегчением выдохнула. Все живы.