- Не мешайте мне! - крикнул тот. - Иначе я вас убью!
- Это вам пользы не принесет, - стал убеждать его Балин. - Я слышал, что вы говорили о своей возлюбленной. Знаете что, сэр? Если вы расскажете, где можно найти эту даму, то я обещаю поехать и привезти ее к вам.
- Но кто вы такой? - спросил несчастный рыцарь.
- Сэр Балин.
- Я слышал о вас, - встрепенулся его собеседник. - Вас еще зовут Рыцарем-о-Двух-Мечах. И, по слухам, вы один из достойнейших рыцарей на свете.
- А как ваше имя? - поинтересовался Балин.
- Сэр Гарниш-Горец, к вашим услугам. Я родился в бедной семье, но герцог Гармел отметил меня за ревностную военную службу и взял под свою защиту. Он возвел меня в рыцари и даровал земли. Это его дочь я люблю больше жизни! И полагал, что она отвечает мне взаимностью.
- И где же обитает сия дева? - спросил Балин.
- Да недалеко, - отвечал рыцарь. - Всего в шести милях отсюда.
- Ну так что же тогда вы сидите и рыдаете? Давайте поедем и выясним, в чем дело.
Отправились они вместе к герцогскому замку, который был окружен рвом и высокими стенами. И сказал Балин своему спутнику:
- Оставайтесь здесь, сэр. А я проникну внутрь и попытаюсь разыскать вашу возлюбленную.
Вошел в замок Балин, обошел множество залов и покоев, но никого не нашел. Последняя комната, куда он заглянул, оказалась девичьей спальней. Заметил Балин, что кровать стоит неразобранная, и заинтересовался. Подошел он к окну, выглянул наружу и увидел чудесный садик, огороженный высокой стеной. Там под лавровым деревом расположилась парочка: на зеленом шелковом покрывале спали в обнимку юная девушка и рыцарь. Головы их мирно покоились на подушке из душистых трав и цветов. Пригляделся к ним Балин и подивился: девушка была хороша собой, кавалер же ее - волосатый и уродливый - казался отвратительным.
Вышел тогда Балин из замка и рассказал сэру Гарнишу о том, что видел. Не поверил тот, захотел сам во всем убедиться. Проводил его Балин в сад и подвел к дереву. Как увидел Гарниш свою возлюбленную в объятиях другого, совсем потерял голову от горя и ревности. Забилось у него сердце как сумасшедшее, кровь хлынула носом и горлом. Не помня себя от ярости, выхватил он меч свой дареный, да и снес голову обоим любовникам. И тут же силы покинули несчастного Гарниша. Побледнел он как смерть, залился горькими слезами и стал упрекать Балина:
- Ах, зачем я вам доверился! Вы только приумножили мою печаль. Когда б не вы, я бы ничего не знал!
- Не понимаю я вас, сэр рыцарь! - рассердился Балин. - Разве не лучше узнать всю правду и излечиться от неразделенной любви? На вашем месте я был бы только благодарен за такую услугу.
- За что же мне вас благодарить, сэр Балин? За то, что вы сделали мою боль непереносимой? Ведь это по вашей вине я убил ту, которую любил больше всех на свете. К чему мне теперь жить?
И с этими словами Гарниш бросился на окровавленный меч и упал замертво.
В ужасе огляделся Балин по сторонам. Он знал: если его увидят рядом с трупами, то, скорее всего, обвинят в убийстве всех троих. Посему он со всей поспешностью покинул безлюдный замок и поскакал прочь. Рыцарь ехал по лесной дороге и мучился дурными предчувствиями. Видел он, что Мерлиново пророчество сбывается: куда бы он ни бежал, злая судьба следует за ним по пятам. Балин понимал, что жить ему осталось недолго, и ощущал свою беспомощность перед неотвратимостью рока.
Наконец увидел он перед собой на дороге каменный крест, а на нем было выгравировано золотыми буквами: "ДАЛЕЕ НИ ЕДИНОМУ РЫЦАРЮ ХОДА НЕТ". И, пока стоял он в раздумьях, показался из-за поворота седовласый старец. Приблизился к Балину и сказал:
- Коли поедешь дальше, пересечешь границу своей жизни. А посему поворачивай назад, Балин! Может, тогда и спасешься.
Произнеся эти странные слова, старец исчез.
А Балин услышал вдалеке финальный звук охотничьего рога, который обычно возвещает гибель загнанного оленя. И подумал рыцарь: "Не иначе как смерть меня призывает. Это я дичь, и на меня идет охота".
И тут вдруг окружила его толпа: сотня прелестных дам и рыцарей в сверкающих доспехах радостно приветствовали Балина и повели в близлежащий замок. Там его переодели в богатое платье, усадили в парадном зале и всячески ублажали с помощью музыки и танцев. И вот посреди всеобщего веселья подошла к нему владелица замка и сказала:
- О благородный сэр, настало время для рыцарского поединка. Таков уж наш обычай: всякий проезжий чужестранец обязан сразиться с одним рыцарем, который живет неподалеку и владеет островом.
- Не по душе мне такой обычай, - отвечал Балин, - когда честному рыцарю не дают проехать без боя. А если он не хочет или не может сражаться?
- Странно мне слышать подобное от благородного Рыцаря-о-Двух-Мечах! - воскликнула дама. - Речь ведь идет всего об одном поединке. Неужели великий Балин испугался какого-то рыцаря?
- Дело не в том, миледи, что я испугался, - возразил Балин. - Но разве допустимо принуждать путника к поединку? Ведь человек, который едет издалека, может быть уставшим, да и конь у него не первой свежести. Я не о себе говорю: в моем сердце нет усталости! Коли надо, я, конечно, сражусь.
- Да и что мне терять! - добавил он с безнадежностью в голосе. - Даже если суждено мне погибнуть на том поединке, я буду только рад обрести наконец мир и покой.
Тут обратился к Балину рыцарь, стоявший рядом с ним:
- Сэр, позвольте предложить вам свой щит. Ваш, я гляжу, не слишком хорош - маловат, да и ручка разболталась. Мой же сработан на славу, да и поболее вашего будет.
Не лежала душа у Балина к такому обмену, но рыцарь стал настаивать:
- Я же о вашей безопасности пекусь, благородный сэр! Обидно будет, если известный герой пострадает через свой негодный щит.
И Балин сдался. Он чувствовал себя слишком уставшим и угнетенным, чтобы продолжать спор. К тому же он вспомнил слова своего оруженосца и подумал: может, и вправду источник его бед лежит в излишнем упрямстве. Как бы то ни было, Балин облачился в доспехи, взял чужой щит - новый, ярко раскрашенный - и поскакал на берег озера, посреди которого на островке жил его предполагаемый противник. Остров располагался совсем недалеко от замка - был хорошо виден с крепостной стены. И все гости собрались наверху, чтобы наблюдать за поединком.
К берегу причалила лодка, достаточно просторная, дабы в ней поместился всадник с конем, и Балин поплыл на остров. Там его поджидала дева, которая обратилась с такими словами:
- О сэр Балин! Зачем же вы оставили свой щит с вашим родовым гербом?
- Я и сам не знаю, зачем, - отвечал рыцарь. - Наверное, слишком устал от неудач: с некоторых пор все, за что б я ни взялся, идет вкривь и вкось. Я уж сожалею, что заехал в здешние края, но теперь поздно поворачивать назад. Да и невместно рыцарю сдаваться. Пусть все будет, как будет. Жизнь ли, смерть - я приму все, что судьба мне уготовила.
С этими словами он стал привычно готовиться к бою: проверил оружие, подтянул подпруги у коня, помолился Богу. Затем сел верхом и, опустив забрало у шлема, поскакал к стоявшему поодаль жилищу рыцаря. А публика, собравшаяся на крепостной стене, за всем наблюдала.
И увидел сэр Балин, как выехал ему навстречу рыцарь в доспехах красного цвета, но не узнал в нем брата. А Балан отметил два меча у соперника и подумал: "Уж не брат ли это мой, благородный Балин?" Но затем увидел незнакомый герб на щите и отверг эту мысль.
В зловещей тишине два могучих рыцаря изготовили свои копья и помчались друг на друга. И оказались они в равной степени искусны: оба удара достигли своей цели, и копья не треснули. Так сильны были эти удары, что оба противника упали на землю и так лежали, оглушенные. Тяжелее пришлось Балину, ибо сильно устал он в пути и не успел отдохнуть перед поединком. А Балан вскочил на ноги и бросился на соперника с мечом. Ничего не оставалось делать Балину, как вставать и защищаться.
Первый удар он отвел, загородившись щитом. А затем и сам ударил снизу и пробил брату шлем. Пошатнулся Балан, но не отступил. Долго бились они, попеременно нанося удары и защищаясь. Совсем уж утомились рыцари и сбились с дыхания.
Им бы передохнуть, но Балин бросил взгляд на замок и увидел, что целая толпа прекрасных дам наблюдает за ними с крепостных стен. Взыграло в нем рыцарское тщеславие, и снова пошел он на противника со своим проклятым мечом. Рубили и кололи они друг друга жестоко, так что земля вокруг покраснела от крови. Никто из братьев и не думал просить пощады, каждый стремился поскорее добить противника, покуда еще оставались силы в израненном теле. Наконец упал Балан и лежал, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой.
Балин тоже остановился, опершись на меч. И спросил он:
- Кто ты, благородный рыцарь? Я хочу знать твое имя, ибо еще не встречал человека, который бы мог противостоять мне на бранном поле.
- Звать меня Баланом, я брат знаменитого рыцаря по имени Балин.
При этих словах дурно стало сэру Балину - голова пошла кругом, и упал он без чувств наземь. Когда же пришел в себя, подполз к брату и стянул у него шлем с головы. Но лицо у того было столь изранено и залито кровью, что едва узнал Балин родича. Уронил тогда он голову на грудь брату и заплакал горькими слезами.
- О, мой бедный, бедный Балан! - молвил он. - Что же мы с тобой наделали! Я тебя убил, да и ты ранил меня до смерти.
А Балан отвечал ему слабым голосом:
- Я ведь видел два меча, но меня сбил с толку твой щит с незнакомым гербом.
- Это все козни одного рыцаря из замка. Он силой заставил меня взять свой щит - должно быть, для того, чтоб мы друг друга не признали. Ах, если б остались у меня силы, я бы разрушил этот замок с его проклятыми обычаями!
- А я бы многое отдал, чтоб тебе помочь, брат! - сказал Балан. - Они ведь обманом вынудили меня сразиться с рыцарем, защитником острова. А когда я убил его на поединке, они заставили меня остаться здесь и биться с заезжими рыцарями. Если бы тебе повезло выжить, они и тебя бы заперли на острове и принуждали сражаться для их развлечения.
А тем временем на остров прибыла лодка с хозяйкой замка и слугами. Стали братья просить, чтобы их похоронили вместе.
- Мы вышли из одного чрева, - сказали они, - и лежать нам в одной могиле.
И дама пообещала исполнить их просьбу.
- А теперь пошлите за священником, - сказал Балин, - дабы мог он совершить последнее таинство и причастить нас священного тела Господа нашего Иисуса Христа.
Когда обряд был исполнен, Балин попросил:
- Положите на нашей могиле камень и опишите на нем нашу историю: как два брата, обманутые злым роком, убили друг друга. Пусть проезжающие мимо рыцари помолятся за наши души.
Вскоре Балан умер, а Балин протянул до полуночи и тоже скончался. Этой же ночью братьев похоронили в одной могиле.
А утром появился на острове Мерлин. Силою своих чар создал он надгробие для братьев и высек на нем золочеными буквами соответствующую надпись.
Тогда же волшебник предсказал грядущие события: что появятся славные рыцари Ланселот и Галахад, а также то, как сэр Ланселот убьет своего лучшего друга Гавейна.
После того Мерлин отбыл к королю Артуру в Камелот и пересказал ему печальную историю братьев. И сказал Артур:
- Великое горе потерять таких рыцарей, как эти два брата. Во всем белом свете не было им равных.
Так заканчивается история Балина и Балана, двух братьев из Нортумберленда, которые были благородными рыцарями и непревзойденными воинами своего времени.
Конец
Женитьба короля Артура
Король Артур неоднократно убеждался в полезности советов Мерлина, а посему завел себе привычку спрашивать его мнения по разнообразным вопросам - в военных и государственных делах, а также во всем, что касалось личной жизни. И вот однажды призвал Артур к себе волшебника и сказал так:
- Известно тебе, что некоторые из моих баронов по-прежнему помышляют об измене. Уж столько времени прошло, а нет покоя в нашем королевстве. Вот я и подумал: будет лучше, если я женюсь и обеспечу себя наследником.
- Разумная мысль, - одобрил Мерлин.
- Но прежде чем выбирать королеву, мне хотелось бы знать твое мнение на сей счет.
И ответил ему волшебник:
- Благодарю вас, милорд, за доверие. Конечно же, человеку вашего ранга и положения не должно оставаться без супруги. Но скажите, есть ли на свете женщина, которая вам нравится больше других?
- Есть, - честно отвечал Артур. - Ты знаешь, что я люблю Гвиневеру, дочь короля Лодегранса Камилардского. Она самая прекрасная и благородная дама из всех, кого я видел. И помнится, ты рассказывал, что мой отец, король Утер, некогда подарил Лодегрансу знаменитый Круглый Стол.
- Так-то оно так, - вздохнул Мерлин. - И Гвиневера, действительно, прелестная молодая леди, но коли вы спрашиваете моего совета, то я бы нашел для вас не менее прекрасную и благородную девушку. Вопрос в том, насколько вы любите свою Гвиневеру. Ибо, если она надежно поселилась в вашем сердце, то все мои усилия бесполезны. Вы ведь даже не посмотрите на другую девицу.
- Истинную правду ты говоришь, Мерлин.
- А если я вам скажу, что Гвиневера - это неудачный выбор, вы прислушаетесь к моим словам?
- Нет.
- И если узнаете, что Гвиневера будет вам неверна, что она изменит вам с самым преданным вашим другом…
- Ни за что не поверю, - оборвал его король Артур.
- Так я и думал, - грустно сказал Мерлин. - Это столь естественно: каждый человек думает, что уж на него-то законы вероятности не распространяются. Как же, ведь его защищает его единственная и неповторимая любовь! Даже я - мудрец, прорицающий будущее, знающий, что примет смерть через глупую девицу - и то не удержусь, когда увижу эту самую девицу на горизонте. Что уж говорить о вас, милорд. Итак, решено: вы женитесь на Гвиневере. На самом деле вы не нуждаетесь в совете, вам нужно одобрение. Ну что ж, обеспечьте мне почетный эскорт, и я отправлюсь с официальным предложением к королю Лодегрансу.
Все разрешилось в самые короткие сроки. Соответствующим образом снаряженный волшебник отправился в Камилард и от имени короля Артура попросил руки прекрасной Гвиневеры.
Король Лодегранс даже не поверил своему счастью.
- Неужели? - воскликнул он. - Такой благородный и состоятельный правитель, как король Артур, просит руки моей дочери? Клянусь всеми святыми, это самая лучшая новость, какую мне довелось слышать за всю жизнь! Надо позаботиться о приданом Гвиневеры. Я бы с радостью отдал за ней большую часть своих земель, но ведь Артура этим не удивишь. Чего-чего, а земель у него хватает. Вот что, придумал! Преподнесу ему дар, который его, несомненно, порадует. Подарю-ка я ему Круглый Стол, который в свое время получил от его отца, короля Утера Пендрагона. А вместе с ним отправлю сто лучших рыцарей - пусть служат молодому королю. Вообще-то стол рассчитан на сто пятьдесят человек, но столько достойных рыцарей мне точно не набрать - слишком много народу полегло в последних войнах.
Таким образом, вопрос с приданым был решен. Король Лоденгранс препоручил заботам Мерлина дочь свою Гвиневеру, знаменитый Круглый Стол, а вместе с ним и сотню рыцарей, богато одетых и полностью вооруженных. И вскоре вся компания тронулась в путь, направляясь в столичный Лондон.
Король Артур встретил их с превеликой радостью и сказал:
- Я безмерно счастлив видеть свою прекрасную невесту, ведь я полюбил ее в ту же самую минуту, как увидел. Ну, и Круглый Стол с сотней рыцарей впридачу - это лучший подарок, какой я мог бы пожелать.
Он тут же назначил день свадьбы и велел начать приготовления к церемонии бракосочетания и коронации Гвиневеры. После этого предполагалось устроить праздничный пир для всего двора.
По окончании торжественных и увеселительных церемоний король Артур дал поручение Мерлину объехать все королевство и отобрать пятьдесят самых храбрых и благородных рыцарей - таких, которые были бы достойны восседать за Круглым Столом.
Увы, как ни старался старый волшебник, ему удалось отыскать лишь сорок восемь рыцарей. С ними он и вернулся ко двору Артура. Архиепископ благословил места вокруг Стола, а Мерлин обратился к рыцарям с такими словами:
- А теперь ступайте к королю Артуру и присягните ему на верность.
Рыцари так и сделали. Когда же вернулись к Столу, то обнаружили, что для каждого из них заготовлено по стулу, на котором золотыми буквами выведены их имена. А два стула так и остались безымянными. Не успели все рыцари рассесться вокруг Круглого Стола, как в зал вошел молодой Гавейн и обратился с к королю:
- Милорд, сегодня такой счастливый для вас день! Не откажите снизойти к моей просьбе.
- Проси, что желаешь.
- Хотелось бы, чтоб вы посвятили меня в рыцари.
- Я с радостью окажу тебе эту честь, - отвечал Артур. - Тем более, что ты сын моей сестры.
В этот момент в зале появились еще двое - бедной наружности мужчина, а с ним красивый юноша, ехавший на тощей кобыле. Тот, что постарше, огляделся и поинтересовался, как ему найти короля.
- Да вон он стоит, - указал один из рыцарей. - А для чего тебе король?
- Дело у меня есть к нему, - отвечает бедняк. - Иначе бы и не пришел.
Приблизился он к Артуру, поприветствовал по всей форме и говорит:
- О благословеннейший из всех королей, да пребудет с вами милость Господня! Слышал я, что сегодня, в день своей женитьбы, вы обещали исполнить любую разумную просьбу.
- Это так, - отвечал Артур. - Если, конечно, просьба сия не навредит государству и моему королевскому достоинству. Так чего же ты хочешь, незнакомец?
- О, благодарю вас, милорд! Я хотел бы, чтоб вы произвели в рыцари моего старшего сына.
- Это немалая честь, - задумчиво молвил король. - А как тебя зовут?
- Кличут меня Арием, сэр. И я простой пастух.
- И что же, пастух Арий, это твоя идея - сделать сына рыцарем?
- О нет, милорд! Я вам сейчас объясню, как все получилось. Видите ли, сэр, кроме него, у меня еще двенадцать сыновей, и все они трудятся со мной вместе, как и подобает добрым христианам. Этот же мальчишка не приспособлен ни к какой работе. Только и знает, что из лука стрелять да копья метать. Сколько помню, он все норовил сбежать куда-нибудь на турнир, дабы полюбоваться на рыцарские состязания. Не дает мне покоя ни днем, ни ночью - все талдычит, как бы ему заделаться благородным рыцарем.
- Вот как? И как же твое имя, юный честолюбец? - обернулся Артур к смущенному отроку.
- Меня зовут Тором, сэр.
Присмотрелся король к юноше и увидел, что тот высок, статен и хорош собой, да и фигурой не похож на своего приземистого, грубоватого отца. Велел он тогда Арию привести остальных сыновей. И все заметили, что они похожи на своего отца-скотопаса и сильно отличаются лицом и фигурой от Тора. И спросил тогда Артур у Ария:
- А есть ли у твоего сына меч, потребный для производства в рыцари?
Тут юноша распахнул плащ и продемонстрировал простенький меч.
- Ну что ж, - сказал король, - коли так, извлеки его из ножен и проси, чтобы я произвел тебя в рыцари. Ты же знаешь, что только так получают рыцарское звание.
Тор поспешно соскочил со своей тощей кобылы, обнажил меч и опустился на колени перед королем.
- Прошу вас, милорд, о высокой чести быть принятым в число рыцарей Круглого Стола! - торжественно произнес он.