– Ух ты… Что так дорого?
– Вот так. Сложно доставать стало.
Валентин приблизился к Петьке почти вплотную и прошептал в самое ухо:
– Нашел нового поставщика?
На Петькином лице мелькнула гримаса испуга. Отстранившись от Валентина, он спросил с вызовом:
– О чем ты? Не понимаю.
Валентин вновь склонился к его уху.
– Я знаю, у кого ты их брал. Когда ты обыскивал убитую тобой девку, я видел это. И как ты пилюльки у нее из одежды доставал, тоже видел.
– Ты что же… Хочешь сказать, что я ее специально?..
– Что ты, Петенька, что ты… – Валентин даже слегка приобнял Басманова, чтобы продемонстрировать свою исключительную к нему расположенность. – Я совсем о другом. Я лишь хотел сказать, что знаю о том, откуда шли эти пилюли. И интересует меня одно – есть ли там еще? Потому и спросил о новом поставщике.
Но этим объяснением Валентин отнюдь не успокоил Петьку – наоборот, тот еще больше напрягся.
– Хочешь у меня дело перехватить? Сам торговать пилюльками хочешь?
– Ни в коем разе, Петенька. Торгуй ими на здоровье. Я даже больше тебе скажу. Я готов у тебя покупать их оптом по четыре гривенных.
– Оптом – это как?
– А все, что тебе ни принесут, неси мне, я все куплю по четыре гривенных за штуку. И деньги сразу выплачу.
Петька было обрадовался такому выгодному предложению, но тут же испугался, что здесь кроется какая-то хитрость, направленная против него.
– А тебе они зачем, если ты ими торговать не собираешься?
– Кто тебе сказал, что не собираюсь? Только торговать поштучно – это не мой уровень. Я их крупными партиями буду отправлять в Ярославль. А там их мои люди тоже оптом продадут иноземцам.
– А-а… – До Петьки начало доходить, глаза у него заблестели, и Валентину показалось даже, что в них запрыгали цифры, как в старинных кассовых аппаратах. – Пойдем сейчас со мной, я тебе отдам все, что у меня осталось.
– Хорошо. Сила сейчас с тобой сходит. Но ты ответь мне – нашел новую девку на царицыной половине, чтобы пилюли тебе таскала, или та, покойная, была единственной и неповторимой?
Петька тяжело вздохнул.
– Не нашел пока. Пилюли-то еще есть… – Он тоже теперь приблизился к Валентину и зашептал ему на ухо: – Боюсь я туда соваться, Михайла. Между нами будь сказано, царица-то… Она ведь умалишенная. Нарочно, не нарочно – она не понимает. А вдруг я ее любимицу убил? Она мне это так не спустит.
– Ничего, Петр. За спрос ведь не бьют, – подбодрил его Валентин. – Сходи туда и попробуй найти новую девку. А если бы царица была зла на тебя, давно бы потребовала у Никиты Романовича твоего наказания.
Петька обрадовался. Хоть Валентин и не сказал ему ничего особо оригинального (до такого элементарного объяснения он мог бы додуматься и сам), но поддержка со стороны, видимо, сыграла главную роль в освобождении от выдуманных страхов.
– И то верно, – согласился он. – Пожалуй, завтра же и схожу, попрошусь на прием к царице.
– Вот-вот, – поддержал его Валентин. – Повинись, что девку ее случайно убил, расскажи, как дело было… А пока будешь в тереме, глядишь, к тебе кто-нибудь сам с предложением подойдет или ты у сопровождающих девок что-нибудь выспросишь.
Силка ушел вместе с Петькой, а остальные земцы поднялись в свои комнаты – оставить рясы. Вскорости подошел и Сила, принесший от Петьки почти два десятка ядовитых пилюлек. Валентин вкратце пересказал друзьям разговор с Петькой.
– Думаю, как только Петька сунется в терем, либо черный маг, либо сама царица сразу среагирует и подставят ему новую девицу, которая будет снабжать его зельем, – заключил он. – А мы в свою очередь попробуем через Петьку на ту девицу выйти и подкупить ее. Будем тогда знать, что в тереме происходит.
– Петька Петькой, но уж слишком длинно и долго получается, – возразил ему Ероха. – Пусть Петька будет про запас. Ты лучше на царицыного братана надави. Сегодня как раз случай подходящий.
– А то я сам не помню про Черкасского… – огрызнулся Валентин. – Не факт, что с ним получится. Что я ему скажу? Не прячет ли твоя сестрица, князь, мужиков у себя в покоях? Да? Так?
– Да нет… Я чего… Я просто напомнить, – сразу сдал свои позиции Ероха.
Но Валентин уже сам понял, что хватил лишку.
– Ладно, Ероха, прости. Помню я про Черкасского. Не знаю только, с какого бока к нему подойти.
Сказав это, Валентин не слукавил нисколечко. Всю последнюю неделю он только об этом и думал. С одной стороны, и отношения сложились с князем вроде неплохие, и путь через него к царице наиболее короткий, но с другой… Ведь если он задействован в схеме Рыбаса-Веттермана, то ошибиться с Черкасским означает не просто земское дело провалить, а разоблачить себя перед Рыбасом. А это – полный провал.
В трапезной, которой из-за ее размеров больше пошло бы название "пиршественная палата", сегодня было непривычно оживленно и шумно, без того лицемерного благочиния, сопровождавшего обычно начало царских пиров. Пока не появился царевич, гости не торопились занимать свои места, расхаживая по залу и громко беседуя друг с другом.
Валентин прошел к своему месту. За царским столом еще никто не сидел, хотя кое-кто из гостей уже стоял возле своих обычных мест. Валентин подошел к Черкасскому.
– Здравствуй, светлый князь.
– Здрав будь, Михайла. Что-то давненько мы с тобой не встречались и не беседовали задушевно.
– Так сядем сегодня рядом и побеседуем.
– Это если царевич позволит.
Обычно земской посол сидел ближе к царевичу, чем глава опричной думы, но сегодня, не чинясь, Валентин встал рядом с Черкасским. В зале появился царевич в сопровождении Никиты Романовича, Басманова-старшего, их беспокойных отпрысков и Афанасия Вяземского. Гости царевича тут же поспешили занять свои места. Сначала сел царевич, вслед за ним Никита Романович и Басманов, а там уже и все остальные. И пир, без раскачиваний, сразу взял с места в карьер.
– Князь Михайла, – заговорил Валентин, когда гости уже пропустили по паре-тройке чаш, – намедни просился я в царицыны покои – быть принятым ею. В первое наше свидание сама царица пригласила меня к себе. Видно, интересным ей показалось глянуть, что за птица земский посол. Рассказывала она мне много и интересно о просвещении. Помнится, подумал я тогда, что это счастье великое, что царствовать на Руси будет именно она. Царица Мария пообещала тогда просветить меня в некоторых науках. Вот я и обратился к ней ныне, рассчитывая на то ее обещание. Но отказала мне царица в приеме. Князь Михайла, поспособствуй, поговори с сестрицей, попроси за меня.
– Даже не знаю, что тебе сказать, Михайла… – ответил Черкасский. – Уж больно своенравна она. И… Все-таки она царица. Что ей мои просьбы? Но… Обещать не обещаю, а попробую.
Дальше эту тему Валентин развивать не стал, посчитав опасным и преждевременным форсировать события. Их разговор с князем свернул на менее рискованную тему и вряд ли вернулся бы к ней сегодня, если бы не обрывки разговора, донесшиеся к ним от соседнего стола. Пир шел своим чередом, уже произошла одна перемена блюд, вовсю гремела музыка, и кое-кто из опричного народа уже успел станцевать не один танец. Разговоры за столами уже шли на повышенных тонах. Отчасти из-за громкой музыки, отчасти из-за непомерного количества вина, поглощенного пирующими.
Молодой князь Хворостинин орал своему соседу так, что только мертвые, наверное, его не слышали:
– Вот ужо невест на смотр царевичу соберут – тогда и повеселимся! Полторы тыщи самых лучших девок со всей Руси привезут!
– Так то царевичу! – отвечал ему сосед. – Ты-то при чем?
– Ха!.. Как это я при чем?! – зашелся в пьяном хвастливом угаре Хворостинин. – Да царевичу из них всего пять-шесть отберут, и из них уж он сам выбирать будет. А с остальными что делать?! Кому они нужны?! Знамо дело! Нам с тобой они нужны!
– Так их по домам сразу отправят! – упорствовал его сосед. – Отберут некоторых, а остальных – по домам!
– Знамо дело, по домам… А ты не зевай!
– А когда это будет, Дмитрий? – поинтересовался у Хворостинина сосед. – Ну… Сбор невест этих самых?
– Слышал сегодня на приеме, что царевич сказал? Это когда земский ему новый трон подарил. Слышал?
– Не-эт…
– Эх ты, тютя… Хочу, говорит, сейчас же и с невестой, и на царство венчаться.
– Так на царство венчаться он через год будет, – разочарованно протянул сосед.
– А ты думаешь, девок собирать быстро? Да и не будет он год ждать! Это дядька хочет его до пятнадцати лет мариновать. А он сам столько ждать не будет! Так сегодня и заявил! Да если хочешь знать, тайный указ – невест собирать – уже разослан по всей Руси. Вот увидишь, еще до Пасхи девки съезжаться начнут.
– Постой, постой… А что же царица Мария?
– А что ей сделается? Она-то при чем? Братнина вдова – она и есть братнина вдова. Она здесь ни при чем.
– Выпьем за это. Ну… Чтобы девок этих самых поскорее привезли.
Парни осушили свои кубки, закусили, и их беседа, претерпев, видимо, очередной поворот, свернула в сторону с женской темы. Дотоле молчавший и внимательно слушавший эту пьяную болтовню князь Черкасский, обернувшись к Михайле Митряеву, негромко спросил:
– Ты тоже слышал это?
О том, что царевич, его дядька иль царевичевы дружки надумали искать Ивану невесту, Валентин слышал впервые. Все-таки он не общался с царевичем целую неделю, за что тут же укорил себя. Это была недопустимая промашка, тем более что всю эту неделю и Василиса не видела Ивана. Уж слишком рьяно они взялись за постройку воздушного шара. "Эдак можно в очередной раз, увлекшись чем-то, и о собственной казни узнать лишь задним числом", – с досадой подумал Валентин. Но промашка промашкой, а воспользоваться нежданно появившейся возможностью надавить на князя Черкасского и его сестрицу Валентин решил без всяких колебаний, мгновенно пустившись в авантюрную импровизацию.
– Да, князь. Я тоже слышал это. И, признаюсь, не впервые. О том и с царицей хотел говорить, потому и на прием к ней просился. Тебе же не торопился сообщать – расстраивать не хотел досужими сплетнями.
– Почему же я об этом ничего не слышал? – возмутился Черкасский. – Я, глава опричной думы…
Валентин лишь сделал неопределенный жест руками.
– Это-то как раз немудрено. Если и есть такое решение, то те, кто его принимал, в первую очередь озаботились тем, чтоб ты пока ни о чем не знал.
– Я… я… я… – раскипятился князь Черкасский. – Я подойду сейчас же к Никите Романовичу и потребую объяснений!
Валентин накрыл ладонью его лежащую на краю стола пятерню, сжатую в кулак, и несколько раз легонечко похлопал ее, как бы призывая успокоиться и быть благоразумным.
– А вот этого как раз делать и не нужно. Сам знаешь, какой хитрован Никита Романович. Даже если что и есть, он тебе в глаза скажет, что нет ничего. Нет, договариваться надо только с Иваном. Он уже почти взрослый. Стремится сам принимать решения. А для того чтобы стать ему совсем взрослым и самостоятельным, – необходимо жениться и венчаться на царство. И он это хочет сделать как можно быстрее вопреки воле своего дядьки. Слышал, наверное, сегодня?
– Слышал…
– Вот и надо сначала с царевичем разобраться, как тот указ появился. Может, он таким образом хочет дядьку обойти, а может, и нет такого указа вовсе. Иван мне доверяет, к совету моему прислушивается… Так что лучше мне сначала с царевичем поговорить.
– Согласен.
– Я, князь, в этом деле твою сторону держу, не сомневайся. Считаю, что не нужны Ивану никакие новые невесты. Есть у него уже сговоренная невеста, с ней и венчаться ему. И я для этого сделаю все возможное и невозможное. А ты, князь, договорись с сестрой, чтобы приняла меня как можно скорее.
– Да зачем на разговоры с ней время терять? Со мной и договаривайся обо всем, – ничтоже сумняшеся предложил Черкасский.
– А если Иван потребует на завтра венчание назначить?
– Ну… Думаю, она не против будет.
– Нет уж. Позволь мне, светлый князь, все-таки с сестрой твоей лично поговорить и ее согласием заручиться. Мало ли… Сам понимаешь.
Черкасский поднял свой кубок.
– За то и выпьем. Сегодня же к ней пойду. Спать будет – разбужу. Не сомневайся, завтра она тебя примет.
Валентин чокнулся с князем и сделал пару глотков из своего кубка, в то время как Черкасский, расстроенный новостью о женитьбе царевича и вновь обретший надежду благодаря Валентину, осушил свой одним махом. "Надо сегодня постараться улучить момент и поговорить один на один с Иваном, – отметил про себя Валентин. – И Василису к нему заслать. Обязательно. Сегодня он будет пьян, вряд ли что скажет. А вот с утра, мучимый похмельным раскаянием, может и поведать много интересного".
За разговором с князем Черкасским Валентин и не заметил, как пробежало время. За тем, что происходило вокруг, он следил только краем глаза, включившись в происходящее, лишь когда увидел у Юлькиного шеста одну из девиц слободского кордебалета. Им, видимо, не давал покоя Юлькин успех, и вот теперь, когда Юльки не стало, самые смелые решились повторить ее танец.
Появление танцорши у шеста было встречено гулом одобрения, первая полетевшая к публике юбка – ревом, не уступающим тому, которым приветствовали Юльку. Но чем дольше продолжалось выступление, тем тише становилось за столами. Когда же танцорша окончательно обнажилась, в зале воцарилась полная тишина. И тут раздался крик:
– Корова! Пошла вон, толстомясая!
Валентин увидел поднявшегося на ноги царевича. Он размахнулся и швырнул в голую девку недоеденную курицу. Курица смачно шмякнулась о ее голую спину. Часть пирующих захохотала, часть оглушительно засвистела. Под эту какофонию несостоявшаяся солистка бросилась бегом на выход, тряся телесами, чем вызвала новый взрыв гомерического хохота.
Царевич взобрался на стол. У него в руках был невесть откуда взявшийся меч. Он спрыгнул со стола, подбежал к шесту и с остервенением рубанул по нему. Обломки перерубленного шеста с грохотом рухнули на пол под одобрительные крики присутствующих.
"Вот так опричники, – подумал Валентин, – негодяи и изуверы, а на тебе – и они не лишены чувства прекрасного. Воистину, если что и спасет мир, то только красота".
Царевич вновь вскочил на стол.
– Эй, добры молодцы, братья-рыцари, – заорал он. – Айда во двор – глядеть, как тигра с медведями драться будет!
Собравшиеся на празднества скоморохи действительно привели с собой нескольких медведей. Вот Иван, видимо, и решил воспользоваться удобным случаем. Устраивать тигрино-медвежьи бои стало одним из его любимых занятий с тех самых пор, как Валентин подарил ему тигра. С четырьмя ручными мишками, обитавшими в слободе, полосатый хищник уже давно расправился. Теперь же появилась возможность вновь вернуться к любимой забаве.
Предложение царевича было встречено одобрительными криками. Те, кто еще мог стоять на ногах, стали выбираться из-за столов.
– Князь, – обратился Валентин к Черкасскому, – по-моему, самое время нам с тобой заняться делами. Ты сходи к царице, а я попробую улучить момент и потолковать с царевичем.
Черкасский хоть и выпил уже изрядно, ума не потерял и о том, о чем договаривались, не позабыл.
– Иду, Михайла. Можешь не сомневаться. Завтра с утра жди вызова от царицы.
Протолкнуться сквозь густую толпу, повалившую на площадь вслед за царевичем, было нереально. "Не получится сегодня побеседовать с Иваном, – понял Валентин. – Лучше поспешу домой и отправлю к нему Василису. Вызнать о его матримониальных планах она сумеет лучше, чем я". Он поискал глазами своих друзей. Все трое сидели на своих местах и внимательно глядели на своего предводителя. Валентин сделал им жест рукой – уходим, мол.
Утро следующего дня друзья начали с огуречного и капустного рассола. Пили вчера хоть и не допьяна, но похмелье все-таки давало о себе знать. Василиса еще не вернулась от царевича, так что завтракать сели без дона Альбы. Но не успели еще и по куску проглотить, как посыльный принес весть из дворца – царица Мария срочно требует к себе Михайлу Митряева.
Приняла Валентина царица в той же комнате, что и в первый раз. Несмотря на ранний час, была уже тщательно накрашена и одета в тяжелое парчовое платье, будто собралась она куда-то на официальную церемонию. На руках на каждом пальце было по перстню, а голову ее украшала диадема, которая для государыни какой-либо иной страны запросто сошла бы за корону. Ее кроваво-красные губы кривились в брезгливой усмешке, а насурьмленные дочерна брови почти сошлись на переносице из-за того, что царица усердно морщила свой белый лобик, стараясь что-то продемонстрировать своему гостю. То ли свое презрение, то ли озабоченность, то ли еще бог знает что.
– Ты хотел со мной поговорить, – утвердительно сказала она, когда Валентин поздоровался с нею.
Она указала ему рукой на кресло напротив себя.
– Да, ваше величество. По дворцу гуляет слух, что со всей Руси будет собрано несколько тысяч девушек. Из их числа для царевича Ивана будет выбрана невеста, с которой он и пойдет к венцу. Говорят, что соответствующий указ уже разослан и еще до лета невесты начнут съезжаться. А вчера царевич заявил своему дяде, что будет одновременно венчаться и на царство, и со своей невестой. Так что, похоже, уже летом мы будем иметь венчанных царя с царицей. – Говоря это, Валентин внимательно следил за реакцией царицы Марии, но брезгливая гримаса так и не сошла с ее лица за все время его речи.
– Слышала уже, брат вчера сообщил, – проговорила она так, словно делала Валентину одолжение. – Меня это не касается. Я была, есть и буду царицей в любом случае, что бы там боярин Юрьев-Захарьин ни придумывал. Меня нисколько не заботит эта твоя новость, посол. Пусть делают что хотят.
"Не надо стараться казаться еще тупее, чем ты есть на самом деле. Ты и так на гигантессу мысли не тянешь", – захотелось заорать Валентину, но вслух он сказал совершенно иные слова:
– Вдовствующая царица, ваше величество, совсем не обязательно будет жить при дворе, и уж точно не будет обитать в покоях новой царицы. Разве что на правах приживалки… А ведь родственнички покойного мужа могут и в монастырь спихнуть вдовствующую царицу, чтобы глаза не мозолила. Ведь Никита Романович – он каков… Когда ты ему нужен, он тебе…
– Ну хорошо, хорошо!.. Что же мне делать, Михайла?!
Царица уже устала кривляться, изображая безразличие к ситуации и презрение к земскому послу, и на ее лице тотчас отразились истинные чувства, испытываемые ею. И этими чувствами были страх и озабоченность собственной судьбой. Что ж, в этот раз Валентину достаточно быстро удалось сбить с нее спесь.
– Ваше величество! Прошу лишь помнить, что я на вашей стороне. Я употреблю все свое влияние на царевича, чтобы он по-прежнему считал вас своей невестой. Я только хочу заручиться вашим согласием на мою деятельность в качестве посредника между вами и царевичем. Вы согласны?
– Да, да, да!
"Эк проняло ее, а еще недавно такое безразличие ко всему изображала"…