Утром охотник разбудил подопечного, как только небо стало немного светлеть. К своему удивлению Всеволод после непривычной ночевки чувствовал себя вполне нормально. Позавтракав оставленной с вечера кукурузной кашей и попив сладкого чая, по команде Бельчонка он бодро стал собираться в дорогу.
Второй день в дороге также прошел без происшествий. Лишь в одном месте им пришлось, по словам охотника, сделать небольшой крюк, чтобы обогнуть торговую факторию чужаков-южан.
- Южные чужаки не такие злые как северные. Среди них тоже бывает много плохих людей, но эти хотя бы не убивают всех подряд. Мы с ними торгуем чаще, чем с другими. Пригоняем им наших лошадей, которых они весьма ценят. Иногда меняем кожи и шкуры. У чужаков берем в основном порох и ткани. Но сейчас на факторию мы заезжать не будем, нам туда не нужно, - пояснил своему спутнику Бельчонок.
У Всеволода эти северные-южные чужаки прочно ассоциировались с земными европейцами. Ему вспомнились испанские конкистадоры, которые довольно жестоко обходились с аборигенами при завоевании новых земель. Тем не менее, испанцы не только не истребили туземное население, но даже не стали вытравливать до конца местную культуру и язык. В свою очередь англичане и пришедшие им на смену штатовцы успешно сумели сделать и то и другое. Просто чудом можно было считать то, что некоторое совсем малое количество туземцев Северной Америки оказались живучее прочих и продолжали существовать в резервациях.
Всеволод вспомнил случайно попавшуюся ему при сборе материалов для очередного реферата статью. В ней говорилось, что только уже в двадцатом веке в американском правительстве решили вопрос, стоит ли считать гражданами страны оставшихся в живых индейцев или не стоит. В конгрессе шли очень жаркие дебаты. Многие политики упорно отстаивали мнение, что туземцы должны находиться на положении полуживотных и никаких прав граждан иметь не должны. В итоге закон о предоставлении гражданства индейцам был принят лишь минимальным перевесом голосов.
Во второй день поездка продолжалась в прежнем порядке. По дороге Всеволод иногда замечал различных животных, в основном зайцев и странно выглядевших лис. Но пару раз он замечал и более крупных животных, очень похожих на оленей. Однако Бельчонок продолжал ехать, не отвлекаясь на охоту. Так что Всеволоду оставалось только с сожалением провожать глазами попадающуюся по дороге дичь.
Около полудня охотник устроил более долгую остановку на обед. В этот раз Бельчонок решил развести костер и сварить похлебку. На приготовление похлебки пошло вяленое мясо, измельченная кукуруза и разные сушеные травы. Ели без спешки, но после еды задерживаться надолго не стали и продолжили путь.
Во второй половине дня ехали гораздо меньше. Солнце было еще высоко, когда Бельчонок указал Всеволоду в сторону больших камней, отчетливо видимых на склоне одного из холмов.
- До нужного нам места уже совсем недалеко. Сейчас переночуем здесь и поедем к развалинам с утра. Ты останешься там. Я вернусь сюда, и буду ждать. В конце дня, к заходу солнца, я приеду за тобой. С собой ты возьмешь только оружие и немного еды.
Также как и на вчерашней стоянке на ночлег устраивались прямо под открытым небом. Особым неудобством это не оказалось - погода стояла теплая и безоблачная. Бельчонок не утруждал себя кулинарными изысками, приготовленный им ужин оказался точным повторением вчерашнего. Всеволод дал себе зарок, что в следующий раз обязательно попросит охотника доверить приготовление еды ему.
- Ложись пораньше и спи спокойно. Тебе надо выспаться. Завтра будет важный для тебя день. И тебе не стоит тревожиться зря. Наши лошади очень чутко спят и успеют предупредить нас в случае появления опасности, - сказал Бельчонок сразу после окончания ужина.
Словам охотника Всеволод полностью доверял, однако спокойно заснуть все же никак не мог. Картина ночного неба над стоянкой поражала необыкновенной красотой. Необъятная бархатисто-черного цвета темнота, на которой особенно ярко смотрелись россыпи звезд.
Всеволод ворочался, устраиваясь поудобнее на расстеленной попоне, и думал, что у него так и не получается заснуть. Ему неожиданно вспомнился дом, родители и младшая сестренка. Парень приехал в областной центр поступать в институт из небольшого города. Он с детства хотел стать геологом. С первой попытки ему удалось удачно сдать экзамены и поступить на выбранный факультет. Последние два года Сева бывал дома довольно редко, только на праздники или на каникулы. Всеволод лежал и вспоминал. И сам не заметил, как заснул.
На следующий день Бельчонок разбудил студента настолько рано, что с трудом что-то можно было разглядеть в утренних сумерках. Завтракали они молча. Горячий травяной чай хорошо прогнал остатки сонливости. Всеволод почувствовал себя бодрым и полным сил.
- Пора собираться в дорогу, - наконец сказал охотник.
Заброшенное поселение оказалось совсем неподалеку. По ощущениям студента ехать им пришлось чуть более часа. Некоторое время пересекаемая местность практически не менялась. Все та же дикая местность без признаков человеческого жилья. Однако после объезда очередного холма окружающая картина поменялась. Вокруг можно было различить следы заброшенных полей, а чуть дальше виднелись руины самого поселка.
Сумерки уже настолько просветлели, что стало вполне возможно разглядеть перекошенные и крошащиеся от времени остатки стен, сложенные из необожженных глиняных кирпичей и отесанных камней. Следы обвалившейся кровли и крыш по большей части оказались скрыты густыми зарослями кустарника. Охотник подъехал почти вплотную к границе развалин.
- Мы на месте, - коротко сказал Бельчонок.
Всеволод неторопливо спешился и взял в руки ружье. На его поясе находились кобура с револьвером и так выручивший в прошлый раз нож. Охотник остался сидеть верхом.
- Вот сумка, в ней фляга с водой и лепешки. Я отведу твоего Теплого Ветерка на нашу стоянку. Вечером приеду за тобой на это же место, - пояснил Бельчонок, передавая припасы. Всеволод взял протянутую ему кожаную сумку и повесил ее себе на плечо.
- Огонь не разжигай и будь внимателен и осторожен. Это место совсем не простое. Будь аккуратен со змеями, их здесь много, - посоветовал охотник. Как будто услышав его слова, рядом быстро проползла небольшая пестрая змея.
- Хорошо, я буду осторожен, - согласился с ним студент.
После этого Бельчонок, не прощаясь, поехал обратно к месту их ночной стоянки, ведя на поводу Теплого Ветерка. Всеволод некоторое время смотрел на удаляющегося охотника, пока он совсем не скрылся из виду.
Глава 5.
Оставшись один у заброшенного поселка, Всеволод решил оглядеться и присмотреть место, где можно будет спокойно провести целый день и дождаться приезда охотника. Так как точной инструкции относительно его действий шаман не давал, то студент надеялся, что само нахождение в поселке будет достаточным выполнением поставленных условий.
Освещенное рассветом небо было ясным, совсем без облаков. Держалась теплая солнечная погода, без малейшего намека на возможный дождь. Всеволода это очень порадовало. Мокнуть под моросящим дождем в течение целого дня ему решительно не хотелось.
Развалины не давали полноценного представления, насколько велик был поселок раньше. Вероятнее всего, какая-то часть построек была сделана из менее долговечных материалов, чем глина и камень и успела со временем полностью разрушиться. Но и то, что сейчас можно было увидеть, говорило, что селение хаштэва по величине являлось сравнимым с крепостью Людей Енотов.
Всеволод на глазок прикинул, что общее число местных жителей могло быть около пяти сотен человек. Едва ли количество жившего здесь народа было большим, чем в поселке у Людей Енотов. Однако люди, жившие здесь, обрабатывали землю и строили свои жилища из камней и глины. Что по представлениям студента являлось признаком достаточно продвинутой цивилизации, особенно по местным меркам. Но все это порушили пришлые бандиты. Теперь развалины селения выглядели довольно неприглядно.
Держа наготове оружие, Всеволод подошел еще поближе к развалинам поселка. Пространство между стен порядком поросло невысоким кустарником, образующим в некоторых местах по-настоящему непроходимые заросли.
- Пожалуй, стоит пройти подальше в поселок. Странный что-то мне попался квест: на карте местности нет никакой отметки, и предметы для прохождения этапов собирать не заставляют, - негромко разговаривая сам с собой, Всеволод осторожно прошёл сквозь невысокие кусты и оказался среди развалин.
В отличие от острога Людей Енотов, селение хаштэва не было окружено стеной и насыпным валом. Во всяком случае, Всеволод не заметил никаких следов ни того, ни другого. При осмотре развалин он увидел, что между стенами домов и зарослями кустарника смутно угадывались очертания поселковой улицы.
Внимание студента привлекло замеченное краем глаза движение в самом конце этой улицы. Повернув голову в ту сторону, он увидел животное, вышедшее из кустов на открытое место. Зверь сел на задние лапы и посмотрел прямо на человека. С некоторым удивлением Сева опознал в существе очень крупного енота. Шкура животного отличалась необычным серым оттенком.
- Серый Енот... - с трудом проталкивая слова, сказал вслух Всеволод. От внезапного волнения в горле у него пересохло, и голос почти пропал.
Енот, продолжая смотреть на человека, неожиданно кивнул головой. Как будто зверь услышал и понял слова человека.
- Серый Енот приветствует Всеволода Тимофеевича, гостя племени Больших Енотов, - глухой мужской голос, произнесший эти слова, отчетливо звучал со стороны все еще продолжающего сидеть на задних лапах зверя. Не смотря на расстояние в два десятка метров студенту было отчетливо видно, что рот животного оставался плотно закрыт и явно не мог служить источником звука.
Целый вихрь мыслей мгновенно пронесся в голове у Всеволода, вызывая у него полную растерянность:
"Откуда он знает мое настоящее имя, никому же ведь не говорил. Почему енот кивнул? Местные жители не кивают, а хлопают руками по телу, выражая свое согласие. Стоит спросить о возвращении домой. Можно ли будет вернуться? Стоит спрашивать о том, что случилось с моим телом дома? Обязательно расспросить, куда же я попал? В свой мир или совсем чужой..."
- Мы побеседуем о многом из того, что ты хочешь знать. Я тебе это обещаю. Но не сейчас. Нам надо спешить, времени в запасе не так уж много, - Серый Енот встал на лапы и не очень быстро направился к боковой стене одного из разрушенных домов. - Следуй за мной, ты сейчас можешь мне очень сильно помочь.
Всеволод неуверенно пошел следом за необычным существом. Хоть он и ожидал столкнуться с чем-то необычным, встреча с бывшим хозяином тела порядком выбила его из колеи.
- В основании стены надо вытащить вот этот камень, - в подтверждение этих слов енот показал своей лапкой на один из камней в стене, почти у самой земли. - Он кажется тяжелым и крепко сидящим на своем месте. Но на самом деле это не так. Помоги мне. Ты можешь вытащить его совсем легко.
Студент прислонил ружье к стене и присел на корточки. При беглом осмотре камень ничем не выделялся из многих других в этой стене. Небольшое усилие и камень действительно легко вышел из стены. Точнее, только часть камня, за которой скрывалась небольшая ниша в стене.
Внимание Всеволода переключилось на обнаруженный тайник. Он аккуратно положил на землю оставшийся у него в руках кусок камня и осторожно заглянул в нишу. Ничего опасного внутри не оказалось, в тайнике лежал только небольшой матерчатый мешок.
- Это то, что мы с тобой искали. Именно то, что нам нужно, - хотя выражение мордочки енота не менялось, парень ощутил большую радость, исходящую от существа.
Когда Всеволод извлек матерчатый мешок, наружу старая ткань почти сразу расползалась в руках. Студенту стало видно содержимое мешка: три десятка слегка потемневших от времени крупных монет.
- Старые монеты. Похоже, они серебряные? - поинтересовался Всеволод, пытаясь рассмотреть непонятное изображение на монетах.
- Не совсем. Точнее, совсем не серебряные. Это ненастоящее серебро. Обычная медь, покрытая тонким слоем сплава, который придает поверхности вид серебра, - прозвучал голос необычного существа, давая пояснения.
- Этими фальшивками расплатились обманщики-полукровки с одним из жителей селения за двух его лошадей. Обманутый мошенниками простак очень радовался удачному обмену. Ведь он неплохо знал цену денег - за такое количество серебра в ближайшей фактории можно было взять столько разных вещей, сколько не дадут и за вдвое большее количество коней. Но доверчивый продавец-хаштэва так и не успел узнать, что его обманули. Через несколько дней селение разграбили бандиты, и владелец монет погиб во время налета. Фальшивые монеты с тех пор так и остались лежать в этом тайнике.
- Похоже, тайник не открывали с тех самых пор, когда в него положили эти монеты, - задумчиво произнес Всеволод.
- Тем, кто вступил на Тропу Предков открывается многое из того, что скрыто от живущих. Мне трудно объяснить тебе свое знание... - очень тихо прозвучало пояснение со стороны енота.
- И что мне делать с этим ненастоящим серебром? В чем будет заключаться моя помощь? - задал еще один вопрос студент
- Возьми любой кусочек ткани. Затем, не жалея сил, начисть эти монеты.
- Но если я буду чистить их слишком сильно, то слой сплава может ободраться и тогда сразу будет видно, что это медь, - возразил Всеволод.
- Именно такого состояния и надо достигнуть, натирая монеты. Что бы любому с первого взгляда было видно, что это не настоящее серебро, - объяснил свою цель Серый Енот.
Парень с сомнением посмотрел сначала на монеты, а затем перевел свой взгляд на енота.
- Я многое о тебе знаю. Ведь именно я помог тебе воплотиться в этом теле. Сразу скажу тебе, что ты не погиб в своем мире. Иначе я не смог бы помочь тебе. Великий запрет лежит на воплощении мертвых среди живых, нарушать который я не стану.
- Так это все-таки другой мир? Я всегда думал, что другой мир это эльфы, гномы и орки. Еще архимаги всякие. Здесь же больше похоже на обычное земное прошлое, просто другое время, - очень эмоционально поинтересовался Всеволод. Встреча с Серым Енотом, оказавшаяся такой необычной, и последовавший разговор взволновали его сильнее, чем он мог предположить.
- Иной мир... Иное время... Между этими понятиями гораздо меньше разницы, чем ты привык думать, - говоря, енот продолжал неподвижно сидеть на земле и пристально смотрел на человека.
- Ты беспокоишься о своей семье, в ином мире остались твои родители, младшая сестра. Ты думаешь, что прошло уже много времени и твое отсутствие беспокоит родных, а каждый прошедший день тревожит их еще больше. Но это иной мир. Нельзя сравнять то, что лежит за гранью пустоты. Темный туман невозможно полностью осознать тому, кто живет. Твое возвращение, это стежок нитью через пустоту. Здесь могут пройти года, в ином мире - только мгновенья. Я помогу тебе покинуть это тело и провести обратно. Туда и тогда, где осталось твое собственное тело, - сказав это, Серый Енот выжидающе замолчал.
Всеволод внимательно слушал, не решаясь пока прерывать объяснение вопросами. Не все было ему понятно, но он, наконец, получил ответы на то, что его так интересовало.
- У тебя сейчас есть выбор. Ты немного можешь мне, и после этого я сразу помогу тебя вернуться обратно. Однако есть и другой вариант, - прервал свое молчание Серый Енот. - В отличие от меня ты жив. Ты дышишь и твое тело молодо и здорово. Я сам не смогу как раньше жить среди своего народа и поэтому прошу тебя им помочь. У тебя есть возможность прожить еще одну жизнь среди Больших Енотов. Когда же твой путь прервется, тебя будет ожидать возвращение в твой мир. Более того, при возвращении ты можешь рассчитывать на мою помощь. Ведь твое живое тело может оказаться не совсем здоровым, а в моих силах будет это исправить.
Не сказать, что предложение существа оказалось для Всеволода полной неожиданностью. Шаман вскользь, намеками, уже говорил о чем-то подобном, оставляя окончательное объяснение за Серым Енотом.
В душе Всеволода сохранилась тяга к романтике походов и приключениям. Именно поэтому в свое время он решил стать геологом. К тому же ему успел понравиться народ племени Больших Енотов. Жизнь среди этих людей давала то, о чем он когда-то мечтал. С другой стороны Сева хорошо понимал, что жизнь среди аборигенов для человека информационной эпохи будет нелегка, по настоящему смертельные опасности могут встречаться на каждом шагу. Придется привыкать к разным трудностям и неудобствам, сопровождающим быт людей племени. Но все это в глазах студента даже добавляло изрядную привлекательность предложению существа. Всеволод вдруг ясно осознал, что в случае своего отказа потом никогда не простит себе упущенную возможность. Не став дальше затягивать, он решился сделать свой выбор.
- Я согласен на твое предложение. Мне хочется остаться и жить среди Больших Енотов, - озвучил Всеволод свое решение.
- Я, Вичитаака Серый Енот, принял твой выбор, Всеволод Тимофеевич Карпов. Теперь ты, Андак ара Вичитаака, займешь мое место среди Настоящих Людей, - торжественно произнес енот, протягивая ему правую переднюю лапку.
Несмотря на важность момента, Всеволоду было забавно наблюдать за енотом. Ему стало неожиданно весело. Хотя умом он прекрасно понимал, что это совсем не простой зверь, а довольно странное существо, только имеющее облик животного. Изо всех сил стараясь сохранить серьезное выражение лица, Всеволод осторожно пожал протянутую ему лапку. На лапе енота оказались настоящие пальчики, почти как на руке у маленького ребенка.
Затем Серый Енот показал на лежащие в другой руке парня монеты и напомнил о том, что их необходимо начистить.
- Нам стоит не затягивать с завершением начатого дела, - пояснил он студенту.
Устроившись поудобнее на ближайшем подходящем камне, Всеволод приступил к чистке монет. В качестве замены отсутствующей у него наждачной бумаги он использовал маленькие обломки камней и ткань от остатков мешочка, в котором лежали монеты. Енот тем временем встал на все четыре лапы и принялся медленно прохаживаться около камня.
"Определенное сходство с ученым котом из сказки Пушкина, не хватает только золотой цепи", - подумал Всеволод, но вслух говорить этого не стал.
- Это место для нашей встречи мной выбрано не случайно. В любом другом месте я бы не смог встретится с тобой таким образом. Однако не только у меня одного остались не розданные долги. Так что мне удалось получить необходимую помощь, и наш разговор состоялся, - неожиданно заговорил Серый Енот, еще больше усиливая свое сходство со сказочным котом.
Между тем начищаемая монета понемногу приобретала блеск. При этом в некоторых местах из-под слоя серебряной амальгамы стало проступать ее медное основание.
- Достаточно, не стоит снимать весь слой. Так будет хорошо, - сказал енот после очистки первой монеты. - Остальные монеты надо начистить точно также.