Никита повертел фигурки в руках, полюбовался. Небось, целое состояние стоят.
Он расставил фигурки на доске и стал объяснять князю правила игры. Потом они сыграли несколько партий.
Князь игрой увлёкся, и время летело быстро.
Теперь после работы и ужина Никита садился играть с князем. Сердце его рвалось в купеческий дом, а он который вечер уже был занят игрой.
В один из дней князь был занят делами, и Никита сразу направился в церковь - по времени женщины должны быть уже там.
У входа на паперти знакомый нищий махнул рукой - подойди, мол.
Никита подошёл, дал медяху.
- Что-то тебя не видно давно, больше седмицы.
- Дела всё…
- Счастья своего не упусти за делами.
- Что случилось? - враз обеспокоился Никита.
- Что-что… Ты знаешь, что дом Пантелеевых продали?
- Знаю.
- Так и женихи прознали, что долгов за семьёй нет, едва ли не каждый день сватов засылают. Уведут ведь девку!
И в самом деле, Никита у женщин давно не появлялся - с покупки дома. Нехорошо, неприлично, нищий всё верно говорит.
- А Пантелеевы сегодня были?
- Утром только.
- Спасибо.
Никита в церковь не пошёл, развернулся и направился к дому купца - всё не мог привыкнуть, что дом этот его теперь.
Постучавшись в дверь, вошёл.
- Мария Матвеевна, это я, Никита. Я с дочерью твоей поговорить хочу.
- Сейчас я, мигом.
Вдовица привела дочь, сама уселась рядом.
- Мария Матвеевна, я хочу с Любавой с глазу на глаз переговорить - можно?
Женщина недовольно поджала губы, но вышла.
Никита помолчал, потом на цыпочках подошёл к двери и резко открыл. Купчиха стояла, прислонив ухо к двери, и едва не упала от неожиданности. Ох уж это женское любопытство!
Смутившись, что её застукали, вдовица ушла.
- Любава! Тянуть не буду, спрошу сразу - я тебе люб?
Любава покраснела - даже пунцовой сделалась, глаза опустила в пол.
Никита замер, кажется - даже дышать перестал.
Девушка едва заметно кивнула.
- Выйдешь за меня замуж?
Громыхнула дверь, и в комнату ввалилась вдова.
- Да кто же так девицу спрашивает? Сватов заслать надо поперва!
Ну вот, опять подслушивала! Но Никита к женщине даже не повернулся - он ждал.
Любава опять кивнула.
- Ты язык проглотила? - вскинулась мать. - Тебя человек спрашивает - пойдёшь за него?
- Пойду, - едва слышно сказала Любава.
- Вот, другое дело. А то ведь засиделась в девках! То батюшка помер - год после того женихаться нельзя, то долги… Едва старой девой не осталась.
- Матушка, да ведь мне семнадцать всего! - со слезами воскликнула девушка.
- Ага! Семнадцать! Только твои подруги замужем все, некоторые тяжёлые уж.
Надо сказать, что на Руси женились рано. Девушки шли под венец в пятнадцать-шестнадцать лет, в семнадцать уже числились перестарками, а в двадцать - старыми девами.
Мужчины, а фактически - подростки, - женились в таком же возрасте. Люди взрослели быстро: в пятнадцать уже шли в войско, числились новиками, иногда к семнадцати становясь опытными воинами, а то и десятниками. А коли государство вверяло ему саблю или пищаль для защиты Отечества, дела серьёзного и необходимого, то жениться-то кто запретит?
Молодым пару часто подбирали родители. Дело было непростое, мудрости требовало. Чтобы вторая половина из своего круга была, сын купеческий женился на купеческой дочке, боярский сын - на боярыне. Неравные браки были большой редкостью. Сначала об избраннике тщательно собирались сведения: не болен ли болезнями дурными вроде падучей, что могла передаваться по наследству, да поведения какого? И если парень без царя в голове, так и невеста для него находилась только с изъянами.
Девицу же осматривали бабки в бане со всем тщанием и выносили своё суждение. Ведь будущая жена - это ещё и будущая мать, она должна иметь широкий таз, чтобы легче было рожать, а также развитую грудь для вскармливания младенца. Нынешние девицы, фланирующие по подиумам и демонстрирующие наряды зарубежных кутюрье, а также не сходящие с обложек гламурных журналов, шансов в глазах бабок не имели бы никаких. Фигуры плоские: ни груди, ни попы - больше мальчишеские. Да и название для одежды придумали - унисекс. Тьфу!
Конечно, самому Никите двадцать девять, тоже староват на роль жениха, и он это понимал. Только сердцу не прикажешь.
Время было уже вечернее, и Никита, получив утвердительный ответ, откланялся. Дом его, и он мог бы остаться ночевать в отдельной комнате, но так не было принято, это бросило бы тень на невесту.
Но только он повернул из переулка, как его окружили трое. Никита был слишком погружён в свои мысли и не заметил, как они подошли. Потому первая мысль была - грабители.
Но незнакомцы сразу накинулись на него и стали бить. Он едва успевал защищаться. Обычно грабители под угрозой дубины или ножа забирали деньги или драгоценности - вроде перстней или колец и быстро скрывались.
Всё стало понятно, когда один из нападавших бросил:
- А не ходи к девке!
Так это несостоявшиеся женихи Любавы!
От сильных побоев Никиту спас проезжавший на подводе амбал. Завидев свалку, он перетянул нападавших кнутом, и те бросились врассыпную.
Амбал подал Никите руку, помог подняться с земли.
- Жив?
- Жив.
- Деньги целы?
- Не отобрали.
- Ну синяки заживут. А чего они тогда от тебя хотели?
- У них спроси, - буркнул Никита.
- Совсем народ одичал! - выругался амбал, вскочил на подводу и уехал.
Никита направился домой. Нож был при нём, но у него и мысли не было пустить его в ход - ведь у нападавших не было оружия.
Он заявился в дом князя, и привратник, увидев разбитую губу и заплывший глаз, охнул:
- Кто это тебя так?
- Кабы знать! На улице напали и побили.
- А ты что же?
- Отбивался, как мог.
Привратник покачал головой.
Несколько дней Никита отлёживался в своей спальне. Куда с такой помятой рожей пойдёшь? Только людей пугать.
Зато князь был рад. У него выпало несколько свободных дней, и он решил посвятить их шахматам.
Играли дни напролёт, не хуже завзятых картёжников. Князь пока проигрывал, но постепенно набирался опыта.
- Подожди маленько, поднаторею - ещё и тебя обыграю, и Нащокина - а то и самого царя.
- Я бы на твоём месте с царём поосторожнее, - посоветовал Никита.
- Почему?
- Не любят властители проигрывать.
- Так это всего лишь игра!
- Тогда партию выиграй, а две проиграй. И царю приятно, и тебе урон невелик.
Несколько раз проведать Никиту прибегал Иван.
- Заждались тебя больные, Никита.
- Ещё пару дней, а то с такой рожей, как у меня, только детей пугать.
- Нужна им твоя рожа! Им помощь нужна. Вчера тётка приходила, о тебе спрашивала.
- Больная?
- Да вроде нет, - Иван описал внешность Марии Матвеевны.
Ну да, понятно теперь. То прибежал, как ошарашенный, спрашивал - пойдёт ли за него дочь, а то вдруг исчез на неделю. Странное поведение!
Никита и сам это понимал. Перерыв в работе его решительно не устраивал - деньги были потребны. Ведь свадьба предстоит, расходы. А поскольку за невестой приданого нет, рассчитывать надо только на себя.
И Никита следующим днём вышел на работу.
Персонал лекарни был уже в курсе. Только больные косились на его фингал, но молчали, хотя уважения Никите этот фингал под глазом явно не добавлял.
Неделю он работал как проклятый - страждущих накопилось много. Каждый день смотрелся в зеркало, а когда посчитал, что внешность уже вполне сносная, направился к Пантелеевым. В своё время он бы купил цветы, коробку конфет, бутылку шампанского. Да только нет ничего. И потому он поступил проще.
Зайдя в трактир, славящийся своей кухней, он сделал богатый заказ, дождался, когда кухарки его приготовят, и с двумя прислужниками отправился в гости. Сам бы он всё это не унёс.
Встретили его радостно, хотя вдова не преминула укорить:
- Никита, мы уже извелись в тревоге. Пропал совсем, хотя бы весточку прислал.
- Неприятность приключилась, разбойники немного побили.
Женщины в испуге всплеснули руками.
- Обошлось всё, только с синяками в гости ходить неудобно. Впредь исправлюсь, - Никита приложил руку к сердцу.
Они сели за стол, отведали угощений. Всё оказалось вкусным - и рыба фаршированная, и гусь с яблоками, и пироги с разной начинкой. Поев, по-семейному поболтали о том, о сём.
Марию Матвеевну больше Никита интересовал - из каких краёв да кто родители. Понятен интерес! Ведь он не москвич, и тут, на месте собрать сведения о нём она не могла.
Никите врать пришлось, но правдоподобно. Ведь не скажешь будущей тёще, что он из другого времени, фактически - из другого мира.
Любава больше слушала, чем говорила. Для купеческой дочки она была довольно образованна: читала, писала, знала счёт.
Чтобы отвлечь внимание женщин от своей персоны, Никита стал рассказывать о других странах, в которых он якобы бывал. Понятно - со сноской во времени. Обе внимали, открыв рты.
На следующий день Никита после работы пошёл на торг - покупать подарки. Для женщины в любом возрасте подарок от мужчины - важный знак внимания к ней. А уж как женский пол подарки любит получать - слов нет!
Никита выбрал обеим по шали. Любаве - белую, лёгкую, с узором, а Марии Матвеевне - тёплую, оренбургскую. С пустыми руками в гости ходить - признак жмотства, а скупердяев на Руси сроду не любили.
Такой реакции на подарки, такой неподдельной радости Никита и сам не ожидал. Обе женщины тут же накинули шали и бросились к зеркалу - полюбоваться. А Никите-то как приятно - удовольствие доставил! Честно говоря, ему больше нравилось подарки делать, чем получать. Ведь получить ты можешь вещь абсолютно ненужную, а вот сам он подарок выбирал после некоторых размышлений. Для этого только необходима наблюдательность, и хотя бы минимальное знание о человеке, которому подарок даришь. Тогда можно угодить в точку, доставить истинную радость. И всегда, когда получатель подарка будет брать его в руки, он будет вспоминать дарителя с добрым чувством. Самое сложное - угадать точно, что человеку нужно. С мужчинами проще. Ежели охотник - можно подарить компас, патронташ, дальномер - в зависимости от денег. Для автолюбителя выбор начинается с освежителя воздуха в салоне и заканчивается навигатором.
Женщинам угодить сложнее, и Никита несколько раз попадал впросак. Подарил довольно дорогие духи, а запах избраннице не понравился. Казалось бы, беспроигрышный вариант - ювелирные изделия. Но если дарить колечко - надо знать размер. Для серёг по размеру градации нет, но может не понравиться рисунок - всякие там завитушки не в ту сторону; или окажется, что она хотела с янтарём. Женщины - существа с эмоциями, настроением, довольно часто меняющимся. И чем женщина образованнее, тем капризнее.
Но сейчас Никита точно угодил.
Любование перед зеркалом продолжалось бы ещё долго, но Мария Матвеевна вспомнила о госте:
- Любава, тебе интереснее жених или шаль?
Никиту в первый раз назвали женихом. Странное чувство он испытал! В детстве, в школе обзывали часто - кого "женихом", кого "невестой". "Тили-тили тесто, жених и невеста…" А вот во взрослой жизни это произошло с ним впервые.
Теперь Никита встал перед дилеммой. На свадьбу деньги собирать надо - ведь калита почти пуста, или подарки регулярно покупать? Кроме того, он подбрасывал вдовице с дочерью денег на житьё - ведь им каждый день надо было есть и пить. Откуда они деньги возьмут, коли не работают, доходов нет? Лавку держать можно, только торговать надо уметь, иначе быстро прогоришь. А чтобы товар закупить дешевле, купцу надо самому по Руси мотаться, ведь тот же мех в разы дешевле там, где его промышляют. Идиоту понятно, что соль в Соль-Вычегодске стоит копейки за мешок, а в Москве - раз в двадцать дороже. Помощники, приказчики для торговли нужны, транспорт - подводы или сани, а пуще всего - судно. Но и здесь неувязка - зимой корабль на приколе стоит.
Так и прикармливал Никита женщин. В первый раз вдова деньги не взяла, постеснялась, ведь Никита им никто - даже не родня. Однако же голод - не тетка, пирожком не угостит.
И только всё сладилось, как чередой пошли события.
В один из вечеров Елагин заявился домой поздно и пьяненький, весёлый. Прислуге велел Никиту позвать.
- Праздник у меня сегодня, и ты к этому причастен!
- Я? - удивился Никита. - Каким боком?
- Сейчас расскажу, только выпьем давай, - князь распорядился принести вина и закуски.
Тут же был доставлен кувшин фряжского вина, два кубка и закуски скромные - белорыбица копчёная, угорь вяленый, жареная курица и расстегаи. Другой семье на добрый обед хватило бы.
- О! А то я аппетит нагулял! Давай - за тебя!
Неверной рукой, расплёскивая, князь налил вино в кубки и выпил. Никита тоже опустошил кубок.
- Так что случилось, Семен Афанасьевич?
- Сегодня я в первый раз играл в шахматы с Нащокиным и обыграл его вчистую! Тот пристал ко мне - где и когда играть научился? Я и скажи про тебя.
Никиту передёрнуло. Он сразу понял, чем грозит для него хвастовство князя. А тот уже снова разливал вино по серебряным кубкам:
- Давай выпьем!
Елагин снова опустошил кубок, а Никита лишь глоток сделал.
Князь отёр рукой усы и продолжил:
- Играли мы после полудня. Нащокин Алексею Михайловичу про меня сказал, мол - Елагин обыграл его. Ввечеру самодержец к себе в Теремной двор призвал. Компания там куда как избранная собралась. Кабы не шахматы, я бы и вовсе туда не попал. Царь меня первого за доску усадил - с другими-то он уже играл. Видать, любопытно было. Ну я твои слова и вспомнил. Две партии подряд выиграл, а три проиграл. Царь доволен остался: обласкал, перстнем со своей руки одарил. Любуйся! - Елагин снял с пальца перстень и протянул Никите.
Перстень был золотой, с крупным прямоугольным изумрудом. Работы простой, но цены немалой, учитывая вес золота и размер драгоценного камня.
Никита полюбовался, цокнул языком и вернул перстень князю.
- Ну Никита - молодец! Играть в шахматы научил, считай - долг отработал. И я в выигрыше, в ближний круг царёв вошёл. Там, в Теремном дворце не только в шахматы играют и политесом занимаются. Ведь люди все видные, не простолюдины какие-нибудь!
Князь в третий раз разлил вино по кубкам и выпил.
Никита пригубил свой кубок и принялся за закуски. Копчёная белорыбица была чудо как хороша, можно даже сказать - превосходна.
Елагин дожевал кусок, неожиданно упал головой в тарелку и уснул. Видимо, перебрал.
Никита кликнул слуг, и те бережно унесли князя в опочивальню.
Никита был рад, что его труды не пропали даром. Только эпопея на этом не закончилась.
Следующим днём, в полдень к лекарне подъехал возок. Оттуда вышел боярин и прошёл к Никите. Тот к визитам бояр уже привык - болеть все могут. Однако боярин оказался не пациентом.
- Ты Никита будешь, лекарь?
- Он самый.
- С тобой князь и боярин Ордын-Нащокин поговорить желает.
- Что, прямо сейчас?
- Князь ждать не любит, - боярин напыжился.
Только и Никита не холоп боярский, а свободный человек - не на службе княжеской.
- Дела закончу, освобожусь - тогда и поедем.
Боярина передёрнуло от негодования, а сделать ничего не может. Так он и ждал полчаса.
Когда боярин и Никита на возке прибыли в хоромы Нащокина, князь встретил их приветливо, усадил.
- Ты что же, Никита-лекарь, талант свой от всех скрываешь?
- Какой талант? - не понял Никита. Он вначале подумал, что речь идёт о его способностях к врачеванию, но ошибся.
- В шахматы князя Елагина лучше меня играть научил, он даже с Алексеем Михайловичем, помазанником Божьим вровень вчера сыграл. Нехорошо!
- Я что-то не понял, что именно не хорошо?
- Что он лучше меня играет. Видимо, немец, что меня учил, хуже тебя шахматы знает.
Никита недоумённо пожал плечами. Он с трудом вспомнил имя-отчество князя.
- Афанасий Лаврентьевич, это всего лишь игра. Сегодня повезёт одному, завтра - другому.
- Нет, другому не надо - мне надо. Предлагаю учить меня игре в шахматы.
- Я человек занятой, у меня своё дело.
- Нешто я не понимаю? Днём и я занят. Но можно по вечерам заниматься.
Никита потёр большим и указательным пальцем друг о друга. Получился жест, издавна понятный во всех странах.
- Само собой, - кивнул князь. - Сколько?
- Рубль серебром в день, - спокойно сказал Никита.
Уж коли князь хочет лишить его удовольствия общения с девушкой - пусть платит. Сумма изрядная - даже огромная, и Никита в душе надеялся, что князь, узнав о больших деньгах, откажется от своей затеи. Но не тут-то было! Князь кивнул.
- А как же? Понимаю! Умение редкое, потому дорогое. Мастеров мало, - князь сокрушённо покачал головой. - А Елагин - шельма! Такого мастера имел, учился и молчал. Я только вчера узнал. И сколько тебе платил, не сказал. Обратись ты сразу ко мне, я бы вдвое дал. Так может, не будем зря время терять?
Никита согласился, тем более что азы игры Нащокин знал. Никита иногда почитывал в своё время шахматную литературу, но фанатом игры он не был - так, приходилось на дежурствах, когда экстренной работы не было, играть с дежурантами из других отделений. И сейчас он показал князю несколько вариантов, как быстро, в десять ходов поставить мат.
Нащокин очень удивился.
- Ты, князь, ходы запомни. Защиты нет, как бы противник ни пыжился. Только перед каждым ходом делай вид, что крепко думаешь.
- А Елагин о них знает?
- Нет ещё.
- И не говори. А за молчание возьми рубль.
Князь достал из ящика стола две монеты: одну за игру, вторую - за молчание. Как тут не вспомнить поговорку "Слово - серебро, молчание - золото?"
На возке, но только уже без сопровождения боярина Никиту отвезли домой. Только он не к князю в хоромы поехал, а к Пантелеевым. Извинившись, что без подарков приехал, вручил рубль серебром - на эти деньги деревню с холопами купить можно было.
- Ой, Никита, много даёшь! - всплеснула руками вдова.
- Это Любаве на наряды. Пусть на торгу выберет к венчанию. И ещё: я несколько вечеров занят буду у князя Нащокина, и потому прийти не смогу, не ищите.
- Хорошо, что предупредил, дабы не волновались.
И Никита десять дней подряд ездил на возке после работы к Нащокину. Вспомнил, насколько смог, игры Алехина, Ботвинника, Каспарова, Таля.
Князь только потирал руки.
За десять дней Никита заработал изрядные деньги, чему был несказанно рад.
На двенадцатый день он развёл руками:
- Прости, князь: всё, что я знал, показал и рассказал.
- А ещё игры знаешь?
- Нарды. В них персы и османы играть любят.
- Не слыхал про такую. Если кто из послов царю такую игру подарит, я сразу к тебе человека пошлю, научишь. Но сначала меня, а потом - Елагина или других. Понял?
- Уяснил. Желаю тебе здоровья и удачи, князь.