К их "пчеле" шли наперерез два боевых вертолёта "тигров". Но они лишь качнулись в приветствии и двинули дальше, к своим целям. Видно было даже, как в прозрачной кабине один из пилотов махнул приветственно рукой.
- Пронесло, - перевёл дыхание Лаврушин. - За своих приняли.
- Неудивительно, - сказал Строн. Он успокоился, и к нему вернулось былое равнодушие. Его железным нервам можно было позавидовать не меньше, чем потрясающей физической форме.
- К чему такие силы стягивать? - спросил Лаврушин. - Не лучше ли было подстраховать Кроса на месте?
- Нет. Кунан боится вас. Боится ваших сверхспособностей. Вы могли почувствовать присутствие посторонних.
Лаврушин на это лишь усмехнулся.
- Все силы были приведены в боевую готовность, - продолжил Строн. - Невыход на связь Кроса означал, что вы каким-то образом ушли. И тогда подключалась армия. Диктатор не хотел вас упускать.
- И всё-таки упустил.
- Пока - да.
"Пчела", набирая скорость, устремилась к горизонту, за который уходил гигантский, казалось, не имеющий ни конца, ни начала город.
Следующая подача - два пинпонговых шарика - Лаврушин и Степан, после очередного удара ракеткой очутились на другой стороне игрового поля.
- Да-а-а, - не обращаясь ни к кому, задумчиво и тоскливо протянул Степан.
* * *
Через полчаса вертолёт прошёл линии защиты, был идентифицирован как имеющий доступ в деловой район, и замер на посадочной площадке на крыше стопятидесятиэтажного, из стекла и пластика, бетона и меди небоскрёба.
В этом районе располагались правительственные здания, правления крупных компаний. Здесь же проживали в уюте и неге влиятельные люди - чиновники, бизнесмены, технари, учёные. Район прекрасно охранялся. Это был город в городе, куда бродяги, громилы из "диких углов", да и простые граждане не допускались. Это был оазис на фоне "сельвы", промышленных площадок и однообразных, скучных, хотя и достаточно комфортабельных, рабочих кварталов.
Стены лифта были покрыты не пластиком, а изумительно красивыми коврами ручной работы из Южной Провинции - страшно дорогими. В нём стояли мягкие кресла.
- Ляпота, - покачал головой Лаврушин, трогая пальцами ковёр, нитки которого вспыхнули от прикосновения яркими искрами.
- Богато, - кивнул Степан, будто прицениваясь, не стоит ли и дома сделать нечто подобное.
- Приехали, - сказал Строн, и двери лифта бесшумно разъехались, открывая проход в просторную комнату, заставленную такими ажурными креслицами, стульями и диванчиками, что, казалось, они в принципе не могут выдержать человеческого веса.
Строн провёл землян по квартире с экскурсией, давая по ходу разъяснения.
Судя по всему, здесь обитали люди, знающие толк в комфорте. Двухэтажная квартира, стеклянные, от пола до потолка, окна с мягкими и тёплыми на ощупь (чего только не придумают) стёклами, затемняющиеся по желанию жильцов. По балконам можно было кататься на мотороллере. На одном балконе был бассейн с разноцветными подсветками снизу и регулируемым уровнем дна. Комнаты беглому подсчёту не поддавались. Они были обставлены в самых различных стилях, начиная от замкового рыцарского и кончая суперсовременным. Среди вещей были и голографические скульптуры, и наполненные воздухом, парящие над полом кресла, но встречались и резные диванчики из местного средневековья, созданные для чего угодно, но только не для того, чтобы дарить отдых натруженной спине и другим частям тела.
Строн упал на наполненное жидкостью, в форме расплывшегося пузыря, кресло. Кинул в рот пластинку слабого треша.
- Поживёте здесь, пока страсти не утихомирятся, - сказал он.
- После подвалов здесь совсем недурно, - отметил Лаврушин.
- Мы люди гостеприимные, - кивнул Крос, задумался о чём-то своём, с раздражением выплюнул изжёванный треш, который тут же слопал бесшумно появившийся киберпаук-уборщик. - Как же я упустил Кроса… На нём была защита из супертитанита. Её не дырявят пули из ЭМ-пистолета.
- Супертитанинт, - лениво кивнул Лаврушин. - Бывает.
Он страшно устал. Больше всего ему хотелось повалиться сейчас на диван-пузырь, так и манящий своими колышущимися формами, обещающий неземное отдохновение. Хотелось лечь и заснуть. Но для начала неплохо бы во всём разобраться.
Лаврушин понял чётко несколько вещей: Строн - друг. Крос - враг. Строн врал. Крос говорил правду. И Лаврушин - лопух эдакий, сразу должен был это понять. Потому что Крос тоже лопух, хоть и профессионал, ибо лопухнулся он самым позорным образом. Он сообщил, что агент Тании под психозоднажем рассказал Службе Спокойствия о гостях, которые должны найти хранилище с оружием грандаггоров. А ведь о тайнике агент не знал ничего. О нём диктатор пронюхал из другого источника - из "Книги седьмого взмаха Дзу". И как ни крути, какой-то пешке в операции Службы Спокойствия, которой пытался изобразить себя Крос, о наиболее сокровенном плане диктатора не должно быть известно ровным счётом ничего. Не должен был он знать о сокровище Дзу. А знал! Но такова природа вещей - любой профессионал может допустить досадную и глупую ошибку. Особенно когда считает себя выше противника на три головы.
- Не хотите объясниться? - осведомился Лаврушин, подумав, что они только и требуют в последнее время объяснений, и им в ответ все честно выливают на голову ушаты вранья.
- Действительно, - согласился Строн.
Он уселся поудобнее в кресле, провёл пальцами по его низу, оно затвердело и теперь не располагало к расслабленности.
- Кто я такой - об этом сказал в прошлую встречу. "Союз правдивых".
- Это у вас что, клуб элитный такой? - взорвался Степан. - Все хотят представиться его членами!
- Не думаю, что членство в этом клубе так приятно… Теперь главное - о вашем прибытии знала Служба спокойствия. Она вычислила вашего агента, и тот не нашёл в себе силы сопротивляться. Агент умер под глубоким психозондированием. Он не сказал ничего о цели вашего прибытия, но Кунан, одержимый в последнее время поисками Сокровища Дзу, сразу понял, что к чему.
- Как понял?
- А зачем ещё Тании нарушать Галактические Законы и подсылать тайных агентов в такую дыру, как Химендза?
- Действительно.
- Служба Спокойствия перекрыла возможные места высадки. Нам казалось, что мы переиграли их и сумели выкрасть гостей у них из-под носа. И направили вас на нашу секретнейшую базу. Но переиграли нас они.
- Как они нашли вашу базу?
- Предательство… Но они просчитались, когда выбрасывали десант - на базе не оказалось ни Комсуса рен Таго, ни меня.
- Случайно?
- Да. Случайно. Они нанесли серьёзный вред нашему движению. Но нисколько не поколебали наши позиции в аппарате диктатора. Мы знали, что происходит у противника. Знали, что Кунан допрашивал вас. Знали, что он понял - силой из вас ничего не выбить.
- Но всё равно он решил проверить на нас свою пыточную психопрограмму.
- Для отвода глаз. Он сразу понял, что вы дилетанты. И подставил вам Кроса. Звездоликий был уверен, что вы поверите ему. Кросу много кто верил.
Выражение лица Строна стало жёстким, брови сдвинулись. Видимо, с именем Строна у него были связаны дурные воспоминания.
- По замыслу он должен был освободить вас при конвоировании по городу. Затем войти в доверие. И вынюхать всё о сокровище Дзу.
- Это ему почти удалось.
- Но лучше всего, если бы вы сами привели его к Сокровищу. Однако помешал Стинкольн.
- Но бандит тоже остался с носом.
- Стинкольн живёт иллюзиями. Он считает, что всё знает и всех водит за нос. На деле его окружение насквозь пронизано агентурой Службы Спокойствия. Кунан позволяет ему много. Но сейчас Стинкольн перегнул палку.
- И будет наказан?
- И изощрённо. Звездоликий мастер изощрённых наказаний… В общем, о том, где вас держали бандиты, "тиграм" стало известно моментально. Но Крос выждал, пока вы дозреете и придёте в удобное ему расположение духа.
- И это ему удалось, - поморщился как от зубной боли Лаврушин.
- Строн разделался с охраной. И явился вам в роли спасителя. Эдакий рубаха-парень с интеллигентным лицом, не особенно далёкий, отзывчивый, обаятельный, а главное - искренний. Преданный делу сопротивления беззаветно. На неподготовленных людей его артистический арсенал действует безотказно.
- Безотказно, - согласился Лаврушин.
- Теперь главное. Кунану нужно хранилище оружия грандаггоров. И рано или поздно он до него доберётся. Это будет катастрофа. Так что мы вынуждены вам помогать.
- Вы жалеете об этом? - спросил Лаврушин.
- Нет… Вы мне нарвитесь.
Строн улыбнулся. В этот миг между тремя людьми, на плечах которых лежал неподъёмный груз ответственности за миллионы и миллионы жизней, вдруг проскользнула искорка взаимной симпатии.
- Вы мне по душе, - Строн вновь стал серьёзным. - Но эта помощь может обойтись нашему движению слишком дорого.
- Мы же не виноваты, - виновато развёл руками Степан.
- Знаю. Но, чтобы помочь вам, мы должны располагать всей полнотой информации.
Лаврушин подумал, что может он опять ошибается, и главный враль всё-таки Строн. Но терять уже было нечего. Всё равно уже полпланеты знает о том, что прибыли гости с Тании, а так же о целях их визита. Лаврушин в очередной раз изложил всё. И ему стало немного легче - часть груза он переложил на чужие плечи.
- Хорошо, - Строн вытащил из кармана плоский пластмассовый прямоугольник, чуть толще кредитной карточки, провёл по ней пальцем. - Записывающее устройство, - кивнул он. - Я обо всём доложу соратникам. До завтра.
- До завтра, - кивнул Лаврушин.
Строн встал и направился к выходу.
- Извините, - вдруг воскликнул Степан. - Можно ещё один вопрос?
Строн обернулся:
- Конечно.
- Зачем там, в "сельве", вы окликнули Кроса? Вы рисковали.
- Рисковал.
- Проще было сразу открыть огонь.
- Нельзя стрелять человеку в спину. Это подло.
Строн оставил землян в одиночестве.
- Дела-а-а, - протянул Степан…
* * *
По обе стороны громадного стереоэкрана стояли голографические статуи девиц с такими пышными и аппетитными формами, что паралитика поднимут с постели. Но земляне смотрели не на статуи - к ним уже привыкли. А на экран. Впрочем, к тому, что показывали по стереовизору, они тоже привыкли. Те же лица они много лет могли наблюдать в зеркале.
Показывали их самих. Беглых преступников, террористов, маньяков и садистов. Цена за информацию об их местонахождении возросла в десять раз и достигла астрономической цифры.
- Степан, а Степан, - сказал Лаврушин.
- Двадцать семь лет как Степан, - буркнул тот.
- Ты когда-нибудь думал, что столько стоишь.
- Расщедрились, стервецы, - покачал Степан головой и зло щёлкнул на пульте переключателем.
Легче не стало. По другим программам - всё те же лица. Теперь информация Службы Спокойствия шла каждые пятнадцать минут, бесцеремонно прерывая телесериалы, рекламные ролики, музыкальные программы и даже, невиданное дело, молитвы с участием Звездоликого.
Лаврушин чувствовал себя более-менее прилично. После ухода Строна он залез в одну из шести ванн в квартире, представляющую из себя сложный комплекс с аппаратурой, призванной поставить на ноги измотанного, обалдевшего, издёрганного человека, каковым и являлся он. Размякший и довольный, он выполз из ванной и проспал на колышущемся диване три часа. Так что теперь перечисление по телевизору его злобных поступков, направленных исключительно во вред Химендзе и мирному населению, не могло вывести его из равновесия.
- Наслаждайся, - Лаврушин поднялся с кресла и оставил Степана одного.
Лаврушин попытался обойти квартиру, и едва не заблудился в залах и коридорах. Потом добрёл до комнаты, считавшейся библиотекой. Вдоль стен шли полки с различными хранителями информации, начиная от старых фолиантов, и заканчивая дискетами, лазерными дисками и силиконовыми зёрнами.
Лаврушин взялся, естественно, за книги и погрузился в чтение. Он глотал одну книгу за другой, пользуясь в совершенстве освоенной им методикой скорочтения. Половина из них носили явно антиправительственный характер.
"Лёд души" - книга, созданная в предчувствии прихода Кунана к власти писателем, так и не дожившим до воцарения Звездоликого. Написана сильно. Каждая строчка будто полита кровью автора, пронизана его страданиями, болью от хаоса настоящего, наполнена ожиданием упорядоченного, холодного рабства будущего.
- Недурственно, - Лаврушин отложил "Лёд души" и принялся за следующую.
Прочитал пару небольших сатирических новелл о Звездоликом - творчество последнего времени, вещи более злые, чем остроумные. Потом освоил достаточно неплохую повесть "За краем". И сборник стихов.
Книги, похоже, печатали в подпольных условиях, но для технологии Химендзы это не проблема. Произведения разнились по стилю, по мастерству, глубине. Но главное, Лаврушин убеждался, что живы доброта и вера в справедливость, живы свободный, не подвластный никаким властям дух, живы полёт той неведомой частицы человеческого Я, которая нетленна и стремиться в горние выси. И не сгорели в топках под дикие пляски демонов человеческая совесть, честь!
"Дверь в НЕГО" - так называлась книга, над которой Лаврушин заснул на диване, так и не поняв, в кого же в него была эта дверь.
Рано утром его растолкал посвежевший, отдохнувший Степан.
- Кушать подано, - перед ним стоял столик на колёсиках, заставленный тарелками с едой.
- Где взял? - Лаврушин протёр глаза.
- Сама приехала.
- Техника, - Лаврушин впился зубами в куриный бок - по вкусу и виду это была недавно бегавшая и жестоко зажаренная поваром хохлатка, но на деле пищесинтезатор просто собрал её из молекул. Фрукты походили чем-то на яблоки и, похоже, они были настоящими.
Поев, выспавшись, Лаврушин понял, что жизнь, в общем-то, неплохая штука. Он, потянувшись, подошёл к окну. С сотого этажа открывался вид на бесконечный Джизентар. Сейчас он не казался таким враждебным, как вчера. Да и вообще вчерашние проблемы померкли. Вчера всё казалось плохо. А сегодня вроде бы и ничего.
- Ляпота? - спросил Лаврушин.
- Ляпота, - согласился Степан, вставший рядом с ним.
Строн появился через три часа. Но не один.
Комсус рен Таго смерил землян приветственно-злобным оценивающим взором. Друзья привыкли, что их все в последнее время так рассматривали, примериваясь, прибить сразу или подождать.
Комсус рен Таго не стремился никому понравиться. Одержимые благородными идеями всегда вызывали у Лаврушина уважение, но вместе с тем и пугали.
С прошлой встречи Комсус рен Таго осунулся и как будто постарел. Его раздражало, что при великом множестве смертельно-опасных проблем, которые были у "Союза Правдивых", он вынужден возиться с незадачливыми инопланетянами.
- Итак, - неприветливо произнёс он. - Мы вынуждены оказать вам содействие.
- Вам это, похоже, не по душе, - произнёс Лаврушин.
- А почему это должно мне нравиться? - взорвался Комсус рен Таго, продемонстрировав, что нервишки его разболтались. - И почему вы, таниане, должны нравиться мне?.. Разве вы не понимаете, что такое повсеместный социоконтроль? И что такое "зоны социальной реабилитации" - вы не знаете?
- Знаем.
- Правильно. Как это хорошо всё знать. Читать об этом сводки в документах, смотреть по стереовизору. Можно даже печально вздохнуть в уютной обстановке на своей уютной стерильной Тании: мол, живут же люди, не повезло. Всё прекрасно. Все войны, диктаторы, невзгоды у вас в прошлом.
- В прошлом ли?
- В прошлом. Вы глядите на всё с высоты тысячелетий.
Лаврушин улыбнулся.
- Смеётесь? - нахмурился ещё больше Комсус рен Таго. - Вот когда Кунан установит над планетой психоконтроль…
- Который раз слышим об этом.
- Установит. Всё необходимое есть.
- Доказательства?
- Доказательства, да… Он обведёт вокруг пальца ваше Содружество! А для нас это конец, - он перешёл на зловещий тон. - Вы слышите - конец. А потом он бросит во вселенную миллионы биороботов. С оружием грандаггоров! Дайте нам "Сокровище Дзу".
- Вы уже требовали этого в прошлую встречу. Зачем оно вам?
- В "Книге седьмого взмаха Дзу" сказано - кто откроет врата тайны, обретёт силу избранника Дзу. Ему будет дано двигать планеты…
- И перемешивать звёздный свод, - закончил за него Лаврушин.
- Дайте мне сокровище. Я раздавлю паука! Верну людям радость. Верну свободу. Верну достоинство. А потом отдам Сокровище вам. Никто им больше не воспользуется.
Уж что-что, а говорить убедительно Комсус рен Таго умел. Его негромкие вкрадчивые слова гипнотизировали, они толкали пойти навстречу. Лаврушин встряхнулся, сбрасывая с себя власть чужих слов и идей:
- Невозможно.
- Почему?
- Потому что, как вы сказали, за нашими плечами тысячелетия.
- Ваши тысячелетия. Но не наши.
- Тания просчитывает всё. Просчитывался и такой вариант - оружие достаётся сопротивлению.
- И что вы высчитали? - саркастически осведомился Комсус рен Таго.
- В таком случае вероятность, что процесс выйдет из-под контроля - семьдесят процентов.
- Чепуха! Он не выйдет из под контроля, - Комсус рен Таго сжал до белизны кулак.
- Это факт.
- Факт, - кивнул Комсус рен Таго. И как-то поник.
Потом лицо его снова стало суровым. Он понял, что ничего у него не выйдет. "Сокровище Дзу" ему не видать.
- Будь по вашему, - он хлопнул в ладони. - Строн.
Строн вышел из помещения. Вернулся он через минуту.
Лаврушин вскочил. А Степан сделал инстинктивное движение в поисках чего-нибудь тяжёлого. И их можно было понять. В комнате появилось ещё одно действующее лицо. На нём была форма Службы Спокойствия, и на груди сияла эмблема, показывающая, что это офицер второй ступени - высшая элита "тигров". Генерал. Но даже не это худшее - к тому, что формой "тигров" пользуются кто не попадя - земляне привыкли. Но вот только на сей раз офицер был настоящий. Земляне хорошо запомнили его. Он присутствовал на первой их беседе с диктатором. Ещё тогда каменное выражение его лица потрясло землян. Выражение это не изменилось. Он стоял, чурбан чурбаном, и даже не смотрел на пленников.
- Спокойно, - прикрикнул Строн, видя реакцию землян.
- Ну что, Лаврушин, я тебе говорил! - воскликнул Степан со смешанным чувством отчаянья и торжества. Когда его пессимистические прогнозы (а других он не жаловал) сбывались, он испытывал какое-то сумрачное удовлетворение.
- Возьмите себя в руки, - спокойно сказал Строн. - Нам предстоит серьёзный разговор.
- С психозондированием? - скривился Лаврушин.
- Да сядьте вы, Змей вас забери! - раздражённо бросил Комсус рен Таго.
Лаврушин почти насильно усадил Степана в кресло и сам расположился в соседнем кресле.
- Никто вас не собирался предавать, - произнёс Комсус рен Таго с обидной насмешкой.
- Ну да. А это кто, Дед Мороз? - Степан кивнул на офицера второго класса, который никак не реагировал на обсуждение по поводу своего неожиданного появления. Аналогов словам "Дед Мороз" в местном языке не было, поэтому Степан, сам того не заметив, произнёс их по-русски.