- Ну-ка, дерьмоглоты, ручонки поднимите!
Из кустов с треском, как дикие кабаны, вывалились двое здоровенных детин. Один высокий - больше двух метров, и кулаки, что глиняные горшки. Другой широченный, кривоногий, с тремя шрамами на выпуклом лбу. Одеты они были в форму "золотой роты тигров". Если "тигры" считались головорезами, то "золотая рота" - головорезы из головорезов. Безжалостные, отчаянные цепные псы с острыми зубами и мёртвой хваткой, они не имели ни родных, ни привязанностей. Их кидали в самое пекло. Особенно они прославились там, где не нужно забивать голову всякой ерундой типа жалости и милосердия.
Лаврушин усмехнулся про себя, подумав, что "руки вверх" наверное во всех Галактиках означает одно и то же.
Требование пришлось выполнять. А что возразишь людям, у которых в руках автоматы? Да таким не особенно возразишь, и когда они без автоматов - когтями в клочья порвут, вурдалаки проклятые.
Степан не пошевелился. Набычившись, он глядел на солдат, и глаза его наливались кровью. На него напал приступ его знаменитого упрямства. Весь институт знал - если Степан упрётся, его экскаватором не сдвинешь.
- Давай, дерьмоглот поганый! - как-то весело, беззлобно прикрикнул длинный, на его комбинезоне сияла голографическая эмблема, означавшая звание - солдат второго класса. - А то у меня давняя мечта - пристрелить офицера.
За этими словами, произнесёнными с лёгкостью, скрывалась тяжёлая, нешуточная угроза.
Лаврушин собрал волю в кулак, унял дрожь и надменно, как положено офицеру пятой ступени, кинул:
- Мы сотрудники седьмого сектора. Выполняем спецмероприятие разряда "Дельта". А за подобные шуточки вас сошлют в "мусорщики".
"Мусорщики" - дно армии. Они выполняют самую грязную работу. Их посылают туда, где солдат не жалеют, в самое пекло. Служба "мусорщиком" - это один из самых неприятных способов расстаться с жизнью.
- Глянь, седьмой сектор, - покачал головой широкоплечий. - А по виду - дерьмоглоты!
- И по сути… Вас нам и надо.
Только сейчас Лаврушин заметил на груди солдат идентификационные коробочки. Они служат во время проведения спецмероприятий для опознания по системе "свой-чужой". Что это значит? А значит, что проходит операция, при которых чужого, как бы он не был одет и что бы не говорил, чем бы не пугал - или расстреливают на месте, или берут в полон. И ещё значило, что ловили, скорее всего "тигров". И ещё закрадывалась мысль - а что, если искали не просто чужих, а именно их - гостей из Содружества?
- Может, пришибём их, - прищурился высокий. - Для удовольствия.
Он выразительно щёлкнул предохранителем автомата. Такого оружия на земле ещё не было. Шестьсот пуль в канале ствола приобретают скорость не благодаря пороховым газам, а посредством электрического мощного импульса. Так что рядом с магазином в автомате аккумулятор огромной ёмкости. Убойная сила у этой штуковины такова, что думать не хотелось, на что станет похоже человеческое тело, нажми сейчас длинный на спусковой крючок.
- Мне больше удовольствия доставит тысяча длингов и лишняя полоска на эмблеме, - возразил широкоплечий.
"Дорого за нас дают", - подумал Лаврушин. И эта высокая оценка не нравилась. Она заставляла задуматься. Просто так в Джизентаре такими деньгами не бросаются.
- Ты прав, - высокий разочарованно посмотрел на землян. Перекинул ремень автомата через плечо. Потянулся к красному шарику прикреплённой на груди рации, сдавил его и произнёс:
- Синий, приём. Говорит…
Только это он и успел произнести в микрофон…
* * *
Всё течёт, всё изменяется - истина старая и проверенная. Только для землян всё текло и начало менялось чересчур быстро. Неприлично быстро.
Высокий солдат неестественно изогнулся, всхрипнул и рухнул не землю. Широкоплечий резко обернулся, уходя в сторону и нажимая на спусковой крючок. Но очередь ушла вверх, а сам солдат упал, как подкошенный.
Ошарашенный Лаврушин стоял, как глубоко вкопанный телеграфный стол, и уши развесил, как провода. В голове была полная каша. Он увидел ещё одного человека в форме "тигров". У него была голографическая эмблема офицера седьмой ступени - что-то вроде старшего лейтенанта. Судя по тому, что он имел идентификационную коробочку, принадлежал он к той же компании, что и двое лежащих на траве солдат "золотой роты". Но тогда зачем ему было дырявить своих коллег?
Незнакомец был сухощавый, невысокий, с копной огненно-рыжих волос. В руке он сжимал большой электропистолет армейского образца - точно такие же были в кобурах у землян. Вот только пользовался он оружием куда лучше.
- Спасибо, - вежливо произнёс Степан, и это слово прозвучало совершенно неуместно и глупо. Так благодарят, когда пропускают вперёд в вагон метро. Рыжему оставалось только потупить взор, шаркнуть ножкой и ответить: "Не за что. Мне не трудно".
Но незнакомец расшаркаиваться не собирался. Он раздражённо прикрикнул:
- Вперёд, быстрее.
Месяц назад малой доли новых впечатлений и подобных переживаний хватило бы, чтобы научные сотрудники Московского НИИ попали в жёлтый дом, но психологи Тании знали своё дело. Психологическая обработка, которой подвергли землян, теперь берегла их от стрессов и нервных перегрузок, иначе на миссии пришлось бы с самого начала ставить крест. Теперь друзья эмоционально воспринимали происходящее отстранённо, будто наевшись транквилизаторов, зато осознавали всё предельно чётко.
- Простите, а вы кто такой? - с напором произнёс Степан, который не нашёл лучшего места потренировать своё занудное упрямство.
- Я сказал, быстрее! - прикрикнул рыжий и подтолкнул Лаврушина стволом пистолета.
Земляне повиновались.
Пробравшись через кустарник, обогнув зловонное, поросшее ряской болото, они вышли на просеку с километр длиной и метров пятидесяти в ширину. Лаврушин ловил ртом воздух, но его всё не хватало. Сердце колошматило в груди. Несмотря на то, что на Тании его прилично подлечили, убрав все застарелые болячки, к таким бегам он не был приспособлен. Степан, обладавший куда лучшей физической формой, тоже держался за грудь. Незнакомец же едва запыхался.
Рыжий направился к большой куче веток и начал их раскидывать. Блеснул синий металл. И вскоре перед глазами землян возник сигарообразный аппарат размером с легковой автомобиль.
- "Вихрь", - прошептал Лаврушин.
Так и было. Гравилет класса "Вихрь". На Химендзе гравилеты появились недавно, их и было то всего несколько на всю планету.
Рыжий щёлкнул пальцем по браслету на своём запястье, и прозрачный колпак гравилета с лёгким жужжанием откинулся.
- В кабину! Вперёд! Быстрее!
Похоже "вперёд" и "быстрее" было его любимыми словами. Сейчас в них ощущалась волнение. И для этого имелись веские причины.
Из-за туч разворачивался уже виденный землянами похожий на шмеля вертолёт. Кажется, они так и называются - "шмели", используются как десантные и боевые машины. Пилот наверняка заметил беглецов. Теперь счёт шёл на секунды.
Лаврушин неуклюже повалился на заднее сиденье. Степан последовал его примеру. Рыжий прыгнул на сиденье пилота.
Мелькнул огонёк - это от вертолёта отделились две ракеты. Прочерчивая дымную полосу, они рвались к цели.
- Ох, - вскрикнул Лаврушин, прикрыв глаза. По ушам ударил взрыв.
Когда Лаврушин открыл глаза, то увидел, что сосна, под которой стоял гравилет, заваливается, срезанная взрывом. Но до неё уже далеко. Сам "Вихрь" несётся вперёд.
- Великий Змей! - воскликнул рыжий. Что приравнивалось к "чёрт побери!"
Гравилет резко набирал скорость и высоту. Внизу остался вертолёт "тигров", а потом и белый ковёр облаков. Засветило солнце, так похожее на земное.
Вскоре облака пошли разрывами, а потом кончились. Внизу был необъятный лес. Он изредка рассекался прямыми линиями дорог и извилистыми голубыми лентами рек.
- Мы оттаскали Змея за уши, - торжествующе произнёс незнакомец.
Он набрал на клавишах пульта, напоминающих клавиатуру бытового компьютера, комбинацию, откинулся на спинку кресла, тоже похожего на автомобильное. Вообще, внутри кабина гравилета напоминала салон "Жигулей", которые обнаглели до такой степени, что оторвались от земли. Вот только не было рулевого колеса, педалей и рычагов.
- Вы везучие, - бросил незнакомец.
- Ну да, - саркастически хмыкнул Степан.
- Всё-таки вы везучие, - рыжий устало прикрыл глаза, скрестив руки на груди.
- Так кто вы всё-таки такой? - не отставал Степан от спасителя.
- Скоро узнаете, - даже не повернув головы, лениво бросил рыжий, всем своим видом демонстрируя, что дальнейшие расспросы по меньшей мере неуместны. - Приготовьтесь, начинаем плести кружева.
- Что пле… - договорить Степан не успел. Гравилет задрал нос вверх, а потом обрушился вниз. И пошли "американские горки".
Машина без участия пилота начала закладывать головокружительные виражи, от чего желудок то подступал к горлу землян, то ухал куда-то вниз.
- Нужно надёжно оторваться, - сказал рыжий, когда гравилет на несколько секунд выровнялся. - Запутать спутниковый контроль.
- А это возможно? - спросил Лаврушин.
- Увидите… Возьмите, - незнакомец протянул две зелёные таблетки. - Поможет.
А потом опять начались кружева. И длились они с полчаса. Таблетки действительно помогли землянам. Во всяком случае их желудки не вывернуло наизнанку.
Кончилось всё так же неожиданно, как и началось. Гравилет пробил облака и заскользил под их покровом. Лесные массивы оборвались, будто их ножом отрезало, и внизу пошла серая пустыня.
- Зона ядерной атаки, - не оборачиваясь, заученно, как заправский экскурсовод, произнёс рыжий. - Здесь был великий город Хоррор. На горизонте его развалины.
Из серого песка пустыни вырастали величественные развалины огромных зданий, шли зубцы крепостей и оборонительных сооружений. Там когда-то был богатый, прекрасный город.
- Когда жизнь начала нормализовываться, здесь проводилась дезактивация. Была принята программа восстановления плодородия почв. Хоррор должен был возродиться, ибо это место предназначено Птицей Дзу для Великого Города. Но пришёл к власти Звездоликий.
Вдали возникла горная гряда. Гордые снежные вершины подпирали небо и пробивали облака.
- За Хребтом Снов территории, подконтрольные Лесной Федерации, - пояснил рыжий в той же манере провинциального экскурсовода, и неожиданно зло добавил. - Там заканчивается власть Звездоликого. Ни одна его военная вылазка не привела к успеху. Там все против него. Для начала он должен перемолоть горы и выжечь леса.
- Он и хотел это сделать, - сказал Лаврушин.
- Да, - кивнул рыжий. - Мезонные бомбы. И ему опять не повезло. Взрыв мезонных бомб был предотвращён Звёздным Содружеством.
Пустыня и горы остались позади. Гравилет опять начал плести кружева. Потом заскользил в толще туч - вокруг была белая вата, изредка клочки её разлетались, открывая внизу лесные массивы.
Неожиданно "Вихрь" ухнул вниз.
Там не было ничего, даже отдалённо напоминающего посадочную площадку. А были лишь верхушки деревьев. И машина рушилась прямо на них.
"Приплыли", - мелькнуло в голове Лаврушина. Он сжался, готовясь к страшному удару, скрежету ломающегося металла, хрусту костей и боли. Он уже видел иголки на ветвях сосен, шершавые многовековые стволы, о которые разобьётся машина.
Как по волшебству гравилет прошёл через ветки. Внизу оказалась неизвестно откуда взявшаяся бетонная площадка.
"Вихрь" резко сбросил скорость и завис в метре над поверхностью, а потом мягко приземлился.
- Маскировка, - пояснил рыжий, с усмешкой посмотрев на вцепившегося в подлокотники кресла Лаврушина. - Иллюзия. Никаких деревьев нет.
Лес стеной окаймлял посадочную площадку с двумя вертолётами. Чуть в стороне стоял двухэтажный стеклянный дом-куб. На его крыше виднелись тарелки параболических антенн, стволы боевых разрядников и скорострельных пушек.
Рыжий приветственно кивнул опёршемуся о кабину вертолёта жгучему брюнету в сиреневом комбезе. Брюнет с интересом разглядывал прибывших. На его плече висел массивный штурмовой электрический автомат, способный тяжёлыми пулями пробить тонкую броню.
Брюнет взметнул кулак в приветственном жесте, чем-то напоминавшем жест испанцев-республиканцев "но пассаран", что значит "они не пройдут".
Двери дома разъехались в стороны перед гостями. Узкий коридор вёл в просторную залу. Две стены были настолько прозрачны, что казалось, будто их нет вообще, об их присутствии напоминал лишь светящийся пунктирный узор - чтобы никто не надумал выйти отсюда наружу и не разбил лоб. Половина третьей стены занимал телевизионный экран светло-зелёного цвета. А через всю четвёртую стену шла огромная карта континента со светящимися значками. В центре помещения на белом пластике пола ярко-синими пятнами выделялись три низких уютных кресла.
- Оружие, - рыжий протянул руку.
Лаврушин, расстегнув кабуру, с удовольствием отдал свой пистолет - он ненавидел оружие и боялся его. Степан, поморщившись, протянул свой пистолет с неохотой - ему эта железяка придавала уверенности.
- Ждите, - рыжий вышел из комнаты. Дверь за ним с шелестом закрылась. Закрылась намертво.
Степан критически огляделся. Упал в мягкое гостеприимное кресло. И осведомился:
- И что дальше?
- Подождём, - пожал плечами Лаврушин, усаживаясь в соседнее кресло.
- А что нам ещё остаётся?
Минут через пять двери распахнулись и на пороге в сопровождении рыжего появился немного полноватый, седой, немолодой мужчина. Два шрама крест на крест прочерчивали его щёку. Выражение лица незнакомца было жёстким и неуступчивым, движения - резкими. В глазах горел недобрый огонёк. Желания поболтать с таким человеком, пусть даже на отвлечённые темы, не возникало. От таких людей лучше держаться подальше.
Седой уселся в кресло и небрежным жестом пригласил последовать своему примеру вставших при его появлении землян.
- У меня нет времени на пространные вступления, - голос у него был низкий, хрипловатый, негромкий и вместе с тем напористый. - Я - Комсус рен Таго.
"Сам глава местного сопротивления. Сюрприз, - подумал Лаврушин. - Вот только приятный ли?"
- Ваших имён можете не называть - они не имеют значения. Я знаю, откуда вы.
- И откуда? - заносчиво произнёс Степан. Ему новый знакомый явно не нравился, а он не привык скрывать свои антипатии.
- С Тании.
"Что же творится? - подумал Лаврушин, которого охватило смятение. - О нашем прибытии что, известили по телевизору, и к месту посадки катера бросились толпы встречающих? Правда без букетов и оркестров, зато с пулемётами и ракетами".
- Ошибаетесь, - слабо запротестовал он.
- Хорошо, - согласился Комсус Рен Таго. - Тогда вы - офицеры Службы Спокойствия. И как враги моего Отечества подлежите уничтожению.
- Да, с Тании, - поспешно воскликнул Лаврушин.
- Цель прибытия?
- Да так, - неопределённо пожал плечами Лаврушин. - Ознакомиться с ситуацией на планете.
Инспектор дал землянам совет - не доверять на Химендзе никому. Уж чего-чего, а доверия лицо нового знакомого не вызывало.
- Мне нужно "Сокровище Дзу", - произнёс всё так же негромко Комсус рен Таго.
Лаврушин сглотнул. Мысли его беспорядочно заметались. Он не мог сообразить, чем ответить на эту лобовую атаку. Степан же решил валять дурака.
- Вы кладоискатель? - спросил он, глупо улыбнувшись. По части глупых улыбок ему тренироваться не приходилось, скорчить умную физиономию было для него куда труднее.
- Мне нужно "Сокровище Дзу", - повторил Комсус рен Таго, прищурившись разглядывая землян своими колючими глазами. - Я знаю, зачем вы здесь. С оружием грандаггоров я вырву планету из лап паука. Я раздавлю его! - Комсус побледнел. Теперь в его голосе была одержимость.
- Мы не знаем ничего, - развёл руками Лаврушин. - Мы просто исследователи.
- Вы отдадите мне сокровище, - Комсус рен Таго побледнел ещё больше, и вдруг как опал и, вздохнув, произнёс: - Поймите, мой народ исстрадался.
- Об этом не может быть и речи, - отчеканил Лаврушин. Он понял, что юлить смысла нет.
Недобрые огоньки в глазах Комсуса рен Таго теперь пылали кострами.
- А это мы посмотрим, - с угрозой произнёс он и поднялся с кресла легко, как мальчишка. - Вынужден вас оставить. Срочные дела. Но я думаю, мы ещё продолжим этот разговор.
Он быстро вышел из комнаты. Рыжий, простоявший всё время разговора у двери, подошёл к землянам.
- Не обижайтесь на старика, - сказал он. - С ним бывает.
Неожиданно он улыбнулся, протянул руку - на Химендзе этот знак означает то же, что и на Земле, и представился:
- Строн.
- Лаврушин Виктор, - Лаврушин пожал руку.
- Карпушкин Степан.
- Будем друзьями, - сказал он. - А сейчас мне надо идти.
У выхода Строн обернулся:
- И не обижайтесь на старика.
Остаток дня земляне зализывали душевные и физические раны. Им отвели комфортабельную спальную с двумя просторными кроватями. Вокруг них крутилось двое парней, один из которых представился доктором. Возможно, он действительно имел отношение к медицине. Во всяком случае смазанные им какой-то синей мазью ссадины и царапины, полученные пациентами в лесу, стали заживать на глазах, и через три часа от них не осталось и следа.
Хозяева дома были вещами в себе. На их лицах не отражалось никаких эмоций. Лаврушину даже показалось, что это роботы. Но роботов такого класса на Химендзе не производили, зато аборигены славились бесстрастностью.
Когда стемнело, Лаврушин устроился на кровати. Он думал, что предпримет Комсус рен Таго. Он же должен понимать, что склада оружия он от гостей не получит. За этими мыслями землянин сначала легонько задремал. Проснулся. И провалился в глубокий чёрный сон.
Утром его разбудили рано. Низкое солнце ещё не поднялось над деревьями.
- Ляпота, - глупо произнёс Лаврушин, глядя на людей у кровати.
Положив руки в перчатках на автоматы, с невозмутимым выражением на лицах перед ним стояли солдаты "золотой роты" Службы спокойствия…