- Эх, - мечтательно вздохнул Сила. - Как заработаю немного денег, сниму угол, вон как Минька, и уйду тоже из дому. Батя замордовал уже этой работой. А тут знаете чего удумал? Я с мясником, говорит, договорился. Пойдешь, мол, к нему учеником, будешь учиться забесплатно. Представляете? А я от одного лишь вида крови в обморок хлопаюсь. Не говоря уж о том, чтоб скотину своими руками резать… Брр…
- Не бойсь, Силка. - Ероха хлопнул его по плечу своей увесистой ручищей. - С таким атаманом, как наш Михайла, мы с тобой не то что собственные углы снимем, мы скоро в хоромах жить будем и с золотой посуды есть.
- Ну-ну, вы полегче, - постарался приземлить размечтавшихся приятелей Валентин. - У нас еще ничего нет. Надо хорошо подготовиться и… вообще…
- Пойдем, Минь, на торжище. Там и подготовимся. - Ерохе не терпелось приступить к активным действиям.
- Слушай, а как ты это делаешь? А, Минь?.. - поинтересовался Сила.
Валентин конечно же не был профессиональным наперсточником. Ну видел, как работают настоящие профессионалы… Ну пробовали с пацанами несколько раз подражать им… Так что ни большого "наперсточного" опыта, ни профессиональной "наперсточной" техники он не имел. То, что Ероха с Силой не замечали, как он перебрасывает горошину из стакана в стакан, так это от эффекта неожиданности. Слишком непривычное, неординарное зрелище для них. Но поглядят еще раз пять - десять, и все огрехи Валентиновой техники будут ими обнаружены. Соответственно, не только ими, но и любым внимательным зрителем. Валентин отчетливо осознавал это и, следовательно, понимал, что ничего серьезного из этой его "задумки" получиться не может. Да и не собирался он делать ставку на мелкое мошенничество, он всего лишь хотел поддержать свой авторитет в глазах приятелей и выиграть время, чтобы успеть придумать что-нибудь стоящее.
Ероха же - человек действия, ему уже все ясно и не терпится опробовать новую "технологию" в полевых условиях. Валентин к такому обороту событий был не готов. Он рассчитывал, что ограничится демонстрацией, пару дней они будут якобы готовиться, а за это время что-нибудь да придумается. А тут вдруг Ероха решительно тянет его на люди, в толпу. Поэтому он уцепился за вопрос, заданный Силой, как за спасательный круг.
- Вообще-то получается у меня плохо, - сразу признался Валентин. - Я это уже давно придумал и все время тренировался. А получается все ж таки неважно.
- Да какое там плохо, здорово у тебя получается! - уверенно забасил Ероха.
- Вот, смотрите… - И Валентин поэлементно, в замедленном темпе стал демонстрировать приятелям свой фокус.
Реакция их была однозначной.
- Здорово!
И тут Валентина осенило, как затянуть процесс подготовки к выходу "на люди".
- А попробуйте-ка вы, парни, - предложил он. - Давай, Ероха, садись на мое место!
Ероха, ничтоже сумняшеся, сел за стол и взялся своими лапищами за стаканы. Попробовал раз, другой, третий. Но и с первого раза было понятно - не дано человеку. Не его это дело, что он и сам вскорости понял, заявив:
- Не, не получается. Не мое это… Я лучше в толпе, среди людей буду это… Как ты сказал, Минь? А, во!.. Разводить!
Вслед за ним за стаканы взялся Сила. В первый раз он, не торопясь, повторил все движения Валентина, потом сделал это чуть быстрее, следом - еще быстрее. С каждым последующим разом его движения становились все быстрее и четче, а комбинации, проделываемые им со стаканам, раз от раза все сложнее и изощреннее. Валентину доводилось видать ловкачей, но такого еще не приходилось. "Ого! - мысленно воскликнул он. - У парня талант от Бога! Может быть, действительно попробовать?"
- Ай да Силка! - Судя по этому восклицанию, Ероха тоже был потрясен неожиданно раскрывшимися способностями друга. - Стой, хватит… Что скажешь, Минь? По-моему, у него неплохо получается. Получше даже, чем у тебя. А?..
- Да что там неплохо… Здорово у него получается!
- Вот я и говорю, - вновь зажегся Ероха. - Идем сейчас же на торжище и попробуем!
- С чем? - постарался охладить его пыл Валентин. - С этим? - Он взял в руки стаканчик с обгрызенным краем и чуть ли не ткнул его в нос Ерохе. - С этим? А на чем стаканы двигать? С этой кривой железякой таскаться будем? - Валентин постучал согнутым пальцем по печной заслонке. - Так ее еще на что-то положить нужно. И стол с собой будем носить?
Ероха зачесал пятерней затылок, видимо усиленно соображая.
- Да, - вздохнул он. - Со столом таскаться как-то не очень…
"Ну вот, - подумал Валентин. - Самый подходящий момент подвесить всю эту затею на неопределенный срок. А там посмотрим…"
- Я ж говорю вам, парни, подготовиться нужно, - заявил он.
Но тут вдруг последовало предложение с той стороны, откуда Валентин его никак не ожидал.
- Стаканчики там же, на рынке, купим, можно простые деревянные, некрашеные. Они дешевле стоят, - подал голос Сила. - А стаканчики двигать лучше всего будет на барабане.
- На чем?
- На барабане. В каждом околотке есть. Большой такой… Нести его легко, тряпкой обернул и иди себе. Где захотел, поставил. Вот тебе и стол. А сам рядом на чурбачок сел. В барабане не только то хорошо, что шкура у него гладкая. По железяке либо по деревяшке когда горошину пускаешь, слышно, как она гремит. А на барабане от движения стаканов будет такой негромкий гул стоять. Вот горошину за ним и не различишь. Можно даже палец чуть-чуть в сторону отставить и по шкуре им задевать, чтоб гул, когда хочешь, больше или меньше сделать. - Силка тут же продемонстрировал приятелям, как он будет отставлять палец и задевать им поверхность барабана. "Ну точно прирожденный наперсточник, - подумал Валентин. - В такие дебри и тонкости сразу же полез, о которых мне и за всю жизнь не догадаться". - Кстати, горошину тоже надо заменить. В самый неподходящий момент расколоться может, - пояснил Сила. - Горошину надо шариком костяным заменить. Из таких бусы делают. Я знаю, у кого их можно купить.
- Ну же, парни, пойдем на торжище, - вновь заныл Ероха. - Пойдем, чего тут рассусоливать… И так все ясно. Действовать нужно! - От нетерпения он едва не подпрыгивал на месте.
- Что ж… Действовать, говоришь? - Валентин встал с лавки и потянулся к своему полушубку. - Давайте начнем действовать.
Первой остановкой в их сегодняшнем маршруте значился околоток городской стражи. Когда троица подошла к высокому частоколу, окружавшему здание околотка, Сила велел друзьям ожидать его снаружи, а сам прошел внутрь. Ждать им пришлось недолго, ибо через несколько минут Сила вышел обратно. В одиночестве и с пустыми руками.
- Что, неужто не дали? - с ноткой отчаяния в голосе воскликнул Ероха.
В отличие от своих друзей Валентин и не сомневался в том, что никто им никакого барабана не даст. Чтобы надеяться на такое, надо было быть таким наивным щенком, как Сила. Так в итоге и оказалось.
- Нет, - ответил Сила. - Брат ругаться начал, когда я ему про барабан сказал. Дураком меня назвал.
- И-э-эх-х! - В этом возгласе Ерохи было столько отчаяния, что Валентину на миг даже стало жаль его.
Но всего лишь на миг, не более, так как Сила тут же добавил:
- Но он мне объяснил, где и у кого можно взять барабан. - Сила продемонстрировал друзьям записку, в которой его брат, обращаясь к какому-то Мамету, просил одолжить барабан "внаймы". - Он и сам подойдет туда скоро, - пояснил друзьям Сила. - Хочет поглядеть на нашу забаву.
Тут до Валентина наконец дошло, что джинн, выпущенный им из бутылки, уже живет своей собственной жизнью и затолкать его обратно в бутылку нет никакой возможности. Остается либо отойти в сторону и предоставить приятелям право действовать самим, что однозначно приведет к потере лидерства, либо же самому возглавить процесс и продвигать его вперед.
Следующую остановку приятели сделали у торговцев бусами и приобрели там несколько костяных шариков. Оттуда маршрут повел их к рядам с деревянной посудой, где они разжились тремя яркими, расписными стаканами. На стаканах Валентин решил не экономить, все ж таки средство производства, и взял те, что пришлись по душе. Не большие и не маленькие, а так, чтобы в самый раз. А расписные - чтобы внимание зрителей фокусировалось больше на самих стаканах, а не на том, что происходит между ними. Последней остановкой была лавка того самого Мамета, у которого они надеялись разжиться барабаном.
Мамет, вопреки ожиданиям Валентина, оказался не краснобородым иранцем, не турком и не каким-нибудь индусом, а самым натуральным русаком. Торговал он не только барабанами, но и прочими музыкальными инструментами, большинство из которых Валентину так и не удалось идентифицировать.
- А сам-то будет? - поинтересовался Мамет, прочитав записку, переданную ему Силой.
- Обещался. Сказал, что вскорости подойдет, - ответил Сила.
- Выбирайте… - Мамет махнул рукой в направлении стены, завешанной и заставленной барабанами и прочими ударными инструментами всевозможных форм и размеров.
Пока выбирали барабан, и Силкин брат подошел. Был он лет на десять - двенадцать старше Силы, такой же невысокий и худощавый. Они вообще были похожи, если не считать пронзительного взгляда голубых глаз, которым старший брат буквально пронзал каждого встречного. "Ишь как смотрит, - подметил Валентин. - Натуральный следак". Он пошептался сначала с хозяином лавки, а потом подошел к брату и его друзьям.
- Обыщик Надей Храбров, - представился он. - Ну что, подобрали барабан?
- Ну да… - почему-то промямлил в ответ Сила.
- Тогда показывайте, что удумали.
- Лучше не здесь, - ответил ему Валентин. - Лишние глаза в этом деле не нужны.
- Что так? - жестко спросил Надей. - Что-то незаконное удумали?
- Да нет… - теперь настала очередь Валентина мямлить и жаться. - Просто… Коммерческая тайна.
- Ладно. Мамет, мы пройдем на задний двор? - крикнул он хозяину лавки.
Тот махнул рукой с тем же спокойствием и безразличием, что и раньше, когда указывал друзьям на барабаны. Полутемным проходом, меж залежей ящиков и коробов, Надей провел друзей на небольшой, почти полностью загроможденный задний двор.
- Ну и беспорядок у него, не дай бог, искра, - процедил он сквозь зубы. - Наказ бы ему выписать да виру наложить, а из-за вашего барабана теперь молчать придется. Ладно, показывайте.
Сила постелил прямо на снег холстину и поставил на нее барабан. Подобрав в Маметовых залежах всякого хлама небольшой чурбачок, он поставил его рядом с барабаном и сел. Валентин выложил из карманов стаканчики и костяной шарик. Силка размял пальцы и взялся за стаканы. Одна комбинация, вторая, третья…
- Где шарик?
- Здесь! - указал пальцем Надей.
- А вот и нет… - Сила продемонстрировал брату его ошибку.
После этого фокус был повторен еще несколько раз, пока Надей не воскликнул:
- Занятно! Ну ты, Силка, и молодец! Народу много соберется на такую забаву поглядеть. Видел бы батя, не стал бы боле говорить, что ты ни на что не способен. Но… - Тут Надей оборотился к Валентину. - Суть-то в чем?
Валентин подал знак Силке, и тот выстроил новую комбинацию.
- Где шарик?
- Здесь! - указал Валентин. - Копейку даю!
- Нет, - возразил Ероха. - Вот здесь! И с меня копейка!
- Понял, - сразу же отреагировал обыщик. - Ваша задача - вовлечь в это дело зрителей.
- Ну да… - подтвердил Валентин. "Как он сразу своим ментовским умом фишку-то просек!"
- Получается, игра на деньги. Запрещено.
- Так это зернь запрещена и шахматы, - с горячностью возразил Валентин. - А наша игра не запрещена. Да и не игра это вовсе. А так… Забава.
- Гм-м, гм-м… - Надей снял с головы форменный колпак с меховой опушкой и поскреб пальцами затылок. - Забава, говоришь… Но деньги…
- А что деньги? - с жаром отпарировал Валентин, решивший ковать железо, не отходя от кассы. - Вот борьба… Разрешена?
- Разрешена.
- А если, положим, вы с Силкой боретесь, а я говорю Ерохе: "Надей победит, копейку даю". А Ероха мне отвечает: "Нет, Силка. На него даю". Это не запрещено.
Надей вновь поскреб пальцами затылок:
- Вроде не запрещено.
- Так у нас то же самое, - просиял Валентин. - Только вместо борцов стаканы.
Надей хмыкнул и сказал:
- Ладно. Пробуйте. Поглядим, что получится. Но попам на глаза лучше не попадайтесь. Здесь уж я ничего не смогу поделать.
VIII
- Эй, эй, посторонись! Не играешь, так отойди в сторонку.
- Да не пихайся ты, черт! Почему же это я не играю? Очень даже играю. Обождать просто маленько решил.
- Вот и ожидай в сторонке, не мешайся. Эй, вьюнош, прими-ка от меня алтын. Вон на тот стакан.
Толкотня и галдеж вокруг Силы, усевшегося с барабаном, продолжались уже часа три. Стоило им только устроиться на небольшом свободном пятачке в междурядье, как остановились двое зевак - поглядеть, что это трое парней удумали с барабаном делать. А когда Силка только задвигал своими стаканчиками, количество зевак сразу же увеличилось в несколько раз. Валентин хоть и подозревал местное население в избыточной, нерастраченной азартности, но такого он себе даже представить не мог. Разводить никого не пришлось. Валентин лишь в первый раз поставил копейку на один из стаканов и "угадал". Силка демонстративно отдал ему выигранную копейку. И понеслось… Валентина тут же отпихнули в сторону охотники за удачей, и игра с тех пор так и продолжалась без малейшей заминки и остановки. Место выбывающих игроков тут же занимали новые, а Сила трудился не покладая рук. Он, как и учил его Валентин, старался не жадничать, возвращая приличную часть полученных денег играющим в качестве выигрыша, чем еще больше разжигал их азарт. Валентину же с Ерохой лишь оставалось следить за Силкой, чтоб какой-нибудь шустряк не вздумал пощупать его карманы, да, встав по обеим сторонам от барабана, сдерживать по возможности толпу, чтоб не слишком напирала.
Глядя на этот пир азарта и страсти, бушующий вокруг него, Валентин даже усомнился в правильности выбранной им стратегии. Еще сегодня утром он предложил парням игру в "наперстки" лишь как средство занять свободное время и слегка поправить финансовое положение, пока он не придумает что-либо посерьезнее. Но раз за разом в голове его всплывала мысль о том, что это в двадцать первом веке "наперстки" - мелкое мошенничество, а в шестнадцатом - очень даже и не мелкое. О том, каков истинный масштаб подобного "бизнеса", можно будет судить лишь после того, как будет подсчитана сегодняшняя касса. Но, по ощущениям, получиться должно неплохо. "Эх и азартными были наши предки, - подумалось Валентину. - Представляю, какие очереди из желающих сдать свои денежки выстроятся, если им предложить "пирамиду". Точно, "пирамида"! Вот это уже посерьезнее будет. Это вам не "наперстки" по барабану гонять! - Ему только показалось, что решение задачи быстрого обогащения найдено, как в голову тихой сапой вползла противная, но оттого не становящаяся неверной мыслишка: - Какая еще "пирамида"? "Пирамида" подразумевает тысячи обманутых вкладчиков и бегство ее создателя. А ты собираешься стать здесь равным среди равных, уважаемым человеком, своим для всех этих купцов и промышленников… Так что "пирамида" отменяется".
Валентин поглядел на Ероху. Доволен, лыбится в тридцать два зуба, но сосредоточенности и внимания, похоже, не теряет - так и стрижет глазами по толпе играющих. Валентин внимательно оглядел свою сторону. Толпа, потихоньку напирая, уже обтекала сбоку его и Силку. Еще немного, и народ окажется у них за спиной. "Куда ж я раньше-то смотрел? - ужаснулся Валентин. - Ишь, размечтался, а про дело конкретное забыл". Энергично, вертясь волчком во все стороны, он принялся отпихивать назад напирающих игроков:
- Эй-эй, осади! Не напирай! Осади назад!
В этот самый момент взгляд его зацепился за каких-то людей, стоящих у лавки с битой птицей, метрах в десяти - пятнадцати отсюда, аккурат за спиной у Силы. Интенсивно потолкавшись, Валентин вернул толпу игроков в допустимые границы, после чего обернулся назад, чтобы разглядеть повнимательнее людей у птичьей палатки. Это был Ермил вместе с одним из митряевских приказчиков, имени которого он не знал. Они выбирали гуся. Хозяин палатки выбрался из-за прилавка и едва ли не жонглировал морожеными тушками, пытаясь впарить их возможным покупателям. Те же, чем-то, видимо, недовольные, отпихивались от предлагаемого товара, отражая посланные в них тушки не хуже футбольных вратарей.
Валентин склонился к Силе и шепнул ему на ухо:
- Силка, Ермил митряевский здесь. Дай двум-трем последним выиграть, и уходим. Быстро!
Тройной подряд выигрыш вызвал бешеный прилив энтузиазма у играющих, но Сила неуловимым движением сгреб стаканчики и, забросив барабан за спину, объявил:
- До завтра, господа хорошие, а на сегодня представление окончено.
Толпа еще недовольно гудела:
- У-у… Почему окончено? Как же так? - А троица друзей уже исчезла в ближайшем междурядье.
- Эй, вы куда рванули-то? - Ничего непонимающий Ероха все ж таки дисциплинированно следовал за товарищами.
- Минька Ермила митряевского заметил, - на ходу объяснил ему Сила.
Они сделали пару поворотов, пробежали во всю длину скобяной ряд, еще раз повернули и остановились лишь у обжорного шатра, привлеченные раздражающим обоняние запахом вареного мяса.
- Жрать хочется, со вчерашнего вечера ничего не ел, - пискнул Силка.
- Один ты такой, что ли, - поддержал его Ероха.
Есть действительно хотелось. Утром они впопыхах, разгоряченные предчувствием грядущей удачи, позабыли даже о голоде. А ведь действительно, ни хлебной крошки, ни маковой росинки со вчерашнего дня во рту не было.
- Зайдем, - скомандовал Валентин, кивнув на шатер. - Перекусим.
Взяв по полной миске горячего жирного бульона с рубленой требухой, остро пахнущего чесноком, парни устроились за столом.
- А пахнет-то!.. - восхитился Ероха, потянув носом пар, поднимающийся из миски. Он запустил ложку в миску и, провернув несколько раз ее содержимое, старательно подул на поверхность хлебова. После чего, набрав полную ложку требухи, отправил ее, обжигая губы и язык, в рот. - Ух-ху-хо… Горячо! - Ероха вдохнул пару раз открытым ртом, стараясь остудить обожженный язык. - Но вкусно! Под такую закусь бы водочки…
- И то, Минь, - поддержал его Силка. - Давно уж ни капли… А ведь день сегодня какой удачный.
Валентин поднялся, подошел к прилавку и попросил водки. К друзьям вернулся, неся на небольшом деревянном подносике три стаканчика с водкой.
- Ну за успех нашего первого дела! - торжественно провозгласил он и опрокинул в себя свою порцию водки.
Водка оказалась какой-то странной, непривычной. Крепостью градусов в двадцать пять, не больше. К тому же настояна она была на какой-то пряной травке, придававшей напитку не только непривычный острый вкус, но еще и сладость. Одним словом, Валентин предпочел бы менделеевский вариант традиционного русского напитка.
Бульон с требухой был невыносимо горяч, так что Валентину, прежде чем приступить к еде, пришлось долго дуть на него, отгребая в сторону расплавленный говяжий жир.
- А фто, Минь, будут ефо дева? - спросил Силка, одновременно пытаясь жевать, дышать и говорить набитым ртом.
- Будут обязательно, - заверил приятелей Валентин. - А пока требуха пусть остывает, мы же давай-ка сегодняшний прибыток пересчитаем.