– Им не до того сейчас. И вообще, зачем гадать, если по приходу в Астрахань всё сами узнаем? Если даже не раньше... А пока считайте себя на отдыхе.
– Весь день, господин полковник? – обрадовался послаблению Лопухин.
– Да, все два часа, свободные от занятий.
В это же самое время. Где-то близ Астрахани.
– Я вот думаю, Александр Фёдорович, зря вы приказали нашего лоцмана в мешке утопить.
– А что, нужно было повесить или на кол посадить? – Беляков выстрелил в подозрительное шевеление около осаждаемого дома, и повернулся к Давыдову. – Не ожидал от вас этакой кровожадности, господин лейтенант.
– Скажете тоже, – смутился командир канонерки, в данный момент исполняющий обязанности пластуна. – Просто он бы привёл нас к своему хозяину, и взяли бы мы того Чижика прямо из тёплой постельки.
– И устроить бойню в городе? Вы обратили внимание, что этот домик защищает по меньшей мере человек сто?
– Целое удельное княжество с дружиной.
– Скорее ханство или сатрапия.
– Это точно, – согласился Денис Давыдов.
Он и в остальном был согласен с Александром Фёдоровичем, но уж больно хотелось сделать дело побыстрее, а не жариться как гречневый блин с двух сторон – погоды стоят такие, что и земля и воздух подобны сковородке. Лежишь тут на самом припёке, а те уроды устроились со всеми удобствами, сидят себе в тенёчке, и мухи им, наверное, не досаждают. Эх, бабахнуть бы из пусковой установки на двадцать четыре ракеты! Но нельзя, ибо министр покушавшегося на пароход откупщика непременно живым желает взять. А зачем, спрашивается, если всё равно потом повесит?
Добрый Беляков слишком. Потому дал возможность бежать одному из захваченных разбойников, что бы тот, значит, успел хозяина предупредить. А на следующий день, уже в Астрахани, чин по чину пришли арестовывать господина Иегудиила Чижика. Всё как полагается – постучались в двери, дали в морду явившемуся на стук ливрейному лакею, обыскали дом, и вернулись на "Гусара" несолоно хлебавши.
Хотели как лучше, а вышло как всегда... Засада, заранее отправленная на дорогу, ведущую к загородному поместью откупщика, сама подверглась нападению, и, потеряв троих, была вынуждена отступить. Знать бы, что так получится, да накрыть ракетным залпом.
– Вроде ползёт кто-то, – Александр Фёдорович привстал на колено и всмотрелся вдаль. – Или показалось?
– Разрешите мне, ваше благородие? – сержант Антипенков, завладевший единственной на канонерке винтовкой, поёрзал животом по выжженной солнцем траве, устраиваясь поудобнее. – У меня не забалуют.
Артиллерист и положил утром шестерых разбойников, пытавшихся прорваться к спрятанным в камышах протоки лодкам. Не дошли, сволочи... А не надо соваться, всё равно тем плоскодонкам с вечера днища прорубили.
Выстрел... тонкий вой, неприятно царапающий душу...
– Зачем по ногам бьёшь, ирод? – лейтенант погрозил стрелку кулаком. – Не мог в башку попасть?
– Дык лежит неудобно, ваше благородие!
– Ну и что? Из-за твоей прихоти будем до ночи вопли слушать?
– Почему же до ночи? Раньше сдохнет.
– М-да... – Давыдов посмотрел с неприязнью. – У волка, и у того жалости больше.
– Могу сейчас сходить да добить.
– Куда, чёрт...
Поздно. Сержант юркой ящерицей скользнул через бугорок, за которым прятался от шальных пуль, и пополз через поросшее чахлой полынью поле. До лежащих разбойников шагов двести, столько же до обнесённого высоким забором дома. Попадут?
– Если убьют – шкуру с мерзавца спущу! – закричал вдогонку Денис Давыдов. – На гауптвахте сгною!
– А коли жив останется? – усмехнулся Беляков.
– Тогда и разберёмся, – буркнул лейтенант, заглядывая в прицел оставленной артиллеристом винтовки. – Что творит подлец, а?
На фоне забора сначала появились многочисленные дымки, затем донёсся грохот выстрелов – это негостеприимные хозяева рассердились на наглость и назойливость непрошенного гостя. Но тот, похоже, не собирался расстраивать командира и вжимался в землю так, что ещё немного, и будет оставлять за собой глубокую борозду. Вот остановился.
– Что он там делает? – удивился Давыдов.
– Как это что? Режет, – пояснил Александр Фёдорович, чьё зрение могло поспорить с любой подзорной трубой.
– А зачем всех подряд?
– Да так-то оно спокойнее. Вот мы, бывалоча... – министр резко оборвал неуместные воспоминания. – Смотрите-ка, Денис Васильевич, одного сюда волочёт.
Тут Беляков немного ошибался – сержант пленника не волочил, а время от времени подтягивал за собой на длинной и тонкой верёвке. Кажется, разбойник потерял сознание, так как не кричал и не сопротивлялся. Ага, точно, голова безвольно болтается и пересчитывает все бугорки. Жив ли вообще?
– Ты зачем сюда дохлятину тащишь? – Александр Фёдорович встретил героя мягким укором.
– Пригодится ужо, – хрипло выдохнул Антипенков. – Помогите, ваш бродь.
– Давай верёвку. И это... – министр покосился на выбитые вражескими пулями фонтанчики земли. – Задницу бы убрал – отстрелят напрочь.
Вытащили общими усилиями и, слава Богу, без новых повреждений. Но будет ли с него толк? Вон даже кровь уже не сочится из перебитого недавним выстрелом колена. Нет, явно не жилец.
– Дашутка, ты? – пленник открыл уже ничего не видящие глаза и схватил склонившегося Дениса Давыдова за руку.
– Какая ещё... – начал возмущаться лейтенант, но был остановлен жёстким окриком Александра Фёдоровича.
– Заткнись, Денис!
Разбойник их не слышал. Он счастливо улыбался и довольно внятно разговаривал с кем-то невидимым:
– Дашутка... я знал, что ты придёшь. А почему так холодно? Дашутка... помнишь, как мы с тобой на масленицу... Холодно. Меня хозяин рублём пожаловал... на ленты тебе в косу... Обещал на свадьбу сотней одарить... А почему так холодно? Хозяин в Персию ушёл, там тепло... Сказал, будто вернётся, когда царёвы люди уйдут. Дашутка, ты подождёшь? Холодно как... Какая без денег свадьба? А казну с собой увёз, только рублём пожаловал... на ленты тебе... Уводи, говорит, антихристовых людишек за солёные озёра к новой усадьбе... холодно... а хозяину тепло... Ты его подождёшь, Дашутка? Дождешься, ведь правда?
Кусающий седые усы сержант отвернулся, и не видел, как лопнул последний кровавый пузырь на губах разбойника. Давыдов освободил руку из ослабевшего захвата, и прикрыл покойнику потускневшие, но по- прежнему счастливые глаза. Никто не знает, как жил этот человек, но умер достойно – не в злобе, не в муках, не в яростном осатанении боя, а с мыслями о любви. Земля ему пухом...
– Надо бы похоронить, Александр Фёдорович.
– Я могилу выкопаю, – хмуро бросил Антипенков.
– На тебе нет вины, сержант.
– Знаю. Но всё равно выкопаю сам.
Артиллерист ушёл за лопатой, а лейтенант с вопросом взглянул на Белякова:
– Что же дальше?
– Воевать, – пожал плечами министр. – Или вы, Денис Васильевич, что-то иное умеете?
– И этому толком не научился, – со вздохом признался Давыдов.
– Какие ваши годы! – Александр Фёдорович решился разрядить мрачность последнего момента. – Поверьте, лет через тридцать памятники адмиралу Давыдову будут ставить на площадях каждого приличного приморского города. Правда, если захотите, то и в неприличных поставят.
– Скажете тоже.
– А что, не согласны?
– Так это когда будет-то!
– Желаете ускорить? Тогда вперёд, вас ждут великие дела, начинающиеся обычно с самой малости.
Хорошо сказал Александр Фёдорович, как есть хорошо! Прямо в корень зрит министр, будто не из купеческого звания происхождением, а родился сразу камергером с золотым ключом на мундире. Интересный человек... а вот обидится, если философом назвать? Пожалуй, что осерчает, как бы в ухо сгоряча не засветил.
Ну что, начинаем действовать? Будет считаться ракетный залп той малостью, с которой начинаются великие дела и славное будущее? Или уничтожение всех разбойником скопом не входит в список добродетелей, и их непременно нужно предать правосудию? С последующим повешением, разумеется.
– Александр Фёдорович, вы тут присмотрите, пока я распоряжусь насчёт приготовления к обстрелу?
– Разумеется, Денис Васильевич, – Беляков пожал плечами. – А кому тут ещё присматривать?
Действительно, больше и некому. Из экипажа "Гусара" осталось только четырнадцать человек, включая министра, и все они рассредоточились вокруг осаждаемого дома, беспокоящим огнём со сменных позиций создавая впечатление многочисленности. Тут хочешь не хочешь, а возьмёшь в руки винтовку, если собственная жизнь дорога.
– А вы за золотом пригляните! – крикнул Александр Фёдорович вдогонку лейтенанту. – И за механикусом!
– Хорошо! – издали откликнулся Давыдов.
Неизвестно, за что больше переживал сейчас министр – за оставленный практически без присмотра на канонерке ценный груз, или за жизнь тяжелораненого инженера-механика. Дмитрий Яковлевич Горбатов, которого заранее записали в покойники и не чаяли довезти до Астрахани, не только не помер, но даже, несмотря на все старания лекарей, пошёл на поправку. Не так быстро, чтобы начать ходить, но покидать "Гусара" категорически отказался. Лучше, говорил, среди своих подохнуть, чем эти клистирные трубки пиявками до смерти замучают.
Раны ему, кстати, всё тот же сержант Антипенков зашивал, и клятвенно заверял потом, что былое пристрастие Горбатого к горячительным напиткам и позволило случиться чуду – никакая зараза в проспиртованных кишках не приживалась. Шутник, однако... А сам больше полусуток штопал одурманенного настойкой опия механикуса, объясняя при этом:
– Насмотрелся я, как наши коновалы работают – один деревяшку в зубы даёт, другой киянкой по голове бьёт, а третий вовсе без ничего, прямо по живому режет. И всё больше оттяпать норовят. Чем обратно пришить. Ладно если руку али ногу, и без них обойтись можно, а ежели унутрях что? Ну, кишок-то, у человека много... аршин туда, аршин сюда... А вот взять печень. Как без неё?
Александр Фёдорович тоже не доверял медицине. Предпочитая болезни лечить баней и рассолом, потому умению старого артиллериста обрадовался, и, как оказалось, не прогадал. Допытываться о появлении столь необычных для простого солдата навыков не стал, но сделал в памяти заметку порасспросить при удобном случае. Хотя может быть и самоучкой... нет, не может! Это тебе не в часах ковыряться, как в своё время Кулибин начинал.
Да, обильна русская земля талантами. Кто мосты через Неву изобретает. Кто потаённые подводные лодки строит, кто с забора белыми флагами машет. А сергачи даже медведей учат с ружьём на плече ходить, да на караул брать. Потешные они, эти медведи.
Стоп! Какие такие белые флаги?
– Да мать их нехорошо два раза! – Александр Фёдорович взглянул из-под руки. – Вот только парламентёров мне и не хватало.
Точно, распахнулась калитка, выпуская троих. У первого в руках казацкая пика с привязанной за рукава рубахой с кружевным воротником, второй в охотничий рожок дудит, а третий, который с застывшей каменной мордой, пустой. Главный? Служил раньше кто из них, раз подобие правильного ритуала изображают, или начитались французских рыцарских романов? Извиняйте, господа, но шёлковые шатры для приёма столь важных гостей случайным образом оставлены дома. Ах, какая некуртуазность...
– И вообще я человек нелюдимый, особенно по пятницам, – пробормотал Беляков, поймав в прицел переносицу идущего чуть сзади и справа старшего переговорщика.
Выстрел. Отдача мягко толкнула в плечо, а вдалеке плеснуло красным. Разглядывать некогда... оттянуть затвор... дымящаяся гильза падает в траву... зарядить...
– Бля, сегодня суббота! – Александр Фёдорович выругался и положил пулю точно в грудь ничего не сообразившему знаменосцу. – Хрен с вами, будем считать, что я гостей каждый день ненавижу.
Убегающего трубача министр свалил уже в спину, когда тот колотился в запертую калитку. Она открылась слишком поздно. Или вовремя, это как посмотреть – привратник остался лежать там же.
– Ну вот, кончились...
Беляков высказал столь неподдельное огорчение, что прибежавший на выстрелы Денис Давыдов. Судорожно глотая воздух пересохшим ртом, обеспокоенно спросил:
– Патроны кончились?
– Нет, парламентёры. Кстати, Денис Васильевич, я не слышал стука конских копыт, а добраться на своих двоих за столь короткое время... Признайтесь. Лейтенант, вы умеете летать?
– Пешком, – смущённо буркнул Давыдов, и только потом до него дошёл смысл первой половины фразы. – Как, вы расстреляли парламентеров?
– Разбойников.
– Но вы говорите...
– Да бродили тут какие-то. Представляете, каковы наглецы... вышли с белой тряпкой, с трубой, будто и вправду на переговоры отправились.
– А если...
– Если что? Теперь давайте поговорим без шуток, лейтенант, – глаза Александра Фёдоровича зло вспыхнули, а в голосе появилась опасная нотка. – Даже если это были парламентёры, что с того? Реверансы перед ними делать и на менуэт пригласить? Мы воюем с врагами государя и Отечества, Денис Васильевич, поэтому ложные понятия о дворянской чести следовало бы оставить дома, поручив ключнице время от времени сдувать с них пыль.
– Но...
– И никаких но, господин лейтенант! Да, на самом деле дворянская честь существует. И не мне, вчерашнему купцу и почти что мужику сиволапому напоминать об этом. Но многие видят её только в рыцарском отношении к противнику на поле боя и щепетильности в карточных долгах, забывая главное.
– Что же?
Денис Васильевич слушал с открытым ртом, и был твёрдо уверен, что перед ним точно не бывший купец. А кто? Господи, так и до крамолы недолго додуматься! Сколько Белякову лет? В каком году государыня Екатерина Вторая в своём путешествии по Волге останавливалась в Подновье? В те поры, кстати, и Кулибина ей представили. А ещё говорят, будто Александр Фёдорович с Иваном Петровичем дальние родственники... Прижитый от Потёмкина бастард императрицы, оставленный на воспитание? Чёрт побери, это многое объясняет!
Министр не мог слышать бредовых (или всё же нет?) мыслей, теснящихся в голове лейтенанта, потому прямо ответил на заданный вопрос:
– Дворянская честь заключается лишь в честной службе, для которой сие сословие и существует. Всё остальное – производное от неё.
– А уметь держать слово, стало быть, не нужно?
– Отнюдь... Разве подлец или трус смогут служить честно?
– А убивать парламентёров?
– Тьфу ты! – Беляков с досадой стукнул кулаком по колену. – Ладно, объясню проще. Вот представьте, Денис Васильевич, что пришли они сюда, и убедились в нашей малочисленности. Их дальнейшие действия? Или ваши, при данной диспозиции?
– Я бы решительно атаковал.
– Правильно. А почему мы должны считать противника глупее себя? Так что любые переговоры с ними – суть изощрённый способ самоубийства, являющегося, как известно, большим грехом.
Лейтенант запутался окончательно, но решил поверить на слово немало пожившему и умудрённому опытом человеку. Тем более показался сержант Антипенков, а спорить со старшими в присутствии низших чинов не позволяет Устав.
Артиллерист молодец – вроде пошёл за лопатой, чтобы выкопать могилу разбойнику, а службу помнит. Это командир при звуках выстрелов бросил всё, а старый служака такого не допустит – хрипит от натуги, но крутит педали странной трёхколёсной конструкции, напоминающей ощетинившегося ежа. Только вместо иголок – ракеты. Половина помечена красным – это зажигательные, с синими полосками – осколочные, а в зарядном ящике, закреплённом под сиденьем водителя самобеглой коляски, ракеты полностью окрашены жёлтым. Эти самые страшные, способные взрываться в воздухе, разбрасывая множество свинцовых пуль. Нужно только покрутить кольцо, выставляя отметку с нанесённой цифирью, и обозначающей расстояние до цели в шагах, и... Кстати, а почему столь ужасающие по действию снаряды называют совсем несерьёзно – кулебяками?
Денис Давыдов не первый, кто задавался подобным вопросом – фельдмаршал Кутузов уже спрашивал о том у самого государя. Павел Петрович, пребывая тогда в добром расположении духа, ответил:
– Слушай, Миша, а как же их ещё именовать, не шрапнелью же?
– Почему бы нет?
– Да потому что английский майор Генри Шрапнэл был взят в плен близ Ораниенбаума. И сейчас по решению суда отбывает пожизненный срок на постройке телеграфной линии. И он совсем не имеет отношения к снаряду своего имени – Кулибин и Засядько всё сделали сами.
– Так уж и сами?
– Я только подсказал общий принцип.
– Подсказал, или предоставил готовый чертёж?
– Миша, не будь занудой, тебе это не идёт.
– Хорошо, не буду, – согласился фельдмаршал. Но почему "кулебяки"? Могли в честь другого изобретателя назвать – "засадой", например.
– Он молод ещё! Вот сделает полноценную "Катюшу", тогда и подумаем. Пусть работает, нет предела совершенству!
Его Императорское Величество и Михаил Илларионович ещё не знали, что даже в таком виде установка получила собственное имя. На неискушённый взгляд лейтенанта Давыдова она являлась идеалом красоты и технической гармонии... так мила и прекрасна.... словом, часто вспоминаемая соседка по имению Катенька Апухтина немного проигрывала в сравнении. Денис Васильевич, ухаживая за машиной, сам не заметил, как проговорился, и теперь с его лёгкой руки ракетный станок ласково прозвали "Катюшей". Нижние чины с оглядкой и опаской, а Александр Фёдорович посмеивался откровенно, но с такой добротой, на которую обижаться не получалось.
– Прицел на два деления выше, сержант!
– Слушаюсь, ваше благородие! – Антипенков сух и сосредоточен. – Готово!
– Огонь! – как ни хотелось Денису Давыдову самому крутануть рукоятку машинки, зажигающей фитили ракет, но долг командира требовал осуществлять общее руководство.
– Сзади! – один из номеров расчёта выкрикнул привычное предупреждение. И в землю за установкой упёрлись огненные хвосты. – Пошли родимые!
Ракеты с воем вспороли воздух и, прочертив дугу, упали на огороженную забором усадьбу.
– Есть накрытие, господин лейтенант!
– Называй его благородие их благородием, сволочь! – сделал замечание сержант, и сам же, нарушив субординацию, заорал на Давыдова. – Заряжай кулебяками!
Подготовка к следующему залпу заняла менее минуты – это не ствольная артиллерия, где обязательно требуется пробанить орудие. Над разбойничьей крепостью вспухли дымные облачка разрывов, и разлетающиеся пули находили цели среди суетящихся после обстрела зажигательными ракетами людей.
– Твою жеж мать! – не удержался от восхищённого возгласа Денис. – Оно, конечно, нехорошо – радоваться гибели божьих тварей, но когда есть выбор между смертью врагов Отечества и своей собственной, любой приличный человек сделает правильный выбор. – Заряжай!
– Может быть, не будем торопиться. Денис Васильевич? – стоявший неподалёку министр Беляков многозначительно посмотрел на лейтенанта. – Давайте оставим уцелевшим хоть единый шанс.
– Шанс на что? – переспросил Давыдов.
– На новую жизнь, – Александр Фёдорович кашлянул, неизвестно почему смутился, и продолжил. – Мне, в своё время, такой шанс подвернулся.
– А многим ли дадим? – командир канонерки посмотрел на пылающую усадьбу и прислушался к треску ружей.