Обедали мы шумно, обмениваясь новостями и идеями. Оказывается, всё это время Анада проводила с Камаром в зверинце и даже нашла себе там любимца. Им оказался Рыяс, огненный кот размером с кулак и с крылышками. На его ушках и длинном хвосте вместо шерсти - золотой огонь. Рыясы очень тяжело ладят с людьми, но если выбирают себе друга, то это навечно. Они оберегают, приносят удачу. Анада с таким восторгом рассказывала о нём, что я, не задумываясь, подарила рыяса девочке. Я в любом случае собиралась распустить зверинец, как только его обитатели будут готовы вернуться домой. Девочка пришла в восторг от того, что ей не придётся расставаться с другом и она сможет взять рыяса с собой в школу. Потом Андрас рассказал нам, как продвигаются дела с детской площадкой. Оказалось, Макар там чуть ли не ночует, стараясь побыстрее закончить. Работы там осталось немного.
- Госпожа, - вошёл в столовую Яшан. Мы договорились, что так меня будут называть в присутствии посторонних, чтобы случайно не перепутать имена. - Прибыла нэити Лура Сэрин ан Ти, - поклонился он. - Она ожидает вас в зале приёмов.
- Спасибо, - кивнула я ему, вставая из-за стола. Как же хорошо, что мы уже успели поесть. Боюсь, что теперь у нас не будет возможности так мило болтать во время еды. Придётся изображать из себя Заанию.
Я вошла в зал и заняла своё место на кресле, расположенном на возвышении. Аня встала за ним. Мне не нравился этот зал. Без окон, прямоугольный, вдоль стен стояли стулья для посетителей, тёмно-синий потолок поддерживался белыми колоннами по углам. Стены тоже синие, но на несколько тонов светлее, с излюбленными картинами бабули на них. Только одна из стен, та что за мной, была бело-золотой, такой же, как и кресло вместе с возвышением. Я осмотрела зал. На стульях, у входа сидело пять девушек со склонёнными головами. Передо мной, глядя в пол стояла довольно красивая женщина.
- Нэити Лура Сэрин ан Ти с племянницами - громко произнёс Яшан и стукнул о пол длинной металлической палкой, выполняя в данный момент роль церемониймейстера.
- Рада приветствовать вас, - сказала Лура, поднимая на меня взгляд, - Разрешите представить вам моих племянниц.
Дальше началось самое кошмарное. Она вызывала девушек по одной, называла их имена и перечисляла достоинства. Это больше походило на торги, где выставлялись породистые лошади. Лура заставляла девушек крутиться, петь, и даже хотела их раздеть, чтобы я оценила безупречность их тел и кожи. Этого я точно допустить не могла и запретила даже намёк на что-то подобное. Девушки выходили с опущенными глазами и на меня не смотрели. Только последняя вышла с гордо поднятой головой, глядя мне прямо в глаза. В её взгляде я прочитала злобу, ненависть и презрение. То, что это была именно Алисия, я догадалась ещё до того, как назвали её имя.
- Алисия Эван ан Ри, - начала говорить Лура, как только девушка подошла к возвышению. - Моя младшая племянница. Получила образование дома. Родителей нет. Земель или каких-либо других богатств не имеет. Она единственная из всей моей родни, кто не в состоянии обеспечить себя. Её я привезла только потому, что она подходит по возрасту. Но не думаю, что она вас заинтересует. Она не поддаётся обучению. Своевольна и слишком резка на язык.
- Я увидела всё, что хотела - довольно грубо произнесла я, вставая с кресла. - О моём решении вы узнаете вечером. Яшан проводит вас в гостевые покои. Когда я определюсь с девушкой, вас позовут. А до этого момента, я не рекомендую вам покидать свои комнаты, - я развернулась и вышла. Может этот зал действовал на меня так удручающе, а может это из-за того, как о девушках говорила Лура, но моё настроение как таракан сбежало под плинтус.
- У меня такое чувство, что мы присутствовали при казни, - тихо сказала подруга, когда мы покинули зал.
- У меня тоже, - отозвалась я. - Мерзко всё это.
- Ты видела, как смотрела Алисия? - спросила Аня, когда мы вошли в личный кабинет на нашем этаже. - А её тётка так вообще попыталась сравнять девушку с грязью.
- Да, я заметила, - ответила я, доставая вексель Луры, - Я хочу побыстрее с этим покончить. Не нравится мне настрой Алисии. Так, обычно ведут себя смертники, когда считают, что терять им больше нечего.
- Думаешь она попытается навредить?
- А ты так не думаешь? Вот что бы ты сделала на её месте? Жениха украли, тётка с грязью смешивает, а тут ещё и рабство на горизонте замелькало, причём с неизвестным исходом. Ведь зная мою бабку, они наверняка себе ужасов понапридумывали. Так что я даже не удивлюсь, если сегодня что-нибудь произойдёт.
- Андрас этого не допустит, - уверенно ответила мне подруга.
- Я знаю, но случиться может всё что угодно. Так что давай побыстрее разберёмся с Лурой и отправим её восвояси.
- Госпожа, - постучал в дверь Яшан. - Нэити Лура просит вас о встречи.
- Проводи её в кабинет для переговоров, - крикнула я через дверь. - И побудь с ней там, пока мы не придём.
- Хорошо, госпожа, - ответил он. - И, вашей аудиенции просит какой-то Дэй, мальчишка из дальней деревни.
- Дэй?! - вскрикнула Аня, - Тот который сбежал?! Вернулся беглец, - засмеялась подруга.
- Яшан, - открыла я дверь, - Планы изменились. Сначала приведи в кабинет Дэя. Только после него я поговорю с нэити Лурой. Пусть ждёт.
- Хорошо, - с улыбкой поклонился мужчина. - Я ещё никогда не видел, чтобы первыми принимали чернь, заставляя благородных ждать.
- Всё честно, - ответила я ему, тоже улыбаясь. - Я не думаю, что он пришёл просто поздороваться. Наверняка у него была веская причина проделать такой путь. Что же касается нэити Луры, так она сейчас отдыхает в комфорте, так что может подождать. Зови нашего гостя. Яшан поклонился и ушёл.
В кабинет мы пришли первымие, но долго ждать не пришлось. Как только мы убрали со стола, оставленные ещё до обеда книги и бумаги, раздался стук.
- Войдите, - пригласила я, садясь на своё место.
Дверь отворилась и в кабинет вошёл Дэй. Едва переступив порог, он тут же упал на колени.
- Спасибо. Что приняли меня, госпожа, - начал говорить он, не поднимая головы.
- Ну и как это понимать? - перебила я его. - Мы же с тобой договаривались, что ты не будешь больше вставать на колени и называть меня госпожой. Ану, поднимайся. Парень вздрогнул от моих слов, но выполнил. - А теперь садись и рассказывай, что случилось.
Дэй неуверенно подошёл к столу и сел. Я обратила внимание, что выглядит он ещё хуже, чем в прошлый раз. Голодные глаза, кожа посерела, скулы впали. Под глазами синяки. Одежда хоть и чистая, но такая драная, что вот-вот рассыплется.
- Госпожа, - тихо начал он, смотря на свои руки, - я умоляю вас принять меня и мою семью на службу.
- Так, Дэй, - подняла я руку в предупреждающем жесте, - Давай ты начнёшь с самого начала. Рассказывай всё и без утайки.
- Да госпожа, - кивнул он, - Я оборотень, как и вся наша деревня. Живём мы в трёх днях пешего пути отсюда. Однажды в наш дом пришла беда, на пороге появилась госпожа Заания. В нашей деревне все о ней знают и очень боятся. Она была ранена и умирала. Она приказала моему отцу, чтобы он отправил одного из своих детей за вами. Отец отказал ей, и тогда она убила его и мою мать. Потом она сказала, что если я не отправлюсь к вам, то она убьёт и моих младших брата и сестру. Я испугался за них и выполнил её просьбу. Когда я вернулся в деревню, то вместо нашего дома нашёл лишь пепелище. Потом я отыскал брата и сестру, которые прятались в лесу. Они рассказали мне, что когда жители деревни узнали, что наша семья помогла госпоже Заании, то сожгли наш дом, назвав нас предателями. О том, что в доме сгорела и сама госпожа, в деревне не знают, так как в дом никто не заходил. Но для всех мы теперь отверженные. Деревенские прогоняют нас как бродячих псов, закидывают камнями. Я пытался найти работу и жильё в других селениях, но новость о том, что мы предатели разлетелась очень быстро. Нас гонят отовсюду. Вот, я и пришёл к вам в надежде, что вы примете меня на службу и позволите нам жить в замке. Вы не подумайте, мои брат и сестра хоть и маленькие, но к труду приучены. Нам много не нужно, мы и в сарае можем жить и в конюшне, я всё отработаю. Только не выгоняйте нас.
- Вот су…а, - не выдержала Аня - Так всем портить жизнь.
- Всё, Ань, - обратилась я к ней. - Успокойся, не накаляй. Думаешь я в восторге?
- Прости, - ответила она. - Просто я в шоке от происходящего. А ещё, я не пойму логику односельчан. За что они так? Можно подумать, у Дэя был выбор. Звери какие-то.
- Расскажи мне о своих брате и сестре, - сказала я Дэю, давая Ане понять, что продолжать тему поведения жителей деревни не собираюсь.
- Сестре пять и зовут её, Риса, - сказал Дэй. - А Баур - брат, ему семь. Но они очень смышлёные и будут делать любую работу, - с мольбой в глазах продолжил он. - И перекидываться в волчий облик они уже умеют, так что неприятностей не доставят.
- А где они? - спросила его я.
- Они в лесу, я их там спрятал, - сообщил он. В его глазах читались тревога и печаль.
- Хорошо, - сказала я, вызывая Яшана. Тот появился практически сразу. - Отправь Макара с Дэем. Нужно забрать из леса детей. Всех троих отмыть, накормить и выделить им комнаты. Проследи, пожалуйста, чтобы у них было всё необходимое, и присмотри, чтобы пока тут гости, дети не попались им на глаза.
- Хорошо, госпожа, - с поклоном ответил Яшан. - Я так понимаю, что это новые жильцы замка?
- Да Яшан, в нашем полку прибыло. Когда отошлёшь Макара за детьми, пригласи, пожалуйста, нэити Луру. Нужно побыстрее от неё избавиться. - мужчина кивнул и, подтолкнув парнишку к выходу, ушёл из кабинета. Вид у Дэя в этот момент был как у истукана. Такое впечатление, что он не понимал куда его ведут и зачем.
- Скоро можно будет открывать школу и детский сад при замке, - улыбнулась Аня. - Мы обрастаем детьми.
- Это даже хорошо, в детях наше будущее, - ответила ей я. - Я вот подумываю о том, что в замке нужно организовать швейную мастерскую. Детей много, и всем нужна будет новая одежда. Если мы станем заказывать столько детской одежды на стороне, появятся вопросы.
- Ага, - поддержала подруга. - А за одно начнём менять моду, выпуская новый брэнд. Вот-то мир обрадуется мини юбкам и топикам.
- Ну, не так радикально, - засмеялась я. - Но идея даже очень ничего. Только вот боюсь, что Акара одна не справится.
Наш разговор прервала Лура, которая вошла, постучавшись и дождавшись позволения. Она поклонилась. Присесть я ей не предложила по двум причинам. Во-первых, Заания никогда и никому не предлагала садиться, а во-вторых, так я ей хоть чуть-чуть мстила за то, как она обращалась со своим племянницам при нашей первой встрече.
- Я слушаю, - кивнула я, разрешая ей говорить.
- Я пришла, как и в прошлый раз, просить вас о милости, - начала говорить она. - Как вам известно, мой супруг скончался, оставив меня в одиночестве. Я нашла того, с кем хотела бы заключить союз, но он гораздо моложе меня. Я прошу вас вернуть мне молодость. Я готова принести в жертву любую из моих племянниц, дабы вернуть себе вид достойный моего суженного.
От её речи у меня чуть челюсть не отвисла. Луре на вид была около сорока, но внешность, как у модели. Ни каких морщин или вторых подбородков. Стройная красивая женщина. Что же ей ещё нужно? И вместо того, чтобы пользоваться тем, что есть, она хочет превратиться в двадцати летнюю девчонку, при этом готова убить невинную девушку. А о том, что все её племянницы ещё девственницы, она неоднократно говорила в приёмов, делая на этом акцент.
- Это невозможно, - резко ответила я. - У вас нет ничего, чем можно было бы оплатить такую услугу.
- Я могу предложить вам всех девушек и других своих подданных для ваших опытов, - не унималась она.
- Я не намерена продолжать этот разговор. Я отказываю вам в вашей просьбе. И чтоб не задерживать вас больше в моём замке, я готова получить с вас долг по уже имеющемуся векселю. Я забираю Алисию, в счёт погашения вашего долга.
- Но зачем она вам? - удивилась женщина. - Она ведь дурна характером, да и прибыли никакой не принесёт. У неё же за душой ни гроша.
- Вас не должны интересовать мои решения, - я грубо оборвала её речь, - Требую немедленно пригласить девушку.
- Да, конечно, - пролепетала она заикаясь, с ужасом глядя на меня. - Прошу прошения, госпожа, за неуместную и непозволительную речь, - пятясь задом, Лура выскользнула за дверь.
- Это опять случилось? - спросила я у Ани.
- Ага, - ответила та с улыбкой на лице, - И я очень этому рада. Здорово ты осадила её своим преображением. Теперь долго не будет приставать к тебе.
Лура вернулась довольно быстро, ведя за руку Алисию. Та не сопротивлялась, шествуя с гордо поднятой головой. Каменное выражение лица, прямая осанка и безудержная злость в глазах говорили о том, что девушка ничего не боится и ко всему готова.
- Вот, госпожа, я её привела, - сказала Лура, стараясь не смотреть на меня - Я отдаю вам одну из дочерей своего рода в счёт погашения долга. Отныне, она полностью принадлежит вам и душой и телом.
- Я принимаю плату, - взяв вексель, я встала из-за стола и подошла к Луре, протягивая его ей, - Долг оплачен.
Как только Лура коснулась свитка, тот вспыхнул и осыпался на пол пеплом.
- А теперь нэити Лура, прошу вас и ваших племянниц покинуть мой замок незамедлительно.
- Но как же моя просьба, госпожа Заания, - заскулила она. - Я умоляю вас.
- Я сказала "НЕТ", - рыкнула я на неё. - И если ты ещё хоть раз заикнёшься об этом, пожалеешь. - Я уже сама чувствовала, как всё вокруг меня искрит и волосы поднимаются как от сильного ветра, - Каждый раз, когда ты пожелаешь обменять свою молодость на чужую жизнь - будешь стареть на год. Каждый раз когда ты захочешь рассказать о том, что произошло в моём доме - будешь терять год своей жизни. Каждый раз, когда ты обидишь дочь своей семьи - будешь терять часть своей красоты. Это тебе мой прощальный подарок. А теперь убирайся отсюда. После моих слов по комнате пронёсся ветер, и раздался грохот.
- Не губите, госпожа, - упала Лура на колени. - Я готова на всё. Что значит одна девчонка?
Как только она это произнесла, её лицо стало меняться, старея на глазах. У глаз появились морщинки, кожа потеряла цвет, став серой и дряблой. Что-то я перестаралась. Она постарела не на год, а на пять. Я позвала Яшана и Андраса. Они под руки вывели из кабинета плачущую навзрыд Луру. Это она сейчас из-за отказа так расстроилась, что же будет, когда она увидит своё отражение. Но мне её не жаль, она сама виновата. Не нужно было мне "такое" предлагать.
Когда мужчины её вывели и мы остались в кабинете втроём, я более пристально посмотрела на девушку. Несмотря на то, что только что тут произошло, она всё так же гордо смотрела на меня, не скрывая своей злобы.
- Расскажи мене о себе, - довольно грубо произнесла я, обходя стол и садясь на своё место. Я не хотела быть резкой, просто ещё не отошла от произошедшего.
- Что конкретно вы хотите узнать, госпожа? - выплюнула она со злостью. - Может о том, как я потеряла из-за вас свою любовь, или вас интересует, как вы лишили меня и мою семью земель и денег. А может вам будет интересно узнать, что по вашей милости, моя младшая сестра сейчас служит у старого нуорри Ардаха, который славится тем, что измывается над молоденькими девушками. Что конкретно вас интересует?
- Начнём с твоей сестры, - спокойно ответила я. - Меня интересует, в чём ты меня обвиняешь. И давай без сарказма. Рассказывай всё с самого начала, это приказ.
Вокруг девушки замерцал воздух, заставляя её подчиниться.
- К вам обратился мой отец с просьбой исцелить моего брата Даздана, после того как его порвала в лесу крокота: полусобака, полукошка с шестью лапами и зубами как кинжалы. Её шкура крепче металла, а силы столько, что она способна задрать буйвола за минуту. На лапах у неё когти, острые как лезвие, она способна перерубить ими дерево. Прячется крокота на деревьях и нападает сверху, не оставляя своей жертве даже одного шанса на спасение. Но мой брат смог из последних сил перенестись с помощью амулета домой. Лекарь сказал тогда, что спасти его невозможно. Помимо ран, крокота отравила моего брата своей слюной. Поэтому отец и пришёл к вам, умоляя о милости. Вы спасли Даздана, забрав в счёт платы наши рудники по добыче молдавита. Так мы остались без дохода. Ещё какое-то время мы выживали, старых запасов. Потом отец и мать заболели, и моя сестра, Дария, обратилась к нашему соседу, нуоори Ардаха, за помощью. Тот пообещал оплатить лекаря, если моя сестра подпишет контракт на службу у него на двадцать лет. Она подписала. Я об этом узнала слишком поздно, так как гостила у своего жениха, а сестра не захотела меня беспокоить. Однако нуорри Ардах обманул Дарию. Он забрал её в свой замок, так и не оплатив лечение моих родителей. Они умерли. Потом я узнала от сестры, что нуорри Ардах каждую ночь избивает мою сестру и принуждает её к близости.
Девушка замолчала, глядя на меня. Из её глаз бежали слёзы отчаяния. И тут моя бабка руку приложила. Читала я про молдавит в её записях. Камень развивает интуицию и магические способности, помогает быстро восстановить энергетический баланс, а ещё с его помощью создаются порталы, и вызываются духи. Очень редкий и дорогой минерал. И вот ради него, моя бабка разрушила жизнь целой семьи.
- А брат где? - тихо спросила я девушку.
- Он сгинул на границе, у сумеречных гор, - ответила она не отводя взгляда. - Когда мы лишились рудников, брат подал прошение королю о зачислении его в войска. Этим он старался помочь нам, присылал нам своё жалование. Потом на границе появились орки, и он пропал. После битвы, когда враг был разбит, его не нашли ни среди мёртвых, ни среди живых. Где он сейчас я не знаю.
- Понятно, - сказала я ей. - Ступай в свою комнату, и будь там, пока я не позову.
Я знала, что она не ослушается, магия не позволит ей этого. Она обязана подчиниться, даже против своей воли. Поклонившись, она вышла из кабинета.
- Зачем ты с ней так, - спросила меня Аня, когда мы остались вдвоём. - Она же и так натерпелась.
- А как? - возразила я. - Отпустить её на вольные хлеба или рассказать всю правду? Ты же сама видела сколько в ней сейчас злобы. Она может таких дел наворотить, что весь мир вздрогнет. Нет уж. Для её же блага, пусть пока посидит в комнате, а мы будем исправлять последствия бабушкиных поступков.
- И что ты собираешься делать? - снова задала вопрос Аня.
- Вызволять её сестру, конечно, - ответила я. - За одно нужно попробовать выяснить, куда пропал её брат.
- Идея хорошая, но как ты собираешься это провернуть?
- Начнём с малого, - ответила я, - Вернём нормальную жизнь Алисии и Дарии. Сейчас вернётся Яшан, и мы спросим у него, что ему известно об этом Ардахе. Где живёт, как полное имя. Потом проверим векселя и записи. Не думаю, что бабка пропустила такую личность. Наверняка имела с ним дело.
Мы провели в хранилище и в личном кабинете всё время до ужина, просматривая документы. От Яшана мы узнали полное имя Ардаха и то, что он был частым гостем в доме моей бабки. Из найденных документов мы узнали, что бабка сама дарила ему молодых девушек. Так же мы нашли вексель, выданный в счёт долга за полученную мужскую силу.
- Ну и стерва же твоя бабка, - возмутилась подруга, когда мы прочитали документ до конца. - Это же по её милости девушки страдают. Хорошо, что ты не такая. Зато я теперь хорошо понимаю жителей этого мира.