Александр был удивлён. Он полагал, что пираты – это где-то далеко, в Карибском море или Средиземном. Но и холодные воды Балтики тоже кишели пиратами. Были одиночки, сколотившие команду из головорезов. Но была целая организация, называвшая себя витальерами – "друзьями Бога и врагами мира". Базировались на острове Готланд. Туда бежали все преследуемые законом жители разных стран, авантюристы, жаждущие лёгкой наживы или падкие на приключения. Среди витальеров была жёсткая дисциплина, женщины в организацию и на корабли не допускались. Добыча хранилась на острове. А захваченные на торговых судах товары продавались, принося приличный доход. Периодически витальеры то воевали с Ганзой, грабили их суда, то воевали вместе с ними против Дании. В дальнейшем, в 1388 году, витальеров выбили с острова Готланд рыцари-крестоносцы во главе с Конрадом фон Юнгиненом, и они перебрались на остров Гельголанд. Последние действия были совершены в 1701 году. Действовали витальеры волчьей стаей. На торговые когги нападало сразу несколько мелких судов, забрасывали кошки, судно брали на абордаж. Иногда его приводили на остров вместе с товаром, но чаще перегружали товар на свои суда и скрывались. Когги ганзейские были тихоходными, и, если случалась погоня, уйти приходилось, бросив добычу.
Франция не входила в Ганзейский союз, но пиратам было всё равно. За вином капитан расспросил Александра о военных действиях. Как позже понял рыцарь, не столько бои в Акре его интересовали, сколько старался выведать – можно ли положиться на Александра, если случится встретиться с пиратами. Матросы на такой случай имели кривые короткие сабли, но были не обучены, не имели боевого опыта. А кроме того, не все капитаны судов рисковали организовать отпор. Тех, кто сдавался сразу, пираты отпускали на их же корабле, опустошив трюмы и забрав судовую кассу. С сопротивлявшимися поступали жестоко – сбрасывали их с кораблей в воду. Выплыть, когда не видно берега, нереально. Если пиратское судно захватывало военное, всех пиратов без жалости вешали на реях их судна в назидание.
Александр историю знал слабо, на школьном уровне, да и то кусками. О пиратстве на Балтике не знал вообще ничего, как и о Владимирско-Суздальском княжестве, куда стремился. Княжество было велико, простиралось на востоке до града Китежа, где сейчас Нижний Новгород, до Рижского залива, где стоял Владимирец, ныне Валмиера, Латвия. Немного севернее, на берегу Финского залива, стояла Колывань, ныне Пирита эстонская, один из городских районов Таллинна.
Не спеша "уговорили" кувшинчик вина. У капитана ни в одном глазу, только нос покраснел. Постучав, вошёл шкипер или боцман, Александр в морских должностях не разбирался, ему едино было.
– Погрузка закончена, господин.
– Всё по ведомости?
– Истинно так.
– Тогда готовьтесь к отплытию.
Две вёсельных лодки на верёвках оттащили корабль от пристани, был поднят носовой парус, и судно медленно вышло из гавани. Капитан стоял рядом с рулевым на кормовой надстройке.
– Поднять паруса!
Матросы, как обезьяны, ловко полезли по вантам на мачты. Несколько минут, и, хлопнув под ветром, паруса расправились. Судно набрало ход, из-под форштевня вздымались буруны пенной морской воды. Александр постоял немного, слегка продрог, спустился в каюту, прикрыл окно. Судно покачивало на волне, и он улёгся на рундук, накрытый матрацем, набитым сушёными водорослями. Запах специфический. Сон пришёл быстро, а проснулся от стука в дверь. На пороге матрос:
– Капитан просит разделить с ним трапезу.
– Сейчас буду.
Открыл окно, свет ударил в глаза. Судя по положению солнца, часов девять утра. Вот это он поспал! В каюте капитана стол накрыт, за столом капитан и его помощник. Александр пожелал доброго утра.
– Садитесь, перекусите, чем Бог послал.
Бог послал жареную морскую рыбу с тушёными бобами, явно вчерашними, из Гавра, пшеничные лепёшки и вино. Ели молча. Через окна на корме были видны берега.
– Это Франция?
– Нет, эти земли уже датские.
На судне послышались свистки боцманской дудки, топот ног. В дверь, постучав, вошёл боцман:
– Слева по курсу вёсельная шлюпка, в ней виден человек.
– Поднять на борт!
Завтрак закончили, поднялись на корму. На корабле спустили паруса на мачтах, судно тихо продвигалось на носовом парусе. С левого борта сбросили верёвочный трап. Мужчина в лодке ухватился за него, влез на борт. Капитан тут же распорядился взять лодку на буксир. Спасённого привели на корму, капитан хотел поговорить с ним лично.
– Кто ты, мсье, и как попал на лодку?
– Я из Гамбурга, Отто Висмар. На наш корабль на траверсе Роттердама утром напали пираты на двух пинках. Мне удалось спуститься в шлюпку и отвязать конец. Но в шлюпке оказалось лишь одно весло, и я не смог добраться до берега.
– Как называется твоё судно?
– Я не знаю, я всего лишь пассажир.
– Как имя капитана, кто он? Швед, француз или датчанин?
– Я его видел один раз при посадке и не говорил.
– Хорошо, отдыхай, мы высадим тебя в ближайшем порту.
– Да воздаст вам Господь за оказанную милость!
Спасённый из шлюпки был искренне рад. Когда он отошёл с матросом, капитан сказал:
– Подозрительно.
– Что?
– Не знает, как называлось его судно.
– Что же здесь подозрительного? Доведись до меня, и я не знаю.
– Как? – вскричал капитан.
Видимо, он был в возмущении.
– Мой корабль называется "Звезда Бреста", мсье!
– Буду знать, мсье Матис.
– На корме есть надпись, или ты не умеешь читать? – не мог успокоиться капитан.
– Видишь ли, я садился с причала и видел судно с правого борта, а там названия нет.
Капитан хмыкнул:
– Ну, ты же знаешь, как меня звать!
– Ещё бы, мы вместе пили вино, как не знать. А его не приглашали.
Александр ещё немного постоял на палубе и спустился в каюту. На палубе дул сильный ветер и было неуютно, а в каюте тесно, но тепло. Слова спасённого о пиратах его насторожили. Эти места, Английский канал и южная часть Северного моря, относительно безопасны для мореплавания. Отмелей нет, пираты заходят в эти воды редко, потому что военные суда англичан и французов не дают им спуску. А стоит обойти западное побережье Дании и пройти пролив Каттегат, ситуация резко изменится. Вчера капитан говорил о капёрах. Фактически пираты, у которых есть патент от какого-либо государства. Считается, что капёр действует в интересах государства, выдавшего патент. Такие патенты выдавали все прибалтийские страны – Дания, Швеция, Ганзейский союз. Позже даже Московия отметилась. В 1570 году Иван Грозный выдал такой патент немцу Карстену Роде. Тот сбил эскадру из девяти судов, грабил беззастенчиво всех, но положенную по патенту десятину от добычи русскому царю не платил. Когда его судно захватили шведы и он попал к ним в плен, Роде слал слёзные письма Иоанну IV, но тот не ответил.
После обеда с капитаном Александр вздремнул и проснулся от трелей боцманской дудки, беготне на палубе. Поднялся поглядеть. Матросы столпились у левого борта. К их торговому судну быстро приближались два небольших судна. Раздались голоса:
– Пинки!
Тут же закричал капитан:
– Шкипер, раздать оружие! Стоять по бортам, рубить абордажные крюки!
Александр побежал в каюту. Надел кольчугу, надел шлем, опоясался саблей. Меч слишком громоздкий для боя на судне, на палубе полно всяких снастей, как бы случайно не перерубить важную верёвку. На кораблях у каждой верёвки или каната было своё название, но он человек сухопутный, тонкостей не знал. Выбежал на палубу, проверил, как выходит сабля из ножен. Капитан, завидев его, одобрительно кивнул. Матросы уже вооружились короткими саблями, ножами. А пиратские суда уже рядом, одно из них обошло "торгаша" с кормы. Ага, понятно, решили взять в тиски, атаковать с двух сторон. На каждом пинке по тридцать – тридцать пять пиратов. Столько же на торговом судне. Превосходство в живой силе двойное. А кроме того, у пиратов опыт боевых действий за плечами. Момент немаловажный для исхода боя. Шкипер на палубе стоял с топором, обычным, плотницким, такой был на каждом судне как рабочий инструмент. Александр ещё удивился. Топорище короткое, не оружие, зачем топор ему? Объяснение последовало через несколько минут. С пинков на ограждение палубы "торгаша" полетели верёвки с железными крючьями на конце, называемыми "кошками". Шкипер тут же метнулся, стал рубить верёвки. Для этого занятия топор подходил лучше всего – тяжёл, лезвие бритвенной остроты. Флибустьеры воинственно вопили:
– Опускайте паруса и сдавайтесь! Клянёмся – не тронем, только заберём груз!
А "кошки" летели на палубу, цепляясь за деревянные части, за такелаж. Пинки стали подтягиваться за них к борту "Звезды Бреста". Был такой город-порт во Франции. Александр наблюдал, стоя у правого борта, как, хватаясь за верёвки, на палубу "торгаша" пытаются влезть пираты. Палуба значительно выше, пиратам приходилось карабкаться под значительным углом вверх. Для того чтобы задействовать обе руки, пираты свои абордажные сабли держали в зубах. Как только над ограждением показался первый пират, Александр снёс ему голову. С пинка завопили:
– Мерзавец! Мы тебя убьём первым!
Рядом возник ещё один, Александр не дал ему шанса и отправил сабельным ударом в морскую пучину. Сзади крик. Рыцарь обернулся. У мачты сражался матрос корабля и спасённый со шлюпки немец Отто. В руках немца нож, но его руку с клинком матрос успел перехватить. Александр подбежал, саблей отрубил немцу руку, вторым ударом рубанул по шее сзади.
– Что он хотел?
– Резал ванты, чтобы нельзя было управлять парусом.
Чёрт! Капитан был прав, когда подозревал немца. Видимо, пираты применили новую тактику. Под видом потерпевшего от нападения, с расчётом, что его подберут, внедрили на корабль своего человека. Капитан оказался прозорливее, чем Александр. Впредь это будет хорошим уроком. Он бросился к левому борту. Шкипер там успешно рубил верёвки "кошек", но один пират успел забраться на палубу, и сейчас шкипер с трудом отбивался от флибустьера, отступая к корме. Александр напал слева, вонзив клинок пирату в сердце. А по верёвке карабкались новые. Он бросился туда, где показалась зверского вида чужая рожа, ударил по голове. Пират полетел вниз, сбив с верёвки ещё одного флибустьера. На правом борту уже кипела схватка, слышался звон железа. Матросы дрались на саблях с пиратами. Угроза серьёзная, и рыцарь бросился туда. Один из матросов упал, обливаясь кровью. Пират, его сразивший, вскинул саблю и бросился к Александру. Флибустьер нанёс удар, его клинок скользнул по кольчуге, а второго шанса пират уже не получил, Александр вонзил ему саблю в грудь и провернул клинок. Бросился на помощь другому матросу, которого теснил к мачте пират. Сделал обманный финт, пират вскинул свою саблю, чтобы принять удар на неё, а Саша сделал выпад и уколол флибустьера в шею. Ранения в эту область сильно кровят и быстро, за секунды, приводят к смерти.
Ещё один матрос упал замертво, но пират не успел порадоваться победе. Саша напал сзади, сильно ударил сверху по плечу, развалив тело флибустьера до пояса. С левого борта крики, он бросился туда. Два пирата, размахивая саблями, теснили трёх матросов к корме. Цель понятна – захватить рулевого и капитана. Капитана можно принудить дать команду сдаться.
У Александра было преимущество: на торсе кольчуга, на голове шлем. Ни пираты, ни матросы бронезащиты не носили. Случись упасть при абордаже в воду, и железо тут же потянет в глубину, выплыть шансов нет. Саша для себя решил, что если и упадёт в воду, то только убитым. А для этого пиратам придётся сильно постараться. Против матросов у них превосходство, но серьёзных навыков фехтования, какие получил Саша на Святой земле, у них нет. И сдавать корабль Александр не хотел.
Глава 7
"Пираты"
Александр сначала кинулся к мачтам, там уже два разбойника резали такелаж. Пришлось одновременно драться с обоими. Вот где пригодились бы меч и щит, но они лежали под рундуком в каюте. Зато кольчуга его спасла, и не один раз. Одного пирата он с ходу ударил поперёк груди. Посчитав, что он ранен и выйдет из боя, переключился на другого. Если бы не кольчуга, это стоило бы ему жизни. Только стал рубиться с пиратом, как раненый, но стоявший на ногах, ударил его саблей со спины. Заскрежетала сталь. Полуобернувшись, Александр ударил назад наотмашь. Пират завалился на спину, пуская кровавые пузыри изо рта. Секундная заминка, а другой пират ударил Сашу поперёк живота. Удар чувствительный, но кольчуга выдержала. Александр ткнул остриём сабли в горло пирату. Сразу побежал к корме. Рулевой пожарным багром, который имелся на каждом деревянном судне, отбивался от пирата. Капитан отбивал саблей атаки трёх флибустьеров. Александр оказался в тылу нападающего неприятеля. Одному с ходу ударил по шее, другому вонзил саблю в грудь до половины клинка. Оставшегося добил капитан. На палубе уже свалка шла. Рубились на саблях, шкипер успешно оборонялся топором, некоторые перешли на ножи. Капитан кинулся на выручку к своим, а Александр в каюту. Ворвавшись, откинул лежанку рундука, схватил меч и щит, саблю оставил. И вновь по трапу наверх. Ситуация на палубе за короткое время его отсутствия ухудшилась. Пираты захватили всю носовую часть корабля, бой уже шёл между первой и второй мачтами. Александр побежал на правый борт, где упали мёртвыми два матроса. Удары чужых сабель принимал на щит, сам наносил удары, меч тяжёл, легко отбивал сабли пиратов, а главное – длиннее их клинков сантиметров на двадцать пять – тридцать. В бою это неоценимое преимущество. Заколол одного, почти до пояса разрубил другого, напал на третьего. У пирата ни щита, ни кольчуги, и удары меча достигали цели. У пирата уже глубокие раны на руке и груди, в глазах страх появился. Рыцарь перед ним неуязвим, а грозный меч вселяет ужас. Последний удар меча Огюста развалил пирату череп. Александр к борту. По верёвкам на корабль ещё лезут пираты с пинка. Он стал рубить верёвки. Меч с лёгкостью перерубал пеньку, пираты падали на палубу своего судна. Это кому повезло. Некоторые упали в узкую щель между двумя судами и были раздавлены многотонными корпусами, как прессом. "Торгаш" и два пинка по его бортам шли полным ходом. Скорость, конечно, упала. На пинках паруса спущены, но на "Звезде Бреста" подняты.
На левой стороне палубы пираты теснят матросов к корме. Александр забежал по палубе к носу, зайдя пиратам в тыл. И принялся рубить. Азарт овладел, злость. Кровь летела во все стороны. Ещё бы на скользкой от крови палубе удержаться, не поскользнуться. Подняться ему не дадут, кинутся гурьбой, как лайки на медведя. А сейчас он как танк, грозен и неуязвим. Один пират пал, другой. Капитан, видя действенную помощь рыцаря, воодушевился:
– Вперёд, Франция!
Из матросов торговых судов вояки неважные, но собрались с силами, прекратили отступать, почти в шеренгу сбились, саблями работают. А с тыла рыцарь крушит вокруг всё живое. Не выдержали пираты натиска, осознали – шансов нет. И так пиратов потеряно много, а половина команды судна ещё цела, а главное – грозный рыцарь жив и продолжает свою убийственную жатву. Стали прыгать флибустьеры на палубу своего судна, сами рубить верёвки абордажных крючьев. Пинки стали медленно отваливать от борта "торгаша". Александр крикнул:
– Эй, кто обещал меня убить первым? Почему убегаешь, гнусный лжец и трус?
На пинке услышали, крикнули в ответ:
– Иди к чёрту, дьявольское отродье! Откуда ты только взялся?
Александр довольно ухмыльнулся. На пинке осталось с десяток пиратов. Он перешёл к другому борту. Второй пинк был уже в сотне метров, и на его палубе было несколько человек. Саша убрал меч в ножны, оглядел палубу, полную мёртвых тел. Славная работа!
Капитан отдал команду:
– Пиратов за борт!
Мёртвых и тяжелораненых пиратов стали сбрасывать за борт. Палуба в значительной мере очистилась.
– Команде шкипера приготовиться к погребению матросов!
По старой традиции, существующей на всех флотах, умерших или убитых зашивали в парусиновый саван, в ноги клали балласт и опускали за борт. Тут же последовала команда:
– Палубной команде смыть кровь!
Матросы на верёвках опускали за борт деревянные вёдра, щедро поливали дерево палубы, стирали подсохшие кровяные лужицы швабрами с размочаленной пенькой. Александр тоже ополоснул меч, потом стянул с себя кольчугу. Ужас! Вся в крови, ошмётках человеческих тел. Остановил матроса с ведром морской воды:
– Позволь кольчугу отмыть.
С первого раза не получилось, вода красной стала. А рубашку, что под кольчугой была, можно выбросить. Александр покачал головой, рубашку недавно купил, до встречи с пиратами была новая, чистая, нарядная. Хорошо, в запасе старенькая есть. Капитан отдал команду:
– Паруса на мачтах приспустить!
Александр удивлён был, паруса не опускали даже во время боя. Почему сейчас это делать? Пошёл к корме. А капитан рулевому командует:
– Разворот на сто восемьдесят градусов.
– Почему? Зачем? – подступился Саша.
– Половина команды вышла из строя. Одни убиты, другие ранены. Возвращаемся в Гавр.
– Амстердам рядом, крупный порт. Вы же сами говорили.
– Там набирать экипаж нельзя, опасно. Нормальные матросы на судах ходят, а в кабаках припортовых всякая шваль сидит, которую списали. Их предлагаете брать? А если это пираты? Представляете – ночью вырежут всю команду. И корабль их будет, и груз.
Александр был вынужден признать правоту капитана. Времени жалко. До места боя полтора суток шли, назад столько же возвращаться будут, да неизвестно, сколько времени недостающую часть команды набирать будут. Считай – неделю потеряет. До столкновения с пиратами он всерьёз полагал, что морской путь самый быстрый и безопасный. Выходит – ошибался, плохо страны знал и историю.
К Гавру шли дольше, ветер боковой, а не попутный, да ещё не хватало матросов быстро менять галсы судна. Но через двое суток вошли в знакомую гавань. Александр за свои заслуги в отражении пиратской атаки остался жить в каюте, столовался тоже на судне. Всё лучше, чем на постоялом дворе слушать по ночам пьяные драки и вопли.
Кандидатов на службу подбирал шкипер, приводил к капитану. Тот долго опрашивал – на каком корабле служил, с кем плавал, если матрос производил благоприятное впечатление, просил на палубе вязать узлы, залезть по вантам на рею. Сито отбора строгое, но от команды зависит целостность корабля и груза, капитан отвечает всем своим капиталом за утрату, если жив останется. По вечерам капитан попивал вино в своей каюте в компании Александра и первого помощника. К Саше после стычки с пиратами относился уважительно, как к равному, хоть рыцарь не морской волк.
А однажды сказал:
– А не пожелаете ли наняться в команду?
– Я ничего в морском деле не смыслю и буду балластом.
– Наверное, мне вернее будет платить тебе жалованье и знать, что судно есть кому оборонять, чем потерять груз, а то и корабль, и самому жизнь.
– Извини, капитан, не могу. Я должен добраться до Любека.
– Любовные дела? – ухмыльнулся капитан. – А впрочем – я не особенно рассчитывал на твоё согласие. Такому умелому рыцарю не дело плесневеть на моей посудине, мечом можно добыть гораздо больше.
– Ты прав, капитан.