Серега Осколков, еще не разрядив ленту МГ-42, палил в летающий сноп от живота, ловко водя пулеметом. Но все же один из разрядов достал убегающего Пандору, сверкнув длинной кривой линией в воздухе и ткнув ею в спину парня. В его рюкзаке, прикрывающем лопатки, видимо, как и у многих из нас, находились запасные боеприпасы, которые вдруг воспламенились от электрического тока, ударившего как раз в них. Рюкзак взорвался вместе с телом Пашки Дорофеева, рваные части его разметало в разные стороны. Сумасшедший треск от электроразрядов еще больше оглушил нас всех, затмив предсмертный ор погибшего. Картина явилась настолько ужасающей, что некоторые из нас просто встали в ступор, поплыли, попятились или присели.
Один лишь Ден, воткнув новый магазин, продолжил палить из "Вепря" в гадкую тварь, от которой при попадании пуль отлетали искры и плазменные ошметки. Скол дико заорал и снизу вверх почти в упор выпустил последнюю очередь в мерцающего противника. Скорее всего, полтергейст уже получил достаточную порцию свинца, потому что от последней из пулемета Скола он буквально лопнул и разлетелся на мелкие расплавленные капли и сгустки. Один из них угодил Сколу на голову, отчего парень с жутким воплем повалился наземь и стал корчиться в ужасных конвульсиях.
– Дизель, помоги Сколу. Репей, Ерема, в дозор. Бдите округу в оба. И вверх смотрим. Клип, ты со мной. Ден тыл.
Бойцы кивнули, разбежались. По Репею было видно, что боится идти вместо погибшего Пандоры и раненого Скола, но угрюмый Ерема упрямо пошел, стало быть, и Репею пришлось следовать за ним.
Плазма от уничтоженного полтергейста еще шипела и плавила материал, на который она попала. Вязаная шерстяная шапочка на голове Скола истлела и вместе со сгоревшими волосами парня теперь создала неприглядную картину, а с нею и запекшуюся корку на черепе бойца. Скол стонал и вертелся в сильных руках Дена. Я приказал двум бойцам из подоспевшей группы прикрытия помочь унести раненого обратно к станции "Заречная". Снайпер вытер руки, промокнул рукавом пот со лба и шепнул:
– Жить будет, но уродцем останется. Навсегда. Чуть черепушка не проплавилась.
– Что это было, Ден?
– Я ж говорю, полтергейст… Стопудово. Ну, вспомни шутеры, моды по Зоне. Такая же хрень.
– Откуда здесь-то ему взяться? Из игры? Че, блин, квазимазителепорталы? Фантастика, ей-богу!
– А все эти залетные пришлые из других времен тебе не фантастика? Попаданцы, мля. Это откуда все? – Ден нервно стал зажигать сигарету, но сломал ее и выкинул.
Рядом пыхтели товарищи, ощерившись во все стороны стволами. Особенно в ту темную, откуда явилась электрическая тварь и куда ушли Репей с Еремой. Я приблизился к Дену вплотную:
– Думаешь, это дыра Зоны открылась?
– Не-а… Это портал Армады. Веришь, нет? Врата ее.
– Армада? Та, что потом описывалась в параллельной ветке авторов-сталкеристов? Я уже не читал дальше, потому как в танки резаться начал, да в них и потерялся.
– А я читал. И скажу тебе, здорово писали армадовцы о своем детище! Придумали это, а оказалось… Вона че. Прямо реальность.
– Ну, мы еще не знаем этого. Нужно уточнить, проверить. А вдруг это была шаровая молния, необыкновенная, оригинальная.
– Да нет, Купол. Не молния. Портал открылся из другого мира. Чую это всеми жабрами, епрст. И всех гадов из прошлого закинуло к нам неспроста. И эту хрень, полтергейста. Боюсь, это только начало! Если к нам пожаловали эти гости, то и остальные попрут. Мутанты, блуждающие аномалии, группировки. До кучи заразы всякой не хватало еще и радиации. Нужно срочно закрывать портал. Иначе капец нам всем и городу. Аномалия над Энском не зря появилась! Армада смогла закрыть город защитой, но вот дырку проворонила. На нашей совести оставила. Типа, давайте-ка, чуваки выжившие, бодайтесь там сами, приложите свои усилия.
Я слушал Дениса и верил каждому его слову. Почему, не знаю, но верил. Меня вдруг охватила какая-то волна. Чего именно, какой субстанции – не знаю. Но словно в кисель опустили. В бочку киселя. Теплого, реального, но невидимого. Я следил за губами Дена, что он говорил, как. Пытаясь впитать всю информацию, не упустить ни одной детали. Будто сам автор Армады решил поведать мне историю его детища. Ден и тут пояснил кое-что мне непонятное.
– Эти Основатели, видать по всему, были на самом деле! Не с потолка же создатели Армады в книге взяли Армаду в действительности. Они либо что-то знали, либо рассчитали или нашли. Теперь нам нужно найти отгадки этой тайны. А потом и саму Армаду, если доведется.
– Ты серьезно?
– А то! Мы не будем торопиться с ликвидацией портала, а сначала выясним, откуда ноги растут. И что на той стороне.
Ден ушел в нирвану, словно обкурился или зачитался новым романом об этой Армаде. Он еще что-то говорил о Судном дне, Стражах, попаданцах и Пади, которая якобы в реальности находится за пределами Энска, за болотами.
– Что ты сказал? Стражи? – я встрепенулся, вспомнив о фразах из тоннеля, услышанных Кузей.
– Мне ведь Кузя подробно рассказал, что слышал и где. Стражи есть. И они уже здесь. В помощь нам, Купол. Ты слышишь? В подмогу ополчению. Против зла, залетевшего сюда в тот страшный день. И мы как раз идем туда.
– Куда?
– К порталу, к Стражам и Армаде.
Я открыл рот, челюсть сама отвисла у меня, глаза округлились. Автомат в руке сразу показался пудовым, стал тянуть вниз. Я захотел сказать или спросить всезнающего Дениса еще о чем-то, но из темноты послышался свист ребят. Означающий внимание…
Глава 18
Зачистка
Ажиотаж, вызванный мыслями Дениса вслух, не успели ощутить и впитать ни я, ни он сам – по сигналу разведки впереди нас явно ждал враг. Быстро реорганизовавшись, наш отряд достиг станции "Мраморное". И встал в ступор.
От увиденной картины волосы зашевелились во всех местах, пару бойцов вырвало прямо под ноги товарищей, спины и конечности замерзли от страха и жути.
Везде, куда падал взгляд: стены, своды и платформа метро – следы крови и ошметков плоти. Трупы солдат валялись всюду в неестественных сломанных позах, в таких, каких их застала смерть и еще потом рвала на части уже безжизненные тела. Разбросанное оружие, какой-то спертый запах с привкусом чего-то химического, шорохи по затемненным углам – все напрягало и пугало вдобавок к дикому ужасу от изуродованных мертвецов и понимания, что взвод вояк-союзников накрылся медным тазом. Причем от неизвестного противника невиданной силы.
– Это… это че? – только смог вымолвить ошарашенный кошмаром Паровоз, подойдя ближе.
– Парни, ОНИ уже здесь! – загадочно и тихо прошептал Ден и вместо сигареты потянул из кармана фляжку с коньяком.
От этой его фразы на душе каждого из бойцов ржавый лобзик стал пилить пенопласт. Задор ополченцев вмиг улетучился. Признаться, и мне стало не по себе. Темное окно тоннеля в сторону станции "Южная" отдавало смертью. Липкой, неминуемой и страшной смертью, какую только можно придумать в фильмах ужасов. Но наяву ситуация походила на нечто немыслимое и безысходное. Нужно было как-то поддержать друзей и поднять их боевой дух, но язык предательски прилип к небу. Ноги! Я их просто не ощущал, только невероятная слабость в паху и колики в животе.
С кем предстояло нам встретиться, да еще и сражаться, сложно и больно представлялось, ибо двадцать с лишним неплохих воинов в короткий срок погибли ужасным образом, судя по всему, даже не нанеся урона врагу. Кстати, о нем!
– Дизель, возьми пару ребят, обследуй…
– …Че?! – Антоха оборвал мой робкий приказ, испуганно таращась и кашлянув. – Командир, ты с ума сошел? Я не пойду туда. Я че, лох? Я ваще-то жить хочу.
– Э, орел! Говорю, взял двух ребят и быстро наверх, узнай, кто там остался и что такое тут произошло. Ясно?
– Й-есть. Я думал, ты меня пошлешь туда, – Дизель показал на черную арку тоннеля.
– Так и есть. Вернешься сверху, доложишь, потом пойдешь в дозор к "Южной".
Ден рядом хохотнул, чуть не подавившись очередным глотком коньяка. Я укоризненно посмотрел на него, отобрал фляжку и пригубил сам. Нужно было как-то снять стресс, вернуть былой пыл.
– Чего ржешь? Ты тоже с ним пойдешь… Знаток сталкерской фауны и флоры.
Ден вмиг погрустнел, глядя на один из обезображенных трупов в луже крови, сглотнул.
– Репей, с пацанами осмотри все здесь на предмет выживших и останков врага. Кого-то же они замочили, надеюсь! Паровоз, ты с тремя бойцами вон туда, – я показал на тоннель, – займи позиции, стерегите. Вдруг нагрянут снова.
– Думаешь, оттуда пришли?
– Ясен день! Там и портал, и Стражи эти, и станция "Южная", ветка которой ведет под болота… Так, Кузя?
Диггер вздохнул, оторвав взгляд от мотка кишок одного из погибших вояк, и, еле сдерживая рвотный позыв, кивнул.
– Вот. Разбежались. А мы пока с парнями соберем трофеи и попытаемся выяснить, что тут произошло. Опер, ты у нас спец в расследованиях, начинай.
– П-понял, – Котельников шагнул вперед и занялся тщательным изучением места бойни.
При ближнем рассмотрении сразу стало понятно, что военных атаковали странные, неведомые человеку существа. Мелкие останки некоторых из них удалось обнаружить следопытам Купола, которого эти находки не привели в восторг. Только Ден все хмурился и стал бледнее той плитки, что покрывала стены тоннеля. Плитки, во многих местах побитой пулями и окрашенной брызгами крови солдат и мутантов. Именно так охарактеризовал Денис напавших.
– Это либо мутанты из Пади и соседнего с ним Анклава, либо блуждающие аномалии. Оттуда же. Но и те, и те – не есть хорошо. Просто жопа!
Парни застыли в сгорбленных позах, слушая доводы товарища, бледнели еще больше и искали в теле пропавшие яички. А Ден продолжал дальше:
– Прыгуны их ваще отстой полный. Скачут как резиновые, когти и зубы хуже лезвий, силища немереная, попасть в них в темноте – вагон патронов нужен. Перезаряжаться не дают, человека режут на хлястики, тут же поедают. А если карлики пещерные или снобы подвальные уже здесь, в метро, то нам точно хана. Те пользуются телекинезом, ментальной силой и гипнозом. В них палишь, палишь, а им хоть бы хны. Замычит, как раненый бизон, выхватит у тебя оружие и им же с разлету огреет. Да так, что мозги долой из черепушки. И никакая реакция не помогает против них. И пули тоже.
– А врукопашную? – вдруг пробурчал Паровоз, давно переставший жевать шоколадный батончик.
Ден криво усмехнулся, отпил коньяка из фляжки, протянул остатки мне. Я недовольно помотал головой:
– Земеля, кончай пугать народ. И так в штаны наложили, я свои-то причиндалы найти в трусах не могу, а ты сказки тут гонишь страшнее страшной.
– Да не пугаю я. Больше предупреждаю. Всех! А кикбоксингом с ними заниматься не советую, – Денис сплюнул под ноги, подмигнул Паровозу, – даже тебе, бугай. Они не подпускают к себе близко. На расстоянии мочат. Все, что видят вокруг, телепатически используют против врага. То бишь против нас.
– А вот тот вагон смогут поднять?
– Нет. Он вон тем болтом тебя убьет.
– Да ладно-о?!
– Точно говорю. Вскинет его в воздух и с огромадной силой бросит в тебя, точно в лоб. Прошьет эта железка твою черепушку насквозь и застрянет в стене, обтекая мозгами…
– …Ден, я сказал, кончай гнилой базар!
– Сорри, шеф.
– Я тебе ща сам болт меж глаз вкручу, – обиженный Паровоз выпятил нижнюю губу, став похожим на злого носорога, – умник, мля.
– А ты попробуй, – спокойно сказал Ден, принимая от меня фляжку, – я никого здесь не пугаю и не тяну на вас. Мне на хрен это не нужно. А вот когда здесь появятся эти уроды и вы, обмочившись, побежите прочь, теряя друг друга под ударами мутантов, станет не смешно.
– Нет, ты че, воевал с ними уже где-то? Или книжек обчитался до одури? – завелся Паровоз, играя желваками. – Сам-то не побежишь?
– Побегу. Может быть, даже быстрее всех вас. Поэтому давайте не будем очко расслаблять, а внимательнее бдеть округу.
От эскалатора отозвался Ерема:
– Я тоже играл в шутеры по Зоне. И моды все прошел не на раз. Если эти твари существуют на самом деле, если допустить, что они как-то смогли проникнуть сюда, то Ден прав… Они вездесущи, трудно убиваемы и многократно сильны. Это не в ордынцев палить картечью и не французов лупить с автомата. Это много-много хуже.
В большом полутемном помещении повисла пауза, народ застыл и пережевывал полученную информацию. Как и я. Потом мне надоел непосильный груз тревоги и страха, взгляд с раскромсанного трупа солдата перетек на Дениса.
– Бери ребят покрепче и посмелее, пулемет, трофейный фаустпатрон, фонари, факелы, коктейли – и вперед в тоннель. Пройдем до "Южной", зачистим метро и закроем эту тему раз и навсегда. Меня запарило тут ссать в штаны и ждать, когда какие-то гоблины и гномы придут и начнут нагибать моих парней и меня. Подъем, братва! Я по центру, Кузя с ментами бдят тыл. Сбор – две минуты. Поехали.
* * *
Два человека в одежде, похожей на туристическую, стоя спиной к спине, вели огонь из АК-12 в наседавшего врага. Некогда чистая экипировка светлого защитного цвета теперь превратилась в грязную, местами обтрепанную и кое-где окровавленную. Гильзы звонко цокали по напольной керамической плитке станции, трехэтажный мат вместе с треском выстрелов оглашал своды метро, суровые чумазые лица не выражали испуг и боль, хоть и было отчего им появиться. Ведь несколько ран кровоточили и саднили, а противником оказались злобные кровожадные мутанты из потустороннего мира. Этот мир, точнее, это измерение два бойца, ведущих смертельную схватку с тварями, знали не понаслышке – они сами прибыли оттуда, чтобы предотвратить гон мутантов через внештатный портал в единственный город на всей земле, где еще ютилась жизнь, существовали нетронутые апокалипсисом Судного дня люди. Они еще не знали, что население этого городка уже больше недели вело борьбу за выживание. С прибывшим из прошлого врагом. Врагом всех мастей и времен.
Эти двое благодаря некоей Армаде проникли сюда, в Энск, сквозь тайный портал в "куполе", с благими намерениями и с верой в свои неординарные способности. Там, в Пади, снаружи "купола", их называли Стражами Армады. Лучшими из лучших, главными Хранителями тайны Мироздания, его защитниками и верными служителями. Таких было мало, но они существовали. И могли перемещаться во времени и пространстве благодаря силе Армады и ключам от временных телепорталов, небольшим кварцевым амулетам в виде красивых полупрозрачных октаэдров, носимых на груди. Мощь Армады позволяла Стражам телепортироваться в прошлое или действительную реальность на любые расстояния, отправляя их на особые задания из своего чрева, из портала, расположенного внутри огромного подземного комплекса. Но без оружия и любых металлических элементов. Через порталы же, замаскированные в опустошенной в Судный день местности и невидимые простому смертному, Стражи могли перелетать сотни и тысячи километров в любую точку планеты.
Тот портал, которым они воспользовались сейчас, прибыв в подземный Энск, оказался не сооружением Армады, а изъяном аномалии "дуга". Это она породила брешь в "куполе", пытаясь навсегда покончить с оплотом мира на земле, с городом и его жителями. Тот, кто управлял всем этим злом, видимо, понял, что мертвяки из прошлого в виде воинов разных времен и народов не в состоянии справиться с современным городком. И напустил на него мутантов из Пади и Пустошей. Использовав всю накопленную отрицательную энергию для образования портала в защитной оболочке Энска.
Два Стража сражались с превосходящим количеством уродливого и сильного врага, осознавая, что могут погибнуть уже совсем скоро, но бились с желанием забрать на тот свет как можно больше тварей. Там, у себя, в Пади, они слыли героями. Первыми и почетными людьми среди выживших. Здесь они никому не были известны, но стояли насмерть. Чтобы выполнить задание Армады, чтобы защитить своих соотечественников от неведомого им зла.
– Гур, каюк нам, – бросил через плечо тот, что моложе, в перерыве между очередями, – наседают твари дальше некуда.
– Армада заберет тебя, Грешник… Ты верь… – проговорил пожилой стрелок, почти старик.
– Дык… уже забирала раз. Вряд ли еще шанс даст… Ишь, прут, гады! Патронов кот наплакал. Я скоро пустой…
– Бей, пока можешь. Уверен… горожане помогут. Чую, рядом они… Идут.
– Пустой. Перезарядка.
– Есть. Граната на двенадцать.
Взрыв от брошенной Гуром гранаты разметал двух прыгунов, напружинившихся для атаки. Дикий вой огласил периметр станции "Южная", последняя лампочка свода треснула и потухла. Вмиг стало темно.
– Уходим к эскалатору, нельзя им наверх…
– А тоннель?
– К черту тоннель! Держим верх.
Старик, несмотря на возраст, довольно шустро двигался и метко стрелял. Чувствовалось, что это или бывший военный, или заядлый охотник, которого страшные перипетии апокалипсиса вынудили приобрести профессиональные навыки выживания. А может, и то, и другое. Старая полевая экипировка могла быть и не его родной, но сидела на нем отлично. Грешник, боец в форме вояки цвета хаки, лет на сорок моложе напарника, тоже умело вел бой, без тени страха, хотя и в его фразах проскакивала настороженность рокового исхода.
Они не давали мутантам одолеть себя, даже подойти на ножевой удар, огнем подавляя напор врага. Последний со всех сторон пытался наседать на парочку людей, прибывших из того мира сюда, чтобы и тут карать не самых симпатичных представителей фауны Пади. Прыгуны, шатуны, псевдопсы, хряки и гуффоны яростно метались по станции, спотыкались, визжали, иногда петушились между собой, но настойчиво лезли в схватку со Стражами. Ими двигали инстинкт выживания в чужой среде и ментальный посыл неведомого хозяина. Псевдопсы, эти плешивые рычащие создания, ранее бывшие обыкновенными собаками и волками, сами обладающие психотропным оружием благодаря наростам на черепах, могли давить на мозги людей менталом. Но у этих двух человек в специальных поясных контейнерах имелись артефакты, защищавшие их от пси-оружия. К тому же амулеты Армады отлично выполняли свои функции, охраняя своих хозяев от боли и зла.
– Сюда бы Орка с Никитосом, вмиг бы одолели тварей этих… На, сука! На… и тебе… – Грешник короткими очередями сбивал атаки того или иного мутанта, медленно перешагивая ступеньки замершего эскалатора.
– Или Треша с его командой, – добавил Гур, перезаряжая автомат.
– Точно!
Теперь двум Стражам стало чуть легче отстреливать страшных зверей, потому что периметр сузился до одной стороны ведения огня. Сверху никто не нападал, потому что там и не могло быть мутантов – они лезли из тоннеля, из бреши в "куполе", расположенной под землей, в одной из пещер Плато Зеро, окаймлявшего болота с необычным названием "Большие лужи".
Но Стражи не учли один фактор. Тот, с которым уже больше недели боролись ополченцы Энска…
Группа наполеоновцев появилась сверху неожиданно и кучно, сразу ощерившись стволами. Они услыхали стрельбу и еще на расстоянии поняли, что в метро находится их противник. Дружный залп их мушкетов поверг попаданцев Армады. Стражей снесло с эскалатора крупным калибром свинца прямо на агонизирующие трупы зверей. В последнюю секунду Гур, заметивший полдюжины стволов, успел прикрыть молодого напарника, взяв на себя почти весь удар.