Но, приглядевшись, Андрей стал утирать со лба струящийся холодный пот - люди и кони были практически в упор безжалостно расстреляны из луков и арбалетов. Древки стрел и железные арбалетные болты торчали из костей всех людей, включая детей.
Никто из несчастных не успел оказать сопротивления, у одного скелета на кожаном поясе имелась секира, которую даже не вытащили из петли. И так лежали все, у кого было с собой оружие.
Андрей обошел костяки и поднял болты со стрелы для осмотра. Первое, что бросилось в глаза, так то, что они были похожи друг на друга, будто один мастер делал.
- Унификация, братцы мои, означает всегда государство, и стреляли что ни на есть регулярные вооруженные силы или правоохранительные органы. Но в чем провинились эти люди, чтобы свои же солдаты изрешетили их без пощады и при этом ничего не взяли, даже свои выпущенные в упор болты и стрелы? А ведь они денежек стоят, и немалых! - задумчиво пробормотал Андрей, привыкший за эти последние дни вот так разговаривать сам с собой. Это даже стало насущной необходимостью, он просто опасался приступа безумия.
Мозаика всего произошедшего на этой мертвой земле потихоньку стала складываться в определенную нерадостную картину.
Что могло заставить сотни людей бежать сломя голову, оставляя добротные дома и вещи? От чего передох скот в сараях?
Почему войска перебили беженцев, но не стали брать их имущество, весьма ценное? Да те же деньги?!
Ответ более чем очевидный вырисовывался, так что он заскрипел от злости зубами.
Мор! Жуткий мор типа чумы, тифа, холеры или оспы, который одинаково поражал людей и животных, причем даже малейшее прикосновение к вещам заболевших несло с собой смерть.
Болезнь, по всей видимости, протекала скрытно, но после проявления умертвляла пораженного крайне быстро - может, за сутки, может, за час.
И не было от этого спасения, только немедленное бегство могло спасти людей. И скотина тоже от болезни быстро померла, иначе бы с голода все стайки разворотила.
Потому армия карантин устроила и всех, кто пытался бежать, расстреливала без суда или содержания в простом изоляторе. Наверняка в окрестных лесах лежит масса скелетов, утыканных стрелами.
Прекрасно знали вояки о море, раз убивали на расстоянии, ничего у жертв не брали, даже своих стрел не вытаскивали.
И диких животных нет по этой же причине - или передохли или как-то учуяли беду неминучую и ушли подальше от этих опасных мест. А вот сейчас стали потихоньку возвращаться, раз та косуля неподалеку вприпрыжку скакала, и волк мутированный охотился. И судя по всему, они себя прекрасно чувствовали.
Только одно в этой трагедии пока не имеет четкой версии - почему нигде нет домашней птицы? Может, она могла раньше передохнуть и закопали ее от греха? Тогда почему кругом летает множество всяких пернатых, от орлов до пичуг?
Андрей оторвался от мыслей и посмотрел на голубое небо, там высоко кружили два орла, хищно распластав по сторонам свои мощные крылья.
Может, птицы не заболели этой заразой и просто разбежались. Или разлетелись на все четыре стороны эти куры, гуси, утки и всякие там индюки. А разные летающие хищники, те же самые орлы, к примеру, склевали потихоньку не привыкшую к дикой жизни домашнюю птицу.
Не больные же мором трупы клевать?
Может быть, тела людей и животных дурной запах выделяли и всех птиц за версту отпугнули?
"Вопросы есть, и много, а вот ответа пока нет, информации маловато. Но еще не вечер, глядишь, и разузнаю потихоньку, что к чему".
Удивительно, но за себя Никитин не боялся, хотя прекрасно знал, что такое пандемия и биологическое оружие.
Он был полностью уверен, что болезнь уже исчезла - ведь годы прошли, морозы могли стоять, да и вел он себя осторожно, брал только новые вещи, а в затхлые помещения даже нос не совал.
И верил, что свою судьбу не обманешь - но не может быть у него такой нелепой смерти от зловредных микробов…
На четвертый день он миновал еще три брошенные и пару полностью сожженных деревень. И тут Андрей всей шкурой понял, что скоро могут пойти и обитаемые людьми места.
Линия пожаров является своего рода границей между живыми и мертвыми - перед хворью поставили заградительный барьер. Так в тайге навстречу огню пускают встречный пал, и лесной пожар, не получая пищи, прекращается сам собой…
Каждый вечер Никитин проводил в интенсивных тренировках с оружием - стрелял из арбалета по мишеням на точность и дальность, орудовал секирой, а потом при пламени костра точил прихваченным в деревне камнем наконечники болтов, лезвия секиры и кинжала.
Он чувствовал неожиданную бодрость, и это было у него уже не раз перед доброй дракой. Своей интуиции Андрей доверял полностью, она его ни разу не подводила. Поэтому и проверял он еще раз свое оружие, чтобы впросак не попасть…
ГЛАВА 7
Утром Никитин позавтракал вареными овощами с вяленой рыбой, провел ритуальную тренировку более ожесточенно и хорошо отдохнул после занятий. Потом попытался покурить сухой травы, табак у него закончился, но осталось желание.
Или подвиг Колумба совершай, или бросай курить, что оказалось гораздо проще - "трава" ему впрок не пошла. Кашель и рвота не лучшие спутники, лучше уж без такого "табака" обойтись.
После продолжительного "перекура" Андрей отправился в путь, измерять уставшими ногами несколько затянувшиеся и порядком ему уже надоевшие версты.
Теперь он шел несколько иначе - как только дорога выходила на открытое пространство, Андрей немедленно сходил с нее и уже шел вперед по роще или леску, каких здесь было превеликое множество.
Именно на этих лесных опушках он дважды натыкался на кострища, причем одно показалось совсем свежим, примерно суточной давности - пепел и угли не слежавшиеся, рыхловатые.
При тщательном осмотре Андрей нашел под кустом надкусанный и выброшенный огурец, поднял его и попробовал. Как он и подумал, овощ был горьким - или сорт такой, или грядки здесь поливают редко.
Ближе к полудню, когда Никитин шагал по благословенной дубовой роще, он насторожился - где-то впереди, совсем недалеко ехали навстречу всадники, чуть слышно звякала сбруя, перестукивались копыта. Потом не видимая за перелеском лошадь стала громко всхрапывать.
Андрей в быстром темпе выбрал место для встречи по каким-то своим соображениям, зарядил арбалет и поставил его за раскидистое дерево, так чтобы не видно было, а колчан расположил рядом. За соседним дубом спрятал секиру, прислонив ее к стволу.
Потом схватил вещмешок и котелок с водой, вышел на опушку и на большом куске холста наспех изобразил завтрак на природе. Присел рядом с ним на траву и спрятал за спиной на поясе кистень. Успел вовремя.
Вскоре на дороге показались трое верховых, плечистые парни на крепких конях, все одеты в кожаные куртки с нашитыми поверху металлическими пластинами.
Слева у всадников, на бедре, висели чуть кривые и короткие мечи в ножнах, за спиной плащи, вот только шлемы на головах отсутствовали, замененные меховыми шапками. У одного воина на плече имелся колчан со стрелами и изогнутый лук в саадаке.
Андрей напрягся - для него встреча с вояками могла окончиться скверно, если тот парень стреляет хорошо.
Интересная была троица, точь-в-точь как на знаменитой картине "Три богатыря".
В центре на вороном коне восседал крепкий мужик лет сорока, одетый в кожаную куртку с нашитыми поперек груди железными пластинами. Неказистый доспех не впечатлял, как и, впрочем, похожая "зброя" на двух других всадниках.
Тот, что был справа от "Ильи Муромца", - ну вылитый "Добрыня Никитич" местного разлива, и конь такой же белый, то есть сивый, как принято называть этот цвет среди лошадников.
Третий воин, молодой лучник, сидел на гнедой, или рыжей, лошадке. Он сразу же окрестил этого воина "Алешей Поповичем" и чуть не заржал во весь голос, настолько фантастической оказалась увиденная им сейчас картина. Однако сдержался, чувствуя, что вскоре не до смеха будет. И ему, и, может быть, трем его "оппонентам".
Вид воинов не удивил Никитина, он этого ожидал и теперь не сомневался, что видит перед собой представителей местных вооруженных сил или каких-нибудь правоохранительных органов.
В груди тоскливо заныло, Андрей знал, что эта встреча закончится очередной для него поножовщиной.
Увидев завтракающего путника, всадники без малейшего промедления направили к опушке шагом своих коней и остановились перед ним в двадцати метрах.
Настороженно огляделись ("или подвох чуют, или засады боятся", - пронеслась мысль) и, убедившись, что попавшийся им путник почти безоружный, длинный нож на поясе не в счет, немного расслабились, иначе и мечи выхватили бы, и лук достали.
Андрей на них никак не реагировал, лишь громко хрустел репкой и смачно грыз рыбий хвост - ноль внимания, фунт презрения. Но краем глаза видел, как воины побледнели от ярости.
- Борзо вскочи, хлоп! Борзо! - Лучник прохрипел с нешуточной угрозой в голосе, толкнул коня и поднял плеть.
Андрей соизволил поднять голову и оскалился улыбкой. Язык он прекрасно понял, смесь русского с польско-хохлацким. Вернее, местная версия славянского языка, все другие на его основе появились гораздо позже, по мере формирования народов и наций.
- Зело сам борз, кметь, ох как зело борз! - как бы удивляясь вслух, но с командной ноткой в голосе произнес Андрей, вот только вставать не стал. Он видел, что шрамы на лице были уже замечены всадниками, и те сразу малость притихли.
Мужик в возрасте, также имеющий подобные отметины на своем лице, сильно напрягся и очень пытливо стал вглядываться в лицо и фигуру Андрея.
Затем внимательно посмотрел на рощицу, бросил короткий, но пристальный взгляд по сторонам.
Спросил довольно вежливо:
- С каких мест пан идет? Не из запретных ли земель?
- Я не ведаю этих мест! Через горы перешел, а тут вы мне попались навстречу, - Никитин отвечал очень спокойно, не ломая больше свой язык, и улыбался весьма добродушно.
Как не нравился ему этот второй вояка - цепкий взгляд и плавные движения выдавали в нем немногословного, многократно битого и опытного волка, настоящего профессионала войны.
- Пан должен пойти с нами! Или мы поведем пана силой, - тот сразу отрезал попытку завязать разговор.
У Андрея на душе стало очень тревожно. Он заметил, что два других молодых всадника удивленно посмотрели на своего старшего товарища, и этот взгляд расставил все точки над "и".
Его хотят убить!
Молокососы попытались бы сразу прирезать, не признав в нем своего, а вот их начальник вначале оценил обстановку, и что-то его насторожило. Вот и старается отвести путника подальше от леса, нарушая этим инструкцию мочить всех "запретных", то-то посмотрели на него удивленно.
Однако Андрей был тоже не лыком шит, много раз дрался не на жизнь, а на смерть, как с оружием, так и без него. А потому на такую дешевую угрозу не только не поддался, сделал наоборот.
Он спокойно повернулся к всадникам спиной и стал крайне неторопливо укладывать вещмешок. Краем глаза следил за лучником, зная, что двух других он услышит раньше, чем они нападут на него.
Андрей их просто провоцировал на атаку, давая для того возможность действовать безнаказанно, не опасаясь ответа. Для большего соблазна он даже встал на коленки.
Выражаясь научным языком, сейчас имитировал насильникам виктимность жертвы. Нервишки у молодого лучника не выдержали соблазна - он вытянул лук, быстро выхватил из колчана, вставил в тетиву стрелу и, не целясь, выстрелил.
Стрелок бы не промахнулся, но перед ним был не лох или бомж из теплотрассы. Опередив врага на какие-то доли секунды, Андрей кувыркнулся через голову и уже вскочил за деревом. Стрела торчала в вещмешке, а лучник торопливо выстрелил еще раз - отщепленная кора брызнула в разные стороны от лица Андрея.
- Надо же, почти попал, сволочь!
Третий выстрел лучник уже не сделал - в его грудь попал арбалетный болт. Сраженный наповал воин сразу потерял стремена и кулем свалился с всхрапнувшей лошади.
- А-а…
Перезарядить арбалет Андрей не успел - старший понял, что промедление смерти подобно, и с мечом в руке бросился на Никитина.
Если бы он попробовал развернуть коня и попытался удрать, то Андрей успел бы выстрелить из арбалета раза три, не меньше. Расстрелял оставшуюся парочку, как на полигоне, да еще контрольный болт остался бы про запас.
Молодой напарник ветерана стал забегать с другой стороны дуба и допустил тем самым большую ошибку, на которую рассчитывал Андрей, планируя схватку. Разве враги могли предположить, что жертва сама станет на них охотником и будет бить врагов по отдельности.
Сжимая в руке кистень, Андрей рванулся вправо и оказался перед самым неопытным противником. Тот взмахнул мечом, пытаясь ударить Никитина в голову, однако битый жизнью спецназовец мгновенно сделал плавный уход в сторону. Попытка рубящего удара, да еще на встречном движении, дорого обошлась воину.
- Молокосос! Это тебе не мирных поселян рубить, сволочь! - Андрей свирепо оскалился и взмахнул кистенем.
По инерции юнца протащило пару метров, цена расплаты за рубящий удар, пришедшийся в пустоту. Гирька обрушилась врагу на бедро, и тот сразу свалился на землю, заорав от боли.
Сильный удар Андрея каблуком по затылку пресек жалобный крик, погрузив противника в беспамятство на полчаса, не меньше. Если бы этот удар он провел в полную силу, то его врагу гарантировался бы вечный сон.
Однако ветеран оказался намного проворнее, чем рассчитывал офицер, - его клинок сверкнул в воздухе, и Андрей еле успел увернуться от стремительного удара. Отпрыгнув в сторону, Никитин сразу же перешел в контратаку, целя в руку воина.
Тот с похвальной быстротой отскочил, его клинок резанул серебристый полукруг и, попав по ремешку кистеня, разрубил кожу.
"Хорошая штука у воина, сразу не поймешь - то ли искривленный меч, то ли не совсем загнутая сабля, острая, и руки, ее державшие, тоже не из худших", - Андрей мгновенно оценил врага.
Но в резерве у него еще имелась секира, без нее пришлось бы очень худо. Но он находился к ней намного ближе, чем противник, и успел не только вооружиться, но и встать в боевую стойку.
В этот момент Андрей сильно пожалел о своей самодельной алебарде - будь такое оружие в руках, он сейчас бы чувствовал абсолютную уверенность в полной победе.
Ветеран остановился и внимательно посмотрел на Никитина. Клинок держал прямо, глаза смотрели пристально, было видно, что воин уже прикинул шансы на исход боя, заодно восстановив дыхание. Ничего не говорил, был очень спокоен.
Да и к чему все разговоры - оба прекрасно знали, что кто-то из них сейчас победит, а противник будет убит в этом поединке. Меч против секиры почти беспомощен, если у противников щиты.
Боевой топор развалит даже очень крепкий щит за десяток ударов, а вот любой клинок здесь почти бессилен и щит прорубить не в состоянии.
Андрей тоже успокоился - он успел понять, что перед ним далеко не мастер, хотя добрый вояка. Но Пал Палычу воин крепко уступает в умении. С инструктором Андрей сходился много раз, но тот его лупцевал нещадно, все же только тем на хлебушко и зарабатывал.
Потому сейчас шансы напополам, пожалуй, у ветерана даже чуточку меньше - утяжеляет хоть и примитивная, но все же довольно надежная железная защита, хорошая против скользящих ударов меча или попадающих на излете стрел, но стоящая не больше картона под ударом секиры, что проломит эти железки, как консервную банку. Правда, нужно вначале попасть удачно, а до этого замах сделать…
Андрей стремительно сделал два шага вперед, тут же нанеся сильный удар в голову. Очень коварный удар, когда в последнюю долю секунды секира резко меняет направление и вместо головы обрушивается супостату на ногу.
Воин отпрыгнул в сторону и сам ударил саблей по руке. Однако Андрей заблаговременно ушел от этой контратаки.
Через десяток секунд ожесточенной схватки Андрею стало ясно, что победа близка, слишком было очевидно его преимущество в скорости движения и быстроте реакции.
Его противник побледнел и хрипло дышал - воин никак не мог понять, почему, владея секирой совершенно неумело, враг постепенно стал настолько опасен. Понятно, что арбалетчик не дерется на уровне мечника, но стать настолько опасным…
ГЛАВА 8
Андрей молча стоял над телом второго убитого им в этом чуждом времени врага - страшный удар секиры пришелся тому в голову, разрубив череп и запятнав одежду кровавыми ошметками.
Немного отдышавшись, Андрей оглянулся, сплюнул и спокойно вытер лезвие о холстину, отбросив потом ее в сторону. В эту минуту он хотел только одного:
"Мне необходимо разыскать хорошего учителя фехтования на мечах и секирах. Сейчас пролезло, но если попадется опытный противник, не уступающий в быстроте реакции, то будет худо".
У врагов он не стал брать ни оружия, ни денег, ни доспехов - зачем, если у него всего необходимого в полном достатке имеется. Мимоходом вырезал только арбалетный болт из тела лучника, к чему оставлять лишние улики следствию.
- Или оно называется здесь инквизицией?
На заданный себе вслух вопрос Андрей не мог найти ответа - ведь историю он изучал только в военно-прикладном аспекте. И тут же вспомнил, что инквизиция занималась вероотступниками, еретиками, а вот такими, насквозь "мокрыми" делами заправлял княжий суд.
На лошадей он даже не посмотрел, они нужны, если торопишься куда-то ехать, а тут какая, к лешему, спешка, если не знаешь даже, куда и идти.
В настоящий момент Андрею хотелось только одного - честной и полной информации. И намеревался ее безжалостно выбить из валявшегося в отключке молодого воина.
Однако перед допросом он проделал желанную процедуру - подошел к ведру с водой, скинул с себя одежду и тщательно умылся, а следом обтер тело намоченной холстинкой.
Потом присел в тенечке под дубом и машинально набил трубочку травой. Засмеялся и решительным броском зашвырнул ее за деревья.
"Вредное это дело курить, тем паче здесь, где здоровье и "дыхалка" главную роль в схватках играют".
После "перекура" Никитин поволок беспамятного пленного в тень и привязал к дереву. Крепенько привязал, шутки кончаются там, где начинает литься кровь. Не он начал первым, его захотели убить - а потому не до сопливых сантиментов.
Парнишка был молод, на вид шестнадцать лет, усы еще не пробиваются, но крепкий телом не по возрасту.
Андрей подавил в себе жалость - а-ля герр, ком а-ля герр! На войне, как на войне - именно так говорят французы. Жалость к жестокому врагу совершенно неуместна, вредна и даже очень опасна. Такой гуманизм для него самого боком выйти может.
Никитин щедро плесканул на лицо пленного пару кружек воды, которые и привели парня в сознание.
- Ты скоро ответишь за свои дела, холоп! - с горящей в глазах ненавистью процедил слова юноша, пытаясь разорвать веревки, стянувшие сзади за деревом руки.
- Так вот ты какой, северный олень?! Мне грозишь?! Ты меня плохо знаешь? Тогда у тебя все впереди! - с наигранным удивлением произнес Андрей и тут же хлестко провел несколько молниеносных ударов по нервным узлам, причинивших пленнику жуткую, но кратковременную боль.