- Ты все так же догадлив, Палант. И опять мне повезло: этот добрый человек сказал: "Заплатят щедро. Но не отпускай от себя мальчика. Пусть держит струны".
- Обидеть ребенка не решится самый проклятый из гуляк!
- Я убедилась в этом. Но сейчас мне. уже не нужно прибегать к его защите. Сейчас у меня все хорошо. Ириту скоро девять, он мечтает стать мореходом. Но знаешь, Палант, только не смейся, меня иногда тяготит независимость, которой я так добивалась.
- Тебе, наверное, предлагали покровительство.
- Многие. Но, видно, я стала слишком разборчива, - усмехнулась Тейя.
- А Италд? Ты его не видела с тех пор?
- Видела два раза. После неудачного похода на Акор он вернулся раненый, разыскал меня и обещал простить, если я поклянусь больше не петь людям. Было жаль его, но как я могла дать такую клятву!
Они помолчали.
- А зачем вы идете к Ледяной стене? - спросила Тейя.
Палант стал рассказывать ей о битве духов тепла и холода, о стремлении знатоков помочь силам тепла, которое поддержал сам Подпирающий, и о том, что поход на север позволит лучше оценить силы холода.
- Счастливый, - вздохнула Тейя, когда гость умолк, - ты разгадываешь замыслы богов, как равный, участвуешь в их битвах, а я… я мучаюсь над каждой песней. Почему?..
- Может быть, я знаю, - медленно заговорил Палант, - ведь песни хотят говорить о благородстве, доброте, самопожертвовании. Прежде ты верила в высокие чувства, но вот ты увидела жизнь такой, как она есть. Атлантида больна, и чем дальше, тем глубже становится ее болезнь. Ты чувствуешь это.
- Да, ты прав.
- Еще четыре столетия назад Срединная не знала рабства. Земледельцы сами выращивали хлеб, умельцы сами показывали чудеса мастерства, все были сыты, и у Подпирающего всегда имелись запасы на случай неурожая. Хватало сил и на расширение полей, и на постройку храмов. Это Энунг своими завоеваниями и доставкой первых тысяч пленных дикарей увел страну с пути Цатла. С тех пор с каждым веком, с каждым годом все больше людей хотят жить за чужой счет…
- А что же нам делать, чтобы жизнь стала чище?
- Кто что может. Мое дело - Канал. Без него будущее для людей может вообще не наступить. А твои песни - разве они не приближают людей к братству, хоть ненамного?
- Скажи, знаток, - Тейя пристально посмотрела в лицо собеседнику, - твое дело поглощает человека целиком?
- Ну, зачем так! Оно же не людоед!
- Не смейся. Вот моя жизнь принадлежит песням. И все же хочется еще… хоть немногого. Доброго друга… доставить радость одному… Но у меня хоть есть Ирит.
- Мой учитель, Ферус, - улыбнулся Палант, - во всем, кроме знаний, не взрослее твоего сына. Забота о нем греет сердце, хотя он этой заботы вовсе не замечает.
- Женщина заметила бы…
На лицо знатока набежала тень грусти, но тут же спряталась за привычную усмешку.
- Ферус их не терпит. Молодые ученики, заводя подруг в селении вешнего круга, становятся сонливыми и рассеянными.
- В нижнем селении?
- Там живет община, дающая в наши пещеры еду, кожу для листов и немногое другое, что нам нужно. В самой Долине Знаний нет ни одной женщины. Но знаток может поселить в нижнем селении подругу и даже семью. Правда, не многие так делают. Почему? Женщины не ценят тех, кто приходит поздно, уходит неожиданно, а главным богатством считает исписанные листы. Моя подруга была добрая, спокойная женщина. Она терпела целых полгода!
Тейя рассмеялась.
- А ты попробуй взять беспокойную, - сказала она, придвигаясь.
В разгар лета на надел Агдана и соседние нагрянуло десятка два начальников в красном, в сопровождении толпы мерщиков. Властные стояли наверху, брезгливо отряхиваясь от пыли, а мерщики с длинными ремнями ползали по склонам, втыкали в землю линейки, глядели в миски с поплавками, пронзительно выкрикивали числа. За ужином подкормчие гадали: что сулит посещение - кары или награды.
Дело оказалось проще. На их наделах русло достигло нужной глубины, и всю ладью переместили на восток. Сперва подкормчие радовались - не так высоко носить землю. Но работа на новом месте не заладилась. Земля оказалась густо набитой обломками камней. Потом из-под отдельных обломков вылезла каменная гряда. Она тянулась вдоль всех наделов вблизи от середины русла. Камень был прочный - кирки тупились, почти ничего не отломав.
Позвали Сангава, тот привел каких-то властных. После долгих споров умелец сказал: рыть, где мягко, а камень оставить до зимы, чтобы ломать замерзающей водой. Но в гряде надо сделать один пролом, чтобы за ней не могла скопиться вода.
Конечно, никто из подкормчих не стал пробивать гряду, считая это делом соседа. Прошла луна. Гряда уже возвышалась над наделами на десяток локтей. Ор как-то спросил Сангава, почему не делается пролом. Умелец сказал, что ладья из-за камней сильно отстала. Надо нагонять охваты к дню замера.
- А если дождь придет раньше мерщиков?
- Не должен бы, - сказал Сангав, глянув на небо.
Ночью полил дождь. В одной из темных душных землянок рабов под топот капель по дерну крыши шел тихий разговор борейца по кличке Бык и маленького япта Сима.
- Как ты попал сюда? - спросил Бык. - К нам не присылали новых.
- Подменил одного из ваших, пока шли наверх. Для атлантов все япты на одно лицо. Утром мы поменяемся снова.
- Однако ты не трус.
- Я давно наблюдаю за тобой и кое-что узнал, чего не знают другие.
- Продолжай, - скрипнул зубами Бык, - только учти, живым ты отсюда не выйдешь.
- Успокойся и выслушай. Я не торгую тайнами. Я пришел рассказать тебе, что битва не кончена.
- Как ты узнал меня?
- Мы встречались под Анжиером. Я приходил вместе с Зогдом, послом Приносящего.
- Но вам же удалось бежать. Или ты отстал?
- Нет, я приплыл сюда свободным и стал рабом, чтобы дать свободу остальным.
Сим рассказал о спасении вождей, о тайной подготовке битвы с Атлантидой. Севз, имя которого не было произнесено, затаив дыхание слушал его.
- Наш план - захват кораблей в Анжиере и высадка в Срединной. Крепости Востока почти все продовольствие получают отсюда и без помощи долго не продержатся. Но большое войско через океан не переправишь. Наше главное войско здесь. Если рабы на Канале и по всей стране поднимутся, атлантам не устоять.
- Верно, - прошептал Севз. - Твой Приносящий хитер. Но чего вы хотите от меня?
- Тебе мы устроим побег на Восток. Там ты будешь готовить воинов.
- Когда? - Глаза Севза загорелись.
- Не знаю. Жди. Может быть, к тебе приду не я. Если кто-нибудь скажет: "Смени лопату, твоя затупилась" - и сделает пальцы вот так - верь ему. - Сим в темноте нащупал огромную руку Сев-за и соединил его пальцы.
- Ладно, - буркнул гигант, остывая, - ждать я научился. Знаешь, - сказал он доверительно, - во многом я не согласен с твоим учителем, но в одном я ошибался, а он был прав. Рабство надо вырвать с корнем и выжечь поле, на котором оно проросло! - по ненависти в голосе Севза Сим понял, чего стоили неукротимому вождю годы, прожитые в шкуре раба.
- Еще одно, - сказал он, - может быть, ты слышал о новой вере, появившейся среди рабов? О боге, который велел терпеть и ждать, который придет и освободит их.
- Слышал, - усмехнулся Севз, - не иначе, это атланты морочат рабов, чтобы не бунтовали.
- Нет, эту веру внушали мы. Пусть никому не будет известно, кто и где готовит избавление. Но пусть люди ждут и будут готовы помочь избавителям, когда они явятся.
- Еще раз скажу, что твой учитель хитер. Хорошо, я буду помогать новой вере.
- Нет, ты не скажешь ни слова. - Севз удивился силе, прозвучавшей в словах маленького заговорщика. - Затаись сильнее прежнего и жди. Ты нужен для битвы.
Ор проснулся от шума дождя. Он представил, что сейчас творится на наделе, и спину его обожгло, словно по ней уже прошлась плеть.
Отсыревшие барабаны били глухо. Писцы, первыми прибежавшие к месту работ, торчали по краям. А в середине плескалось грязное озеро, кое-где разделенное раскисшими грядками. Изредка подмытый пласт сползал с откоса, с плеском падая в рыжую глинистую воду. Подходившие атланты, отвесив челюсти, застывали рядом с писцами…
Ору на плечо легла тяжелая рука Агдана:
- Если ты, дикая падаль, лохматый выродок, к полудню не осушишь надел… - дальше шли сто раз слышанные и от того потерявшие вкус угрозы слова.
День прошел в бестолковой, изнуряющей борьбе с водой. Ее черпали корзинами, загребали лопатами, пытались перегнать с надела на надел - и тогда на грядках возникали потасовки надсмотрщиков. Дождь, словно преследуемый охотником зверь, то слабел, то вновь набирал силу. Прибежал измазанный глиной Сангав, приехал кормчий. Какие-то вестники трясли грозными листами от Главы края и чуть ли не самого Ацтара. Начали бить брешь в гряде, но это была работа на пол-луны, а мерщиков ждали через три дня.
К вечерним барабанам атланты охрипли, рабы валились от изнеможения, а вода местами поднялась людям по грудь. Ввалившись в дом, подкормчие, даже не смыв глину, наспех поели и уныло сидели у стола, гадая, что с ними будет. Кормчий, словно забыв, что сам не велел трогать гряду, теперь клялся, что если они не разделаются с водой, всем быть надсмотрщиками.
- Пугает, - сказал Тарар. - Мы, что ли, виноваты, что дождь пошел.
- Всю бы воду с наделов в глотку тому синему ублюдку, что насоветовал Хроану Подвиг! - прорвало Агдана.
- И повесить вниз головой, а пасть заткнуть, чтобы вода лилась через уши! - прошипел Танпил. Кормчие оживились, наперебой придумывая изощренные казни Ферусу.
Второй день после начала дождя был еще хуже первого. За ночь вода поднялась выше человеческого роста. Она сочилась из земли по всему склону. Подкормчие и сотники, потеряв головы и голоса, метались по наделам, нещадно избивая рабов. Опять приезжали какие-то властные, отдавали повеления одно нелепее другого. Ор поставил рабов вычерпывать воду обмазанными глиной корзинами. К вечеру уровень опустился едва на две ладони. Сбив писца с ног, Агдан тыкал его лицом в глиняную жижу, приговаривая:
- Не сумел вычерпать, пей, проклятый! Завтра не осушишь - утоплю! - Ор ощущал, как слепое бешенство распирает грудь. В последний миг мысль об Илле остановила его.
В эту ночь, несмотря на тяжкую усталость, он не мог заснуть. Если завтра хозяин продолжит издеваться, Ор не вытерпит, вцепится ему в глотку. За бунт раба казнят. Что ж, все-таки способ расстаться с Агданом! И опять он подумал об Илле. Девушка сказала, что, если Ор погибнет, она откажется жить. Нет, он не смеет губить ту, которая верит, что ее любимый на Канале совершит подвиг.
Эх, какой там подвиг, если не хватает ума осушить грязную лужу!
Вот синеодеждый, написавший эти листы, наверное, придумал бы что-нибудь хитрое, вроде пьющей змеи… Пьющая змея? Мысль насторожилась, как собака, почуявшая слабый запах дичи. А что, если… такую змею перекинуть через гряду и заставить сосать воду?
Стараясь не скрипнуть дверью, Ор выбрался из дома. В куче отбросов он отыскал кусок бараньей кишки, на краю отвала выбрал лужу, похожую на уменьшенный Агданов надел. С третьей попытки ему удалось - заставить кишку сосать воду через грядку из камешков. Правда, трубка все время норовила сплющиться. Приходилось придерживать ее с боков пальцами. Но вода, хоть и тонкой струйкой, текла…
Едва начало светать, он сунул голову в спальню:
- Хозяин, я придумал, как осушить надел.
- Проклятый дикарь, как смел будить! - рявкнул Агдан спросонья. - Не мог барабанов подождать?
- Погоди! - вмешался Тарар. - Лохматый правильно сделал. Если есть способ, надо обсудить, пока остальные не пронюхали. Говори, гий.
- Вот, - Ор протянул баранью кишку. - Такая змея может сосать воду, а выливать будет из хвоста…
Агдан затрясся от бешенства:
- Издеваешься, гийское отродье! Эту вонючую кишку я…
- Пусть доскажет, - вновь утихомирил приятеля Тарар. - Ну ка, образина: как ты думаешь этой тощей трубкой осушить надел?
- Не этой. Надо сшить большую, из шкур, с ребрами…
Роняя скамьи, они пробрались к выходу, где стоял чан с фруктовым отваром. Ор окунул кишку, зажал конец пальцами, перекинул через край. Под-кормчие стояли, тупо глядя, как кишка льет жидкость им под ноги, на глиняный пол.
Тарар, опомнившись, выдернул трубку из чана.
- Когда сделаешь большую змею? - быстро спросил он.
- Послезавтра, - прикинул Ор.
- Завтра, - отрезал Тарар.
- Не верю я, что она будет пить, - уперся Агдан. - Опозоримся и еще за шкуры взыщут.
- Надо попробовать. Не осушим наделы - со змеей, без змеи ли, все равно в сотники скинут! Ты не хочешь, я у себя испытаю. Дашь гия?
- Э-э нет! - окрысился Агдан. - Мой раб придумал, а ты на этом в кормчие выехать хочешь? А ну, лохматый, пиши, что нужно.
Весь день в укромном месте за грудами земли Ор с десятком либов шил из шкур огромную кишку. Он выбрал детей Хаммы, потому что в их земле шитьем занимаются мужчины. Стражник с волком сидел ^рядом, тупо глядя на нелепый мешок.
Хвост змеи зашили, нутро забили ивовыми корзинами без днищ. На переднем конце Ор для верности нарисовал глаза и зубы.
Задолго до барабанов Ор разбудил Агдана и Тарара. Хозяин почти не ругался и даже сам побежал к частоколу за рабами. Кожаную змею вытащили из землянки с инструментами Рабы с опаской взялись за ремни по бокам страшилища и, скользя, понесли к наделу. Ор остановился, соображая, где лучше перекинуть кишку через каменный горб. Агдан орал, чтобы шевелились, махал плетью. Ор не обернулся. Пусть шумит, лишь бы не лез! Вот тут и надо класть: сверху ложбинка, с другой стороны хороший сток.
После ночного дождя вода опять поднялась, но это не огорчило, а обрадовало Ора: легче будет окунать змеиную голову. Пока что четверо рабов держали ее задранной вверх, а двое заливали воду в пасть.
Оглянувшись, Ор увидел, что у границ надела толпится много людей. Вода, корзина за корзиной, исчезала в пасти змеи. Хвост ее вспух, исчезли ребра, обозначенные краями корзин. Отяжелев, змея норовила сползти вниз. Ор под ругань Агдана прервал заливку воды и стал прикреплять ремни к каменным выступам и забитым в трещины кольям.
Прогремели барабаны. Пришли рабы и стали молчаливой серой стенкой по раскисшим берегам озера. Агдан велел было им выливать воду через гряду корзинами - чего бездельничать проклятым! - но Ор сказал:
- Погоди, хозяин, мешать будут, - и тот, налившись кровью, отошел. К зрителям прибавились подкормчие соседних наделов, сотники, умельцы. Над толпой возвышалась пара верховых в красном. Подошел Сангав.
Наконец вода заплескалась в змеиной глотке, вровень с краями верхней корзины. Рот змеи туго перетянули ремнем, для тяжести привязали камень. Наступил решающий момент: Ор махнул рукой, и передняя часть кишки тяжело плюхнулась в воду.
- Не сосет! - хрипло прошептал Агдан Тара-ру. - Опозорились! Теперь уж не в стражники…
- Погоди! - сам ничего не понимая, Тарар смотрел на умельца и гия, которые совещались возле змеиной шеи. Вот Сангав вытянул из ножен бронзовый клинок. Ор осторожно взял его в зубы и шагнул в воду. "Не утонул бы! - подумал Тарар. - Попробуй тогда угадай, что делать дальше".
От волнения Ор не почувствовал холода. Ухватившись за стянутый ремнем край, он стал наотмашь отсекать кожу вокруг обода корзины. С последним взмахом он вдруг подумал, что теперь, когда пасть змеи открыта, сделанное им чудовище проглотит его. В страхе он метнулся к поверхности, поднялся на гряду и махнул Сангаву. Тот полоснул по хвосту змеи взятым у кого-то ножом и отскочил, едва не сбитый с ног широкой желтой струей.
Невольный то ли крик, то ли вздох вырвался у людей, столпившихся вокруг. Струя била и била. Змея урчала, всхлипывала, словно живая. Первые растекающиеся ручьи подбирались к сточной канаве.
Про Ора забыли. Одни атланты толпились у змеи, другие окружили Агдана, который важно разглагольствовал, помахивая руками. Ор подошел к своим помощникам-либам.
- Раб тоже заслужил награду, - произнес чей-то надменный голос. Ор вскочил. Несколько властных стояло на гребне у змеиной глотки. Агдан с Тараром склонились перед красноодеждым - тем, который сказал о награде - в позах, искусно сочетающих почтительность с законной гордостью.
- Конечно, Глава края! - говорил Агдан, кланяясь. - Раб хорошо выполнил мои повеления. За это он получит… - Жаркая, сумасшедшая надежда обожгла Ора: вот оно - то, о чем мечтали они с Ил-лой! Свобода, любовь, новая светлая тропа!.. - Получит мой старый плащ и еще совсем хорошие сапоги! - договорил Агдан, сам умиляясь своей щедрости. Еще не понимая, Ор взглянул на свои босые, облепленные грязью ноги…
- Благодари! - ткнул его Тарар. - От радости онемел?
- Пусть боги осчастливят тебя, хозяин, как ты меня, - прохрипел Ор и, шатаясь, побрел прочь. Кончилась увлекательная охота, продолжалась постылая жизнь раба-писца.
Разъехались властные, ушли, окружив Сангава, подкормчие.
Лишь один атлант в синем плаще остался на гряде. Он поглядывал на змею, на Ора, потом окликнул гия и поманил к себе.
- Ну, выдумщик, давай поговорим! - Атлант подмигнул настороженному Ору. - Тебя как зовут? Ор? Хорошее имя. А скажи, нравится тебе твой хозяин?
- Как овод оленю! - вырвалось у писца.
- Ясно! - кивнул атлант, и его зыбкая усмешка что-то напомнила Ору. - Так вот, слушай: я могу забрать тебя. Мы отправляемся на Зирутан. Это далекая земля среди льдов. С нами будут олени, при них шестеро гиев. Путь трудный и опасный. А когда вернемся, ты останешься у нас - рисовать знаки и считать числа. Будешь сыт, узнаешь много хитростей вроде пьющей змеи.
Опасный путь! Не этот ли подвиг имели в виду боги Иллы? Надежда робко шевельнулась в душе молодого гия. Синий ждал.
- А где мы найдем во льдах мох для оленей? - спросил Ор.
- Ого! - засмеялся атлант. - Я вижу, ты уже взялся за дело! Ну, об оленьей пище мы еще поговорим. А сейчас мне надо столковаться с твоим под-кормчим. Будь сыт, охотник!
Последние слова он произнес по-гийски. И словно туман рассеялся перед глазами Ора! Тропа к морю, связанные за рога олени, которыми Оз купила день свободы для племени. Ор ведет их к стоянке узкоглазых, а рядом по-журавлиному вышагивает синеодеждый и пристает, чтобы Ор помог ему увидеть священные гийские обряды…
Что-то отвечая знатоку, Ор обдумывал, как быть: напомнить о той давней встрече? Разъярится! А сам узнает - еще хуже будет! Однако, прикинув, много ли осталось от беззаботного гийского мальчишки в хмуром, обросшем клочковатой бородой писце, Ор решил молчать.