Гостеприимно распахнутая дверь - ярко освещенный прямоугольник... Свет мягкий, успокаивающий, далекий от яростного, обжигающего блеска солнца и даже просто открытого огня. Некоторым из нас огонь также не очень и нравится. Исключение только для огня в каминах, да и то, когда он прикрыт цветными витражами. Хотя большинство из нас все же вполне нормально относятся к огню, но если есть выбор между пламенем и другими видами освещения, то выбор во многих случаях будет в пользу последнего варианта. А здесь... Здесь были и алхимические светильники нашего клана, и поделки Носферату, не имеющие ничего общего с алхимией, но работающие за счет малопонятного мне искажения пространства. О, даже несколько существ-аморфов, источающих свет! Неужо раскошелились и приобрели экзотику у Цимитсу? Да уж, ради украшения своих обителей Тори на многое готовы. Впрочем, уютная атмосфера получилась, что тут еще сказать.
В вестибюле было практически пусто, торчал лишь одинокий гуль, вынужденный поработать в качестве дворецкого... или подобия охранника. Все равно обязанностей никаких, но по всем правилам Красного Рода положено в таких случаях держать у входа в дом стражу. Тут же правило вроде соблюдено, но реализация способна вызвать лишь легкую улыбку.
Зато в зале Сородичей было вполне и вполне достаточно. Тореадоры, разумеется, преобладали... Но присутствовали Вентру, Бруджа, даже трое Малкавиан решили развлечься своим малопонятным образом, посетив сие мероприятие.
- Я, наверное, пойду с Бруджа побеседую, - предложил Клим. - С ними общий язык всегда нахожу, а знать кое-что нас интересующее они могут.
- Вперед. Заодно попробуй с Тори поговорить. Их тут хватает, вдруг да получится выведать нечто полезное.
Да уж, охотно верю, что Клим во многих случаях найдет с Бруджа общий язык. Есть у них схожие черты восприятия окружающего мира, причем вполне приличное количество. Вот она, новая политика клана Тремер при отборе кандидатов на Обращение - неофиты, вместе способные охватить весь спектр преимуществ, свойственных кланам Красного Рода по отдельности. Над нами, Тремерами, не висит груз давних пережитков, полурелигиозных понятий о разности кланов, да и некоторые другие особенности присутствуют.
Мда... Но сейчас надо бы поприветствовать хозяйку раута, баронессу Зейгерс. Тем более, что она, как и всегда, постоянно перемещается от одного гостя к другому, при этом напропалую флиртуя с большинством из них. Создание ветреное, но крайне очаровательное внешне. Главное не выходить за пределы обычной светской беседы во избежание разочарований. Пока разговор крутится возле последних сплетен и тому подобных поверхностных вещей - все в порядке. А как затронешь действительно интересную и мало-мальски серьезную тему... Ладно, не буду о грустном.
- Баронесса, - слегка поклонился я и, бережно взяв протянутую руку, поцеловал. - Рад видеть вас столь же красивой и способной обольстить и очаровать большинство здесь присутствующих.
- И я рада видеть здесь мужчину из столь таинственного и загадочного клана. А где же ваши друзья, особенно этот... с не совсем приличным прозвищем? - нежная натура Тори плохо реагировала на прозвища, что получали в нашем клане все большее распространение по сравнению с именами. - Передайте, что я уже давно забыла его выходку. Нет, не забыла, но забуду, если он попросит меня об этом... лично.
- Бесспорно, очаровательная красавица. Я передам это ему, как только увижу, то есть буквально сегодня.
Ишь ты... Баронесса Зейгерс прямо вся расцвела. Сомневаюсь, конечно, что это что-то вроде великой любви. Хотя все может быть, но более реальным представляется несколько иной расклад. Когда обычной в общем-то Тори интересуется столь загадочная личность как Тремер, коих пока что в Империи маловато будет... Это, знаете, весомое поднятие престижа для милой баронессы среди своих соклановцев. Да, и не стоит так удивляться. Тореадоры в этом отношении очень забавны - авторитет внутри клана зависит от красоты, светских (или считающихся таковыми) манер и от статуса и той же красоты интимных партнеров. И как к ним после этого можно без юмора относиться?
- А не подскажет ли мне прекрасная дама, что особо интересного сегодня ожидается на этом приеме? - продолжил я беседу. - Разумеется, кроме вашего присутствия. Вы каждый раз дарите свою красоту в несколько ином, но все так же завораживающем облике...
- Вы так милы... Стилет, - проворковала польщенная баронесса. - Я начинаю думать, что отсутствие вашего друга не столь большая потеря.
- Лестно слышать такие слова от вас. Но... Пока что я останусь лишь искренним ценителем вашей красоты и элегантности.
- Слово пока особенно интересно... Я еще к вам непременно вернусь, загадочный Тремер. Что же до вашего вопроса... Ах, скучно сегодня. Из всех сюрпризов разве что визит одной... девушки.
- Какой такой девушки? - насторожился я. - Вы так странно помедлили перед тем, как произнести это слово, дорогая баронесса.
- Просто я не уверена, что Джованни женского рода вообще можно считать девушками, - Тори скорчила презрительную гримаску. - От них с самого момента Обращения начинает пахнуть трупами. Фи! Вот она, полюбуйтесь! Если хотите, можете удостовериться. Ну а я пока бегу. Много гостей, всех нужно обойти, всем уделить время. Дела, дела...
И ветреная баронесса упорхнула, оставив меня размышлять над не столь уж ординарным явлением. Джованни вообще довольно малочисленный клан Красного Рода, но его сила заставляет относиться к ним с большим уважением. Просто дело в том, что они некроманты, проникшие в самые глубины Магии Смерти. Монополисты в этой области магии.
Чтобы достигнуть этого положения, они в давние, очень давние времена стерли с лица земли клан, который также имел отношение к некромантскому искусству. Причем стерли его так успешно, что о нем никаких мало-мальски точных сведений не сохранилось. Разве что у Носферату можно спросить. Вот именно, спросить, поскольку отвечать они на сей вопрос что-то не слишком желают. Ходят вокруг да около, пытаются намекать на свою неосведомленность... Вот только не слишком им в этом верят. Наверняка у них какие-то свои интересы в этом деле. А, не столь это важно, тем более сейчас. К тому же у каждого клана есть свои тайны. Взять хотя бы тайну гаар-гулов, о которой никто и не догадывается.
Вот только для Джованни подобная выходка не могла остаться без последствий - против них объединились практически все кланы Красного Рода. Выстоять не получилось, и они вынуждены были подписать определенное соглашение. Исходя из него, численность клана не должна была превышать определенного уровня. На это пошли потому, что услуги некромантов были жизненно необходимы, а монополия на эту область магии была в цепких лапах Джованни. Ну а представители сего сообщества заняли вечный нейтралитет, не вмешиваясь в дела остальных кланов Красного Рода.
Но я, конечно же, не мог не обратить внимание на девушку-Джованни, стоявшую в одиночестве возле окна. Изящная, точеная фигурка, облаченная в черное платье, черные же вьющиеся волосы. Странно... такая привлекательная женщина и вдруг в полном одиночестве. Поневоле тянет исправить сие досадное недоразумение. К тому же с некроманткой есть о чем поговорить. Если она здесь, то ей может быть что-то нужно. Хотя, нельзя исключать и просто желания побыть в обществе Сородичей. Точно не скажу, поскольку психология Джованни для меня есть один большой вопросительный знак. Никогда их не видел, да и Череп с Седриком особо о них не упоминали.
- Разрешите составить вам компанию, прекрасная леди, - сказал я, приблизившись к девушке. - Разумеется, если вы не намерены побыть в одиночестве или просто мое общество вам не по душе...
- Нет, отчего же. Присоединяйтесь, если вас не смутит общество некромантки, - голос девушки оказался довольно приятный, пусть и с легкой хрипотцой. - А то некоторые из здесь присутствующих побаиваются, другая же часть просто не желает без необходимости общаться с той, кто привыкла общаться со смертью.
- Меня и вдруг смутить? Это было бы весьма забавно. Я уже давно открыл свое личное кладбище, и оно с течением времени только расширяется. Смерть - часть жизни. Не познав одно, нельзя утверждать, что разбираешься в другом.
- Любопытное замечание. Впрочем, вы, Тремеры, всегда несколько отличались от других кланов.
- Каждый клан Красного Рода по-своему уникален, - возразил я. - Даже Тореадоры уникальны в своей беспечности и нежелании воспринимать мир со всеми его многочисленными опасностями.
- Вы великолепно понимаете, о чем я... - некромантка сделала паузу, вполне красноречивую.
- Стилет из клана Тремер, - представился я. - Но хотелось бы узнать и ваше имя.
- Мануэлла. Но от вас я услышала не имя, а прозвище. Почему?
- Видите ли, прекрасная Мануэлла, прозвище порой становится частью человека, отражает ту или иную сторону его души. Имя же... В основном это просто набор звуков, что дают человеку без его воли и желания. Поэтому я уже начинаю отвыкать от того имени, что было получено при рождении... Не совсем мое.
- Теперь все понятно.
Да, действительно красивая и уж точно не глупая девушка. И совершенно точно могу сказать, что Обращена она была совсем недавно. Есть у Джованни одна не очень милая (особенно у девушек) особенность - Магия Смерти почему-то при Обращении членом их клана творит с организмом юного Сородича странные вещи. Мы, Красный Род, и так не относимся к "живым" в полной мере этого слова, зато внешне у нас это никак не выражено. За исключением Джованни... Слишком далеко они зашли в изучении мертвой грани мира, чтобы она не стала изучать их самих.
Сначала просто легкий запах тлена, который спокойно перебивается парфюмом, ну а потом постепенно начинает разлагаться и плоть. Получается нечто вроде зомби, пусть и не до такой степени. Вот они и поддерживают свою внешность в относительном порядке с помощью целого комплекса заклинаний. Помогает не так, чтобы очень, поэтому в ход идет та же парфюмерия в ударных дозах, а заодно и косметика. Ну и, конечно, одежда, закрывающая большую часть тела. Лично я не видел Джованни до сего дня, но Череп упоминал, что впечатление... неоднозначное.
Впрочем, у Мануэллы ничего подобного не наблюдалось, а запах тлена, если и был, то успешно перебивался тонким ароматом духов. Так что никакого неудобства при беседе с ней я не испытывал.
- Так какими судьбами вы, Мануэлла, оказались в этом месте? Просто так, отдохнуть в обществе Сородичей из разных кланов, или же с какой-то определенной целью?
- А как вы думаете, что бы я ответила, окажись правдой второй вариант?
- Что пришли сюда просто отдохнуть, - улыбнулся я. - Иного я и не ожидал. Приятно, когда в девушке сочетается и ум, и красота.
- Я Джованни, - вздохнула Мануэлла. - Мы и красота очень быстро расходимся в разные стороны.
- Носферату еще хуже в каком-то смысле, - парировал я. - Именно из-за их специфического облика в клане практически нет женщин. Мужчинам как-то легче воспринять потерю внешности, что превращается в нечто иное.
- Но и я со временем... изменюсь. Чем больше углубляешься в Магию Смерти, тем сильнее ее влияние.
- И тем не менее среди Джованни женщины встречаются довольно часто. К тому же мое сегодняшнее знакомство показывает, что по крайней мере одна из них очень красива и элегантна. Вот только вы сюда не отдыхать пришли. Точнее, не только отдыхать. Впрочем, как и я... Поверьте, это видно для тех, кто умеет смотреть.
- Неужели?
- Бесспорно. Я не говорю о фоне довольно мощных защитных чар - сие вполне естественно для многих из нас, особенно тех, кто не преисполнен доверия к окружающим. Но вы порой осматриваете все вокруг не просто так, а с вполне определенной целью. Да еще и у окна расположились. Это не ожидание, ожидающие кого-либо смотрят по иному, несколько отлично от прочих взглядов. Вы же просто оцениваете, сравниваете, анализируете.
Выстрел попал точно в центр мишени. Нет, выражение лица Мануэллы практически не изменилось, а вот в глазах промелькнуло нечто, доказывающее мою правоту.
- Ну а коли мы оба тут кое-что ищем, то почему бы не обменяться впечатлениями? Разумеется, сделав это так, чтобы не раскрывать то, что должно остаться тайной для другого клана.
- Оригинально рассуждаете... Стилет. Не видь я перед собой Тремера, могла бы принять за Сородича-Ласомбра. Они иногда принимают к себе тех, кто некоторое время шел по пути церкви, но, столкнувшись с их истинной сутью, сразу же отрекся. У вас логика типичного иезуита.
- Быть может, перейдем на "ты"? - предложил я. - Оно и для беседы лучше, да и мне намного приятнее будет. К тому же при обращении на "вы" невольно появляется ощущение, будто меня становится много. Нет уж, двух меня мир точно не выдержит...
- Согласна. В обоих смыслах...
- Вот и прекрасно. Нет, я не иезуит, зато долгое время посвятил службе в тайной полиции. А это, сама понимаешь, сильно способствует развитию некоторых умений, а также кое-каких черт характера. Но тогда я задам тебе один маленький вопрос... Здесь вокруг ничего странного не наблюдается?
- Здесь? - в одно короткое слово некромантка ухитрилась втиснуть массу эмоций.
- Ну, не то чтобы здесь, а в окрестностях, поблизости... Мелочи, которые сами по себе не играют никакой роли, но собранные вместе способны заставить если и не задуматься, то хотя бы сделать в памяти заметку на всякий случай.
- Даже не знаю...
- Знаешь, Мануэлла. В том смысле, что чуешь нечто непонятное. И сомневаюсь я, что тебя послали сюда именно с этой целью. Скорее твой приезд связан с чем-то иным, а присутствие здесь, да и некая озабоченность - личная инициатива.
Глава 5.
Старая, но очень эффективная методика Третьего Отделения, усвоенная мной на весьма высоком уровне, и здесь принесла свои плоды. То есть вести разговор и одновременно следить за реакцией собеседника, направляя слова в зависимости от тех эмоций, что улавливаются во взгляде. Неплохо работало и раньше, ну а учитывая на порядок усилившиеся возможности в ментальной сфере... Нет, никаких заклятий, просто эмоциональный фон теперь чувствуется просто великолепно сам по себе, без приложений мало-мальски серьезных усилий. Подобного "внимания" с моей стороны можно избежать, но только когда знаешь способы блокировки, применяешь их, а к тому же догадываешься о принципах их работы. Это ведь не магия, ее там очень немного... Больше всего тут жандармских навыков, что способны проникнуть в глубину души без всяких мистических знаний.
Мануэлла же здесь совсем недавно, сразу чувствуется, да и опыта в хитросплетениях интриг нет, что тоже лежит на поверхности. Ничего, со временем это пройдет, но вот сейчас сей факт ее слабость, а моя, соответственно, сила. Но самое время малость похвалить, признать ее ум:
- Ты наверняка успела заметить то, что вызвало некоторую... обеспокоенность. Поэтому ты и здесь, пытаешься проследить ее корни. Но поверь, очень сложно найти корни того, что остается неизвестностью над поверхностью земли.
- Это ты зря,- слегка надула губки некромантка. - Я могу найти истоки, даже если многое неизвестно. И неважно, что я делала раньше, результат все равно будет...
- Будет, все будет, - я специально не стал развивать тему, уже по этой обмолвке поняв полную правильность своих предположений. Да, девушка сама ввязалась в разыгрываемую партию, стремясь таким образом заработать определенную фору по продвижению в своем клане. - Но ТУТ ты так и не нашла ничего.
- Пусто.
- Оно и неудивительно, странности не касаются самих Сородичей, а только...
- ...людей, что связаны с нами, - не выдержала некромантка.
Ну все, прорвалось! Поняла, что нужно в какой-то мере делиться информацией в этом совершенно чужом для нее домене. Джованни тут днем с огнем не найдешь, их интересы пока что не затронули сию местность, а поддержка нужна, одиночке никак не провернуть что-то серьезное.
- Правильно, красавица, но ведь если странности около полезных нам людей, то это очень тревожный симптом. Кто-то очень хочет добраться до нас таким опосредованным образом.
- Информация, сбор всего, что можно узнать.
- Верное направление, - оценил я реплику Мануэллы. - Осталось только узнать, кому и для чего она, эта информация, столь сильно понадобилась.
Крики, шум в противоположном конце зала заставили поневоле обратить внимание. Нет, это уже совсем ни в какие ворота не лезет! Вроде бы приличное место, пусть и обитель преимущественно Тореадоров, и вдруг подобное поведение. Не есть комильфо, право слово.
Проще говоря, прием решили осчастливить своим присутствием господа анархи. Нет, не в том смысле, что последователи определенного революционно-нигилистического течения, совсем нет. Кто бы их, болезных, сюда пустил? Тут история совсем иная и местами довольно грустная. Не все Сородичи объединены в кланы, ой как не все. Часть из них оказалась каким-то образом вне их пределов. Как? По всякому случалось. Обратили человека, а он, скажем так, не оправдал ожиданий, сильно не оправдал. Убивать не за что, но и считать одним из клана уже никак не получится. Господа церковники в таких случаях уничтожают "на всякий случай", но мы, Сородичи, не есть моральные уроды.
Ограничиваемся изгнанием из клана... Ну а куда деваться подобным индивидам? Живут сами по себе, благо возможности для выживания у вампира на порядок больше человеческих. И не просто живут, а порой находят тех, кого сами Обращают в вампирическое состояние. Вот только, как правило, результат оказывается... не слишком. Что так? Да просто научить толком ничему не в состоянии. Ведь большинство изгнанных из кланов - неофиты, с момента Обращения которых прошло совсем мало времени. К тому же и выбор их зачастую падает далеко не на самых лучших представителей рода человеческого. В результате имеем то, что можно наблюдать в сем месте, в сие время.
- Анархи-то как здесь оказались? - изумленно вопросила некромантка.
- Открытый прием для ВСЕХ Сородичей, - оскалился я в подобии улыбки. - Ничего, они здесь исключительно до того момента, когда учинят что-то относительно непотребное.
- Думаешь? В моем домене их и на порог не пустили бы без личного приглашения.
- Ты откуда родом?
- Мадрид.
- Красивые места, - вздохнул я. - Гордая кастильская знать, изящество манер, собственная школа владения клинком. Красота женщин... в чем я еще раз убедился.
- Льстец... хотя и тонкий. Вы, Тремеры, вообще странный клан. Изящество манер и жесткость действий. Мягкость в общении и жестокость в бою. Что-то новое, не Камарилла, но и не Саббат... даже не такие, как мы. Вас сложно понять.
- Благодарю, стараемся... Насчет же лести не есть так. Лесть - слишком скучно и примитивно. Да и к чему, если есть реальность. Нет, ну анархи что-то совсем разбушевались...
Поразительно, как четверо созданий могут производить столько шума на пустом месте! А, понятно, нарвались на Малкавианку, которая до этого тихо и мирно беседовала со своими соклановцами. Ну беседует, но для других эта беседа очень уж сильно непонятна, так что с того? Всем Сородичам известно, что понять смысл речей Сородича из этого клана чрезвычайно сложно. Их безумная магия и иная, отличная от привычной нам, логика тем не менее оказываются очень даже эффективными.