- Не более четырехсот метров в секунду. Еще мы обнаружили гильзы. Нашим спецам по баллистике неизвестно оружие, стреляющее такими патронами.
Адмирал тяжело опустился в кресло. Взглянув на деформированные пули, он принялся еще раз перечитывать заключение экспертизы.
- Вильгельм, но это пока говорит только о необычном оружии, но не о лодке. Вы же не по этим фактам определили, что она была там?
- Конечно, нет, господин адмирал! На берегу оставлено множество следов ног. Все подошвы одинаковы. Это наводит на мысль о типовой единой обуви экипажа. И еще. Мы обнаружили следы женских каблуков.
- У них на борту есть женщины? - Дениц удивленно поднял брови. Во всех флотах мира всегда существовало твердое правило, что женщина на корабле - существо инородное.
- Во всяком случае, одна есть точно. Она очень много там наследила. И вот еще один интересный факт, господин адмирал. На острове имеется небольшой деревянный причал, и наш оборотень его повредил. А на досках мы обнаружили следы резины.
- Резины? Что вы хотите этим сказать?
- Да, черные длинные полосы. Эта лодка имеет внешнее покрытие из резины.
- Резина… - прошептал адмирал. - Это же так логично. Покрыть лодку слоем резины и таким образом значительно снизить ее шум. Гениально… Нужно обязательно обсудить этот вопрос с нашими учеными.
Он взволнованно раскрыл лежавший на столе ежедневник и сделал запись.
- Что еще?
- Это все, господин адмирал. Впрочем, есть одно обстоятельство, но я не решился действовать в этом направлении, чтобы не встревожить вермахт. Один из егерей проговорился, что была резиновая лодка.
- Лодка?
- Да. Резиновая надувная лодка. Ее забрал себе их офицер. Они решили, что это лодка метеорологов. Хотя нам известно, что у них была деревянная шлюпка. Впрочем, она тоже исчезла. Хотелось бы, конечно, взглянуть на резиновую лодку. Возможно, надписи помогли бы нам разобраться в государственной принадлежности оборотня. Но для этого придется обращаться к руководству вермахта, а это нежелательно.
- Нет-нет, никаких контактов. Достаточно того, что вы обнаружили сам факт присутствия этой субмарины у нашего берега. Спасибо, Вильгельм! За очень короткий срок вы проделали колоссальную работу. Я вами доволен. Можете пока отдохнуть, - адмирал засмеялся. - Но это пока…
Швартинг встал и кивнул, коснувшись подбородком груди. На мгновение он задумался и произнес:
- Господин адмирал, возможно, вам будет интересно, но с острова исчезли все продукты питания, заготовленные метеослужбой. Я осторожно расспросил одного из егерей, он утверждает, что это не их рук дело. Когда они прибыли, уже ничего не было. Хотя я не уверен, можно ли ему верить. Я его несколько раз ловил на вранье. Похоже, они все там поживились, кто чем мог, а теперь выгораживают друг друга.
- А если все-таки предположить, что продукты забрал экипаж оборотня, то что это значит?
- Это значит, господин адмирал, что у них проблемы с продуктами.
- Верно, Вильгельм. Но еще это значит, что у них нет поддержки их флота. Им не присылают корабль обеспечения, у них нет танкера с топливом. Это очень интересно. Спасибо, Вильгельм. Но самая ценная информация, ради которой вы не зря бодрствовали все эти ночи, касается загадочной лодки в Северном море. Благодарю вас, можете идти.
Адмирал Дениц снова подошел к карте и посмотрел на синее пятно в виде мешка, ограниченное берегами Англии, Норвегии и Германии.
- Так значит, ты здесь, - прошептал он, глядя отрешенным взглядом на закрывающую стену карту Северной Атлантики. - Это все меняет.
Северное море всегда считалось едва ли не внутренним морем Германии. Даже в Первую мировую войну, хотя в конце концов и проигранную, здесь до последних дней безраздельно хозяйничали немецкие корабли и лодки. Морякам Кригсмарине там был известен, будто в собственном кармане, едва ли не каждый камень. И вот теперь оборотень забрался в этот мешок. Глубины в Северном море небольшие. Тьма коварных мелей и подводных скал. Отличная мышеловка для подводной лодки, какой бы ни была она технологически совершенной и таинственной. Осталось только захлопнуть мышеловку, не дав оборотню ускользнуть. А там, натяни сверху хоть десять слоев резины или чего там еще, а глубинные бомбы доберутся сквозь любую защиту. Но для такой операции требовались гигантские силы. Время экспериментов закончилось, теперь действовать нужно было наверняка. И не в одиночку.
Адмирал вернулся за стол и потянулся к кнопке вызова адъютанта.
- Узнайте, где сейчас находится гроссадмирал Редер.
Не прошло и минуты, как адъютант доложил:
- Господин адмирал, гроссадмирал Редер в данный момент находится в Вильгельмсхафене. Через четыре часа у него назначено совещание с начальниками штабов соединений флота.
- Хорошо. Прикажите, чтобы готовили к вылету мой самолет. Я немедленно вылетаю в Вильгельмсхафен. А сейчас дайте указание, чтобы меня соединили с гроссадмиралом.
Вскоре трубка загудела, и на другом конце провода, не сумев скрыть удивление, послышался голос гроссадмирала Редера:
- Здравствуй, Карл! Ты начал мой день с сюрприза. Надеюсь, ты позвонил для того, чтобы наконец посыпать голову пеплом и признать преимущество крейсеров над лодками?
- Здравствуй, Эрих! Как-нибудь в другой раз. А сейчас я прошу тебя отменить совещание и выслать за мной на аэродром автомобиль. Через несколько часов я буду в Вильгельмсхафене.
Помолчав, гроссадмирал ответил:
- Я надеюсь, ты позвонил не для того, чтобы показать, что ты в курсе моих планов?
Дениц засмеялся:
- В этом нет ничего загадочного. Наши адъютанты прекрасно ладят друг с другом. Уверен, что когда в следующий раз твой обратится к моему, то мой Людвиг не будет в свою очередь делать тайны из моих планов. Но обратился я к тебе действительно по очень важному делу.
- Так вот я и говорю, что ты наконец прозрел и пора иначе взглянуть на доктрину строительства флота.
Гроссадмирал пошутил, но командующий подводными силами даже не улыбнулся. Задумчиво теребя телефонный шнур, он рассеяно ответил:
- Не тот случай, Эрих. Не тот случай. Боюсь, что скоро нам обоим придется пересматривать доктрину ведения войны на море.
Дениц услышал в трубку, как Редер дает указание отменить совещание. Затем гроссадмирал ответил:
- Извини, Карл. Конечно, мне нужно было сразу догадаться, что по пустякам ты не стал бы меня беспокоить. Очевидно, настало время нам опять объединиться?
- Да, Эрих. Для этого есть веская причина.
В тот вечер первые лица флота Германии засиделись допоздна. Бутылка французского коньяка осталась стоять на столе едва початой. Отключив все телефоны, гроссадмирал сидел, ни разу не шелохнувшись за все время их разговора.
- Теперь, Эрих, ты знаешь все, - произнес адмирал Дениц. - И вижу, на тебя мой рассказ произвел впечатление.
- Ты прав, Карл. Если мы сумели проморгать создание такой лодки, то грош нам цена. И теперь мы просто обязаны ее выловить. Сейчас на рейде Вильгельмсхафена стоит мой любимец, тяжелый крейсер "Принц Евгений". Я подниму на нем флагманский вымпел и сам возглавлю операцию по уничтожению твоего оборотня. Нужно перекрыть северный выход и захлопнуть ему лазейку через Ла-Манш. А затем прочешем до дна все Северное море, и деваться ему будет некуда. Не переживай, Карл, ты правильно сделал, что обратился ко мне. Мы достанем оборотня, чего бы это ни стоило.
Адмирал Дениц был настроен не столь оптимистично, как гроссадмирал, и, с сомнением взглянув на точно такую же, как у него в кабинете карту, заметил:
- Прошло уже два дня, как оборотень был у острова метеорологов. Мы должны поторопиться, пока он вновь не извернулся и не объявился уже в совсем другом месте.
- Не волнуйся. Сейчас я дам указание, и за ночь штабисты все спланируют, а на рассвете я выведу все наши силы в море. Это будет операция не хуже, чем та, которую я провел по захвату Нарвика! А кстати, как мы назовем эту операцию?
- Название напрашивается само собой - "Оборотень".
- Прекрасно! Так за поимку нашего оборотня!
Эрих Редер потянулся к бутылке и разлил коньяк по фужерам.
Морской разведчик "Фокке-Вульф-200 "Кондор"" занял высоту три тысячи метров и летел курсом на север, рассчитывая за несколько галсов осмотреть всю центральную часть Северного моря.
- Командир, а тебе на указаниях сказали, кого мы ищем в этой луже? - штурман убрал голову из стеклянного обтекателя и развернулся к летчикам: - Кого здесь вообще можно увидеть? Мы да шведы.
- Да какая разница. Главное, что здесь мы не нарвемся на английские истребители. Приказали вскрыть надводную обстановку. Докладывать обо всем, что увидим.
- Ну, это можно. Люблю такие задания. Не полет, а песня. Погода миллион на миллион, видимость за горизонт.
Полетом действительно можно было наслаждаться. Внизу спокойное синее море. Вверху ни облачка. Самолет не трясло в возмущенных воздушных потоках. Грациозно скользя, расправив огромные крылья, он летел мягко и вальяжно, будто настоящий кондор, высматривающий добычу. И она изредка мелькала внизу. Но все это было не то. Вот показались и исчезли два рыбацких сейнера, связанных превосходно видимой сверху сетью. Штурман отметил на карте их место и передал координаты радисту.
Радист отстучал донесение и шутя пожаловался командиру:
- Нам даже не ответили.
- Да кому нужны эти дырявые калоши! Ты видел, какое полчище вышло в море? Я одних эсминцев десяток насчитал. Говорят, сам командующий флотом поднял свой флаг на крейсере.
Затем на синей искрящейся глади грязным пятном проплыл шведский транспорт с нарисованным на палубе желтым флагом. Штурман аккуратно поставил на карте эллипс и отметил время. Потом передал радисту записку. Но и на этот раз на их донесение центр управления отреагировал молчанием. Не то! Опять не то!
Командир, передав управление второму пилоту, расслабленно растекся в кресле и лениво водил по горизонту биноклем. Неожиданно он замер.
- Кто это по левому борту так шустро бежит?
- Где, командир? - штурман привстал с расположенного за пилотами кресла и потянулся к биноклю.
Сам корабль виден не был. Расстояние было значительным. Но отлично был виден оставляемый им белый длинный след.
- Хорошо идет! - согласился штурман. - Узлов двадцать, не меньше. Наверное, наш эсминец оторвался вперед от остальных. Пошли, командир, посмотрим.
- Пошли.
Командир отложил бинокль и плавно повернул штурвал влево, вводя самолет в крен. Штурман сполз и растянулся над стеклянным блистером в полу. Вскоре цель появилась в поле зрения и, плавно проплыв, исчезла за обрезом квадратного окна.
- Ну, что там, Ульрих? Эсминец? - спросил командир, увидев озадаченное лицо штурмана.
- Нет, командир, не эсминец, - штурман растерянно хлопал глазами, затем его осенило и, прижав потуже ларингофоны к шее, он вызвал кормового стрелка: - Смотри внизу, сейчас появится в твоем секторе. Что ты видишь?
Немного помолчав, стрелок неуверенно ответил:
- Похоже на черное бревно, но прет-будь здоров! За ним след, как три его корпуса!
- Так что там?! - начинал нервничать командир. - Подводная лодка? По профилю определить можете: наша или англичанин?
- Командир, это бревно и вправду похоже на лодку. И мне кажется, что мы с тобой его уже видели.
Командир удивленно взглянул на штурмана и пожал плечами.
- Не припомню. Но что бы это ни было, быстрее отработайте на командный пункт.
Штурман вернулся к карте на рабочем столе.
- Радист, записывай: визуально наблюдаю неопознанный объект. Предположительно - подводная лодка. Координаты: широта 54 градуса 53 минуты, восточная долгота 4 градуса 15 минут. Курс 350 градусов, ход двадцать узлов. Записал?
- Записал.
- Теперь передавай. Думаю, этому донесению там будут рады.
Он оказался прав. Не успев отстучать, радист тут же получил ответную радиограмму.
- Командир, нам приказали прекратить дальнейшую разведку и теперь работать только по неопознанной подлодке!
Штурман выглянул из-за кресла и хлопнул командира по плечу.
- Вот и разгадка нашего полета. А видели мы ее с тобой недели три назад. Ты еще поверил, что мы сняли перевернутую баржу, а мне уже тогда показалось, что не все так просто.
- Ладно, - командир поморщился, нехотя признавая свой промах. - Пошли обратно. Будем ходить галсами над твоей лодкой.
Горизонт поплыл в развороте, и вскоре в своем окне командир увидел белый след, а затем и саму черную сигару, резво рассекающую притихшее море. Он потянулся за биноклем, но неожиданно застыл с протянутой рукой. У странной лодки внезапно появилось тонкое белое щупальце и стремительно потянулось в их сторону.
- Это еще что такое?
- Где? - штурман вытянул шею в направлении руки командира. Что это было - он не понял, но сердце вдруг сжалось в недобром предчувствии. - Командир, уходим!
Уговаривать летчиков дважды не пришлось. Отдав от себя штурвалы, они повисли на ремнях, хрипя от хлынувшей в голову крови. Штурман увидел, как щупальце, среагировав на падение самолета, загнулось в дугу, продолжая стремительно приближаться. Затем самолет тряхнуло и гигантская невидимая бритва отсекла левое крыло. Продолжая еще вращать винтами двух двигателей, крыло мелькнуло черным крестом и исчезло. Самолет закрутило, и штурмана вжало в кресло. Он успел увидеть красные от натуги, растянутые перегрузкой лица летчиков. Они еще не понимали, что произошло, и, уперевшись ногами в приборную доску, давя стеклянные кругляшки приборов, пытались справиться с вышедшим из подчинения самолетом. Затем, как загипнотизированный, он смотрел на стремительно приближающуюся и вращающуюся воду. Внутри все оцепенело. И лишь память вдруг подсказала, как мама твердила строптивому Ульриху:
- Не шел бы ты в летчики, сынок.
- Да, мама. Лучше бы в танкисты, - впервые согласился упрямый Ульрих.
А дальше навалилась абсолютная чернота.
Главный командный пост тяжелого крейсера "Принц Евгений", несмотря на огромные размеры, был переполнен. Гроссадмирал Редер прибыл на корабль со своим штабом, и теперь за его спиной, мешая друг другу, толкались офицеры управления с картами и планшетами для записи указаний в руках. В глазах рябило от золотых погон и кокард. На огромном столе, подсвеченном изнутри, лежала карта Северного моря. Обступившие ее планшетисты отмечали движение каждого корабля ордера. Гроссадмирал сидел в правом, флагманском, обтянутом черной кожей и возвышавшемся на высокой треноге кресле и смотрел на сверкающее море. В левой части ходового поста, в точно таком же кресле, сидел командир крейсера капитан первого ранга Гельмут Бринкман. Редер посмотрел на стоящего между ними и чуть сзади рулевого. Вцепившись в штурвал, матрос боялся даже скосить глаз на командующего. Гроссадмирал удовлетворенно кивнул: форма отутюжена, новая бескозырка, сверкающая золотыми буквами. Несмотря на прекрасную погоду, привязан к штурвалу по-штормовому. Каждый, даже мелкий, штрих свидетельствовал, что на крейсере царит безупречный порядок. Хотя тут же мелькнула мысль, что наверняка матросов переодели в новую форму в связи с его прибытием. Он и сам когда-то был командиром корабля и еще помнил, как все это делается.
- Давненько я не выходил в море, - заметил Редер, обращаясь к командиру. - А ведь это прекраснейшие мгновения жизни.
- Я вас понимаю, господин гроссадмирал, - поддакнул Бринкман. - Любоваться морем с мостика крейсера - это не то что смотреть из рубки подводной лодки и не видеть его красоту.
С таким определением Редер не мог не согласиться. Расположение духа у него было отличное. Все-таки свежий морской воздух - это лучшее лекарство от дурного настроения.
- Кстати, о лодках! - вспомнив, гроссадмирал поднял вверх палец. - Где начальник походного штаба?
От планшета отделился офицер и представился:
- Начальник походного штаба капитан первого ранга Нордман! По вашему приказанию!
- Нордман, где сейчас находятся лодки Деница?
- Господин командующий, согласно утвержденному вами плану, подводные лодки выдвинулись на заданный рубеж вдоль побережья Англии. Их задача - отрезать "Оборотня" от баз англичан.
- Все верно, - Редер удовлетворенно кивнул.
Несмотря на договоренность с Деницем, он не удержался, чтобы не задвинуть подводные лодки на дальние рубежи, выделив для них второстепенные задачи.
Рядом с Нордманом появился офицер связи и протянул радиограмму:
- Господин гроссадмирал, только что получили с самолета-разведчика!
Редер пробежал глазами текст.
- Ну наконец-то объявился наш "Оборотень"! Проверьте, нет ли наших лодок в этом районе? Хотя, если бы это была наша, летчики бы ее опознали. Нордман, передайте мой приказ по кораблям. Эсминцам развернуться фронтом и самым полным ходом следовать в эту точку. Кстати, как далеко она от нас?
- Совсем рядом, господин командующий. Не далее пятидесяти миль. Позволите показать вам?
Редер неохотно сполз с уютного кресла и подошел к карте.
- Это мы, - Нордман ткнул указкой в планшет. - Это место, где разведчик обнаружил неизвестную лодку. Это наши эсминцы. В районе цели они будут через час тридцать, - начальник походного штаба обвел циркулем круг. - Это район, где следует искать нашего "Оборотня". Ко времени прибытия эсминцев он не успеет его покинуть.
- Ну что же, Нордман, - удовлетворенно заметил Редер. - Я вижу, что вполне могу вам доверить ведение операции. Держите все на контроле и докладывайте мне обо всех наших действиях.
- Благодарю вас, господин гроссадмирал! В данный момент эсминцы уже начали движение в район поиска. Предлагаю также поднять в воздух наш самолет с крейсера в помощь береговому разведчику, для усиления их совместной эффективности.
- Действуйте, - Редер довольно кивнул.
"Хороший штабист этот Нордман, - гроссадмирал посмотрел офицеру в лицо, стараясь его запомнить. - Истинная штабная культура. Может, позже вспомню и подтяну в управление флотом".
- А почему "Оборотень" идет надводным ходом? Как думаете, Нордман?
- Малые глубины, господин гроссадмирал! Его высокая скорость говорит о том, что он прорывается в северную часть моря, где гораздо глубже. И очевидно, что ему, так же как и нашим лодкам, необходимы зарядка аккумуляторов, пополнение запасов кислорода и ведение связи.
- Ясно. На все у вас есть ответ. Осталось лишь поймать его и утереть нос приятелю Деницу.
Капитан первого ранга Нордман дипломатично промолчал, не желая ввязываться в соперничество командующих.
Редер вышел на мостик и наблюдал, как на катапульте готовят к взлету поплавковый "Арадо-196". Летчик со стрелком уже сидели в кабине. Самолет чихал, прогревая двигатель и выплевывая из цилиндров скопившуюся сырость.
- Нордман, что передает разведчик? Он держит контакт с целью?
Неотступно следующий на шаг сзади начальник походного штаба ответил:
- Господин гроссадмирал, связь с разведчиком потеряна.
- Что значит - "потеряна"?
- Его непрерывно вызывают, но он не отвечает. Через десять минут в район прибудет наш самолет и прояснит обстановку.
Редер вернулся на ходовой мостик.