Долгов отвел Рябинина в сторону и подтолкнул в проход между бортом и стоявшим на палубе коричневым контейнером. Сжав пальцами локоть матроса, старпом голосом, которым он привык командовать у себя на лодке, сказал:
- Как поужинаем, так чтобы от меня ни на шаг. Ты меня понял?
- Понял… - смущенно прошептал Рябинин.
Стукнула металлом дверь, и они проводили взглядом появившегося из каюты особиста. Не заметив их, Федоров покрутил головой и открыл соседнюю дверь радиорубки.
- Срочно! - донеслась до Долгова и Рябинина его команда радистке. - Как только будет ответ, сразу мне на стол.
Затем особист вернулся в свою каюту, и звонко лязгнул запираемый изнутри стальной рычаг засова.
- Пить будет, - прокомментировал Рябинин. - Всегда запирается, перед тем как напиться.
- Пусть пьет. Лишь бы под ногами не путался.
Но Федоров думал иначе. С каждым очередным глотком виски в душе росла решимость.
"Хорошо, хоть не качает, - подумал он. - Можно выпить спокойно. Ничего, ничего. Не таких в бараний рог закручивали. Главное - узнать, из какого он ведомства, а там видно будет, как с ним сладить".
На судне сыграли аврал, и команда высыпала на верхнюю палубу. Из преисподней машинного отделения появился главный механик с засученными рукавами и, не особо выбирая выражения, несмотря на стоящих рядом женщин, тыкая поочередно в каждого матроса пальцем, раздавал работу. Долгову достались ведро с красным суриком и самодельная кисть из ветоши. Причем озадачил главмех старпома так, ткнув в блестящие следы от пуль на палубе, что Долгов не выдержал и засмеялся, почувствовав себя курсантом на учебном корабле. Что ж! Его приняли, а значит, никаких поблажек. Теперь он не старший помощник атомохода, а рядовой матрос танкера. Изволь, играй по правилам.
Он засучил рукава на манер механика и пошел вдоль борта, примериваясь, с чего начать. Время еще было, так почему бы не провести его с пользой для судна? Рябинин сначала крутился рядом, но затем исчез. Долгов не стал беспокоиться, потому что был уверен, что часа три у них еще есть точно. Потом его увлекла работа, он даже удивился, как может такой простой и незамысловатый труд действовать так успокаивающе и настраивать на философские размышления.
"Потому у меня все матросы и становятся философами, - улыбаясь собственным мыслям, он возил по палубе кистью и вспоминал свой экипаж. - Стоит их выгнать из кубриков на работу, как тут же в каждом просыпается глубокомыслие Сенеки".
Старпом наконец вспомнил о Рябинине и поднял голову. Он так увлекся, что не заметил, как постепенно весь народ рассосался. И, не считая двух трюмных у помпы, на палубе он остался один. Рябинина он увидел в висевшей над водой на изогнутых кран-балках шлюпке. Долгов взглянул на солнце. Оно переместилось с кормы и светило в левый борт. Вспомнив, для чего он здесь, старпом отставил опустевшее ведро и перешел на правый борт.
- Что делаешь?
- Да вот, Анатолий Михайлович, капитан приказал отремонтировать шлюпку. Видите, какие дыры от пуль нам "хейнкель" оставил? Я их конопачу, потом закрашиваю.
Рябинин вылез из шлюпки по пояс и, наклонившись к Долгову, шепотом спросил:
- Анатолий Михайлович, а правда, что вы особисту кулак под нос показали?
- С чего ты взял? - старпом удивленно посмотрел на загоревшиеся от восхищения рябининские веснушки.
- Ребята сказали.
- Врут твои ребята. Кулак под нос суют, когда испугать хотят, а я не пугаю, я сразу бью. А сколько времени, Вася?
- Не знаю. Скоро позовут ужинать. Так вы ему что - по зубам дали?
Теперь от восторга Рябинин перегнулся через борт и повис над проплывавшей под ним водой.
- Не болтай ерунду. Ваш особист - безобидная овца. И зубы ему еще пригодятся.
И, будто особист услышал, что говорят о нем, из открытого иллюминатора капитанской каюты донесся пьяный выкрик Федорова:
- Всех в лагерную пыль! Я вам покажу, как Родину любить!
Долгов с Рябининым переглянулись и улыбнулись. Василий демонстративно плюнул в море. Чего ему теперь бояться? У него есть друг, который сотню таких особистов в кулаке разотрет и об штаны вытрет.
Старпом посмотрел на висевшие вдоль бортов шлюпки - две с правого борта и три с левого. В случае необходимости в них можно было разместить еще два таких экипажа, как на танкере.
"Хоть на этом не сэкономили", - подумал он.
- Вася, а как бы поточнее время узнать?
- А мы сейчас у Маши спросим! - Рябинин кивнул на появившуюся из радиорубки радистку. - Маша, сколько сейчас времени?
Мария Изопова остановилась и заглянула в бланк телеграммы.
- У меня радиограмма из Москвы, подписное время девятнадцать пятнадцать. А что?
- Да вот, Анатолий Михайлович интересуется.
Радистка широко улыбнулась старпому - слухи о его бесстрашии долетели и до нее - и постучала в дверь особисту.
- Товарищ старший лейтенант госбезопасности, вам депеша из Москвы!
Из окна рядом с дверью высунулась рука и требовательно растопырила пальцы.
Вырвав из рук радистки телеграмму, Федоров положил шифровку на стол и разгладил руками. Раскрыв книгу дешифровки, он принялся расшифровывать текст. Знаки расплывались и смазывались в сплошные полосы. Для резкости зрения он приложился пару раз к горлышку бутылки и, вспотев, наконец захлопнул книгу шифров. Теперь можно и прочитать. Особист пробежал глазами текст раз, затем другой. Озадаченно перевернул лист в надежде на продолжение. Потом он почувствовал, как у него подкашиваются ноги, а вслед за тем в голову хлынула кровь.
- Убью! - прохрипел он. - Без суда и следствия!
Споткнувшись о валявшиеся под ногами сапоги, Федоров дернул душивший ворот гимнастерки и потянулся за пистолетом. Килограммовый ТТ приятно наполнил тяжестью руку. Особист осклабился. Теперь он не просто товарищ Федоров, теперь он карающая длань партии! Вывалившись из каюты, он сощурился от ослепившего солнца.
- Где эта фашистская морда! Ко мне-е-е!
В воздух грянул сухой выстрел, распугав рассевшихся на антеннах чаек.
Увидев палящего в воздух особиста, Вася Рябинин тут же рухнул на дно шлюпки.
- Анатолий Михайлович, спрячьтесь куда-нибудь!
Вжавшись лицом в еще свежую краску, он обречено застонал:
- Начинается…
Долгов не шелохнулся и удивленно смотрел на подпрыгивающего от злости особиста. О ком это он так?
Но Федоров наконец справился с разъехавшимися в стороны водянистыми глазами и сфокусировал взгляд на старпоме. Лицо его вытянулось и стало красным, как палуба танкера. Он ткнул указательным пальцем свободной левой руки в Долгова и ядовито прошипел:
- Ты думал, что смог меня объехать? Ты поверил, что провел чекиста Федорова?
Теперь особист перешел на истеричный визг.
- А это ты видел, фашистское отребье?!
Пальцы свернулись в кукиш.
- Не родилась еще такая вражина, которая смогла бы обдурить чекиста Федорова. Ко мне! Бегом! На допрос! Я тебя показательным судом…
Долгов не сразу нашелся, что ответить. Он даже обернулся, может, кто-то еще рядом стоит и особист визжит на него? Оказывается, нет. Это он так о нас.
- Ты пистолетик спрячь, - ласковым тоном наставника обратился он к Федорову. - А то еще ножку прострелишь.
- Да я тебе! Да я!..
Особист так и не смог придумать, что он сделает со старпомом, и, задыхаясь от злости, прохрипел:
- На допрос! Живо! Сейчас я все из тебя выбью! Сейчас ты мне все расскажешь! У Федорова молчунов не бывает!
Понимая, что с ним лучше не спорить, поскольку пьяный дурак может пальнуть уже не в воздух, а в него, старпом вошел в каюту. Федоров прикрыл за собой дверь и боком, держа Долгова под прицелом, протиснулся к столу.
- Ну что, фашистский прихвостень, сам расскажешь, как немцам продался? Или будешь изворачиваться? Но я тебя быстро к стенке прижму! Ты вот это видел?!
Федоров схватил со стола телеграмму и помахал ею перед носом Долгова. Выкатившиеся из орбит глаза и запекшиеся вокруг рта слюни придавали ему сходство с сорвавшимся с цепи псом. Небольшая каюта мгновенно наполнилась запахом перегара. Долгов поморщился. Он посмотрел на желтый лист бумаги в руках особиста и спросил:
- Ну и что это?
- Твой приговор! Я тебе сразу не поверил. Но решил проверить и дал запрос в Москву - присылали ко мне кого-нибудь или нет? Так вот он, ответ! Никто никого никуда не посылал! Как я тебя прихватил? Чувствуешь руку опытного чекиста?
Старпом потерял ход мыслей Федорова и озадаченно произнес:
- Каждой крысе нравится, как она кусается… Да только не пойму - что ты несешь? Какой запрос? Какая Москва? Ты вообще о чем говоришь?
- Рассказывай, рассказывай! Да только не выкрутиться тебе из моих цепких рук! Я врага народа за версту чувствую! Если ты не из Москвы, то откуда ты здесь взялся? Молчи! Я и сам знаю! Немцы тебя нам подсунули, чтобы ты на нас самолеты наводил! Что?! Молчишь?! Ничего, заговоришь! Не остановить тебя будет, когда я тебя к стенке поставлю!
Все еще не понимая, с чего вдруг особист принял его за шпиона, старпом, стараясь успокоить взвинченного Федорова, продолжал говорить с ним ласково, как с ребенком:
- Давай так: ты пистолет положи на стол и не размахивай, а то на пол уронишь. А я тебе сейчас все расскажу.
- Да я и так все знаю! У тебя на лбу "предатель" написано! Как же тебя к нам на танкер подсунули? На подводной лодке?
"Ого! - удивился про себя Долгов. - Может, и вправду существует чекистская интуиция?"
- Меня подобрали с американского торпедированного парохода. Ты бы хоть у капитана и команды поспрашивал, прежде чем истерику закатывать.
- А ты мне зубы не заговаривай! С какого еще парохода?
- С американского! С того, что впереди вас шел. Которому, пока ты спал, немцы торпеду всадили.
На мгновение на лбу у Федорова обозначилась извилина раздумья. Что-то, кажется, об этом кто-то из матросов говорил. Он потянулся к стоявшей под столом бутылке. От крика во рту пересохло, как в перегретой духовке. Жадно присосался к горлышку, облился и, утерев рукавом рот, криво усмехнулся.
- Складно врешь, да не на того напал.
Федоров отставил бутылку и направил пистолет в лоб Долгову.
- А теперь задери тельник и давай мне то, что ты там прячешь. Я еще днем заметил, как у тебя брюхо оттопыривается.
Старпом напряженно замер. А вот это уже было совсем ни к чему. О рации никто знать не должен. И как этот пьяница ее углядел? Никто ведь больше не заметил. Плоская маленькая коробочка сливалась с телом, затерявшись в складках брюк и тельняшки. Он втянул живот и безразличным голосом сказал:
- Трудовой мозоль у меня там. Не всем показываю. Или, может, мне еще и штаны снять?
Рядом с ухом, опалив лицо пороховым выхлопом, грянул выстрел. В тесной каюте, отрикошетив от стальной перегородки, пуля выбила сноп искр и скрылась в ворохе тряпок, сваленных на койке особиста.
- Следующая пуля между глаз, - довольный произведенным эффектом, предупредил Федоров.
Он по-ковбойски дунул в дымящийся ствол и направил пистолет в побледневшее лицо старпома.
"А ведь выстрелит, - с досадой подумал Долгов. - Когда вместо мозгов плещется виски, то и скромный Рябинин превратится в неуправляемого бегемота, а уж с Федоровым вообще случай отдельный и тяжелый".
- Давай, давай! - особист нетерпеливо протянул руку. - А то мне легче тебя пристрелить и самому забрать, что ты там прячешь.
Стараясь не делать резких движений, Долгов медленно запустил ладонь под тельняшку и подал Федорову черную, замотанную в полиэтилен, коробочку рации. В ушах звенело от выстрела и очень хотелось тряхнуть головой, чтобы вернуть слух, но он опасался, что взвинченный до предела особист не выдержит и еще раз нажмет на курок. Все еще дымящийся ствол ТТ раскачивался всего в метре от его лица. С такого расстояния Федоров не промахнется, даже если будет от виски еле живой.
- Так вот чем ты немцев на нас наводишь! Фашистское отродье! Сейчас я буду тебя судить по законам военного времени. Не получат больше твои хозяева от тебя весточку! Мы сейчас ее вот так…
Особист бросил рацию на пол и придавил каблуком. Послышался слабый хруст, и через разорвавшийся пакет показались обломки пластмассового корпуса.
- Стоять!
Федоров направил ствол на дернувшегося вперед старпома.
- А теперь твоя очередь, фашистский ублюдок.
Долгов увидел, как побелел, напрягаясь, палец особиста на спусковом крючке. Нужно было что-то делать, и делать срочно. И тут вернувшимся слухом он услышал пока еще отдаленный, но нарастающий гул. Винты самолетов гудят одинаково в любую эпоху. Налет, которого он так ждал, начинался, а Долгов ничего не мог сделать. Как прибитый к полугвоздями, он стоял на месте и смотрел в черный глазок пистолета. Будто капли сквозь пальцы вытекали бесценные секунды, а он так и не придумал, что делать. Неожиданно подсказку подарил ему сам Федоров. Все еще упиваясь властью и собственным величием, он ничего не слышал и, облизывая пересохшие губы, громогласно разглагольствовал:
- Сколько змее ни вертеться, а все равно ей на хвост наступят. Ты думал, так и будешь свое черное дело творить? А нет! Встал на твоем предательском пути чекист Федоров! Да я врагов народа десятками к стенке ставил! Да что десятками - сотнями! А ты думал, что я с тобой не справлюсь?
Федорова понесло. Мутные глаза блестели, розовые щеки покрылись алыми пятнами. На лице блуждала улыбка фанатика, перемноженная на саркастическую ухмылку демона.
- Да я фашиста за версту чувствую! Да я могу его найти хоть за Уралом, хоть в Сибири. Да что в Сибири? Я их в Москве, знаешь, сколько выявил? Да меня сам товарищ Берия знает! Да мне сам Меркулов пистолет вручил!
Гул за окном становился все отчетливее. Где-то вдалеке послышались первые хлопки зениток. Долгов оглянулся на прикрытую дверь. Больше тянуть было нельзя!
- Трепло ты! - грубо прервал он особиста. - Да чтобы сам Меркулов какому-то старлею пистолет вручил? Никогда не поверю!
- Чт-о-о! - взревел опешивший Федоров.
Позабыв, что несколько часов назад он уже показывал Долгову дарственную надпись, особист развернул пистолет боком.
- Смотри! Смотри, фашистский прихвостень, кто тебя взял!
Замах ногой получился короткий, но резкий. Врезавшись в кисть, ботинок выбил рукоятку из потных пальцев особиста. Пистолет взлетел и, стукнувшись о потолок, упал на пол между особистом и старпомом. Долгов от души размахнулся и погрузил кулак в разбежавшийся в стороны двойной подбородок. Федоров звонко клацнул зубами и, отлетев, рухнул навзничь поперек койки.
Посчитав инцидент исчерпанным, старпом нагнулся, поднял ТТ и произнес:
- Проспишься - верну.
Но Федоров думал иначе и так просто сдаваться не собирался. Находясь под градусом, как под наркозом, он даже не почувствовал боли. Отключившись всего на несколько секунд, вскочил на ноги и, наклонив голову, будто задумал забодать старпома, с диким воплем понесся через каюту. Такой оборот для Долгова оказался неожиданным. Он не успел отступить в сторону, как в него врезался Федоров и, обхватив руками, будто тараном, понес на стену. Сцепившимся клубком они врезались в дверь и вывалились из каюты на внешнюю палубу.
На танкере уже сыграли тревогу. Рядом, не замечая дерущихся, пробежал к пушке девичий зенитный расчет, согнувшись под тяжестью сжимаемого в руках ящика со снарядами.
Долгов устоял на ногах, но у него никак не получалось высвободиться из цепких рук особиста. Наконец он извернулся и, подставив корпус, перебросил его через себя. В воздухе мелькнули ноги в хромовых сапогах, и пьяное тело грузно шлепнулось на палубу. Разевая рот, Федоров лежал и хрипел, вращая налитыми кровью глазами. Долгов решил, что теперь уж с особиста точно хватит. Сейчас нужно скорее вникнуть в то, что происходит вокруг. Вмиг позабыв о лежавшем у ног Федорове, он смотрел на гудящие, будто шмели, точки у самой воды. Торпедоносцы заходили в атаку со стороны солнца. Разделившись на две группы, они клиньями врезались с двух сторон в строй конвоя, заставляя зенитчиков на кораблях метаться в выборе - в кого стрелять первым. Одна группа атаковала голову конвоя, а вторая нацелилась на замыкающие строй суда. И Долгову казалось, что вся эта вторая группа нацелилась исключительно на их танкер. Не переставая трещали зенитки. Не было судна, на котором бы не полыхало несколько факелов из раскаленных стволов. В отсутствии ветра пороховой дым тут же затягивал палубу, мешая зенитчикам целиться и, в свою очередь, помогая немецким стрелкам вести из пулеметов огонь по обозначенным дымом зенитным расчетам. Всего в воздухе старпом насчитал не менее трех десятков самолетов. Первым у целей оказался клин, атакующий головные корабли. Снизившись до высоты трех метров, самолеты шли, перестраиваясь в растянутую цепь и выбирая каждый свою жертву. От винтов и создаваемой крыльями воздушной подушки вода кипела и взлетала белыми, искрящимися на солнце и рассыпающимися в воздухе фонтанами. Пытаясь скрыть оберегаемые транспорты, между самолетами и судами полным ходом несся английский эсминец и тянул широкий хвост дымовой завесы. На носу и в корме опущенные к воде стволы непрерывно изрыгали бурые языки пламени. Здесь зенитчики были куда опытней и не распылялись на нелегкие маневрирующие цели, а стреляли по воде, поднимая перед самолетами губительные, взлетающие на сотню метров водяные столбы. Торпедоносцы уворачивались, переваливались с одного крыла на другое и неумолимо приближались к намеченным целям. Затем цепь приподнялась на необходимые для сброса торпеды двадцать метров и самолеты заняли боевой курс. Теперь каждый несся как по натянутой нити, соединяющей самолет и корабль. Эти, растянувшиеся для летчиков длиною в жизнь, секунды для зенитчиков были подарком. Сейчас самолеты были уязвимы как никогда! И навстречу им полетели сотни килограммов металла, начиненного взрывчаткой. Грохотало все, что могло хоть как-то выстрелить по несущимся сломя голову торпедоносцам. Палили в воздух матросы из автоматов и винтовок. Стреляли из пистолетов офицеры. Захлебывались лаем автоматические "эрликоны", ухали тяжелые корабельные орудия. И строй не выдержал. Долгов видел, как сначала один самолет, а за ним второй сбросили с дальней дистанции торпеды и отвернули в сторону. Пример оказался заразительным, и в воду полетел десяток сигар, выпущенных наудачу. Вскоре на боевом курсе остался только лидер. С упрямством носорога он продолжал прорываться сквозь стену огня. И теперь все стреляли только по нему. Вспыхнул правый двигатель, и над водой потянулся жирный черный след. Через секунду горело уже все крыло. А еще через секунду от его брюха отделились две торпеды и, плюхнувшись, понеслись, оставляя пенистые следы, к своим жертвам. Развернувшаяся в воздухе картина загипнотизировала Долгова и, не замечая ничего вокруг, он видел лишь атакующий торпедоносец. Теперь самолет превратился в пылающий факел. Но и сейчас лидер считал, что это еще не конец атаки. Пролетев кометой над мачтами небольшого сухогруза, торпедоносец, покачивая горящими крыльями, направился к сверкающему на солнце красными бортами английскому танкеру. Не дотянув всего лишь какую-то сотню метров, "хейнкель" рухнул в воду, взметнув в воздух клубы дыма, огня и горящие обломки самолета. Но апофеозом этой атаки стал поднявшийся над американским сухогрузом столб огня от ударившей в борт торпеды.