- Просто я хорошо знаю местные обычаи, - улыбнулся Никифор. - Обратите внимание на нашего монаха.
- Давно уже обратил, - подал голос Ирландец. Покинув новых знакомцев, Евтихий еще немного покружил в толпе у портика, а затем отошел в тень. Оглянулся, словно кого-то ждал. Ага, вот к нему подошел кто-то - тоже монах, в коричневой рясе… тот самый, некрасивый, что так смело ругал политику императора! Оба монаха посмеялись над чем-то, а потом ушли в направлении церкви Святой Ирины, на ходу обсуждая что-то, словно делающие одно дело коллеги. Да, собственно, так оно и было.
- А базилевс отнюдь не дурак, - тихо заметил Хельги. - Работая с подставными лицами, ежедневно вычисляет возможных врагов… и друзей, которых можно использовать. Интересно, как он захочет использовать нас? Надеюсь, не так, как того уродливого монаха?
- Я полагаю, речь не идет непосредственно о базилевсе. - Никифор покачал головой. - Мы будем общаться лишь со слугами.
- Зато попадем во дворец, - тихонько засмеялся Ирландец. - И надеюсь, заведем там знакомства.
- Именно так, - кивнул Хельги. - Хороший заряд дворцовых сплетен - вот что нам сейчас нужно!
Переглянувшись, друзья покинули форум и, справившись у прохожих о ближайшем питейном заведении, направились в сторону форума Феодосия.
Назавтра после полудня - как и договаривались с Евтихием - вся троица уже в нетерпении переминалась-с ноги на ногу на небольшой, усаженной олеандрами площади меж Святой Софией и Магнаврой, где располагался императорский университет - высшая светская школа, основанная еще при покойном императоре Михаиле стараниями знаменитого Льва Математика.
Евтихий не обманул, встретил гостей лично и провел во дворец по длинному широкому коридору, украшенному разноцветной мозаикой и позолотой. Казавшийся непривычно огромным зал был полон народа, в основном "золотой" молодежи - детей сановников и богатых купцов, приехавших со всех концов империи получить знания в грамматике, риторике, арифметике, философии и прочих необходимых для управления государством науках. Как еще вчера разъяснил Никифор, университет этот был чисто светским заведением, богословы же учились рядом, частенько приходя в Магнавру для ученых диспутов. При прежнем епископе Фотии, ныне находившемся в опале, университет слыл прибежищем вольнодумцев, тот же Лев Математик чего стоил! Нынешний же владыка Игнатий был гораздо менее философического склада, нежели его предшественник. Человек в достаточной степени мягкий, Игнатий обычно быстро попадал под влияние того или иного царедворца, да и вообще иногда казалось, что у него просто нет своего мнения. Впрочем, императору нравились такие люди - слишком уж они были удобны.
В залу, поближе к трибуне, прошли несколько седовласых мужчин в богатых парчовых одеждах.
- Вон тот, с благообразной бородой и добрым лицом, - патриарх Игнатий, - тихо комментировал Евтихий, - Слева от него, чернобородый, - доместик схол Христофор, зять базилевса, не так давно разгромивший войско еретика Хрисохира. Рядом с ним, маленький веселый толстяк, - паракимомен Эвзарх, влиятельнейший чиновник, властью ничуть не уступит военной власти Христофора. Во-он там, подходит к Игнатию, - эпарх Никандр, градоначальник. Весь цвет столицы! К сожалению, базилевса сегодня не будет - плохо себя чувствует. - Монах, сожалея, почмокал губами.
- Тсс! - на них зашикали. Начинался диспут. Никифор весь подобрался, словно почуявший добычу охотничий пес. Хельги с Ирландцем переглянулись - необходимо было действовать, не зря же они сюда пришли.
Не проявляя ни малейшего интереса к выступающим студентам, оба "компаньона", оставив Никифора отвлекать Евтихия, незаметно пробрались вперед, поближе к мерцавшей переливами парчи знати.
- Скучно сегодня здесь, - повернувшись к чернобородому Христофору, вполголоса заметил толстый Эвзарх и, добродушно усмехнувшись, признался: - Ушел бы, да сегодня мой сын выступает. - Обернувшись, он вдруг поклонился портьере, вернее, скрывавшейся за ней женщине с красивым надменным лицом и властным взором. Женщина кивнула в ответ, обведя зал таким ледяным взором, будто собравшиеся здесь все, как один, являлись государственными преступниками.
- Будь рядом с толстяком, - шепнул Хельги Ирландцу. - Я же займусь женщиной.
Незаметно передвинувшись назад, он прислонился к колонне, искоса наблюдая за незнакомкой. Та явно заметила его, но не подала виду. Князь передвинулся ближе, прикидываясь, что полностью поглощен диспутом. Интересно было бы знать, нравится ли диспут неизвестной красавице, или она заглянула сюда просто со скуки. Хельги затаил дыхание, услыхав еле заметный раздраженный вздох.
- Думаю, зря мы сюда пришли, - прошептала красавица, по видимости, служанке. - Пошло и скучно. И похоже, ни одного нормального человека, кроме паракимомена и эпарха - ну, эти-то пришли по должности - пустить пыль в глаза, как, впрочем, и гордец Христофор.
Хельги отыскал в толпе Ирландца, подошел, незаметно кивнув - идем, мол. Молил - лишь бы красавица уже не ушла, лишь бы хоть ненадолго осталась. По всему видать, это была непростая женщина и, вероятно, много чего про всех знала.
- Друг мой, Конхий, куда привел ты меня? - подойдя к колоннам, громким шепотом пожаловался князь. - Я хотел отыскать здесь светочей мысли и слова, а вижу лишь пошлость да скуку. И ни одного нормального человека, все какие-то…
Портьера за колоннами шевельнулась.
- Да-да, - повторил Хельги уже громче. - Я бы, быть может, ушел, да неудобно. Вот если бы был какой-нибудь другой выход, чтобы можно было исчезнуть по возможности незаметно, не обижая невниманием этих, по-своему славных, людей.
Хельги подал Ирландцу знак - мол, можешь идти. Сам же томно прислонился к колонне. Неужели ничего? Неужели он так плохо знает женщин?
О нет, пожалуй, неплохо!
Князь услышал за спиной зовущий шепот:
- Эй, монах.
Обернулся, встретившись глазами с некрасивой чернавкой - видимо, служанкой. Ну, и в самом деле, какая нормальная женщина будет держать рядом с собой красивую и молодую?
- Коль хочешь незаметно уйти, пойди во-он в ту дверь. Там будет коридор, пойдешь по нему, потом увидишь развилку, налево - перистиль, сигма, направо - Мистерион. Встанешь у входа в Мистерион, подождешь - привратник откроет дверь. Он всегда так делает, выпуская недовольных. Надеюсь, у тебя найдется чем его отблагодарить?
- Найдется, - улыбнулся Хельги. - Но я должен поблагодарить и тебя.
- Не меня, - качнула головой служанка. - Благодари мою госпожу.
- А кто твоя госпожа?
Не ответив, служанка тихо исчезла.
Поставив в известность Ирландца - чтоб не беспокоился зря, - князь поступил так, как ему и посоветовали. Незаметно зашел за колонны - там уже никого не было, лишь висел в воздухе сладкий запах благовоний, отыскал чуть приоткрытую дверь, вышел и направился вперед по длинному темному коридору. Пол был мраморным, скользким, шаги отдавались под потолком гулким затухающим эхом. Вот и развилка - едва не проскочил. Так, направо - перистиль, налево - Мистерион. Кажется, там и велено ждать. Хельги сделал несколько шагов влево и замер, ясно услышав рядом с собой голос. Но ведь вокруг никого не было - одни статуи, не могут же они разговаривать! И тем не менее слышно было так отчетливо, словно бы шептали в ухо. Князь затаил дыхание - женский голос говорил явно о нем.
- Этот красивый монах, которого ты выпроводила, похоже, отыскал здесь лишь скуку.
- Полноте, госпожа, монах ли это?
- Какая разница кто. Видимо, он не глуп. Я бы побеседовала с ним… в своих покоях, если б он пришел ближе к вечеру к храму Сергия и Вакха, что совсем рядом, прямо напротив дворца. О, он не был бы разочарован.
Голоса вдруг исчезли. Послышался далекий звук захлопнувшейся двери. Князь ухмыльнулся - слыхал он про такое от Никифора. Дворец Мистерион был устроен так, что самое тихое слово, произнесенное в одном его конце, было отчетливо слышно в другом. Значит, все, что он слышал, было предназначено для него. Как сказали-то? К вечеру у храма Сергия и Вакха? Пожалуй, теперь можно и вернуться обратно.
- Эй, братец! - Хельги дотронулся до плеча привратника. - Я передумал и возвращаюсь обратно.
Привратник заворчал было, но тут же успокоился, получив серебряную монету - денарии еще водились у князя, правда, таяли с катастрофической быстротой.
Между тем ученейший диспут уже разгорелся в полную силу - спорщики катались по полу, вцепившись друг в друга. Стоящие вокруг них зрители азартно подначивали, студенты сбивались по углам в стаи - готовые вот-вот схлестнуться.
- Ну, хватит! - прозвучал вдруг звучный повелительный голос, услыхав который, все тут же попадали на колени.
- Базилевс! Базилевс! Божественный! - прошелестел громкий благоговейный шепот.
Хельги поднял глаза, внимательно посмотрел на поднявшегося к трибуне мужчину. Немолод, но и не очень стар, густые черные волосы, высокий, изборожденный морщинами лоб, лицо красивое, волевое, взгляд властный, так и хочется пригнуться. Базилевс. Император.
- Видно, здесь и в самом деле яростный спор, - позволил себе пошутить император. - Ну, продолжайте, продолжайте. - Он благодушно махнул рукой. - Я вот шел себе мимо…
К базилевсу, кланяясь, подошли сановники: эпарх, паракимомен, доместик схол с патриархом.
Диспут продолжился. Как понял Хельги, речь шла о сущности Христа - филиокве: исходит ли божественная благодать не только от Бога Отца, но еще и от Бога Сына?
Судя по всему, императора подобная тема в данный момент волновала мало - он не прислушивался к выступающим, шептался о чем-то с зятем, доместиком схол Христофором, с префектом столицы эпархом Никандром и паракимоменом Эвзархом. Как знал уже Хельги со слов Никифора, император Василий был неграмотен, но весьма неглуп. Интересно, что же он сам не замечает в своем окружении человека с черной душой друида? Ведь тот давно уже должен был выдать себя - не так, так этак. Друиду нужны человеческие жертвы - и зависимый от него сановник должен их приносить. Неужели он делает это так незаметно, искусно укрываясь от императорских соглядатаев, которыми, несомненно, заполнен весь город? Правда, Константинополь огромен, слишком огромен… В его дворцах и трущобах можно много чего спрятать.
По окончании диспута "компаньоны" расстались, как только вышли из дворца. Ирландец сумел познакомиться с одним из средней руки чиновников, протостратором Филимоном Варзой, курирующим дела, касающиеся леса, камня, извести и вообще всех стройматериалов. Филимон как раз недавно вернулся из Фракии, где инспектировал каменоломни, и прямо-таки жаждал пообщаться с собеседником. Ирландец, скромно потупив глаза, соврал, что и сам когда-то занимался поставками леса, - на том и спелись. И вот уже Конхобар пригласил нового приятеля в питейное заведение, куда они оба и намылились сразу после вечерни в ближайшей церкви Святой Ирины.
Никифор благодаря своему интересу к теологической теме спора привлек внимание епископского секретаря, отца Кирика. Оба, как выяснилось, были книжниками и назавтра договорились встретиться в библиотеке, а сегодня - отстоять вместе вечерню в храме Святой Софии, молясь за избавление от безбожных русов.
Хельги мысленно потер руки. Все бы хорошо, да ведь требуются известные расходы. Того же протостратора Филимона Ирландцу придется поить еще не один раз, а Никифору может понадобиться купить для отца Кирика книгу. Хотя бы одну - и то на нее едва ли хватит имеющихся в наличии солидов. Да еще нужно кормить воинов - десяток Твора. Самое время подумать о зарабатывании денег! Ладно, так им завтра и заявить. Пускай сами тоже напрягутся, подумают. Мало ли что гриди - не все ж тупо махать мечом, иногда следует и мозгами пошевелить. Хельги не пошел к вечерне, смотрел на форуме Тавра выступления мимов - ну и умора, а девчонки-акробатки ничего - гибкие, симпатичные, полуголые. Особенно та, светловолосая с коричневой кожей. Загар, иль и в самом деле такая смуглявая? Девчонка, одетая в короткие обтягивающие панталоны и лиф, забралась на высокий шест и застыла там в виде распластавшей крылья птицы. Ее напарники - два мускулистых жонглера - подхватили шест снизу и понесли над зрителями, а светловолосая дева будто летела. Зрители щедро кидали монеты.
Засмотревшись на представление, Хельги и не заметил, как наступил вечер. Мягкий, приятный, теплый и очень тихий, - несмотря на людской гомон, почему-то казалось именно так - тихий, может, оттого, что вовсе не было ветра? Или успокаивающе действовали золотисто-палевые небеса, щедро подсвеченные упавшим в море солнцем? Народ развлекался, особенно после того, как в христианских храмах закончилась вечерняя служба. И совсем не похоже было, что с суши к городу подступили воинственные полчища русов, совсем не похоже.
В воздухе уже плыли фиолетовые сумерки, когда Хельги наконец подошел к церкви Сергия и Вакха, что располагалась у крепостной стены, неподалеку от дворцового комплекса. Из-за старого каштана вдруг быстро вышла закутанная в темную мантию женщина, подошла к князю - видно, давно поджидала - и произнесла лишь одно слово:
- Идем.
Хельги узнал служанку и молча пошел следом. Они пересекли небольшую примыкавшую к дворцу площадь и вошли в перистиль со стороны ипподрома. Охранявшие двери стражники лишь кивнули, разведя в стороны копья. Внутри дворца было темно, горящие под самым потолком светильники и лампады едва разгоняли тьму. Князь бодро шагал вслед за своей проводницей по длинному коридору с мозаичным полом и украшенными искусной позолоченной резьбой стенами. То и дело попадались навстречу какие-то размытые тени, при виде служанки старавшиеся побыстрее скрыться, - скорее всего, это были слуги. Потом миновали освещенную свечами нишу с золоченым киотом, и князь даже не дождался, когда глаза вновь привыкнут к темноте, - служанка втащила его в какое-то просторное помещение, освещенное двумя восковыми свечами. Свечи горели в поставцах из выкованных изящным кружевом позолоченных прутьев. Имелись и другие светильники, но они не горели, лишь в углу, у иконы, теплилась зеленым огоньком лампадка.
- Ты все же пришел! - услышал князь. - Смелый.
Хельги оглянулся и вместо исчезнувшей непонятно куда служанки увидел перед собой ту самую красавицу с надменным лицом и властным взглядом. Нежно-каштановые волосы ее были искусно уложены в высокую прическу, скрепленную золотой булавкой с красным драгоценным камнем. Из-под широкой парчовой столы выглядывала светло-голубая туника, прошитая тонкой золотой нитью. Темная мантия с серебряными цветами, небрежно отброшенная в сторону, лежала на краю широкого, забранного цветным шелковым покрывалом ложа.
- Как звать тебя, незнакомец?
- Хаки. Я из Каппадоккии.
- И судя по имени и облику - варанг, не так ли?
Женщина была умна и явно не привыкла к тому, чтоб ей перечили.
- Да, варанг, - развел руками Хельги.
- Чувствуется по выговору… Но все же ты неплохо говоришь по-гречески.
- Были хорошие учителя. - Князь улыбнулся.
- И ты не монах. - Красавица пристально посмотрела на него и усмехнулась. - И не говори только, что это не так, поверь, я вдоволь насмотрелась на монахов. У тебя совсем не такой взгляд, Хаки.
- А какой же?
- Хищный, пронзительный, смелый! Совсем не монашеский.
- Да, я приехал посмотреть на чудеса столицы.
- Посмотришь. Так кто ж ты?
Хельги ответил стихами Григория Назианзина:
- Кто я? Отколе пришел? Куда направляюсь?
Не знаю.
И не найти никого, кто бы наставил меня.
- Так-таки не найти? - засмеялась женщина и в свою очередь продекламировала:
Друзья врагами стали; плоть недуг язвит;
Каменьями толпа меня приветствует;
Отъята паства, чада же духовные
Одни со мной разлучены, другие же
Спешат предать…
Тот же Назианзин. Сказано про мужчину, священника - но как будто бы про меня - друзья врагами стали, чада спешат предать… вернее, чадо… - Женщина вздохнула и тут же, хлопнув в ладоши, улыбнулась.
- Каллимаха, принеси нам вина! Будем веселиться, не так ли, Хаки?
Хельги улыбнулся, прикидывая, как, если что, выбраться из этой золоченой клетки. Кажется, вон там, за шторой, окно, а позади - дверь.
Служанка - на этот раз не та чернавка, что привела сюда князя, а другая, молоденькая, красивая, улыбчивая, с пышными волосами и гибким телом, - поставила на небольшой столик серебряный поднос с кувшином и кубками. Осторожно налила вина.
- Лей больше, Каллимаха! Ну, Хаки, выпьем за…
- За поэзию, моя госпожа, - учтиво продолжил князь.
- Хорошо сказано. - Красавица одобрительно кивнула. - За это стоит выпить.
Вино оказалось терпким и крепким, видно, пили его здесь неразбавленным, по древнему обычаю Восточной империи ромеев.
- Кто еще из поэтов не оставляет равнодушным твой ум?
- Ну… - Хельги замялся, сказать по правде, не очень-то многих он и знал, только тех, кого любил Никифор. Вспомнил вот Назианзина, а больше что-то никто не вспоминался, разве что Касия…
Зло легче доброго
Подобно доброе подъему вверх…
Красавица подвинулась ближе, заглянула в глаза, продолжила, облизав губы:
Дурное же подобно спуску вниз,
А всякий знает, насколько легче
Спускаться, чем подниматься.
Помню Касию… Я тогда была совсем ребенком… Ой, кажется, сказала глупость! Ведь возраст женщины - тайна.
- Позволено ли мне будет узнать твое имя?
- Имя? А что тебе в нем? Имя лишь буквы…
- Лишь ветер, уносящий облака, лишь лунный свет и вчерашний день, - с улыбкой дополнил Хельги. - И все-таки?
- Зови меня Евдокией. - Женщина снова вздохнула. - Меня ведь и в самом деле так зовут. Боже, как приятно общаться с тобой. Сколько уже времени я не говорила ни с кем о поэзии! Муж - деревенщина, провинциал, хоть и не глуп, да неграмотен, бывший любовник был получше, но все же и он не многого стоил. Дети… разлетелись, забыв о матери. Младший сын… неизвестно от кого… совсем отбился от рук. Даже не знаю, любит ли он меня? Наверное, нет. Ты знаешь, я вынуждена была объявить его дальним родственником. Родного сына…
- Всегда подозревал, что жизнь в богатых чертогах вовсе не избавляет от несчастий, - тихо произнес князь. - Скорее, наоборот.
- Ты правильно сказал, - заметила Евдокия. - Скорее, наоборот. Впрочем, не стоит грустить… Муж мой сегодня проведет ночь в объятиях одной из своих любовниц. Чем же я его хуже? - Женщина обворожительно улыбнулась. - Так давай же веселиться, Хаки. Знай, я не ошиблась в тебе.
Они выпили еще раз. Евдокия взяла в руки лиру и принялась перебирать струны. Потом лукаво скосила глаза на гостя и приказала:
- Танцуй для нас, Каллимаха!
Впорхнув в покои, юная служанка скинула столу, оставшись лишь в одной узенькой полупрозрачной тунике, и в такт музыке принялась кружить вокруг ложа, что-то вполголоса напевая. Евдокия положила лиру на пол. Чувствуя на себе ее горячий жаждущий взгляд, Хельги отпил вино. Повернувшись, обнял женщину, крепко поцеловав в губы.
- Сними с меня тунику, - томно дыша, тихо попросила она. - А ты поиграй для нас, Каллимаха.