Хельги едва дождался конца пира, когда упившиеся пивом и брагою гости уже похрапывали, а кто и блевал на дворе, тщетно пытаясь удержать съеденное и выпитое в желудке. Простившись, поднялся в верхнюю горницу - светлицу, скинул парадный ромейский плащ, прибежав по крыльцу, спрыгнул.
- Кто таков? - загородил дорогу к воротам страж.
- Смоленск, - назвал пароль Хельги.
- Киев, - ответил дружинник, узнал-таки, улыбнулся: - Проходи, княже.
Хельги подозвал слугу, приказал привести коня, взмыл птицей в седло. Страж распахнул ворота.
- Удачного пути, княже.
Махнув рукой, князь пришпорил коня, уходя в ночь. Точнее - в зыбкий белесый сумрак. Деревья тихо шелестели серебристыми кронами где-то неподалеку, в усадьбах, лаяли псы. Спустившись с холма, Хельги стрелой помчался вдоль ручья мимо усадьбы Торольва Ногаты, кузницы… Миновав дом Вячки-весянина, свернул к пристани. Стражи с копьями оторвались от стены.
- Кто?
Князь назвался. Заскрипели петли. Вот и пристань, суда, ольховые заросли. Хельги спешился, привязал коня, спустился к самой воде, подернутой кромкой тумана. Тихонько позвал:
- Нихряй! Эй, где ты, дедко?
- Тут я. Эвон.
Выгреб к самому берегу перевозчик, придержал челнок.
- Садись, господине.
Дождавшись, когда князь уселся, вылез сам, протянул весло, - Не утопи лодку-то.
- Не утоплю, - хохотнул Хельги. - На вот тебе покуда. - Он отсчитал серебро. - Вернусь, еще заплачу столько же.
- Ой, поскорей бы…
- К утру точно буду. Коня стереги, дедко! Взмахнув веслом, Хельги быстро погнал челнок по течению, выгребая на середину. Широк был батюшка Волхов, противоположный берег едва-едва виднелся в тумане, казалось, будто из топленого молока вздымаются лесистые сопки. Князь с удовольствием греб, вспоминая, как управлялся с челноком еще в детстве, в родном Бильрест-фьорде. Вспомнилось вдруг, как учил его мастерству кузнец-колдун Велунд. Вспомнилась и походящая виса:
Шумели весла,
Железо звенело,
Гремели щиты,
Викинги плыли;
Мчалась стремительно
Стая ладей,
Несла дружину
В открытое море.
И еще вспомнилась златовласая дева с васильковым взглядом. Ладия, Ладислава… Любовь… Ждет, ждет она его в усадьбе на крутом берегу, уж, поди, все глаза проглядела, бедная!
Встав на одно колено, Хельги прибавил ходу, чувствуя, как каждый взмах весла приближает его к любимой. Вот и знакомая сосна, причал в ольховых зарослях. Нос челнока стукнулся о мостки. Схватив веревку, Хельги привязал суденышко, бегом взобрался на холм. Вот и лес, знакомые сосны, тропа…
И пепел!!! И гарь! И выжженная земля. Вместо частокола, вместо крепкой усадьбы одни черные угли. О, боги! Один, Перун, Велес… Что произошло здесь, что случилось? Какие нидинги свершили это? Ошарашенный, Хельги медленно опустился на землю. Потрогал рукою пепел - холодный. Значит, не сейчас… Может быть, неделю назад… или чуть больше. Что же, никто из местных рыбаков не видал зарева? Может, и видали, он ведь не спрашивал. А Нихряй? Неужто и он не видел? Так наверняка на усадьбу напали ночью. Подобрались незаметно, как волки. Ладислава ведь управлялась одна. Страшно подумать, что здесь было! И где теперь златовласая дева? Жива ли? Если жива… она могла оставить знак. Нет, Ладислава ни за что бы не пропустила появление неведомых нидингов, у нее здесь были свои приметы, собаки, наконец, да и. спала она чутко. Хельги обошел пепелище. Темно - кругом лес, да еще туман поднимается с реки. Подождать до рассвета, может, хоть что-нибудь прояснится… Следы! Хельги едва дождался восхода. Нет ничего… Вот, похоже, остатки ворот, частокола… а в средине один пепел. Можно подумать, будто усадьбу подожгли изнутри. А ведь похоже на то, очень похоже! Хельги наклонился к остаткам ворот - ни одна досочка не повреждена, не высажена, а вот и засов… открыт, словно неведомый враг поджег дом и аккуратно вышел. А враг ли? Ладия не доверяла незнакомцам. Может, сама? Но зачем? Если сама - тем более где-то неподалеку должен быть знак. Должен быть… Надо только искать, искать…
Обойдя по периметру сгоревшую усадьбу, Хельги отыскал несколько схронов - в дупле березы, у старого пня, под камнем. Все пусты. Ничего не понимая, князь спустился к реке в самых расстроенных чувствах. Почему же Ладислава не оставила знак? Записку? Она же выучилась грамоте. И ничего. Почему? Почему же?
Всплеск весла отчетливо послышался от реки. Прятавшийся в ольховых зарослях коренастый мужчина, чернобородый, сильный, с руками - словно медвежьи лапы, проводил взглядом удаляющийся челнок - тот быстро растаял в тумане.
- Кто бы это мог быть? - прошептал бородач. - На рыбака не похож. Может, кто-нибудь из сгоревшей усадьбы? Эй, вставай, чучело… - Нагнувшись, он рывком поднял на ноги девушку в изодранной в клочья рубашке. В волнистых каштановых волосах ее запутались лесной сор и листья, лицо было исцарапано в кровь.
- Что? - Девушка распахнула глаза цвета светлого весеннего неба.
- Вставай, - грубо приказал мужик. - Пора идти.
- Иду, господине, - словно сомнамбула, поклонилась дева. Похоже, чернобородый имел над нею сильную власть, потому что девушка покорно пошла по лесной тропке. Следом за ней шагал бородач. В заплечной суме его перекатывались украденные в чужих захоронках вещи: булгарское огниво, наконечники стрел, нож со стальным лезвием, золотое кольцо и выцарапанная на вымоченном куске березовой коры записка. О чем в ней говорилось, неграмотный бородач не знал, но прихватил вместе с другими вещами - так, на всякий случай. А что? Весу в куске коры мало.
Ирландец дожидался Хельги у входа в хоромы. Узкое желтоватое лицо его было серьезным. Увидев наконец князя, Конхобар махнул рукой.
- Есть вести!
Отогнав грустные мысли - не пристало князю печалиться, особенно на людях, - Хельги быстро поднялся по ступенькам крыльца.
- Вечером мне кое-что сказал Найден, тиун, - тихо сказал Ирландец.
Князь поднял глаза.
- И что же?
- Я думаю, тебе самому лучше послушать. Они сейчас должны подойти.
- Кто?
- Найден с Вятшей и этим, маленьким… Твором. Ага, идут уже…
На крыльце загремели шаги. Скрипнула дверь.
- Можно, княже?
Хельги кивнул, крепко сжал губы, стараясь не показывать своего волнения. Вошли трое: молодой тиун, сотник и светлоглазый отрок.
- Мы искали одну девушку, князь, - начал Вятша.
- Да, я знаю. Нашли?
- Пока нет. Узнали другое, - Сотник обернулся к отроку: - Говори, Твор.
- Я узнал… узнал от Здрава, он был пленником у варягов, вместе с Радославой, сестрой… Ее купил… Она узнала, шепнула имя…
- Так кто же?
- Чернобог.
- Чернобог?! - Хельги перевел взгляд на Ирландца.
- Чернобог купил девушку совсем недавно, как только прибыли купеческие ладьи, - пояснил тот.
- Значит, он здесь, - кивнул князь, и только Конхобар Ирландец уловил ход его мыслей, - Он здесь, - глухо повторил Хельги. - Он пришел за мной… Что ж! Еще поборемся. Еще посмотрим, кто кого… По крайней мере, до этого я никогда не проигрывал, верно, Ирландец?
- Все так, ярл, - по-норвежски произнес Конхобар. - Только, думается, тогда, в Таре, мы все же поторопились. Надо было проткнуть эту тварь осиновым колом…
Глава 10
ОБИТЕЛЬ
Июль 868 г. Щугозерье
Пламя бушевало. Жрецы Молоха ходили по широкой плите, всматриваясь в толпу. Нужна была жертва.
Постав Флобер. "Саламбо"
Колокольный звон раздавался над лесом, плыл над небольшим озером, над ручьем, над зеленым заливным лугом. Услыхав звон, прижал уши пробирающийся вдоль ручья волк, оторвал от воды рогатую морду сохатый, вспорхнув, тяжело перелетел на верхние ветви сосны тетерев. Оторвавшись от колокола, посмотрел вниз дюжий юноша в черной монашеской рясе с откинутым капюшоном. Все било видать с колокольни! Видно, как выходили на двор небольшой обители братья, умывались родниковой водицей, перекрестившись, шли в церковь - колокол собирал на утренними а молитву. Видно, как за частоколом, с озера, взлетели разом потревоженные кем-то утки, закружили над водою, закрякали, уводя от утят неведомого лесного зверя. Если повернуть голову на запад, с колокольни хорошо просматривалось дальнее озерко - Сярг-озеро, к востоку шла лесная дорожка на Хундолу - Волчью деревню. И в самом деле, волков в здешних местах водилось много. Если идти лесом да болотинами, к северу можно в конце концов выйти к верхнему течению Кашни-реки, а к югу уходит в ельник нахоженная тропа на Шуг-озеро и дальше, к Наволоку, селению на Паше-реке, владениям старосты Келагаста. Закончив звонить, юноша - в крещении прозвали его Григорием - перекрестил лоб, вознося молитву Господу. Благодарил за все: и за эту обитель, пусть пока небольшую - всего восемь послушников и настоятель, отец Никифор, - но дружную, и за возможность с течением времени познать божественный промысел, и за прекрасное лето - не дождливое и не засушливое, ужо в огородце обители уродится хороший урожай овощей и злаков, и за спокойствие. Вот уж и в самом деле - пустынь. До ближнего селения - Хундолы - топать и топать, да и сама-то Хундола - три избы - многолюдством не отличалась. А кругом дремучие леса, урочища, непроходимые топи… и поразительные по красоте озера: Сярг-озеро, Еголо, Шуг-озеро…
Истово восславив Господа, Григорий поправил под рясой нательный крестик и снова стал вглядываться в необозримые лесные дали. Сегодня была его очередь оберегать обитель. Вряд ли, конечно, кто и придет, но, может, хундольские смерды заглянут за чем-нибудь к отцу Никифору либо кто из охотников забредет случайно, либо выйдут на звон колокола из лесной чащи заблудившиеся дети, как уж бывало когда-то.
День зачинался погожий, солнечный, светлый. Щебетали в кустах шиповника птицы, в озерке играла рыба, а в голубой вышине, широко расправив крылья, парил коршун. Вот бы подняться, взглянуть с вышины его глазами. Многое бы увиделось, чай до самой Ладоги-града. Ну, пусть не до Ладоги, но уж Сарку-реку видать бы было, до самой реки Кашли, у Пир-озера - озера Злого духа. Григорий снова перекрестился - вспомнил про нечисть. Всякое про Пир-озеро говорили. Ночью оно мутнеет, а днем - зеленое, как трава, а иногда кровавится красным. Несколько камней - огромных замшелых, глыб - глядят в озерную гладь с высокого берега, и камни эти похожи на головы вкопанных в землю великанов. Не любили местные люди то озеро, хоть и рыбным оно было, и дичи по берегам водилось немерено. Все ж старались обходить его стороной, а если уж судьба вынуждала заночевать, то обязательно ставили вокруг шалаша обереги да приносили озеру жертву - не птицу и не зверя лесного - ножом полосовали вены, знали - дух озера признает только человечью кровь.
Помотав головой, Григорий посмотрел во двор. После молитвы и трапезы братья собрались у церкви, ждали отца Никифора. Вот наконец появился и он, неспешно спустился с крыльца - молодой, красивый, с черными как смоль волосами и такой же бородкой. Поправил опоясывавшую рясу вервь, улыбнулся ласково.
- Ну, братья мои, возблагодарили Господа, теперь и самим потрудиться можно.
Послушники загалдели:
- Ужо потрудится, отче.
Отец Никифор принялся распределять послушников на работы.
- Ты, брат Андрей, и ты, брат Георгий, - в скрипторий, книжицу к вечеру до конца перебелите, ту самую, что недавно прислали с охотниками, хорошая книжица, Георгия Амартола сочинение, вечером читать будем. Вы, братья, - настоятель перевел глаза- на остальных монахов - в лес, по ягоды - голубика с черникой зреют, запасем на зиму, насушим После обедни, ежели Господь не дает дождика, все вместе огородец польем. Думаю, так оно верно будет.
- Верно, отче, - поддержали братья. Андрей с Георгием, грамоте зело вострые, направились в скрипторий - небольшую летнюю хижину, даже, скорее, навес над длинным столом, сколоченным из крепких дубовых досок. Другие послушники, прихватив плетенные из лыка корзины, оживленно переговариваясь, миновали ворота и направились по тропинке к лесу, в сторону Сярг-озера, куда и ходили обычно. Брат Григорий посмотрел им вслед, осторожно снял во лба божью коровку, выпустил - лети, мол. Господь миловал в это лето - комаров да слепней было мало, не то что в прошлом году, молитвами спасались да еще настоем из горькой коры дуба. Нынче совсем другое дело - почти что и нет кровопивцев, может, оттого, что молились чаще? Да, скорее всего - от этого. Вот хорошо бы еще окрестить закоренелых хундольских язычников - отец Никифор велел братьям их привечать, да и сам же чурался и частенько проведывал Хундолу. Вот и сейчас, похоже, туда собрался. Подошел к колокольне, запрокинул голову, взглянул на послушника глазами нездешними.
- Спустись ко, брате Григорий, закрой за мною воротца.
Григория уговаривать долго не надо - вмиг слетел с башенки, пожелав настоятелю удачного пути, закрыл ворота на засовец. Хоть и нет здесь лихих людей, да мало ли… Ходили всякие слухи о поганых колбегах, да еще, говорят, кто-то побил на Воложбе-реке булгарских купцов с Итиля. Далеко, казалось бы, Воложба, не близко, да ведь это только на первый взгляд так кажется. Несколько дней пути - и вот она, Паша-река, а там и до Хундолы недалече.
Отец Никифор обернулся на полпути, помахал рукой послушнику, тот с улыбкой ответил, и вот уже высокая фигура настоятеля скрылась за белоствольным рядом берез. Хороший был человек отец Никифор, Добрый, внимательный, умный - и в вере Христовой истовый, настоящий подвижник! Много чего зная, много чего и рассказывал братии, и не только из священных книг. Говорил и о варягах, и о ладьях их с драконьими головами - драккарах, и о ромейском царстве, о далеких островах - Англии и Ирландии, о людях - рабах, вольных разбойниках - викингах, о королях и морских конунгах. И о киевском князе Олеге, что прозван Вещим. На свой лад называл князя отче Никифор, говорил не "Олег", а "Хельги", и было у него в этот момент в глазах что-то такое, словно бы вспоминал давнего-давнего друга. Григорий еще раз посмотрел на березовую рощу - настоятеля уж и не видно было - перевел взгляд в сторону ближнего леса, к озерку, где плескалась, играя, рыба.
Пройдя рощицей, Никифор остановился у опушки, прислушался. Никто за ним не шел - да и кому идти-то? Все было тихо, спокойно - стучал в лесу дятел, куковала кукушка, в кустах заливался трелью жаворонок. Перекрестившись, настоятель обители еще раз осмотрелся и быстро свернул с хундольской дорожки на еле заметную волчью трону, круто забиравшую к югу. Стало заметно темнее - березы сменялись елками, затем потянулись овраги, урочища.
Потом снова начался смешанный лес - березы, осины, сосны с елями, изредка встречались липы. Тропка - видно было, что ею пользуются не только звери, но изредка и люди, - то расширялась, то вновь сужалась, да так, что меж деревьями приходилось протискиваться, то ныряла в овраги, то взбиралась на холмы, то петляла, огибая болота. Впрочем, отец Никифор прекрасно знал путь - шагал уверенно, быстро, с ходу перепрыгивая небольшие ручьи и поваленные бурей деревья. Углубившись в чащу, он обошел небольшое болотце и, пройдя вдоль реки, вышел к озеру, противоположный берег которого терялся в утренней туманной дымке. Выйдя на мыс, заросший орешником и ольхою, настоятель напился озерной воды и, ополоснув лицо, уселся в траву, прислонившись спиной к большому плоскому камню. В прозрачно-голубых волнах, выпрыгивая за мошкарой, играла серебром рыба, крякая, шумно проплыла в камыши утиная стая. Маленькие, только что народившиеся утята - смешные, пушистые, - нагоняя родителей, неумело били об воду крыльями. Никифор с улыбкой наблюдал за ними и словно бы чего-то ждал. Между тем солнце постепенно забиралось все выше, вот уже засверкало над самой головой, и настоятель нетерпеливо привстал, оглянулся, походил по мысу, снова уселся, недоуменно покачав головой, Вытер со лба пот, опять подошел к озеру, ополоснулся…
- Бог в помощь, отче, - послышался негромкий голос.
Никифор обернулся.
- Ну, наконец-то! Давно тебя дожидаюсь, Дивьяне. Как нынче охота?
- Хуже, чем всегда. - Охотник Дивьян - молодой парень лет семнадцати, невысокий, жилистый, темнорусый, с круглым лицом и непонятного серо-зеленого цвета глазами - присел рядом, у камня. - Неспокойно нынче на Шугозерье, - скорбно поведал он. - Наволоцкий староста Келагаст опять начал мутить воду. Захватил себе Пялью, Куневичи, да и этого показалось мало - положил глаз и на мою усадьбу, усадьбу рода Конди. А я ведь, ты знаешь, бобыль. Куда мне одному против целого рода? В общем, нет у меня теперь усадьбы. Лучше бы, конечно, помереть в схватке, чем так скитаться… но ты ведь говоришь, что живой я принесу больше вреда коварному Келагасту.
- Куда как больше, - с улыбкой подтвердил Никифор. - Только зря ты все время думаешь о вреде, Дивьян. Думай о пользе, которую ты приносишь нам и всему делу великого киевского и новгородского князя.
- Князь далеко, - мрачно заметил юноша. - А здесь, в лесах, творятся такие дела, что и говорить не хочется. Совсем распоясался Келагаст. Сын его привел в дом десять наложниц из куневичских дев. И еще столько же хочет! Да и староста, говорят, не отстает от сына.
- Ты же сам принес весть о том, что князь Хельги собирается навестить с дружиной наши места, - осторожно произнес настоятель, - Знай, Дивьян, если бы ты не сообщал мне обо всем, что происходит в лесах да в Ладоге, Келагаст вошел бы в еще большую силу. Так что помни, ты делаешь нужное дело. Как Ладислава?
- Давно не был в ее усадьбе. - Дивьян улыбнулся. - Вот на днях собираюсь. Самому интересно, чего там нового, в Ладоге? Лада ведь все новости знает.
- Хорошая девушка.
- Еще бы! Сестрица моя названая. Жаль, первенец ее осенью сгорел в лихоманке, так я бы был уже дядькой.
- Да, жаль, - согласно кивнул Никифор и утешил. - Смерть младенцев, к сожалению, обычное дело. Она так и не присмотрела себе мужа?
Дивьян вдруг засмеялся:
- Не присмотрела. И не присмотрит, друже! Будто сам не знаешь, кого она любит?
Ничего не ответил Никифор, лишь молча кивнул. Потом поднял глаза, спросил:
- Пойдешь к ней, скажи; пусть будет поосторожней. Ходят слухи, неизвестные воины разграбили на Воложбе-реке караван булгарских гостей.
- И я о том слышал. - Юноша сверкнул глазами. - Думаю даже - не Келагастовы ли то были люди?
- Вряд ли, - покачал головой монах. - Не такие уж и длинные руки у Келагаста.
- Однако власть он себе забрал немалую. И еще заберет, если не остановить. Людей примучивает почем зря, хуже самых лютых колбегов. Говорят, объявил себя главным жрецом и теперь приносит в жертву людей. Все для того, чтоб боялись. - Дивьян сплюнул. - Да не все бояться-то. На Паш-озере такой отпор ему дали, едва ноги унес! Значит, не перевелись еще воины в наших лесах.