- Линда! Собирайся, отправлю тебя к Бартону, - Майкл был спокоен как никогда. По своему обыкновению, он умело подавил в себе гнев.
- Прямо сейчас? - удивилась Линда. - Скажи, зачем тебя вызывал Старик.
- Выразил недовольство нашей работой, сказал, что нашел другого эксперта. Отстранил меня от участия в акции. Что может быть хуже?!
Линда вскинула руки к груди, внимательно посмотрела на друга:
- Но ты не сдашься? Ведь так?
- А ты как думаешь?
- Ну и правильно. Только знаешь, чем это пахнет?
- Отвечать буду я один, - Майкл уже совсем успокоился.
- Неплохо бы еще знать планы Старика.
- Он вызвал Секонда, этого террориста во времени.
- Старик не гнушается услугами хронокиллера? - ахнула Линда. - Да если об этом узнает СБ?!
- Но ведь мы не пойдем в СБ, верно? Рано или поздно, Лекок и Секонд получат свое: со Службой Безопасности шутки плохи. Но у нас с тобой совесть должна быть чиста! А теперь собирайся, пора тебе отправляться в Гизу.
Хроноразведка. 20 сентября 2141 года
Нестерпимо жгло солнце и постоянно хотелось пить. Голова от непривычного зноя кружилась как волчок, сердце учащенно стучало. Унылый пейзаж пустыни, лишь изредка расцвеченный витринами голографической рекламы, навевал тоску. Далекая линия горизонта причудливо ломалась в знойном мареве. Магнитомобиль мчал Макса Хорна по рассекавшему пустыню надвое трансконтинентальному хайвэю в Гизу, где его с нетерпением ожидал генерал Бартон.
Хорн никогда раньше не бывал в Египте. Вековечное величие пирамид ошеломило его. По соседству со Сфинксом доктор чувствовал себя пигмеем, даже находясь на пятнадцатом этаже отеля "Фараон".
Генерал Бартон был в приподнятом настроении, дымил сигарой и потягивал холодное пиво. Его одутловатое лицо раскраснелось, а редкие волосы были влажны, видно, он только что принял душ.
- Как долетели, Макс? - первым делом спросил он Хорна.
- Ужасно! Каир почему-то не принимал, и гравилет сделал вынужденную в Дакаре. Ждать я не стал, и так опаздывал. Остаток ночи мчался через Сахару как пуля. И вот я здесь. Успел. Хотя чувствую себя скверно.
- Вам следовало бы немного отдохнуть с дороги, но скоро начало церемонии. Капсулу изготовили?
- Да. Из-за нее-то я и задержался в Нью-Йорке. Зато сделали на совесть, настоящее произведение искусства.
- Отлично… Ну что же, примите ванну, переоденьтесь. У вас еще два часа в запасе. Хотите пива?
- Нет, спасибо.
- Вам нездоровится? Что-то вы побледнели, Макс!
Хорну, в самом деле, на минуту сделалось худо. Он присел на диван, полез в карман за таблетками, потом сильно прижал руку к груди, пытаясь унять сердцебиение. Бартон застыл в молчаливом ожидании, не выказывая, однако, ни малейшего участия.
- Нет-нет, уже лучше, - Хорн вздохнул свободнее. - Что-то сердце расходилось.
- Может, вам лучше прилечь, Макс?
- Пустое…. Уже прошло… Знаете, генерал, мне надо о многом вам рассказать. Обещайте выслушать меня до конца!
Бартон недовольно повел бровями.
- Я охотно выслушаю вас после церемонии…. Все же вы очень плохо выглядите.
- Нет, я хочу рассказать вам сейчас. Это важно. Дело в том, что вчера я встретил своего прапраправнука! Еще на пресс-конференции я заметил его в зале. Подумал: до чего же знакомое лицо. А ведь он очень похож на меня, только лет на двадцать моложе.
- Вы знаете, Макс, что я всегда скептически относился к подобным сообщениям. Одно дело, если такие истории начинает рассказывать скучающая домохозяйка или прыщавый юнец. Им простительно. Но вы, Макс, мой непосредственный заместитель, не должны поддаваться на разного рода провокации и распускать слухи. Где подтверждение того, что он из будущего?
- Не-ет! - покачал головой Хорн. - Этому парню я поверил сразу и безоговорочно. У него на лице написано, что он лет на сто меня умнее. И разговаривал он со мной как старший с младшим.
- Что же он вам такого сказал? Попросил денег взаймы? - усмехнулся Бартон.
Хорн досадливо мотнул головой и сжал губы.
- Ладно, Макс, давайте покороче, я тороплюсь!
- Он сделал мне предложение, смысл которого сводится к одному: программа Хроноразведки должна быть, как можно быстрее, свернута.
- Вы серьезно?! С какой стати его интересует Хроноразведка?
- Он сказал, что Алекс в опасности.
- А вы не думаете, что вас дурачат? У нас столько недоброжелателей. Лично я не торопился бы верить первому встречному.
- И я не сразу поверил. И вообще, посоветовал ему обратиться лично к вам.
- Ко мне? - рявкнул Бартон. - Этого еще не хватало! Он что, прилетел вместе с вами?
- Летел, но в Дакаре и здесь я его не видел. Мне кажется, ему не было смысла лететь со мной в одном гравилете - только время терять. Я думаю, он объявится здесь сегодня…
- Чего конкретно он добивается?
- Досрочного возвращения Алекса.
- А вы знаете, чем это пахнет? Это же дискредитирует меня как руководителя проекта и в первую очередь как политика, ведь до выборов считанные недели. К тому же мы похороним идею Хроноразведки на многие десятилетия! И чем он мотивирует свое требование?
- Ну, якобы нам еще рано соваться в прошлое, неандертальцы мы неотесанные, не за свое дело взялись, а последствия могут быть непредсказуемые.
- Он не шантажировал вас, не выдвигал ультимативных требований?
- Не-ет, он старался лишь убедить меня, а когда ничего не вышло, кажется, расстроился.
- Расстроился?.. А кто он вообще такой - ученый, политик, военный?
- Он представился экспертом Службы Хроноспасения. Зовут его Майкл… фамилию сейчас не вспомню.
- Что он вам еще говорил?
- Сожалел, что я не на его стороне. Надеялся назавтра все же меня убедить, представив веское доказательство своей правоты. Сказал, что это связано с церемонией захоронения капсулы и явится для нас неожиданностью.
- Вот как! Надеюсь, он не подложит нам свинью. Что вы ему ответили?
- Ничего. А что вы ответили бы на моем месте? Да будь он трижды прав, разве вы добровольно зарубили бы проект?!
Генерал насупился.
- Ладно. Подождем, что будет дальше. Если нам ничем не угрожают, с какой стати мы будем слушать этих умников из будущего?! Черт вас дернул, Макс, давать интервью в аэропорту. Да еще эта капсула, из-за которой вы задержались.
- Я думаю, им не составляет труда обнаружить любого из нас в любой точке хронополя, так что зря вы ворчите, генерал, насчет капсулы. Ладно, давайте пока будем считать, что ничего не случилось.
- В таком случае я поехал в банк за письмом для этих умников.
- Вы думаете, письмо до сих пор в сейфе?
- Какой смысл потомкам красть у нас золотую фольгу и мнемокристалл, которые и так предназначаются им? Это не логично.
Доктор Хорн пожал плечами. Генерал распахнул дверь и, коротко кивнув, вышел из номера.
Генерал спускался по лестнице, когда его жестом остановила хрупкая светловолосая девушка. Он хотел пройти мимо, но она преградила дорогу и тихо сказала:
- Вы - генерал Бартон. Меня зовут Линда Пинелли. Я хочу вас предупредить: ваша жизнь под угрозой!
Генерал враждебно посмотрел на девушку из-под козырька раззолоченной позументами фуражки, грубо отстранил ее своей мощной волосатой рукой и, бормоча на ходу ругательства, поспешил к ожидавшему его лимузину.
ССВ. 1 октября 2262 года
1
Этьен Лекок возглавлял Службу Спасения не один десяток лет. На ниве бескорыстной помощи терпящим бедствие во Времени Лекок благополучно состарился, приобрел вес в обществе, стяжал славу и лавры героя. Правительственные эксперты, а значит, и сами лидеры, всегда были довольны его работой. Имя Лекока стало синонимом поборника прав человека во Времени. Официальная пропаганда превозносила куратора ССВ как героя Объединенных Материков. Мало кто догадывался о его грязных аферах во Времени, которые он ловко провертывал, хотя находился под контролем Службы Безопасности. Больше того, о самых догадливых, о тех, кто мог и хотел навредить Лекоку, обычно как раз и успевали позаботиться его покровители - функционеры СБ.
Службой Безопасности руководил Ион Петреску, жестокий и опасный человек, об истинном влиянии которого на жизнь правящей верхушки мало кто знал. Долгое время он играл роль "серого кардинала", для которого не существовало ни законов, ни нравственных норм, и которого, конечно же, не интересовало мнение рядовых служащих. Петреску контролировал ССВ и ряд других правительственных служб, делая их инструментом своих политических амбиций. Этьен Лекок был, по сути, правой рукой Петреску и выполнял самые щекотливые и ответственные из его поручений.
Вот и сегодня Петреску прислал Лекоку свой "имидж" - голографическое изображение в натуральную величину - с приглашением посетить его виллу на берегу Мраморного моря. Этьен Лекок знал, что Ион ждет его немедленно, поэтому живо нырнул в "серое окно", оставив вместо себя на время своего клона. Из своего кабинета Лекок шагнул прямо на садовую дорожку между двух розовых кустов. Он огляделся вокруг. Роботы-садовники с наклеенными улыбками весело сновали по саду, превращая его в рай на земле. У овального бассейна с подкрашенной водой под лучами искусственного солнца нежилась в шезлонге обнаженная восточная гурия - новое увлечение Петреску. Правда, Лекок не был вполне уверен, что это не биоробот.
В отдаленной беседке, почти скрытой порослью олеандров, гостя ждал Петреску. Пристальный взгляд его колючих немигающих глаз заставлял невольно ежиться всех, кто имел несчастье попасться ему на пути. Высокий, худой и длинношеий, Петреску напоминал питона, гипнотизирующего свою жертву. Брезгливая складка рта, выдвинутая вперед нижняя челюсть и вечно оттопыренные ноздри красноречиво говорили о его отношении к окружающим.
- Присядьте, Этьен, - лениво предложил он, указывая на садовую скамью, и начал, как обычно, издалека. - Не правда ли, приятно вот так вырваться из душного кабинета на часок-другой? Здесь всегда солнце, всегда лето. Искусственный климат - весьма полезная штука, хотя и чертовски дорогая. Отдохните и вы, Этьен, хоть часок, вид у вас какой-то нездоровый. Сейчас Зубейда принесет напитки, а мы попросим ее что-нибудь спеть нам, или станцевать.
Лекоку не понравилось подобное вступление. Он сидел как пришибленный, не решаясь взглянуть на патрона.
- Этьен, мы работаем с вами почти двадцать лет. За это время я не раз ставил перед вами задачи, прямо противоположные тем, которыми ваша служба призвана заниматься. Вы успешно справлялись, и я всегда был доволен вашей работой. Я знал, что на вас можно положиться, - Петреску сделал паузу. - Теперь я в этом не уверен.
- Ион! Согласен, я допустил ряд досадных ошибок. Но разве…
- Зачем ты привлек к работе этого Лозовски? - вдруг взорвался Петреску, сразу переходя на "ты". - Ты что, не знал, что Лозовски - потомок Хорна? Ты проморгал старт Корабля! Ты упустил возможность его вернуть! Что ты теперь думаешь делать?
- Я уже прогнал Майкла, - немного заикаясь, стал оправдываться Лекок. Он начинал заикаться всякий раз, когда нервничал. - Я думаю поручить это дело Дику.
- Ладно. Пусть так. Дик Секонд - твоя последняя ставка в этой игре… Хочу довести до тебя мнение Хозяина. Вот что он подумал позавчера, - с этими словами Петреску взял со скамьи миниатюрный мнемофон и включил синтезатор речи. Прибор послушно воспроизвел мысли Владыки:
"Если мы не сумели сорвать старт Корабля, если не сможем добиться его возвращения, значит, остается активно управлять действиями пилота. Мы обеспокоены не столько судьбой Алекса Химмеля, сколько самим фактом преждевременного проникновения в прошлое наших предков. Надо найти средство дискредитировать руководство пресловутой Хроноразведки. Нам будет на руку, если пилот не вернется".
- Вот как представляется Хозяину заключительная фаза операции, - сказал Петреску. - Когда не помогают терапевтические меры, прибегают к оперативному вмешательству… Пусть ваш Дик Секонд немедленно приступает к ликвидации Бартона. Хорна не трогайте. О выполнении доложите лично. После этого будем решать судьбу пилота. Все ясно?
Лекок молчаливо кивнул.
- Жаль, что тебе нужно так спешно возвращаться, - уже с улыбкой хлопнул его по плечу директор СБ. - Но я понимаю, работа есть работа.
…Через час, сидя перед пустым экраном, Петреску отчитывался перед Хозяином:
- Из-за преступной халатности нашего горе-спасателя мы опоздали развернуть Корабль и теперь вынуждены прибегнуть к крайним мерам в отношении генерала.
- Правильно! - басом сказал невидимый Владыка. - Остальное устроить будет намного легче. Для убеждения Хорна можно использовать того же Лозовски. Хроноразведку необходимо уничтожить в зародыше. Что вы предприняли в отношении Химмеля?
- Пока ничего, патрон, - ответил Петреску. - Мы еще не имеем его координат ни во времени, ни в пространстве. Поэтому…
- Ошибаетесь, Ион, всего полчаса назад Мировая Сеть зарегистрировала два слабых сигнала в окрестностях Брянска. Это маяки Химмеля. Поздравляю вас. Теперь вы сможете установить контакт с хронопилотом.
- Разрешите начать немедленно?
- Да, начинайте. И я хочу, чтобы Химмелем занялся ваш лучший хронохирург, - рассмеялся Владыка. - Пусть это будет лично ваш киллер. Вы держите при себе такого?
- Да. Я пошлю Джо Файфа. Это обычный бироб второго поколения, но с его опытом, подвижностью и способностью к самовосстановлению он может составить конкуренцию даже мнеморгу.
- Одобряю. Пусть это будет Джо-5.
Сеанс связи с Хозяином был закончен. Петреску затребовал информацию о хрономаяках. Виртуальный дисплей высветил колонки цифр и нарисовал карту Брянской области. Недалеко от города - в лесу - сияли две изумрудные звезды, тонкими нитями зеленых лучей вычертив две стороны хроноквадрата.
"Почему же только две? - недоуменно подумал Петреску. - Что могло случиться с остальными двумя маяками? Впрочем, имеющихся вполне достаточно, чтобы определиться во времени".
Шеф СБ нажал пару кнопок на виртуальном экране, и электроника вывела на дисплей лаконичную дату: 21.08.1947 и одно слово "ТУПИК".
- Странно, - буркнул он. - Память у этих устройств довольно емкая, хоть любовное письмо пиши, почему же Химмель так краток? Спешил, или ему помешали?
На дисплее появилось новое сообщение:
"У нас проблемы. ОТТО".
Петреску растянул губы в улыбке и, нежась, закрыл глаза. Сытый питон хотел спать.
2
В это же время, но совсем в другом месте Этьен Лекок строго взирал на Дика Секонда. Временами господин начинал бояться своего раба и, чтобы скрыть страх перед ним, напускал на себя высокомерную строгость.
Неповоротливый, точно шкаф, с тупым выражением лица и рачьими глазами, Дик больше походил на гориллу, нежели на человека. Была в нем и дикая нечеловеческая сила, ибо Дик Секонд, он же Ричард-2, представлял собою специальную модель боевого робота, построенную не человеком, а сообществом запрограммированных нанороботов. Подобные машины появились сравнительно недавно и в небольшом количестве. Люди назвали их мнеморгами. Роботы-мнеморги были наделены колоссальной физической силой в ущерб умственным способностям и не могли самообучаться как обычные биробы, зато были практически неразрушимы.
Полусонный, не полностью активизированный Ричард-2 тупо смотрел на своего господина. Лекок, в сравнении с мнеморгом казавшийся чуть ли не карликом, придирчиво осматривал робота, описывая вокруг него круг за кругом. Наконец он заговорил:
- Дик! Ты - мой лучший исполнитель. Тебе все удается просто и легко… Знаешь, для тебя снова есть работа. - Лекок включил голографический проектор, и перед роботом прямо из воздуха возникло лицо генерала Бартона. - Запомни этого человека. Подлежит ликвидации. - Щелчок, и на секунду изображение стало размытым, затем лицо Бартона трансформировалось в лицо Хорна. - Этого запугать, подготовить к психологической обработке. Физическое давление не оказывать. Операцию провести в сжатые сроки, без шума, с условием стопроцентного поражения объекта и стопроцентной гарантии безопасности окружающих.
- Я не варвар, - рявкнул Дик Секонд. - Я все же хронохирург!
- Выбор оружия оставляю на твое усмотрение.
- Задание понял! - мрачно ответил мнеморг.
Эксперимент. 21 июля 1947 года, понедельник
1
Штандартенфюрер Моллер, сорокапятилетний педантичный сангвиник, еще раз мысленно повторил текст радиограммы, продиктованный ему Ренке. Некий "Курт" в некоем пункте "Д" ждет гостей в связи с пуском "Фау-4". Только так можно было понять недвусмысленный намек русского радиста. Интересно, откуда у него эти сведения?
Надо же! Сообщает почти открытым текстом, как в свое время горе-патриоты информировали Сталина о начале войны. Они были настоящими героями, однако, Сталин им не поверил. Этот русский тоже своего рода герой. И он весьма опасен. Если ему известны сверхсекретные данные о времени пробного пуска "Фау", не значит ли это, что русский агент находится здесь, в бункере управления, в одном из соседних кабинетов?
Моллер думал. Его выцветшие глаза пристально изучали ноль на диске номеронабирателя, брови сошлись на переносице, зубы покусывали верхнюю губу. Только что штандартенфюрер был спокоен и даже погружен в сладкую меланхолию, как вдруг звонок Ренке разом лишил его покоя. Моллер не знал, что предпринять. Позвонить в Берлин?! Или для начала все как следует обдумать самому?
"Будем рассуждать логично, - думал Моллер. - Сегодня - двадцать первое. Пуск ракет назначен на двадцать пятое. Что могут успеть сделать русские за эти четверо суток, и что могу успеть я? Омск забросит диверсантов, это логично. Может принять контрмеры, в том числе упреждающие, это тоже логично. Что я смогу противопоставить инициативе Берии? Во-первых, было бы логично перенести дату пуска на двадцать третье июля. Во-вторых, необходимо усилить охрану ПОЛИГОНА, в-третьих, силами Брянского гарнизона обеспечить ликвидацию диверсионной группы и, в-четвертых, во что бы то ни стало выявить русского агента… Необходимо поставить в известность лично Гиммлера!"
В это время в кабинет заглянула шарфюрер Эльза Штедке, личная секретарша Моллера. Эта обаятельная стройная блондинка была, пожалуй, единственной женщиной подземной цитадели. На ПОЛИГОН она попала по личной рекомендации своего шефа, главной слабостью которого всегда были ее голубые лукавые глазки. Сейчас милое овальное личико Эльзы в обрамлении соломенных кудряшек было серьезно и сосредоточенно.
- Герр штандартенфюрер! - сказала она. - На проводе Берлин!
Моллер резко поднялся, будто только и ждал этих слов. Неприятная обязанность докладывать о своих просчетах как будто отпала. Моллер аккуратно снял трубку и приложил ее к уху. Он сразу узнал властный отрывистый голос Гиммлера.
- Моллер! Здравствуйте! Что у вас там творится? Мне доложили, что сегодня утром у вас появился русский самолет. Якобы, он сбил "Ме-109" и ушел безнаказанным. Это достоверная информация?