* * *
Я поторопился соскочить с лифта, а потому не попал в комнату клиента. В прихожей молодая женщина открывала дверь другой, постарше.
- Что у тебя случилось? - спросила вторая.
- Ничего, мама, - ответила молодая. - Всего-то и проблем: мой муж с ума сошёл. Я уже не могу, я боюсь его, я от него уйду!
Они прошли на кухню. Та, что помоложе, налила две чашки чаю, прикурила сигарету. Из-за закрытой двери в комнату доносилось слабые отзвуки песни.
- Слышишь? - со злобой в голосе спросила молодая. - Концерт по заявкам радиослушателей. Не жрёт ни фига. Почти не спит. Идиотом становится. Мама, ты просто представить себе не можешь, до чего я с ним издёргалась.
- Ну, - сказала старшая. - Так уж и идиотом.
- А ты послушай.
Они помолчали, прихлёбывая чай. В комнате пели: "Вдоль да по речке".
- Дочка, - тихо сказала старшая. - Ты сама-то внимательно слушала? Тебе не кажется, что ПРИПЕВ ПОЮТ ДВОЕ!
- Да пусть хоть целый хор. У него, наверное, уже раздвоение личности начинается.
Тут старшая принялась объяснять, что так нельзя, что всё ещё наладится и что, когда она сама болела, то муж целыми ночами просиживал у её кровати.
Я оставил их и вошёл в комнату. Там, при свете настольной лампы, на диване лежал измождённый человек, а в кресле сидел гниющий мертвец.
- Привет честной компании, - сказал я. - Оставь в покое этого человека, ты, жлоб.
- От жлоба слышу, - немедленно ответил мертвец. - Ты вообще кто такой? На ангела вроде не похож.
- Ты понимаешь, что тебе говорят, урод? Оставь в покое этого человека!
- А тебя сегодня ещё никуда не посылали? Чего ты вообще сюда припёрся, это моя территория.
- Ну раз слова до тебя не доходят, то пора переходить к действиям, - сказал я и схватил своего собеседника за горло.
Тот ответил чувствительным ударом в живот, после чего залепил мне между ног. Я охнул и сел на пол.
- Шляются тут всякие, - заметил мертвец, потирая шею. - Эй, малый, а давай ещё споём. Знаешь эту: "Выйду на улицу, гляну на село"?
- Ну почему ты не оставишь меня в покое? - простонал измождённый. - Что тебе надо?
- А мне скучно среди мёртвых, - охотно объяснил мертвец. - С тобой куда веселее. И перстень можешь больше мне не предлагать, не возьму, разве что когда ты сдохнешь. Он - мой пропуск в мир живых, понимаешь? Я специально тебе его подсунул, знал, что ты позаришься. Запевай.
Я поднялся на ноги и сказал:
- Ну всё, хана тебе.
- А ты ещё до сих пор здесь? - удивился мертвец. - Ладно, сейчас ещё получишь.
Он бросился на меня, но я успел убрать голову, его кулак улетел в пустоту, а мой врезался ему в подбородок. От удара у супостата отлетела голова и закатилась под шкаф.
- Вот тебе, паскуда! - торжествующе взвыл Лёшенька.
Я выгреб из-под шкафа голову и сунул её себе за пазуху. Остальное тело съёжилось, осело на пол и медленно растаяло в воздухе.
Измождённый с усилием сел и уставился на меня.
- Кто ты? - спросил он. - Я закажу за тебя молитву у попа.
В ответ я ткнул его пальцем в лоб. Лёшенька мягко распластался по дивану и закрыл глаза.
- Спи уже. Молящийся. Лучше водки выпей на эти деньги.
А он улыбался во сне.
* * *
Чёрт-торговец внимательно исследовал голову, поскрёб когтем лоб, потыкал пальцами в уши, подул в глаза, а затем поинтересовался:
- Ну и нафига она мне?
- Отдавай назад, раз не нужна.
- Она, наверное, краденая, - засомневался чёрт. - И в пекле за кем-то числится.
- Да ладно, ты тоже продаёшь водку без сертификатов и акцизных марок.
Чёрт ещё раз осмотрел голову и спросил:
- А тело-то где?
- Тебе может ещё его биографию написать? Гони ящик водки!
- Да ну, ты смеёшься, что ли? Пару литров самогона ещё куда ни шло.
Начался оживлённый торг. Я дважды забирал голову, но чёрт всё же уговорил меня отдать её за три литра спирта.
Конфеты к моему возвращению уже закончились. Когда я вошёл, обе женщины вскочили на ноги.
- Спасибо вам, огромное спасибо, молодой человек, - затараторила Елена Дмитриевна. - Кроме вас, мне никто больше не захотел помочь! Наконец-то Лёшенька спокойно заснул! Этот мерзавец не давал ему ни поспать, ни покушать; я вся извелась на это глядя. Если вам вдруг что-то понадобится, обращайтесь. Я в лепёшку расшибусь, а сделаю!
- Да ладно вам, ничего мне от вас не нужно. Я ещё и подрался с удовольствием.
Потом мы немножко поболтали о всякой всячине и раскланялись.
ПРОДОЛЖЕНИЕ РАССКАЗА МОЛОДОГО
- И вот в это нелёгкое время, товарищи, когда мировая буржуазия и прочая нечистая сила поднимает свою змеиную голову, у нас встречаются элементы, которые сбиваются с нашей громовой поступи на семенящие шажки! - возмущался Красный. - И других сбивают! Понятно, что нечистой силе это нравится!
- Я не понял, командир, - подал голос Упырь. - К чему митинг? Я, например, на семенящие шажки не сбивался.
- Да не о тебе речь, - объяснил Красный. - Я про молодого говорю. Вот он дрался, а никого из нас не позвал.
- С кем это я дрался?
- Не знаю. Но я - красный командир, и такие вещи чувствую. Запомни, молодой, у нас такой закон: один за всех и все за одного. Идёшь драться - зови остальных. Ты понял?
- Ясно, командир, больше такого не повторится.
- Надеюсь. Там тебя Берсерк обыскался, зовёт на тренировку.
- Всей группой пойдём? - съехидничал я.
- Ну, это же не настоящая драка, - ничуть не смутился Красный.
В спортзале Берсерк немного подрессировал меня в работе с мечом, после чего я подтянул его в отношении рукопашного боя, а то машет своими кулачищами и никакого толку.
Окончив тренировку и выпив пива, мы разошлись. Я отправился к Философу.
Тот сидел у себя и изучал очередной толстый фолиант.
- Привет, - сказал я ему. - Нашёл смысл жизни?
Философ вместо ответа тяжко вздохнул.
- А я тут для тебя кое-что выяснил.
- Да ну! - ответил Философ, не отрываясь от фолианта. - И что же?
- Счастье - не в старинных перстнях, сколь бы дорого они не стоили. И смысл жизни тоже не в них. Запиши это себе где-нибудь.
- Вот ты издеваешься и зубоскалишь, - терпеливо сказал Философ. - А между тем никто - слышишь: НИКТО! - из находящихся здесь не может объяснить смысла хотя бы своей жизни. Не будем далеко ходить за примером. Вот ты прожил целую жизнь. А для чего?
- Не знаю, Философ. Мне и в голову не приходило размышлять над этим.
- И совершенно напрасно.
- Но я об этом ещё подумаю. А вот скажи, Философ, не лучше ли тебе оставить эту затею, которая явно ни к чему хорошему не приведёт, и заняться чем-нибудь более приземлённым, но полезным.
- Например?
- Например, написать историю нашего Отдела.
- Вряд ли что-то получится, - засомневался Философ.
- Почему?
- Слишком много утеряно. И с апостолом придётся часто общаться, чтобы он рассказал, что к чему. А он может многого и сам не помнить. К тому же, история Отдела уходит своими корнями в такую древность, что даже страшно. Возможно, апостола натолкнул на идею его создания один случай, произошедший около тридцати тысяч лет назад.
- Ты это о чём, Философ? Расскажи.
СЛУЧАЙ, О КОТОРОМ ПОВЕДАЛ ФИЛОСОФ
Лет с тридцать тысяч тому назад на одной из территорий, служащих сейчас морским дном, проживало племя первобытных дикарей, более похожих на обезьян, чем на людей, но уже умевших изготовлять примитивные орудия и предметы обихода, а так же приручивших огонь. В ту пору не в ходу были длинные имена, вроде Ивана Петровича, поэтому самого сильного воина племени, а по совместительству его вождя, звали просто А.
Однажды в тех краях появилось какое-то мелкое божество неопределённой ориентации. Но какая разница - доброе оно или злое? Все они одинаково любят, чтобы им поклонялись. Письменности в ту пору не существовало, грамотных людей - тем более, библий и евангелий писать и проповедовать было некому. Вообще, словарный запас дикарей не поражал обширностью. Он включал в себя около сотни слов, обозначавших название предметов, животных и простейших действий. Неизвестно, зачем тому божеству понадобилось поклонение подобных существ, ну да нам их никогда не понять.
Чтобы покорить это племя, для начала следовало его запугать. И божество засучило рукава.
Как-то поздним вечером, пока дикари ещё не легли спать, в их пещеру вошли трое: старец Ых, недавно умерший от болезней и немощей, а также молодая супружеская пара, накануне пытавшаяся экспериментальным путём определить, насколько съедобны грибы, в изобилии найденные ими в лесу. Последние двое были особенно страшны со своими раздувшимися животами и посиневшими физиономиями, но всё же их малолетний ребёнок с радостным воплем бросился к ним.
Мать схватила его, прокусила ему артерию на шее и принялась высасывать кровь из своего орущего от боли и ужаса чада. Все дикари тоже перепугались и с криками подались вглубь пещеры. И только А схватил копьё, представлявшее собой более-менее ровную палку с заострённым концом. Его он воткнул в грудь упырши, а её мужу раскроил голову камнем. Старец Ых, видя такое дело, проворно выскочил из пещеры. А помчался за ним, прихватив каменный топор.
Мужчины племени вытащили трупы наружу и принялись дробить им камнями кости, а женщины занялись ребёнком. Но он потерял много крови и вскоре умер.
Вернулся А, гнавшийся за Ыхом до того места, где племя зарывало своих мертвецов, чтобы их не грызли шакалы. Он растопырил все пальцы на руках и сказал:
- Во!
Это означало, что гулящих мертвецов за пределами пещеры много.
Все приумолкли и обернулись к старцу Гы, который считался самым мудрым в племени. Ему принадлежало окончательное решение в выборе мест стоянок и зимовок. Следил он и за пополнением запасов.
Старец нахмурился и некоторое время думал, после чего махнул рукой и сказал:
- Ух!
Это означало следующее: "Леди и джентльмены, вы сами видите, в сколь непростой ситуации мы очутились. Двоих вождь убил, но их там слишком много. Поэтому, в связи с наличием на нашей территории паранормальных явлений и невозможностью справиться с ними своими силами, я предлагаю сменить место стоянки".
Все обернулись к вождю.
- Ни фига, - ответил А.
Затем он подошёл к каждому из своих воинов и посмотрел им в глаза. Но все отвели взгляд. А ушёл один.
Всю ночь с того места, где зарывали умерших, слышались возня и крики. Но лишь утром, при свете солнца, воины осмелились подойти туда. Они обнаружили целую гору мертвецов с проткнутыми грудьми и откромсанными головами. А тоже был мёртв, искусан и обескровлен.
Племя снялось с места и отправилось на другую стоянку. Люди шли весь день, а когда остановились на ночёвку, их окружили мертвецы. Они мерзко хихикали, кривлялись, вихлялись, делали угрожающие жесты. Люди взяли в руки камни и палки. Но мертвецов было больше, чем живых.
И вдруг появился А. Он хоть и был мёртв, но двигался уверенно, шёл ровно, копьё в посиневшей руке держал крепко.
Началась бойня. Живые отгоняли мёртвых от женщин и детей горящими палками и увесистыми камнями, а А лихо валил упырей направо и налево, запросто отшибая им головы одним ударом.
На другой день племя вернулось в старую пещеру, начало налаживать быт, выбрало другого вождя. Среди них был один человек, калека, который не мог участвовать ни в охоте, ни даже в сборе съедобных корней, а потому питался объедками с общего стола. Всё своё время он малевал на закопченых стенах пещеры фигурки людей и животных, мастерил из дерева игрушки для детей. И однажды этот тип накарябал на большом камне неподалёку от пещеры отвратительную рожу, для контраста замазав царапины сажей.
- Что это такое, Рафаэль ты непризнанный? - спросили его соплеменники.
- А, - ответил им художник.
Все пригляделись и решили, что да, действительно похож. В принципе, на этой карикатуре можно было признать как А, так и Квазимодо или, к примеру, президента США Джорджа Буша-младшего. Но неизбалованные художественными выставками дикари остались вполне довольны.
- Ыхы, - добавил живописец.
Это означало: "Вы сами видели, что он ходил, дрался. Может и ему пожрать хочется, так положите под этот камень кусок мяса и пару яблок. Он увидит своё изображение, поймёт, что это для него и заберёт".
Все признали его мысль правильной. И вплоть до того момента, как племя поглотили более сильные соседи, каждый вечер, даже в самые голодные времена, люди оставляли под камнем какую-нибудь еду. И она исчезала, правда злые языки утверждали, будто художник сам поедает жертву для А, но поймать его на этом не смогли.
Божество, всё это затеявшее, ничего хорошего не добилось. Более того, А, умерев, добрался до него и накостылял ему по первое число, а затем остался наблюдать за тем, чтобы мёртвые не бесились с жиру и не тревожили живых.
Вот так, в сущности, и появился Отдел по борьбе с нечистой силой.
ПРОДОЛЖЕНИЕ РАССКАЗА МОЛОДОГО
Красный сказал мне:
- Молодой, тут у нас такое дельце наклёвывается… Короче говоря, нам один чёрт девочек обещал подогнать. Ты как?
По физиономиям Упыря, Учителя, Викинга и Афериста было видно, что они-то совсем не против.
- Раз у нас один за всех и все за одного, то зачем спрашиваешь? Только как эти девочки в плане происхождения? Не буржуйки ли они?
Красный хлопнул меня по затылку со словами:
- Ну совершенно же невозможно с тобой общаться, настоящая контра. Пошли все к чёрту.
- Погоди, командир, - сказал я, устремляясь за Красным. - Надо для девочек каких-нибудь буржуазных предрассудков взять, наподобие шампанского.
- Это само собой, - успокоил меня Красный.
- А всё-таки, командир, откуда они? Из пекла?
- Из чистилища.
- Да ну, не может такого быть. Их же за подобные подвиги в рай не возьмут.
- В том-то и дело, молодой. Им, видать, срок в рай подошёл, вот они и набирают чёрных меток. Ну что им в том раю? Раньше, говорят, все, кто там находился, постоянно испытывали неземное блаженство. Кайфовали, то есть. Потом эта лавочка прикрылась.
- Почему?
- Конопля закончилась. Как раз тогда апостолы Пётр и Павел серьёзно взялись за чертей-торговцев, а те, естественно, перестали в рай наркоту поставлять. Там, говорят, целое восстание по этому поводу было. Ну да архангел Михаил со своими войсками его подавил. Теперь в раю блаженствуют, восхваляя Царя Небесного.
- Не думаю, что от этого можно испытать удовольствие.
- Ты не думаешь, а они думают. Там сейчас ангелы-полицейские рыскают, попробуй только не восхвалять. Ладно, молодой, хватит об этом, девочки заждались.
И правда, они уже ждали. Мы расплатились с чёртом-сводником, сбросились торговцу на шампанское и повели девочек к себе. Они, бедняжки, хотели казаться циничными и развязными, но столь страшный грех совершали, по-видимому, впервые. Была среди них одна лапочка с ТАКИМИ глазками…
Я втихаря разбавил шампанское спиртом. Напряжение сразу спало, заблестели глаза, потекла беседа. Под шумок прибежал и Коготь, куда ж его денешь.
Свои грехи девочки получили сполна. Не знаю, сколько им там понаставили чёрных меток, но наша группа старалась изо всех сил.
Покончив с делами, мы провели девочек к вратам чистилища. По возвращению в Отдел я спросил Красного:
- Командир, нам в группу нужна секретарша?
- Нет.
- А в Отдел?
- Молодой, я понимаю, что тебе твоя девушка понравилась. Мне моя, между прочим, тоже. Но это не значит, что мы должны создавать при Отделе женский батальон.
- Нет, командир, а в самом деле, возможно, нам и нужна какая-нибудь работница. Бухгалтер, например. Мы же не знаем.
- Спроси у Старшины.
Он-то хотел от меня просто отделаться, а я действительно взял и пошёл. Но, как выяснилось, Отделу работницы нужны не были. Совсем.
- И вообще, - добавил Старшина. - Ты бы лучше делом занялся, чем дурью маяться.
- Да я только и делаю, что постоянно повышаю уровень своей боевой подготовки!
- Наливаясь водкой? - уточнил Старшина.
- А вот это, по-твоему, что такое?
Я задрал майку и вставил три пальца в отверстие на животе, накануне заботливо проделанное во мне мечом Берсерка.
- Ладно, иди, - проворчал Старшина.
- Влюбился, что ли? - спросил Красный, перехватив меня в коридоре. - А разница в возрасте тебя не смущает? Та девочка постарше тебя будет.
- На сколько?
- Лет на четыреста, не меньше.
- Не смущает.
Красный махнул на меня рукой.