- Благородный рыцарь, с ним десятка три воинов, - обратила моё внимание королева.
- Где вас потом искать? - полюбопытствовал маг.
- Я сам вас найду. Поезжайте.
Мои спутники что есть духу припустили вперёд, а я развернулся и поехал навстречу погоне.
Благородный барон извлёк из ножен меч; я выхватил свой и рубанул его сверху вниз. Мой противник удар отразил, но клинок всё же зацепил его широкое плечо, разодрав в этом месте кольчугу.
- Послушайте, благородный рыцарь, - сердито сказал барон. - Мы все любим её величество и не очень-то спешим за ней, если вы этого не заметили. Так что поменьше размахивайте руками.
- Простите, благородный барон. Я подумал…
- Вы чересчур много думаете. Лучше прокатитесь с нами.
- Я бы с удовольствием, но её величество будет меня ждать.
- Да вас никто и не держит. Пусть только беглецы скроются с глаз, а тогда я разверну свою банду и поеду докладывать его величеству о том, что погоня оказалась безуспешной.
- Как он настроен? - поинтересовался я.
- В отношении вас - не знаю, - признался барон. - Но её величество в лапы колдуна он отдавать не намерен.
- Зачем же тогда было снаряжать погоню?
- Вы, благородный рыцарь, мало что понимаете. Ну кто, скажите на милость, осмелится открыто противодействовать главному жрецу?
- А разве я не сделал этого?
- Во-первых, у вас не было выбора, во-вторых, вы производите впечатление человека не от мира сего. Послушайте меня, благородный рыцарь…
Но дослушать барона Готвика мне не довелось, ибо в этот момент мимо нас промчался колдун на чёрном коне.
Королева и маг превратились в две маленьких точки у самого горизонта. Догнать их не казалось простым делом, и всё же с уст благородного барона сорвалось бранное выражение.
А далее события развивались и вовсе бесконтрольно. Разговаривая с бароном, я продолжал сжимать меч, а когда колдун пронёсся мимо меня, моя рука сама собой распрямилась, клинок хищно свистнул в воздухе и отсёк колдовскую голову, которая упала на землю, запутавшись в длинных, седых волосах.
- Проклятие, - прошептал барон. - Что вы натворили, благородный рыцарь?
Прежде чем свалиться с коня, мёртвое тело воздело руки. Прямо из воздуха материализовалась тяжёлая стрела с трёхгранным наконечником и тотчас же с устрашающим воем полетела туда, где уже почти скрылись из виду королева и маг. Облако, мирно проплывавшее над нами, вдруг ударило в землю молнией, далеко по округе разнёсся чей-то безумный смех, в небе возникла на миг и тут же исчезла мерзопакостная физиономия покойного Гвидо.
Не дожидаясь команды, королевские дружинники пришпорили коней.
* * *
Королева лежала среди высохших стеблей высокой травы, а около неё сидел совершенно обессиленный маг. Он уже извлёк стрелу из её тела и почти остановил кровотечение, однако более ничего сделать уже не мог. Королева умирала.
- Проклятие, наложенное в момент смерти - самое сильное, - сокрушённо сказал маг, едва ворочая языком от усталости. Этот жрец безумно ненавидел её величество. Вы ведь убили его?
- Да, - ответил я.
Барон Готвик поднял мага на втянутых руках и немилосердно встряхнул.
- Помогите её величеству! - проревел он. - Вы ведь всё можете!
- Не более того, что в моих силах, - ответил маг.
Барон отбросил его в сторону. Дружинники спешились и стали ожидать распоряжений своего командира, стараясь не смотреть на королеву. А у той кровь уже отлила от лица, дышала она с трудом, глаза закатывались.
И вдруг королева сказала слабым голосом:
- Благородный барон.
Готвик подлетел к ней и опустился возле неё на колени.
- Благородный барон, скажите, ведь мой муж не приказывал стрелять в меня?
- Нет, ваше величество! - ответил барон, с трудом сдерживая слёзы. - Он ведь вас любит!
Королева улыбнулась, кривясь от боли.
- Я его тоже, - через силу произнесла она.
И вдруг передо мной появилось самое омерзительное существо, какое только может явить человеческое воображение. На его шее висели бусы из черепов.
- Так, - сказало оно. - С этой всё ясно. А ты кто такой? В моих списках тебя нет.
Я догадался, что это - местное божество смерти, но почему-то свосем не то, которое приходило за Гвидо. Разговаривать с ним мне было не о чем.
- Ты рожу-то не отворачивай, - наседало существо. - Я уже давно за тобой наблюдаю. Ты ведь давно сдох, правильно? А почему тогда ползаешь по земле?
И не дав мне ответить, оно вцепилось когтями мне в плечи. Я тотчас же съездил ему по клыкастой физиономии, но это не принесло видимых результатов. Его хватка была воистину мёртвой. Оно стиснуло мои локти, из-за чего я не мог извлечь меч из ножен. Мы яростно боролись, а дружинники и стражники, открыв рты, наблюдали за моим поединком с невидимым для них противником.
Но тут подлетел Винниус с ангелом из транспортного отдела. Втроём мы быстренько запинали врага, после чего эти двое потащили меня на небо.
- Винни, - спаси королеву, - попросил я.
- Нельзя.
- Но ты же ангел!
- Надо мной тоже начальство есть.
Люди внизу смотрели на нас, задрав головы. В молчании добрались мы до небесной канцелярии, где нас уже поджидал Бебек.
- Что теперь будет с королевой? - спросил я.
- Какая тебе разница? - отмахнулся Винниус. - Лучше поинтересуйся, что будет с тобой.
- Чего интересоваться, и так всё понятно.
- Какой догадливый, - хмыкнул Бебек. - Тогда пойдём. Комиссия по расследованию уже собрана.
ПРОДОЛЖЕНИЕ РАССКАЗА НОВОБРАНЦА
- Нет, в ад меня, конечно, не отправили, - закончил Священник. - Апостол Пётр не любит понапрасну разбазаривать кадры.
- Это я уже понял. А что потом случилось с королевой?
Священник махнул рукой и стиснул свой стакан.
- Отдел перемещений прохлопал ушами, - ответил за него Философ. - Королеву забрали местные божества. Короче говоря, Отделу потом пришлось вплотную нею заниматься.
Священник встал и, ни слова не сказав, вышел.
- Всегда расстраивается, когда вспоминает эту историю, - сообщил Философ, кивнув на дверь. - Теперь будет пить в одиночестве.
Я мысленно посочувствовал Священнику. Надо же было пережить такое!
- Ладно, молодой, я тоже пойду. Бывай.
Я остался один и решил в конце концов почитать инструкции, а то всё времени нет.
* * *
- Молодой, к Старшине! - крикнул со своего поста дежурный по Отделу.
Я отложил в сторону пачку инструкций и отправился по вызову. Старшина в канцелярии листал моё личное дело.
- Слушай, молодой, а почему у тебя так много чёрных меток?
- Понятия не имею.
- А кто должен иметь? Мне тут говорили, будто бы ты ничего не делаешь, только водку лакаешь. Как это понимать?
- Как поклёп, - объяснил ему я. - Пусть тот, кто это сказал, придёт сюда. И я ему рожу расквашу.
Старшина вытаращил на меня глаза.
- Глянь-ка на него, рожу он расквасит! Ты лучше свои обязанности мне доложи.
Я искоса посмотрел на Старшину. Тот с недоброй ухмылкой поглядывал на меня. Я тоже ухмыльнулся и отбарабанил ему свои обязанности, которые - так уж мне повезло - прочитал пару минут тому назад.
Старшина погрузился в недоумение.
- Вот те на, - озабоченно сказал он. - Ну ладно, иди.
Я отправился к Философу и поведал ему обо всём, что произошло.
- Винниус, - не раздумывая, ответил тот. - Его работа, больше некому.
- Я сейчас пойду к нему.
- Зачем? - удивился Философ. - Мордобой устраивать? Я бы не советовал.
- Там посмотрю.
- Я с тобой, - решил Философ. - А то ещё дров наломаешь.
И мы отправились в отдел кадров.
- Чего надо? - агрессивно спросил Винниус.
- Это я у тебя должен спросить! Какие у тебя ко мне претензии?! Ангел, а стукач! - обрушился я на него.
Бебек, изучавший порнографический журнал за соседним столом, навострил уши.
- Что это ещё за разговоры?! - завизжал Винниус. - Вон отсюда!
- А ты на меня не ори! Я уже изучил инструкции! Меня пора вводить в штат.
- Ты разве не помнишь, что следует ещё сдать зачёты? - ехидненько поинтересовался Винниус.
- Я готов.
- Когда?
- Да хоть сейчас.
- Хорошо, - сказал ангел. - Сейчас так сейчас.
И он вынул из ящика стола пачку инструкций, точно такую же, какая была у меня.
- Минуточку, - заговорил я. - Так не пойдёт. Я хочу сдавать зачёт не тебе, а Бебеку. Ты ко мне предвзято относишься.
Винниус разинул рот, Философ вытаращил глаза. Чёрт же сориентировался быстро.
- Подсаживайся, - пригласил он меня.
- Нет!!! - истерически заверещал Винниус. - Зачёты принимаю только я!
- Это с какой стати?! - встал на дыбы Бебек. - У нас с тобой равные права! А у тебя, как я посмотрю, действительно предвзятое к нему отношение!
Тут между ними разгорелась жаркая словесная перепалка. Мы с Философом только головами крутили то в одну, то в другую сторону, в зависимости от того, кто в данный момент держал речь. Кончилось дело тем, что Винниус схватился за телефон, намереваясь жаловаться на всех и вся апостолу Петру, а Бебек вытолкал меня из кабинета. Я вызвал торговца, взял у него две бутылки приличного коньяка по двадцать богохульств каждая, после чего мы отправились ко мне и мигом покончили с зачётом. Бебек сам сходил к Старшине и велел занести меня в список. Тот так и поступил. Пока что я был записан в одиночки, с обещанием подобрать мне место в чьей-нибудь группе.
С того и началась моя настоящая служба в Отделе по борьбе с нечистой силой.
РАССКАЗ СОТРУДНИКА ОТДЕЛА
Нас было трое: я, Герцог и Клещ; мы бились на мечах с Берсерком. Весь Отдел созерцал это зрелище под стенами спортзала. Берсерк пообещал поставить ящик водки тому, кто проткнёт его или рубанёт мечом, а с каждого из нас в случае своей победы требовал всего лишь по бутылке. Выгода выглядела очевидной, туманной представлялись лишь пути к её достижению.
Мы атаковали грамотно, с трёх сторон, но наш соперник не только отражал все наскоки, но и нам расслабляться не давал.
Первым выбыл Клещ. Берсерк вогнал в него меч по самую рукоятку, отбил булавой удар Герцога, оттолкнул ногой меня. Нас осталось двое. Пока Клещ в углу спортзала торговался с чёртом, мы с Герцогом с удвоенной энергией накинулись на Берсерка, однако наши труды успехом не увенчались. Более того, я получил булавой в ключицу, но это не считалось. И ещё, к нашему конфузу, у окружающих складывалось впечатление, что Берсерк бьётся не в полную силу.
Через некоторое время я, светя сквозным отверстием от меча, тоже отправился вызывать чёрта. Герцог остался против Берсерка один.
- Недолго музыка играла, - заметил Философ.
Герцог, однако же, сдаваться не собирался. Жил он в средние века, с мечом обращаться умел. Как ни гонял его Берсерк по всему спортзалу, а проткнуть так и не смог. Старшине вскоре наскучило смотреть поединок; он распорядился его прекратить.
- Учитесь, салаги, - сказал нам с Клещом Герцог, проходя мимо нас в душевую.
Клеща зачислили в Отдел во второй половине девятнадцатого века, он считался молодым до меня. Мне, кстати, хотели прилепить позывной "Пешеход", но я рассвирепел и пообещал снести башку всякому, кто посмеет произнести это слово. Меня поддержали Философ, Священник, Герцог, Старшина и, как ни странно, Винниус. Так что меня продолжали величать молодым.
Когда я рассчитался с Берсерком, ко мне подошёл Старшина.
- Слышь, орёл, рановато тебе пока в одиночки, это заслужить надо. Пойдёшь в группу Красного. Прошу любить и жаловать.
Своего теперешнего командира я помнил по той попойке, которую закатил в честь своего прибытия в Отдел. Это была высокая душа во френче, перетянутом ремнями, галифе, сапогах, с усами и при сабле.
- Красный, ты за ним присмотри, - предупредил Старшина. - У парня уже полным-полно чёрных меток.
- Учту, - ответил Красный, грозно топорща усы.
- Ну и ладненько, - сказал Старшина, уходя в канцелярию.
Народ неторопливо расходился из спортзала, обсуждая подробности прошедшего боя.
- Пошли знакомиться с личным составом, - пригласил меня Красный.
- Чайку попьём? - предложил я.
- Можно.
- Тогда я возьму у чёрта пару-тройку бутылок.
- Ты это… Сильно-то не разгоняйся. Старшина же меня предупреждал.
- Разве он говорил, что мне нельзя водку у чёрта покупать? - удивился я.
- Нет, не говорил, - вынужден был признать Красный. - Велел только, чтобы всё было под моим присмотром. Ты вот что: возьми лучше самогону. Водкой пусть буржуи недобитые давятся.
- Пусть будет самогон, - не стал спорить я.
Под присмотром Красного чёрт нацедил мне трёхлитровую банку требуемой жидкости, после чего командир отвёл меня в свою комнату, где уже собралась наша группа.
- Товарищи! - сказал им всем Красный. - Вот наш новый боец. Старшина просил любить и жаловать. А это группа: Упырь, Аферист, Учитель, Коготь и Викинг. Знакомьтесь. Ты, молодой, пришёл на место Когтя, а он уходит в одиночки. Такое здесь правило: в каждой пятёрке должно быть шесть душ. Командир и пятеро бойцов.
Коготь тоже принёс самогон. Это был тот самый отстранённый, пострадавший от МТД-1 Чернобога. Апостол Пётр, к удивлению всего Отдела, удовлетворил его апелляцию.
Мы все расселись вокруг стола, выпили по первой.
- Что это у вас рожи такие кислые? - подбадривал нас Коготь. - Я же не совсем ухожу, в Отделе-то останусь.
- Командир, а ты сам как сюда попал? - спросил я.
- Да как и все. Подстрелил меня один недовыявленный буржуй уже после гражданской. Прибыл я на этот свет, а в меня чёрт вцепился и тащит. Я, конечно, башку ему снёс, так набежала целая толпа. Пихают, пинают, хохочут. Ну да не на того они напали. Я их тогда немало положил. Но тут им подмога прибыла. Скрутили они меня, доставили дежурному по аду. А он мне говорит: чего ты, мил человек, гонор свой показываешь, на тебе ведь грехов немеряно. Я ему отвечаю, что война была, а он: ничего не знаю. И черти с бесами вокруг меня в каре строятся. Ну я и пригрозил: погодите, гады, будет вам здесь мировая революция. Тут дежурный призадумался, позвонил куда-то по телефону, а в итоге меня доставили сюда. Как-то так ещё получилось… Клещ уже лет семьдесят здесь числился, а всё считался молодым. Меня же в первый день командиром группы поставили. Но ты не подумай, я за чинами не гонюсь. Надо оно мне!
- Командир, что-то ты с молодым заболтался, - подал голос Коготь.
- Виноват, - ответил Красный, принимая из его рук стакан самогона. - Успехов тебе, Коготь на новом поприще.
- Да какое оно новое, ну сколько можно? Так же, как и вы, буду вампиров гонять. Хватит уже об этом.
Налакавшись самогону, народ принялся вспоминать былое. Меня быстро утомила их похвальба, но тут, к счастью, я был вызван дежурным по Отделу к тётке по её просьбе.
РАССКАЗ О ПОДВЕРНУВШЕЙСЯ ХАЛТУРКЕ
Увидев коробку конфет, тётка нахмурилась.
- Это тебе опять Философ дал?
- Да ладно вам, тётя, скажете тоже. У чёрта купил по дешёвке. Вместе с баночкой кофе всего десять богохульств получилось. Тётя, ну не хмурьтесь, вы же совершенно не умеете сердиться.
- Зайка, я не буду есть этих конфет.
- Тогда я их выброшу. И получится, что мне совершенно напрасно наставят чёрных меток.
Тётка нерешительно взяла конфету, но предупредила:
- Чтобы это было в последний раз, иначе мы поругаемся.
- Как скажете, тётя.
Там сидела ещё одна женщина, выглядевшая очень расстроенной. Тётка налила ей кофе, сунула в руку конфету и обратилась ко мне:
- Зайка, тут такое дело. Не знаю, как и сказать.
- Давайте я за коньячком сбегаю. Тогда и говорить будет легче.
- Зайка, ты меня дразнишь, да? У Елены Дмитриевны, - она кивнула на расстроенную женщину, - случилось несчастье. Её внук нашёл какой-то дурацкий старинный перстень. А теперь его хозяин за ним ходит и житья ему не даёт.
- Понятно, - сказал я. - А почему бы внуку перстень не вернуть?
- Возвращал уже, - со слезами в голосе ответила Елена Дмитриевна. - Не берёт, гадина! Совсем уже извёл моего Лёшеньку!
- Откровенно говоря, не вижу проблемы. Пусть бы Лёшенька в рыло ему дал.
- Зайка, - вмешалась тётка. - Внук Елены Дмитриевны живой, а бывший владелец перстня - мертвец.
- А, ну так бы сразу и сказали. Сейчас я сбегаю за своей группой. Знаете, кто у нас командир? Мы красные кавалеристы, и про нас…
- Зайка, не балуйся. Это дело должно остаться между нами.
- А почему?
- Понимаешь, если человека вот так допекает мертвец, то надо прочитать соответствующую молитву. Ангел её регистрирует…
- Кого? - уточнил я.
- Молитву, зайка, молитву. Потом этот же ангел ставит молящегося на очередь и, когда она подходит, делает вызов в Отдел. И только после этого начинаются красные кавалеристы.
- А мой Лёшенька ни одной молитвы не знает! - прорыдала Елена Дмитриевна. - Он ходил к священнику, а тот деньги взял и ничего не сделал!
- Всё ясно. Я должен пойти и посшибать тому покойнику рога.
- Только без огласки, - добавила тётка.
- О чём речь!
- Спасибо вам, молодой человек, - сказала Елена Дмитриевна.
- Пока не за что.
- Хотя бы за то, что вы согласились. И… за конфеты.