* * *
Чёрт снабдил меня бутылкой сладкого вина и коробкой шоколадный конфет. После этого я прихватил свою девочку и отправился с ней к тётке.
Наблюдать за ними обеими было чрезвычайно интересно. Они нервничали, волновались и изо всех сил старались понравиться друг другу. Тётка даже оставила в покое зайку и называла меня племянничком.
Одним словом, я получил большое удовольствие от этой встречи. Тётка и не заикнулась о том, что не станет есть чёртовых конфет.
Когда мы вернулись, Бешеный из группы Ария, дежуривший по Отделу, сказал мне:
- Молодой, в отдел покаяний.
Из чистого любопытства я решил сходить.
Там находился надменного вида ангел, сидевший за канцелярским столом и листавший документацию. Я и себе взял с его стола картонную папку, после чего присел рядом. Ангел, до сих пор никак не отреагировавший на моё появление, разинул рот и вытаращил глаза.
Я-то думал просто подразнить его, но вдруг оказалось, что взятые мной документы напрямую касаются нашей группы. На первой странице кто-то расписал наши боевые и моральные характеристики:
"Красный - командир группы. Хороший организатор и психолог. Отменно владеет шашкой, успешно применяет приёмы кулачного боя.
Викинг - мастерски сражается практически всеми видами холодного оружия за исключением трезубца и двуручного меча. В рукопашном бою слабоват. Крайне агрессивен.
Аферист - умеет всего понемногу. Метит в начальство.
Учитель - мастер боя двуручным мечом. Другими видами оружия практически не владеет. В рукопашном бою - не очень. Неагрессивен, дисциплинирован.
Упырь - вообще не умеет драться, но берёт настырностью. Отлично держит удар.
Молодой - рукопашный бой на добротном среднем уровне, мечом - на среднем уровне, прочими видами оружия не владеет. Недисциплинирован, агрессивен, к начальству относится по-хамски, груб, несдержан".
- Ты не обидишься, если я тебя отвлеку? - поинтересовался ангел крайне ехидным тоном.
- Давай. Просто когда я вошёл, ты был занят.
- Положи документы на место и не имей привычки лапать их на моём столе.
Я швырнул ему папку и спросил:
- Чего ты там хотел?
- У тебя, дружочек, скоро накопится целый миллион чёрных меток. Да, я понимаю вас, людей, вам не так-то просто сразу расстаться с пагубными привычками. Но миллион! Не многовато ли?
- Я заплатил этими богохульствами за абсолютную истину.
- Что?! Да любой христианин откроет её тебе просто так! Тоже мне охотник за смыслом жизни! Неужели ты не знал абсолютной истины?
- Нет, раз уж мне пришлось торговаться из-за неё с чёртом.
- Она в любви к Господу!
- А смысл жизни?
- В ней же!
- Это теорема или одна из гипотез?
- Это истина! Жалкий человечишко, как ты смеешь сомневаться в этом?!
- Философ - мужик умный. Будь всё так просто, он бы уже давно до этого докопался. Хорошо бы тебе за жалкого человечишку в рыло засветить, но чёрных меток у меня действительно много. Что мне теперь делать?
- Покаяться.
- Каюсь, - ответил я и для пущей убедительности стукнулся головой о стол.
Ангел поморщился.
- Ты не каешься, а кривляешься. Совершенно разные вещи.
- Да? А как правильно каяться? Я не умею.
- Так я тебя научу. Ты должен совершать богоугодные дела.
- Например?
- Например, докладывать мне о том, что творится в Отделе вообще и конкретно в твоей группе. О чём говорят, что планируют, общую атмосферу, ну, сам понимаешь. А иначе тебе светит ад. Не жалко будет расставаться с той милой девушкой, что живёт с тобой сейчас?
Дальше я слушать не стал. На визг ангела, сокрушённого моим кулаком, прибежали охранники, кто-то вызвал полицию. Идя в отдел покаяний, меча с собой я, естественно не брал, а потому пришлось расквашивать ангельские рожи голыми руками на добротном среднем уровне. Те тоже со мной не церемонились и порядком мне навешали. Видимо, апостол Пётр уже провёл с ними беседу, потому что после драки они не поволокли меня в комендатуру, а вышвырнули из отдела покаяний вон.
Я поднялся на ноги, порекомендовал им не слишком-то радоваться, пообещал ещё встретиться и поковылял к себе.
Информационная служба на небесах работала хорошо: стоило мне появиться в общежитии Отдела, как меня вызвал Старшина.
- С кем дрался? - сходу спросил он.
- Угадай с трёх раз.
- Молодой, давай не будем развлекать друг друга загадками! Тебе апостол запрещал драться с ангелами?
- Да.
- Не слышу!
- Так точно!
- А почему же ты тогда дрался?
- Виноват, дурак, исправлюсь!
- То, что ты виноват, мне уже доложили, то, что ты дурак, я и сам знаю, а в то, что ты исправишься, извини, не верю.
- Старшина, ну я ничего не могу поделать, так получилось. Как назло! Ведь есть вещи, за которые надо давать в морду, независимо от каких бы то ни было предварительных договорённостей. Ангел из отдела покаяний предлагал мне стать стукачом!
- Ну и что? Думаешь, мне никогда ничего подобного не предлагали? А апостола Петра с битой мордой хоть раз видел? Ну почему я могу сдержаться, а ты - нет?
- Не знаю, Старшина.
- А я вот наблюдал в драке тебя и Учителя. Знаешь, в чём разница? Ты бесишься, орёшь, глаза на лоб вылезают. А Учитель рубает себе мечом, будто на практических занятиях. И ведь ангелов он куда больше твоего положил, прости Господи. Учись, молодой. Тебе ещё расти и расти.
- Я хочу стать настоящим воином.
- Так становись.
- И всё-таки, почему если какое-то паскудство, за которое как минимум надо переломать все кости, делается именем Господа, то оно считается подвигом?
- Иди отсюда, молодой. Хватит, поговорили.
И я ушёл.
ПОВЕСТВОВАНИЕ О СИЛЕ ЛЮБВИ
Просто так нас оставить в покое не могли. Я походил туда-сюда по коридору, нутром чуя какую-то дисгармонию. Всё, казалось, было в норме. В спортзале Химик с Ирокезом играли в нарды, там же жёны Когтя, Упыря и Дракона составляли общий рапорт Старшине по поводу того, чтобы их мужьям дали какие-нибудь более благозвучные позывные.
Я вышел на порог. А там Учитель объяснялся с патрулём из преисподней - бесом и двумя чертями - по поводу Учительницы.
- Апостол Пётр разрешил, так что никаких ваших претензий я не принимаю! - горячился Учитель.
- Бегом тащи её сюда, - отвечал бес. - В котле смола выкипает.
Рядом крутился Аферист, словно и не обращая внимания на разыгрывающуюся около него сцену.
Я помчался к Красному.
- Где ты был? - шёпотом спросила у меня моя девушка.
Все наши были у командира. Бледная, заплаканная Учительница стояла в дальнем углу комнаты, а женская половина группы толпилась вокруг неё. Викинг и Упырь рвались к месту событий, но Красный их пока не пускал.
- Кто ж знал, что так получится, - говорила Учительница, отирая ладошкой слёзы. - Не могла я, как наседка: кухня, церковь, дети. Всё мне надо было знать. А в мои времена алхимия больше походила на колдовство, чем на науку. Меня чуть не сожгли из-за этого, но я успела сбежать. Вся жизнь в скитаниях, здесь - в ад. Думала, что хоть теперь всё будет хорошо. Пустите, девчонки, зачем вам неприятности из-за меня?
- Никуда ты не пойдёшь! - отрезала Комиссарша.
- Пусть только сунутся! Да я им сама им рога поотшибаю и в задницы позапихиваю! - вопила грубая Викингша, потрясая кулаками. - А ты не хнычь! Мы с Берсеркшей ушли из Царства Мёртвых, от самой Хель! Это пострашней твоего Сатаны будет!
В этом месте Красный кивнул мне на выход. Я понял его жест, как распоряжение сходить на разведку.
У входа в общежитие бушевали страсти.
- Предупреждаю, лучше уходите! - говорил Учитель.
- Ладно, не хочешь по-хорошему, будем по инструкции, - заявил бес и переступил порог.
Бешеный вскочил на ноги.
- Попрошу посторонних покинуть помещение! - гаркнул он.
При этом у него был такой вид, что будь я этим самым посторонним, то не замешкался бы ни на секунду.
Бес тоже не стал изображать из себя героя. Он шагнул назад и принялся шептаться с чертями. Я подошёл к ним и посоветовал:
- Вы бы валили отсюда. На вас же весь Отдел выскочит.
- Нас много, - заявил бес в ответ. - Думаешь, вы такие непобедимые? Всё равно мы у вас всех девок позабираем.
- Лапы коротки.
- Это как сказать. Твоя, кстати, первой и уйдёт.
- Моя-то тут при чём? Она из чистилища, а не из пекла.
- А мы на неё документы переделаем.
- Попробуй только.
- Да чего там пробовать? Я сам и займусь.
- Молодой, о чём ты там с ним толкуешь?! - заорал Бешеный. - Дай ему!
Но я не стал драться. После первого же удара выскочит весь Отдел. Нет никакого героизма в том, чтобы тремя десятками умелых бойцов затоптать трёх патрульных.
А те, наконец, поняли, что зашли слишком далеко и ретировались, осыпая всех сотрудников Отдела страшными угрозами.
* * *
Ничего не дал нам поход к апостолу Петру. Он помахал перед носом Старшины списком, где значились наши дамы, все до одной, и требованием Сатаны их вернуть. Доводов апостол слушать не захотел, его не смутил даже тот факт, что многие из поименованных отродясь в аду не были. Пётр хоть и признал список сфальсифицированным, но звонить по этому поводу в пекло Сатане отказался.
- Раз они грешили, то пусть теперь потерпят. Искупят и вернутся к вам, - закончил он.
Я никогда ещё не видел Старшину в такой ярости, как в тот момент, когда он вышел от апостола.
Философ, Герцог и Арий отправились за помощью куда-то по своим каналам. Последнему слегка улыбнулась удача. Рослый красавец Арий, от которого млели все ангелицы, добился где-то там создания комиссии для проверки списка, отправленного Сатаной апостолу Петру.
(Вот только не надо мне указывать на то, что ангелы бесполы, а значит, не может быть и ангелиц, балдеющих от высоких и крепких мужчин арийской наружности. Попадёте на небеса, тогда и узнаете. Бесполый ангел волен вырядиться в военную/полицейскую форму и идти служить или же надеть мини-юбку и вести себя соответственно).
Впрочем, это была ещё не победа, а только отсрочка от разгрома.
* * *
- Вы не подумайте что-то такого, - говорил Старшина. - Но может всё-таки не стоит? Я понимаю, у молодого романтика в одном месте бурлит, Учителя с Учительницей лет триста в соседних котлах кипятили, они уже друг без друга не могут. Ну а, к примеру, Берсерк с Викингом? Они просто пошли в Вальгаллу и привели оттуда первых попавшихся девок. Стоит ли упрямиться из-за них? Ведь врагов придут легионы. Они нас сметут и не заметят.
- Старшина, во-первых, с Вальгаллой ты чересчур упрощаешь, - ответил Герцог. - Берсерку с Викингом там пришлось несладко - они оттуда еле приползли. И взяли из Царства Мёртвых не первых попавшихся, а тех, кто не побоялся с ними уйти. Там тоже порядочки, знаешь ли. И потом, что значит: у молодого романтика бурлит? Я, чтоб ты был в курсе, свою Герцогиню тоже люблю.
- Старшина, я был о тебе лучшего мнения, - печально сказал Скиф. - Отдать своих женщин в ад? И что мы тогда будем за воины? Что за мужчины, в конце концов?
- Да не надо меня агитировать! - с досадой отмахнулся Старшина. - Всё я понимаю. Одного только в толк не возьму: ты чего, молодой, торчишь тут, как бельмо на глазу? Не видишь разве - совещание у нас.
Все командиры групп повернули головы в мою сторону, словно лишь сейчас меня увидели.
- Старшина, я пришёл за распоряжениями.
- Выйди отсюда.
Выбираясь в коридор, я ещё слышал начало фразы Герцога:
- Не так уж всё и мрачно. Вон Химичка какую-то новую заразу изобрела. Она, конечно, не Склодовская-Кюри, но тоже кой-чего соображает…
Я вошёл в спортзал, где располагались все наши, ожидая решения командиров, хотя всем и так всё было ясно. Отдел рвался в драку. И даже моя девочка, такая хрупкая и нерешительная, расхаживала с чьим-то старинным мечом, тронутым ржавчиной. Я подошёл к ней и крепко её обнял.
И вдруг из своего угла Комиссарша запела чистым и сильным голосом:
- Вихри враждебные веют над нами!
- Тёмные силы нас злобно гнетут! - тотчас же подхватил я.
И дальше мы пели дуэтом:
- В бой роковой мы вступили с врагами,
Нас ещё судьбы безвестные ждут.
Нам не подпевали - умершие ранее слов не знали, но многие записывали слова. Мы все были готовы сразиться с враждебными вихрями, не ожидая за это ни наград, ни признания. ***
- Чтоб ты сдох, молодой, неплохая идея. Иди. Только пусть с тобой кто-то поумней отправится, - заявил Красный. - Пошли, я за тебя словечко замолвлю.
Собственно говоря, идея была не моя, а Афериста, но он, озвучив её, воплощать не собирался.
Старшина выслушал нас безо всякого энтузиазма, но и перечить не стал. Со мной согласились пойти Священник и Философ; мы забрались в лифт и поехали в ад.
Тягостное впечатление создавало это место, что и говорить. Темнота, духота, вонь, нечеловеческие крики истязаемых. Мы медленно брели по рабочему помещению, периодически сталкиваясь с обслуживающим персоналом из чертей. Они подносили и подбрасывали угля, подливали смолы, запихивали в котлы тех, кто пытался выбраться оттуда. Грешники истошно вопили, визжали, кричали, умоляли о пощаде. Из одного котла, мимо которого мы проходили, вдруг выпрыгнула душа, разбросав во все стороны пытавшихся удержать её чертей, и вцепилась в Священника, оставив на его рубашке смоляные отпечатки.
- Скажите им, что я не виноват! - прорыдала она нам.
Чёрт изо всех сил треснул его кочергой по спине, отчего несчастный с воплем упал в котёл.
- Убийца и растлитель, - равнодушно сообщил нам кочегар. - Чего варежки разинули?
- Где дежурный по аду? - спросил его Философ.
- Пошли, покажу.
И мы отправились в долгую экскурсию по аду, мимо дымящихся котлов, в которых мучились души. Стерилизацией в котлах дело не ограничивалось. Чуть поодаль с грешников сдирали кожу, которая тут же отрастала вновь, и пытка начиналась сначала, другим дробили суставы, выдирали ногти, сверлили зубы, выдавливали глаза.
Философ со Священником побледнели, меня всего трясло.
- Не в этом ли смысл жизни? - спросил я совершенно обалдевшего Философа, растерянно озиравшегося по сторонам.
- Пошёл ты! - прошипел он мне в ответ.
- Нет, мы конечно, обо всём этом знали. Но одно дело знать, а другое - видеть самому, - тихо сказал Священник. - Показали бы мне это раньше. И я б бежал от христианства, как от чумы.
Чёрт-проводник строго глянул на него, но ничего не сказал.
В конце концов, мы пришли к дежурному по аду. Дьявол, сидевший в дежурке и смотревший по видео порнуху с извращениями, внимания на нас не обратил.
Чёрт, показавший нам дорогу, покашлял.
- Смолы горячей напейся, - рекомендовал ему дьявол, даже не обернувшись в нашу сторону. - Нечего тут заразу разносить.
Чёрт пожал плечами и выскользнул из дежурки.
Поскольку дежурный дьявол так и не проявил к нам интереса, Философ подошёл к его столу, собрал все инструкции, книгу приёма и сдачи дежурства, журнал заявок, копии приказов по аду, затем поднял всю эту кипу над головой и изо всех сил ахнул нею по столешнице.
Дьявол аж подпрыгнул.
- Мы пришли по делу, урод! - злобно сказал Священник. - И нечего показывать нам свою поганую спину!
- А вы кто такие? - агрессивно спросил дьявол.
- Отдел по борьбе с нечистой силой.
- И чего вы припёрлись? Вас никто не вызывал.
- Пиши заявку, выродок, - потребовал Философ.
- По какому праву вы меня оскорбляете? Я Вельзевулу позвоню.
- Ты заявку пиши, - миролюбиво сказал Священник. - Вельзевулу без тебя позвонят.
Дьявол открыл журнал.
- Шестьдесят котлов чугунных, - продиктовал Священник. - И к ним смолы, сколько там у вас по нормам положено. Но с поправочкой: Старшине надо килограммов на сорок больше, а молодой можно смоляную пайку и урезать, она у нас стройная.
- Ты ещё поучи меня, - проворчал дьявол. - Поменьше, побольше. Как-нибудь без тебя разберёмся. Фамилии тех, для кого котлы.
- Пиши: Старшина, Герцог, Скиф, Красный, Арий… Знаешь, лучше затребуй список Отдела и перекатай один в один.
- Меняете прописку? - полюбопытствовал дьявол. - А почему тогда шестьдесят котлов? Вас же в вашем Отделе всего тридцать рыл.
- А мы с жёнами, - объяснил Философ. - И ещё - побольше мест в своих госпиталях приготовьте.
- Зачем? - удивился дьявол.
- Мы же не намерены сдаваться добровольно, - предупредил его я. - Сначала как следует вас отлупцуем.
- Ладно, уж как-нибудь с вами справимся, - пообещал дьявол.
- Это и дураку понятно, - вздохнул Священник. - Нас слишком мало. Принял заявку? Передавай, куда положено.
И мы откланялись.