Потеху прервало появление внучки покойной со священником.
- Батюшка, исповедуйте её, пожалуйста! - умоляла со слезами несчастная девочка.
Старушечья душа взвыла и принялась рваться из чемодана. Черти кинулись врассыпную, правда один из них перед исчезновением успел плюнуть попу на голову.
- Уходим, - распорядился Философ.
Он пробил дыру в потолке, через которую мы и вылетели.
- Давай к лифту, - сказал Философ
- А чего это мы от попа шарахаемся? - удивился я. - Зачем понадобилось бить дыру в потолке?
- Не от попа, а от креста на его пузе, - терпеливо объяснил Философ. - Так положено по инструкции, утверждённой Царём Небесным. Черти вон тоже убежали, а ты думаешь, они креста боятся?
- А разве нет?
- Да перестань. И вообще, самое удачное место для наведения порчи - это церковь. Если не веришь, спроси у колдуньи. На лучше чемодан понеси.
* * *
Старшина забрал старушечью душу и пообещал за работу списать с нас по пять чёрных меток. Я ничего не успел сказать в ответ: Философ оперативно вытолкал меня в коридор.
- В чём дело, ты, дурень? - сердито спросил он. - Чего ты на него так вытаращился?
- Какие ещё чёрные метки?! - накинулся я на него. - За что нам их ставят?
- Водочку любишь лакать? Сигаретки, пивко? А расплачиваешься чем? Здесь всё находится под строгим учётом. Старшина обязан за каждое богохульство ставить тебе чёрную метку в личное дело. Вот списывать их он как раз права не имеет и делает это на свой страх и риск.
- Я этого не знал.
- Так спроси, прежде чем на людей кидаться.
- Ладно, Философ, виноват, исправлюсь. А сколько надо меток, чтобы попасть в Чёрный Список Чёрного Списка?
- На меня намекаешь? Не знаю, зависит от индивидуума. Вообще-то приказ о включении кого-либо в Чёрный Список Чёрного Списка выдаёт лично апостол Пётр по каким-то только ему известным признакам.
- О чём разговор? - вдруг вмешался проходивший мимо Священник.
- О чёрных метках. Молодой только что с первого задания вернулся.
- Серьёзно? Так это надо отметить.
- Сейчас сбегаю за чёртом, - сказал я.
- Подожди, зачем? К нам с Философом они сами приходят, мы у них постоянные клиенты. Эй, чёрт!
На его зов явился торговец и скороговоркой предложил:
- Сигареты, спиртное, наркотики.
- Пару бутылок водки, - заказал Священник.
- Лучше три, - поправил я его. - Чтобы делить легче было.
- Пусть так, - согласился Священник.
- Пятнадцать богохульств, - сказал чёрт.
- Платить буду я.
- Да перестань, молодой, - вмешался Философ. - Скинемся.
- Ничего подобного, - твёрдо ответил я. - Это моё первое дело. Разве не событие? Прости меня, тётя.
Вслед за тем я взял чёрта за ухо и прошептал ему туда пятнадцать богохульств. В руки мне упали три бутылки водки.
Мы уединились в моей комнате, Философ принёс стаканы, я разлил.
- Первое дело, - заговорил Священник. - Я уже своего и не помню.
- Ты ему расскажи про своё первое серьёзное, предложил Философ. - Поучительная история.
Священник ничего не ответил.
- Это по поводу того, из-за чего Винниус называет тебя рыцарем? - полюбопытствовал я.
- Да, - неохотно подтвердил Священник.
- Расскажи, - попросил я.
- Ладно, - вздохнул Священник. - Слушайте.
РАССКАЗ СВЯЩЕННИКА
Это было даже не королевство, а скорее группа племён, объединённых монархом, размещённая на небольшой территории без каких-либо чётких границ. Было у них несколько деревень, три крупных замка (один из которых занимал король), земли. Сам король не представлял собой ничего интересного - типичный феодал, зато жена его на то время считалась довольно передовой женщиной. Вообще-то ей надлежало родиться не в пятом веке, а в восемнадцатом, но какие-то ишаки в отделе воплощений положили её документы не в ту папку.
Королева была образованной и умной. Кроме того, она не терпела глупости, ханжества и тому подобных вещей, никогда не упуская высмеять тех, кто этим увлекался. С таким характером королева просто не могла не нажить врагов. И она их нажила.
Всё бы ничего, но в тех краях появился маг. С какой-то радости король пригласил его в свой замок.
К несчастью, это был не какой-то там шарлатан. Он тоже был умным и образованным. Вскоре их с королевой и палкой нельзя было разогнать.
Ко всему прочему её величество недавно стала христианкой, а в ту пору в той местности погоду делали языческие боги. Король смотрел на увлечения своей жены сквозь пальцы, любил он её очень.
Но что-то встревожило остолопов, которые сидели в комиссии по контролю за обстановкой, они обратились к апостолу Петру. Тот, недолго думая, распорядился отправить туда меня.
В те времена при постройке замка внимание уделялось прежде всего надёжности данного сооружения. Это уже королева распорядилась посадить во дворе деревья и цветник, что несколько оживило мрачную планировку замка. Но расширить хоть немного окна король ей категорически не позволил, поэтому в залах даже в самый ясный и солнечный день стоял полумрак. Взамен королева вытребовала ковры и подсвечники в жилых помещениях, прислуге под угрозой порки было запрещено сквернословить, а ещё в замке появилась отдельная комнатка под молельную, куда взгромоздили большое деревянное распятие и внесли столик, на котором лежали две рукописные душеспасительные книги.
В тот день, с которого всё началось, лил дождь, небо заволокло низкими облаками. Король, королева и их свита находились в помещении, которое позднее назовут тронным залом. Из нижних этажей уже были убраны боевые кони королевских дружинников, да и сами они теперь редко допускались к монарху.
Итак, на улице лил дождь, и все, кто находился в зале, убивали время разговорами. Помещение освещалось, в основном, факелами, укреплёнными на стенах, и огромным камином, где огонь яростно пожирал толстые поленья. Король разговаривал со своим главным приближённым по военной части - бароном Готвиком. Во время войны войска вёл в бой сам монарх, но ему нужен был заместитель, командовавшиё армией в мирное время.
Барон выглядел настоящим гигантом - в его кольчугу свободно вместились бы король с королевой (а его величество истощённым не выглядел), ни одна дверь в замке не была приспособлена под его рост; он голыми руками ломал толстые доски, гнул подковы и проделывал ещё немало тому подобных вещей. Барона уважали.
Королева же общалась со своим ненаглядным магом. В данный момент он рассказывал ей о своей работе:
- Я постоянно сталкиваюсь с примитивным упрощением моих действий в глазах непосвящённых. Им почему-то кажется, что достаточно промычать какое-то заклинание на тарабарском языке да взмахнуть руками - и всё исполнится. Но в таком случае магом мог бы стать любой. Да чего там! Все вокруг были бы магами.
- И вы поделитесь со мной секретами своего мастерства? - спросила королева.
- От вас, ваше величество, у меня никаких тайн нет. Я охотно вам расскажу, как проделать то или иное магическое действие.
- Будьте так добры.
- Допустим, мы хотим превратить благородную даму Гризельду в лошадь… Хотя тут, кажется, кто-то поработал до меня.
Королева не удержалась и прыснула в кулак. Вышеупомянутая благородная дама, славная своими тупостью, тугоумием и мужиковатой внешностью, обернулась на этот звук, справедливо полагая, что смеются над ней. Но королева, не любившая обижать своих подданных без нужды, успела к тому времени справиться с собой и обрести серьёзный вид.
- В следующий раз я вас стукну! - шёпотом пригрозила она магу.
- Силы небесные! - ответил тот. - За что? Ведь я всего лишь выполняю вашу просьбу, Ну хорошо, оставим благородную даму Гризельду. И кого же нам тогда превратить в лошадь? Ага! Вон у огня греется благородная дама Янина.
- Жалко.
- Мне жальче конюха, которому придётся с ней возиться. И вообще, мы ведь делаем это гипотетически.
- Хорошо, давайте.
- Масса любой лошади во много раз превышает массу благородной дамы Янины, а их плотность примерно одинакова. Нам ведь нужна настоящая лошадь, а не надутая воздухом подделка, правда? Поэтому мы должны увеличить массу благородной дамы Янины.
Королева слушала мага с неподдельным интересом.
- Где нам взять недостающую массу? - продолжал тот. - В принципе, это несложно. Сгодится любой материал: дерево, камень, земля. Нам останется лишь преобразовать его в плоть.
- А как мы узнаем, сколько именно брать земли? - поинтересовалась королева.
- Это достигается путём долгой практики, ваше величество. Но можете поверить: для магических превращений я не нуждаюсь ни в весах, ни в гирях.
- Понятно, - ответила королева.
- Итак, мы преобразовали взятый нами недостающий материал в лошадиную плоть, после чего нам остаётся лишь срастить её с благородной дамой Яниной и определёнными заклинаниями придать всему этому нужную форму. Вот и всё.
- А откуда берутся эти определённые заклинания?
- Из магических книг. С их помощью мы обращаемся к потусторонним силам. Поэтому обязательно нужно знать, что за демон властвует в данное время суток, как с ним общаться, чтобы он выполнил ваше пожелание. Ну и множество тому подобных вещей.
- Не так уж это и просто, - разочарованно заметила королева.
- Поэтому далеко не каждый может стать магом. Для этого нужно много терпения, хорошая память, крепкие нервы… Или вы думаете иначе, благородный рыцарь Диего?
- Нисколько, - ответил я. - Вы маг, вам видней.
Услышав мой голос, королева вздрогнула.
- Вы всегда так тихо подходите, благородный рыцарь, - упрекнула она меня.
- Прошу прощения, ваше величество, - сказал я. - В следующий раз надену огромные сапожищи с подковами и шпорами, чтобы о моём приближении было известно заблаговременно.
- Вы тоже интересуетесь магией? - полюбопытствовал маг.
- Нет. Я предоставляю это профессионалам.
- Вы, наверное, больше думаете об охоте и развлечениях, - предположила королева несколько язвительным тоном.
- Не угадали, - ответил я. - Один мой друг страстно мечтает постичь смысл жизни. Он и меня этим заразил. А так же интересуемся поисками абсолютной истины.
- Ого, - сказал маг, - И каково же ваше мнение на этот счёт?
- Всё очень просто. Никакого смысла в жизни нет, а абсолютная истина у каждого своя.
- Позвольте! - запротестовала королева. - И для чего же мы тогда живём?
- Вы сами только что упрекали меня излишним пристрастием к развлечениям. Большинство из нас прожигает жизнь впустую.
- Не стоит быть столь категоричным в своих суждениях, - заметил маг. - В принципе, жизнь одного индивидуума может, скажем так, не представлять особой ценности…
- Вот как? - перебила неприятно удивлённая королева. - Даже жизнь монарха?
- Если он не совершил каких-либо полезных деяний для потомства, то да, - ответил маг, глядя ей в глаза.
- Продолжайте, - потребовала королева.
- А вот жизнь целого поколения не может пройти бесследно, - заметил маг. - Хотя бы потому, что оно передаст накопленный опыт потомкам.
- Стало быть, один человек для вас - ничто, - подвела итог королева. - Только в жизни поколения вы видите какую-то ценность. Правильно я вас поняла? Но ведь поколения состоят из отдельных людей!
- Ваше величество, - вмешался я. - Вы просто не представляете себе, сколько талантливых, умных людей незаслуженно забыто по той лишь причине, что они имели несчастье родиться столетия назад.
- Вы говорите страшные вещи, благородный рыцарь, - ответила королева. - По-вашему, лет через сто-двести забудут и меня?
- Как ни прискорбно это говорить…
- Ладно, - перебила королева. - Я более не желаю это обсуждать. Вы, благородный рыцарь говорили об абсолютной истине. Объясните мне, каким образом она может быть у каждого своя. Это же абсурд!
- Ваше величество, тут и доказывать нечего. Для вас, например, абсолютная истина в христианстве, многоуважаемый казначей ваших величеств видит её в маленьких кружочках, в просторечии именуемых деньгами. И попробуйте его переубедить! Ваш придворный лекарь почему-то считает себя сведущим в медицине. Для него это тоже абсолютная истина, сколь смешно бы не выглядела она в глазах знающих его людей…
- Послушайте, благородный рыцарь, - перебила меня королева. - Вы говорите ужасные вещи. Но ещё более меня пугает ваша убеждённость в своей правоте. Позвольте мне вас покинуть.
И королева стремительно вышла из зала.
- Отправилась просить совета у своего Христа, - предположил я.
- А вы не так просты, каким хотите казаться, - сказал маг. - Увлечение философскими категориями - не столь уж обыденная вещь в вашей среде. Кто вы, благородный рыцарь Диего?
- Я не могу вам сказать этого сейчас.
- Вы расстроили её величество, - предупредил меня маг. - Боюсь, она теперь будет относиться к вам с неприязнью.
- Ничего не поделаешь, - вздохнул я. - Но, сдаётся мне, она и раньше не пребывала от меня в восторге.
- Как знать, - туманно отозвался маг, - Вы не будете возражать, если я тоже откланяюсь?
- Не смею вас задерживать.
И мы церемонно распрощались.
* * *
Стемнело. Я сидел в своей комнате и думал. Какого чёрта они меня сюда пригнали? Где тут происки нечистой силы? Что мне делать?
Посидев в одиночестве и не получив никаких откровений сверху, я решил произвести разведку. По коридору прогуливались вооружённые караульные. Не желая тревожить их понапрасну, я прошёл сквозь несколько стен подряд, в итоге оказавшись в королевских покоях.
Их величества спали в разных помещениях. К королеве я, как порядочный человек, лезть не стал. У короля же находились лекарь и канцлер - хранитель королевской печати.
Покои его величества были обставлены довольно скромно. Не имея места спрятаться, я воспользовался своим умением быть невидимым, после чего пристроился в самом дальнем углу, не освещённым плошкой с жиром.
Король сидел в кресле, а лекарь - не просто шарлатан, а шарлатан вызывающе безграмотный - склонился над ним и, держа пальцами монаршее запястье, беззвучно шевелил губами. Мне стоило больших трудов не расхохотаться, наблюдая эту картину.
- Вы вполне здоровы, ваше величество, - вынес лекарь свой вердикт. - И всё же я бы рекомендовал бы вам ограничить потребление вина.
- Ясно, - ответил король, недовольно хмурясь. - Можешь идти.
- Ваше величество, я бы попросил господина лекаря остаться, - вымолвил канцлер - хранитель королевской печати.
- Зачем? - проворчал самодержец. - Чтобы он опять цеплялся ко мне со своими мерзопакостными пиявками?
- Ваше величество, но ведь это передовой метод, - забормотал лекарь. - Избыточное полнокровие…
Канцлер шикнул на него.
- Что вы опять затеяли? - устало спросил король. - Моя жена снова вам чем-то не угодила?
- Ваше величество, речь идёт о жизни и смерти.
- Чьей? - спросил король со скучающим видом.
- Вашей. И вашего народа.
Король вскочил на ноги.
- Ну, знаете! - рявкнул он. - Это уже чересчур!
Канцлер поклонился.
- Ваше право не слушать меня.
- Ну уж нет! Теперь выкладывайте! Что, королева хочет меня убить?!
- Сегодня, ваше величество, вы сами изволили обратить внимание на то, сколь оживлённо беседует её величество с магом и этим пришлым рыцарем Диего.
- Ну?!
- Случилось так, что господин лекарь слышал некоторые фрагменты их разговора.
- Ты подслушивал? - спросил король, глядя на своего эскулапа так, как обычно смотрят на уж очень гадкое насекомое.
- Что вы, ваше величество! - взвизгнул лекарь. - Я бы не осмелился! Всё вышло совершенно случайно!
- Её величество была взволнована, - объяснил канцлер. - Говорила громко. Она несколько раз повторила слова: "Жизнь людей" и, заметьте, ваше величество: "Жизнь монарха".
- Ну и что тут такого? - не понял король.
- Ваше величество, всё это очень подозрительно.
- Милейший канцлер, я прикажу нацепить пиявок на вас. Уж не хотите ли вы сказать, что…
- Нет, разумеется, её величество вне подозрений, - перебил канцлер. - Это даже не обсуждается.
- Вот спасибо, - пробормотал король.
- Но её окружение! Вы, ваше величество, приняли здесь этого мага. А кто он такой? Зачем приехал? Да и маг ли он вообще? Лично я не видел, чтобы этот человек показывал какие-то фокусы. Не знаю, не знаю. Согласитесь, ваше величество, что он человек непростой, и согласитесь также с тем, что он имеет большое влияние на вашу жену. Потом этот рыцарь Диего. Опять-таки - зачем он приехал? Лично мне кажется, что это - одна шайка, хотя они старательно делают вид, будто бы совершенно незнакомы.
- Пусть так, - согласился король. - Пусть шайка. Но в чём вы их подозреваете?
- А я не знаю, ваше величество, - ответил канцлер. - Мне их планы неизвестны.
- Хорошо, - сказал король, - Завтра я это выясню.
- Каким образом? - поинтересовался канцлер.
- Поговорю с её величеством, магом и рыцарем.
- Они будут от всего отпираться, - печально заметил канцлер. - Вы их только насторожите.
- Королева не посмеет мне врать, - убеждённо заявил король. - А заговоры, многоуважаемый канцлер, не составляются на виду у всех. Теперь подите вон.
Канцлер и лекарь, кланяясь, удалились.
Король сел в кресло, уставившись на огонь в чадящей жировой плошке. Я неслышно подошёл сзади и положил ладонь на его затылок. Голова короля упала на спинку кресла.
- Спи, самодержец, - ласково сказал я ему, - Ты хочешь покоя, мечтаешь всех примирить. Должен предупредить, что ни черта у тебя не получится. Но я, специалист Отдела по борьбе с нечистой силой, попробую тебе помочь. Спи, самодержец. А когда проснёшься, защити свою королеву от своих же придворных.
С тем я и покинул его покои, пройдя сквозь стену.