Медвежья долина. Хутор "Вас-Вас". Аша.
Небо оставалось чистым, и миллионы звезд неспешно дрейфовали над огромным миром в своем загадочном круговороте. Вернее, плыли, и слегка цеплялись за зубцы частокола. Налюбовавшись небосводом, Аша с не меньшим одобрением обозрела ограду. Частокол возвели надежный, а надежные вещи молодая хозяйка хутора весьма и весьма одобряла.
Вообще весна пришла как-то внезапно, и оказалось, что зимы не хватило, чтобы доделать уйму запланированных дел. Ну, ладно, так всегда и бывает. Аша глубоко вдохнула запахи молодой травы и свежих стружек. Прислушалась - стояла замечательная весенняя тишина, полная обыденных, почти неразличимых привычному уху звуков. Ветерок шелестел ветвями тоненьких берез, посаженных два года назад, едва слышно позвякивал криво повешенный у колодца черпак. Тявкнула и умолкла лиса на опушке у дороги. Айка, сидящая у ног хозяйки, навострила уши.
"Тебе б только без толку гонять", - укоризненно подумала Аша.
Хаски согласилась: "Мне ж нужно. Лапы ломит, и вообще невмоготу. Я ж бегливая собака".
"Завтра прискачут твои кавалеры замковые. Отпущу" - пообещала Аша.
"Мы только кружочек", - воодушевлено заерзала Айка.
"Вот-вот. И повнимательнее. Они-то воображалы, а ты серьезная хуторская собака".
Вообще-то Айка особо серьезной не была. Слишком жизнерадостная и чересчур молоденькая. Но свои обязанности помнила строго.
Аша потянулась мыслью к свинарнику. Подопечные мирно дремали, лишь юного Рудольфа одолевали пока неопределенные, но сугубо самцовые мысли. Уж годик хряку исполнился, за двести кг перевалил, возмужал.
Свиноводством леди Аша занималась давно и весьма успешно. Лучшая ферма в королевстве Ворона, а может быть, и на всем Севере. Даже из столицы письма шлют с просьбами прислать на племя пару, а лучше две. Славы Аша не жаждала, но было лестно, чего тут скрывать. И прибыль от свинок очевидна. Главное, всерьез делом заниматься и хорошо понимать подопечных.
Хозяева фермы "Вас-Вас" были людьми молодыми, чрезвычайно независимыми, и умели ценить каждую серебряную "корону".
Аша еще раз глянула на пару скользящих друг за другом лун и продекламировала:
Поживем - помрем, посмотрим, как
Обращается мир к весне.
И однажды днем полетим пройтись
И увидим весь этот мир
Глазами рыб, глазами птиц,
Как систему озер и дыр.
Айка, к поэзии относящаяся снисходительно, сейчас одобрительно высунула язык - настроение хозяйки хаски улавливала отлично.
За спиной тихо открылась дверь, на крыльцо упал слабый свет.
- Сейчас иду, - не оглядываясь, пообещала Аша мужу.
Крепкие руки обняли за талию, и знатную свиноводку поцеловали в ухо. Аша жмурилась и не возражала. Весь мир спит, самое время…
Аша была женщиной маленькой, даже хрупкой. Когда-то девушка искренне считала себя "мышью серой". Даже светлые глаза, что некоторые именовали "лифляндскими", по сути, особой прелестью не отличались. Но привлекательной была Аша, и знала это абсолютно точно. Муж виноват. Любит. Он и сам-то раньше был обманчиво нелепым: костлявый, долговязый, с упрямыми лохмами на голове. По сути, бандит городской. Собственно, безо всяких оговорок, бандюк. Даже шайку под своим началом имел. Потом все как-то запуталось, и Аша понять не успела, как в чужом мире друзья появились. Эле, строгая и добрая, под свою опеку приняла и названой мамой стала, Мин, партизанский воитель, жутко сложного происхождения, Док - образованный врач из старинных времен. Ну и Костяк, конечно. Муж, любимый и единственный.
- Ой! - шепотом сказала Аша. Любимый и единственный откровенно, хотя и крайне нежно, хулиганил. - Ой, не здесь же! - прошептала Аша. - Мы чему собаку научим?
* * *
Проснулась Аша внезапно. Муж не спал, вслушивался. Аша схватила его за руку:
- Что?!
- Не знаю, - одними губами прошептал Костяк. - На крыше. Птица, наверное. Стая птиц. Пусти.
Аша опомнилась, отпустила руку мужа. Он уже тянулся к оружию. Аша села, нащупала рубашку и пояс с ножом.
Просторную двухэтажную усадьбу почти достроили. Первое время основное внимание уделяли частоколу, свинарнику, прочим хозяйственным постройкам. Жилой дом возводили не торопясь, с чувством и фантазией. Недурно получилось. Большая гостиная с лучшим в Медвежьей долине очагом, гостевая спальня, кладовые. Широкая лестница уводила наверх, к хозяйской спальне, детской и оружейной. Летом планировали основательно перекрыть крышу и довести до ума галерею - ту, что с видом на реку. Красотища…
Во дворе неуверенно гавкнула Айка.
- Сиди! - прошипел Костяк жене, скатываясь на ковер. В одной руке сверкнул клинок длинного прямого кинжала, другая уже сняла с нижних крючьев на стене копье.
Муж выскользнул в дверь. Торопливо натягивая сапожки, Аша прислушалась: ни звука. Вот еще, птицы какие-то дурацкие, бессонные. И не чувствуются они абсолютно.
Сидеть и тупо ждать она, конечно, не собиралась. Стряхнула ножны с привычного ножа. Потянулась к стене…
Снять топорик с острым шипом-клевцом на обухе юная женщина едва успела. Прямо за дверью затрещало, захлопало, что-то с грохотом рухнуло. Сквозь этот дикий шум донесся злобный возглас Костяка.
Аша рванула дверь и задохнулась в волне ужасающего смрада. В темноте что-то бурлило, клокотало и шлепало-хлопало каким-то тряпьем. Где-то там, в середине удушающего водоворота, дрался Костяк.
- Пропусти, б…! - завопила потрясенная Аша вонючему вихрю. Тут же что-то острое рвануло за локоть, одновременно боль обожгла икру.
Сжав зубы, Аша ударила топориком. На ругань силы тратить не следовало. Топор кого-то рубил, нож полосовал то, что непрерывно вертелось под ногами. Опознать врага было невозможно. Что-то обхватило под коленями, другое врезалось в грудь, раздирая рубашку. Аша удачно заехала топориком по твердому, вероятно, по черепу врага, но на ногах не удержалась. Брякнулась прямо на трепыхающееся создание, всадила нож. Враг безмолвно вывернулся, обдав уж вовсе невыносимым зловонием. Задыхаясь, Аша ударила топориком с такой силой, что охнули дубовые доски пола. Один из врагов задергался на полу - в падающем из спальни лунном свете молодая женщина успела заметить какие-то широкие крылья, вытянутую морду с мелкими зубами. Дворняга? Павиан? А крылья откуда? В детскую нужно… Напугают…
Одна из тварей плюхнулась хозяйке дома на спину, попыталась укусить в затылок. Аша с яростью откинулась, ударила головой. Хрустнуло. Наверное, зубы врага, а не собственная голова. Встать… По лицу били крылья, хлестали, словно полы кожаного гнилого плаща. Аша вогнала клюв топорика в тело крылатой твари, отшвырнула непонятного врага…
- Дети! Дети! - кричал где-то среди топота и шороха крыльев Костяк.
- Иди! - Аша стряхнула со спины очередную тварь. Поймав за липкую голову, резко, как в старые времена, полоснула ножом по горлу. Крылатый собако-обезьян вроде обмяк, но не упал, упрыгал куда-то в сторону…
Сквозь адский шум Аша расслышала плач мальчишек. Рыча от отчаяния, двинулась прямиком в кожистую, бьющую крыльями и щелкающую зубами, стену. Ноги спотыкались о неподвижные и бьющие крыльями тела. В своем доме Аша могла ходить и с закрытыми глазами, сейчас мешала не тьма, а густое месиво немых омерзительных тварей…
У лестницы раздался вибрирующий боевой клич.
- Мы здесь, Мин! - Аша задохнулась, получив по зубам концом крыла. Сжав челюсти, вырвала клок перепонки - получи, сука!
Помощь шла снизу - пробивался Мин, боевой дарк-полукровка. Устрашающие завывания и звуки ударов вдохновили Ашу. Бросив нож, она двумя руками работала топориком, рубя и расшвыривая собако-обезьян. Вот она, детская…
- Осторожнее! - прорычал сражающийся во тьме Костяк.
- Мы идем! - отозвался Мин и, кажется, обвалился вместе с лестницей.
Аша в ярости развалила очередного крылатого, и супруги бок обок ввалились в детскую. Аша споткнулась об опрокинутый стульчик, упала, успев прихватить одного из собако-обезьян. Над головой творилось что-то невообразимое: сплошной клубок крылатых разом покатился к двери. Рухнул сбитый с ног Костяк… Затрещала стена, дрогнули бревна… Уже за дверью захлопали сотни крыльев. Возмущенно завопил Мин… Сквозь шелест и треск Аша слышала детские крики, но оглушенная, не могла понять - Санечка кричит или Николка?
Вдруг стало свободнее. Еще скреблись когти, хлопали крылья, но это уже на крыше…
Аша поползла к кроваткам. Разбросанные кубики, клочья детской одежды и липкой гнилой кожи. Костяк ударом кинжала пришпилил к полу ползущего к двери изломанного обезьяна. В дверь впрыгнул Мин, ударом ноги свернул шею еще одной твари.
Аша сунулась под кровать, вышвырнула дряблую гадскую лапу и с великим облегчением нащупала забившегося к стене ребенка. Ой, один есть!
Выволокла. Колька. Ошалевшие глаза. Плечи и живот расцарапаны. В ручонке сжимает коническую деревянную башенку из набора кубиков. Оружие…
- Цел?! Где Сашик?
- Ма… мы сражались… По… по… - из глаз мальчика хлынули слезы.
- Спокойнее, Коля, спокойнее, - Костяк присел рядом, обнял сына. - Где Са-Са?
- По… потащили. Я де… держал, - мальчишку затрясло.
Аша заползла под вторую кровать, потом перекатилась к шкафу с игрушками. И уловила жуткую мысль Мина…
На широкой мордочке полукровки отразилось страшное отчаянье:
- Аша, я видел, но не успел. Они сразу на галерею. Вот таким клубком. А он в самой середке. Кричит мне "Держите!".
- Держите, - повторила Аша и потерла свободной рукой лицо. Скользко. Ага, кровь. Как же так? Что-то нужно делать.
В спальне стало светлей. В дверях стояла Хели, полуодетая, но с фонарем и дротиком в руках:
- О, боги! Что это за падаль?
- Потом, - пробормотала Аша. - Сигнал нужно. Замок…
- Я сигнал подожгла, - пролепетала служанка. - Сразу же. О боги!
Не выпуская из руки топорик, Аша тупо взглянула в окно - сквозь стекло сиял и трепетал высокий огонь сигнального костра.
Помощь. Нужна помощь…
* * *
Рассвет пришел серый, влажный. Три десятка тварей выложили на траве в длинный ряд. Еще имелась кучка отделенных конечностей и голов: конкретное количество особей, их растерявших, пока не было установлено. Поверженного противника пришлось оттащить на сотню шагов от частокола. Ближе было никак нельзя - смердели трупы ужасно. Сейчас над ними стояла группа людей и сумрачный, как туча, Мин.
- Ну, и что мы имеем? - сказала, морщась, высокая светловолосая женщина.
- Крылатые приматы. Стайные, - сообщил солидный мужчина и пригладил свои великолепные бакенбарды. - Я немедленно проведу вскрытие, но уверен…
- Я не о морфологии, - мягко прервала женщина. - Твари крайне любопытные. Обязательно заспиртуйте парочку, отправим презент в Тинтадж. Но всё это несколько позже. Пока о происшествии.
- Украли. Мальчика, - прошелестела стройная женщина в плаще с низко накинутым капюшоном.
Светловолосая покосилась на капюшон:
- Блоод, как всегда, предельно лаконична. Энгус, что скажешь?
- Нападение. Оголодавшие хищники налетели, получили отпор, но успели сцапать беднягу, - предположил молодой мужчина в кольчуге. Оглянувшись на хутор, вполголоса добавил: - Боюсь, спасать мальчика уже поздно. Мы, конечно, найдем стаю, но…
Старший мужчина яростно дернул бакенбарды:
- Рано отчаиваться. Раз они обезьяноподобны, возможно, у них было на уме и что-то, кроме пищи. Сочли, что малыш похож на них…
- Взяли поиграть? - пробормотала светловолосая. - Не слишком-то правдоподобно. Я шаловливых обезьянок несколько по-иному представляла.
Светловолосая красивая женщина была хозяйкой Медвежьей долины и всех окружающих земель. На вид ей было 25–26 лет, хотя на самом деле она была чуть старше. Высокие сапоги, брюки и куртка с капюшоном, опушенным великолепным иссиня-черным мехом, отнюдь не превращали её в мужеподобную амазонку: одежда была безупречно сшита, дорогая ткань и мех делали наряд весьма эффектным. Даже оружие, оттягивающее широкий ремень, казалось почти декоративным. Но клинки были вполне боевыми. Собственно, сама блондинка выглядела бы истинно красивой в любом тряпье. Несколько портило впечатление мрачное выражение её лица. Леди Медвежьей долины подозревала, что в скором будущем придется принимать решение, и оно, решение, в любом случае будет не слишком приятным.
- Надо искать, - в отчаянии прогнусавил Мин. - Это я виноват. Обязательно искать.
- Ага, сейчас пойдем, - леди посмотрела в физиономию дарка, украшенную двумя дырочками-ноздрями. - Ты артиллерист или куда? Думать не нужно?
- Нужно, - согласился коротышка и поскреб шерстистый затылок. - Мне думается, это нарочно. В смысле, это похищение. Лезли воровать специально. Прямиком в детскую, падлы.
Женщина в капюшоне едва слышно фыркнула.
Маленький дарк спохватился:
- Я извиняюсь, леди.
- Ладно-ладно, все свои, - машинально пробормотала леди-хозяйка. - Что-то многовато вопросов возникает. Куда? Зачем? И вообще, что это за летучий бред?
- Маракаки, - не очень уверенно сообщил Мин. - Живут стаями. Бездельничают и воруют. Я про них слышал.
- По видовой классификации, весьма похоже на правду, - согласилась леди-хозяйка. - Насчет стай, тоже понятно. Вот где они этими стаями обитают, попрошу изложить поподробнее.
- Далеко обитают, - пояснил коротышка. - Сказывают, к востоку от Калатера есть пустыня. Вот за ней и живут. Большущими такими стаями. Прямо тысячными.
Все посмотрели на маленького дарка. Тот несколько смутился:
- А что я? Так слышал. В детстве. У нас в норах рассказывали. Эти маракаки летают и все подряд жрут. Сады остаются ободранные, ни яблочка, ни огурца.
- Хрен с ними, - пробурчала леди-хозяйка. - Пусть огурцы, пусть пустыня. Док, вы слышали о подобном виде? Вы, вроде бы тоже в тех краях немало прожили.
- Видеть подобную живность не приходилось, - доктор на миг оставил в покое свои бакенбарды. - О пустыне слышал. На вегетарианцев эти крылатые вполне похожи. Взгляните на зубы - явно не хищники. Хотя… Но позвольте, до Калатера чудовищно далеко. Э-э, я даже затрудняюсь сказать…
- Я тоже затрудняюсь, - мрачно согласилась леди-хозяйка. - Приспичило мартышкам, хм… И скажите, они там, в сказках и прочих легендах местных натуралистов, всегда в дохлом виде мигрируют?
Все снова принялись разглядывать шеренгу трупов. Летучие твари были мертвы, и весьма несвежи. Иные потеряли почти всю плоть, у других процесс разложения был в самом разгаре. Лишь кожистые крылья почти у всех особей сохранились в относительной целости, хотя и порядком ссохлись.
- Возможно, стая носит с собой своих мертвых, - предположил Энгус. - Начался бой, напугались, удирая, бросили.
- Да. Обычай их рода, - согласилась дама в плаще. - Закопать их быстрей?
Леди-хозяйка глянула в сторону фермы. У ворот собралась уже небольшая толпа: оказавшиеся поблизости деревенские, несколько рыбаков, с утра вышедших к реке, замковые стражники и егеря, прибывшие с госпожой ночью по тревоге. Слухи пойдут, только держись.
- Глупо, - пробурчала леди-хозяйка, собираясь с мыслями. - Дохлые перелетные мартышки, груженные покойными родственниками, налетают с другого континента, плюхаются на хутор и меняют дохлых соплеменников на нашего мальчика. Я правильно излагаю рабочую версию?
- Нет, моя леди. Они ж дохлыми не были, - опомнился Мин. - Вот этой образине лапу Аша отрубила. Я сам видел. Вон она, лапа. А вот этому гаду я сам башку пробил, - полукровка попытался воткнуть палец в треугольную дыру в облезлом черепе летучего создания.
Леди-хозяйку передернуло:
- Не трогай вещественное доказательство! Они двигались, когда лезли в дом, это очевидно. Так же очевидно, что они, хм, частично истлевшие. Или мумифицированные. Тьфу! Я в этом не разбираюсь, но раз эта дохлятина двигалась, не подумать ли нам о вмешательстве некого неизвестного нам некроманта?
- О! Такая мысль. У меня, - поддержала дама в плаще. - Рататоск нет. Жаль.
- Вечно девчонки нет, когда она нужна, - пробурчала леди-хозяйка. - У них все семейство такое. Но наша Рата по человеческой некромантии специализируется. А, это… зоологическая какая-то… Совсем уж извращенная.
- Аша идет, - испуганно прервал научную дискуссию Мин.
Аша шагала быстро, лицо её, несмотря на десятки царапин, было бледно. В мужских, видавших виды брюках, походной куртке, увешанная оружием. Следом, кусая яркие губы, шла крупная черноволосая женщина - названая мама Аши.
Леди-хозяйка глянула на ворота фермы, - оттуда выводили лошадей. Хозяйка Медвежьей долины подавила вздох: ну, начинается.
- Моя леди, могу ли я просить у вас помощи егерей? - довольно спокойно начала Аша. - Расходы мы готовы возместить.
Леди-хозяйка мельком глянула на юную фермершу - глаза у девчонки были сумасшедшие, и вернулась к осмотру длинного ряда дохлятины. Наконец, сухо сказала:
- Егерей не дам.
Аша напряглась, от ненависти даже дыхание перехватило. Мама мягко стиснула её локти.
Леди-хозяйка, не обращая внимания на напряженно застывшую девушку, холодно пояснила:
- Во-первых, егеря заняты делом. Во-вторых, что ты с ними будешь делать? Извини, мои бойцы не кабаньего рода-племени, к ним иной подход нужен.
Аша с трудом перевела дыханье:
- Искать нужно. Сашик маленький. Он там один с этими… Он живой!
- Будем надеяться, - леди-хозяйка отстраненно взглянула на юную фермершу. - Там твой Костя лошадей выводит. Имеете определенный план действий? Если нет, займитесь его подготовкой. Хозяйство на Хели оставляете? Найди ей помощника из приходящих. Ну, сама знаешь что делать.
- Быстрее искать нужно, - прохрипела Аша.
- Быстро только кошки рожают, - процедила леди-хозяйка. - Вечером ко мне в замок. Выработаем общий план.
- Сашик мне как сын. Он сын наш! Нельзя ждать! Он же погибнет!
- Тебе нужно "быстрее"? Или нужно мальчишку найти? Определись с приоритетами, - леди-хозяйка пошла к лошадям. - Вечером. В замке, - леди оглянулась. - Док, с истерикой как-нибудь сами справитесь?
17-й день месяца Травы.