Медвежья долина. Замок "Две лапы". Катрин.
С обедом припозднились, но аппетита всё равно не было. Леди-хозяйка прекратила ковырять салат и довольно уныло сказала:
- Жили, жили… Как чувствовала.
- Ну-ну, - Флоранс, подруга, советница, опора, и вообще половина от жизни хозяйки Медвежьей долины, подцепила изящной вилочкой соленый огурец, подсунула. - Кое-что у нас уже есть.
- Кое-что? Ха, тухлые следы, ведущие на юг? А если егеря и на западе эту падаль отыщут? Блин, проклятые мартышки. Кто знал, что нам и систему ПВО необходимо создавать? - леди-хозяйка сняла с вилки огурчик и меланхолично захрустела.
- Не бурчи, - мягко сказала подруга. - Есть за что зацепиться. Был бы только жив малыш.
- Да уж. Я бы мигом сдохла, оказавшись в лапах у этих, - хозяйка передернула плечами. - Будем надеяться, дети к таким вещам гибче относятся. Кстати, как они могут его нести? Они же и сами весом примерно с шестилетнего ребенка.
- Александру пять лет, - уточнила Флоранс. - Твари явно действуют в команде. Только не гадай. Сейчас перед нами одни неизвестные. Давай шаг за шагом.
- Не могу, - мрачно сообщила хозяйка. - Если к вечеру не предпримем чего-то конкретного, Дашку мне не удержать. Связать её, что ли? Тогда и Костика нужно. Хм, и Мин опять же…
- Перестань. Аша стойкая девушка.
- Это точно. Если еще потянуть, она меня ножом ткнуть попытается. Я её знаю.
- Кэт, что за дурацкие предположения? - рассердилась подруга. - Ты здесь старшая, изволь сосредоточиться. У меня есть кое-какие мысли.
- Мысли… Мысли у меня тоже есть. Обрывочные. Во-первых, дождаться Ква. Что за наказание - почему до зарезу нужный человек вечно где-то бродит?
- Да они сегодня должны вернутся. Всего-то в Дубник ездили.
- Будем надеяться, появятся. Одноглазый про южные нравы много знает. Он вообще на редкость любознательный ворюга.
- Катрин, он уже давно не ворюга.
Хозяйка хмыкнула:
- Ладно, он феноменально образованный лорд-шпион с широчайшим кругозором. Совет выдаст дельный, тут можно не сомневаться. Теа тоже со счетов сбрасывать не будем - она-то южанка по крови. Дальше… Необходима связь с нашей главной специалисткой по загробной жизни.
- Бло сделает, - сказала Флоранс. - Заодно лично их поведает.
- Угу, младшее поколение уж несомненно нас какой-нибудь гадостной идеей угостит. Хотя у меня и у самой есть некоторые подозрения.
Подруги посмотрели друг на друга. Флоранс прошептала:
- Думаешь не случайно, именно Са-Са утащили? Ну, та легенда о его отце, она ведь не очень убедительная, правда?
- Знаешь, я была бы рада еще сто лет не уточнять всякие там детали, - пробормотала Катрин. - Пятна на ауре, тени мертвецов, злой рок и внебрачные дети - черт бы все это побрал. Я, может, комсомолкой была. Мне все эти предрассудки вообще претят.
- Ты была фальшивой комсомолкой и весьма кратковременной, - заметила подруга. - Давай по сути. Следы ведут к югу. Наши неопределенные и неподтвержденные подозрения, направляет туда же…
- От столь внезапно падшей в наших холмах дохлятины даже до Глорского берега почти три месяца пути водой или семь месяцев лошадьми, - с тоской проныла леди-хозяйка. - Не может же быть, чтобы эти мерзопакостные летучие твари…
- Все факты и версии требуют уточнения, - заметила Флоранс. - Не изводись.
- Как не изводись? Тут без стакана не разберешься.
Подруга смотрела скептически.
- Да что я, пить собираюсь? - возмутилась леди-хозяйка. - Возможно немножко никотина…
Из заветной шкатулки появилась сигара. Хозяйка Медвежьей долины вдумчиво раскурила ароматную отраву. Взглянула на подругу.
- Не буду, - сказала Флоранс. - Я обещала тебе бросить курить, бросила, и все эти годы чувствую себя просто прекрасно.
- А я слабохарактерная, - вздохнула леди-хозяйка.
- Ладно, расслабься.
Светловолосая красавица отстраненно попыхивала сигарой, медноволосая перебирала бумаги. Было слышно, как в замковой кузне стучат молотки. Потом кто-то зашептался у двери. Флоранс легко выскользнула из кресла, вышла за дверь. Слушая приглушенный разговор, Катрин поспешно затушила сигару и бережно спрятала окурок в футляр.
Флоранс вернулась слегка улыбаясь.
- Дурной пример, - виновато признала леди-хозяйка, разгоняя ладонью ароматный дым.
- Кое у кого чуткое обоняние. Они, кстати, знают что случилось и требуют дать им поручение. Прочесывать лес или еще что-нибудь в этом роде.
- Написать сотню объявлений и оклеить деревья в округе, - пробормотала Катрин.
- У нас неплохие дети, - заметила подруга.
- В общем-то, ничего себе, - согласилась леди-хозяйка. - Если бы еще не пропадали.
Подруга сзади склонилась к креслу и обняла за плечи:
- Я, между прочим, эгоистично рада. По-крайней мере, ты здесь в момент форс-мажора.
- Действительно, - с некоторым удивлением согласилась леди-хозяйка. - Я на месте. И мы начинаем войну с какими-то летающими бабуинами.
- Начинаем?
- Несомненно. По трезвому размышлению, выбора нет. Дело даже не в том, что Дашка нам не чужая и её страшно жалко. И не в том, что Сашок нам всем нравился. Пропал наш человек. Мальчишка из Медвежьей долины. И оставить это преступление безнаказанным мы не можем. Списать на дохлых макак, на глупую случайность никак не выйдет. Стоит раз дать слабину и это заведет нас… далеко.
- Не стесняйся.
- Чего уж там. Это заведет нас в глубокую задницу.
- Какая ты стала воспитанная, - Флоранс улыбаясь, чмокнула подругу в макушку. - Истинная леди.
- Попрошу без тонкой иронии. Есть у меня предчувствие, что в ближайшее время мне придется много и грязно ругаться…
* * *
- М-мм, я знал что эта дрянь когда-нибудь всплывет, - Квазимодо барабанил пальцами по крышке стола.
- Отдаю должное твоему дару предвиденья, - сказала Катрин. - Не будем обсуждать, могли ли мы предупредить несчастье, сосредоточимся на том, что необходимо предпринять сейчас. Вы кушайте, кушайте.
Одноглазый и его рыжеволосая остроносая супруга сидели за столом, так и не успев снять походной одежды. Во дворе стояли возы, только что пришедшие из Дубника.
- Что-то не хочется есть, моя леди, - Теа отодвинула тарелку с жарким. - А эти… летучие, они не могут гнездиться где-то неподалеку? Например, в Голубиных скалах?
- Егеря ищут. Пока никаких новостей. Понимаешь, Теа, эти летучие, - они совершенно дохлые. Можешь взглянуть, Док сохранил двух посимпатичнее.
- Верю, - Теа глянула на мужа. - Значит, кто-то знает?
- Будь оно все проклято! - одноглазый потер щеку покрытую тончайшей сеткой шрамов. - Тогда, в самом начале, когда малыш только появился, у меня была мыслишка предупредить любые последствий. Такая, знаете, грубая мыслишка…
- Не развивай, я догадываюсь, - Катрин налила друзьям морса. - Сейчас здравые идеи есть?
- Нужно связаться с Дженни и её муженьком. Лит об этой истории знает очень много. Вероятно, больше всех.
- Сообщить королевской ведьме? - осторожно уточнила Флоранс. - Стоит ли впутывать короля?
- Придется, моя леди, - одноглазый тяжело вздохнул. - Дело может напрямую затрагивать интересы Короны Ворона.
- Даже так? - откровенно удивилась Катрин.
- Ну, нас-то оно затрагивает куда острее, - шпион замялся. - Но если что-то завязывается в Глоре…
- Ладно, известим Его Величество, привлечем ведьму - все-таки она наш человек. Что дальше?
- Нужно спросить. Лит знает место, а Дженни может задать вопрос.
- У кого спросить? - не уловила Флоранс.
- У матери мальчика, - тихо сказал Квазимодо.
- О! - Флоранс побледнела. Несмотря на женитьбу сына на некромантке, общение с мертвыми по-прежнему нагоняли на излишне цивилизованную даму суеверный ужас.
- В принципе, понятно, - сказала Катрин. - Не исключено, что мы идем по ложному следу, а все гораздо проще. Просто стая непоседливых дохлых обезьян. Парадоксальная игра шутницы-природы. Хотя в подобном случае у Сашика крайне мало шансов остаться в живых. Ладно, нам немедленно нужна Бло. Связь придется обеспечивать ей.
- Я помогу если нужно, - заверила Теа.
Катрин кивнула:
- В крайнем случае. Лучники нам тоже нужны. Возможно, нам придется действовать раздельно.
Блоод появилась сама:
- Внизу Аша. С мужем. Уйма оружия. На пределе.
- Мама-Эле с ней? - сумрачно поинтересовалась Катрин. - Давайте так. Ква, иди к Косте, вы старые друзья. Обсудите детали нападения. Эле и девчонку в наш кабинет, - леди-хозяйка посмотрела на подругу. - Фло, мы сами, ладно?
- Только без рукоприкладства, - с тревогой попросила Флоранс.
- Моя леди, мы с Доком сделаем все, чтобы найти малыша, - Эле держала руку на плече дочери. - Впрочем, вы это и так знаете. А сейчас вам лучше поговорить наедине. Аша немного пришла в себя. Простите её за утро.
- Пустое. Я понимаю. Спасибо, Эле, ты истинная леди, - Катрин взяла девушку за рукав и втянула в кабинет:
- Дарья, ты как?
Услышав родной язык, Аша подняла глаза - маленькая худенькая, разом постаревшая тетка, залепленная полосками бинта-пластыря. Почти старушка.
- Леди… Екатерина Георгиевна, целый день прошел. Что ж я так, а?
- Без церемоний, Дашка, - с досадой пробормотала Катрин. - Присядь. Дело серьезное. Махать клинками начнем, когда до цели дотянемся.
- Кать, что делать-то, а?
Не будет девочка садится. Она почти и не слышит ничего.
- Есть план. Пока в самых общих очертаниях. Сейчас изложу, но сначала на пару вопросов ответь. Сын как?
- Плачет. Они же…
- Знаю. Братья и все такое. Давай без дураков, Дашка. Если я вот сейчас выделю тебе два десятка бойцов, дам лошадей, припасы - что будет?
- Мы пойдем…
- Пойдете. Сама сдохнешь, парней уморишь, мужа загонишь. На сто процентов выполните свой родительский долг. Результат? Еще один мальчишка сиротой станет. Я такое видела. Херня это, говорю тебе прямо. Ты кто? Девчонка очень хорошая, жена и мать замечательная. Свиновед-животновод, талантливее которого эти земли еще не видывали. Драться умеешь. Но не профи. Профи здесь я. Вопрос конкретный: ты мне доверяешь?
- Да, - глухо сказала Дашка. - Утром я… Извини.
- В жопу утро. Сейчас я тебе пообещаю, что мы приложим все силы чтобы найти твоего Сашку. Собственно, он и наш немножко. Клянусь, найдем. Живого или мертвого.
У Дашки прыгали губы:
- Не надо… клясться. Твое слово… я знаю. Но я же не могу… сидеть. Ты ведь к этому ведешь…
- Вот сидеть тебе как раз не придется. Искать буду я и люди, которые это умеют. Твоего Мина, извини, мобилизуем. А ты, займешься тем что здорово умеешь.
- Чем?
- Нет, свиноводство пока отставим. Детьми займешься.
Дашка застонала:
- Так у меня один теперь…
- Эгоизм тоже отставим. Детей много. Наши оболтусы, например. Охрану усилим, но и разумный присмотр нужен. Ты строгая и понятие имеешь.
- Вы своих оставите? - Дашка открыла рот.
- Возможна и такая ситуация, - нервно сказала Катрин. - Тут, похоже, всё сразу и везде завертится. Все будут бегать, шнырять, скакать туда-сюда. Малые без присмотра. Не только на тебя одну детвору оставим, естественно. Вероятно, и вам двигаться придется. Всё возможно. Но руки нам нужны свободные. Мысль тебе ясна? О ходе расследования будешь сразу после меня узнавать.
- Да, - Даша изуверски комкала свою косынку. - Найди его, Кать. Пожалуйста.
- Найдем. Сын внизу? Сейчас вместе пойдете к малышне. Расскажешь что у вас приключилось. Они шебаршатся, волнуются. Пусть из первых рук знают. Не чужие, небось.
- Да.
- Стой. Рожу эту черную свою убери. Малых окончательно перепугаешь. И еще… - Катрин внезапно ухватила хуторянку за ухо, - Дашка невольно взвыла, а леди-хозяйка зашептала в мигом посиневшее ухо: - Вот закончим всё, я тебе вообще уши оборву. Вот за те самые "расходы мы готовы возместить". Вот ты дрянь, Дарья. Найдем малыша, я тебе задам. Уяснила?
- Ой, да! - Дашка, наконец, заревела.
Леди-хозяйка отпустила несчастное ухо и, мягко подталкивая рыдающую хуторянку, выпроводила за дверь, где сдала в руки названной мамы. Подмигнула невесело:
- Задача на вечер поставлена. Дальше разберемся.
18-й день месяца Травы.
Тинтадж. Лит.
В доме кто-то был. В последние дни в Тинтадже было неспокойно, ловили шайку грабителей, осмелившихся обосноваться прямо в столице. Дженни помогла нащупать одно из гнезд у Южных ворот. Может, кто-то из уцелевших решил отомстить?
Лит соскользнул с постели, стараясь не разбудить жену. Дженни сердито повернулась на другой бок, метнулась густая грива иссиня-черных волос и королевская ведьма пробормотала:
- Не лезь, распутник… Покоя не дадут.
Лит пожал плечами. Женат он был на ведьме почти три года, но распутником его величали редко. Еще заслужить нужно такой комплемент. Сниться ей что-то. Вчера вернулись поздно, да еще малый раскапризничался…
Снова раздался шорох. Это в кабинете. Лит, неслышно ступая босыми ступнями прокрался к двери, расчетливым рывком распахнул. Темная фигура, стоящая перед шкафом и рассматривающая новое платье Дженни, не оглядываясь, прошелестела:
- Привет. Проснулись?
- В общем, да, - в некотором ошеломлении пробормотал Лит. Гостья была потрясающе хороша. Нет, если точнее: нечеловечески прекрасна. Её плащ лежал на кресле, и лунный свет, льющийся в узкое окно, подчеркивал великолепие бледно-желтой кожи точеного лица, буйные кудри, падающие на приоткрытые сдержанным декольте гладкие плечи. Длинная блуза, широкие свободные брюки, но если смотреть - все равно, что обнаженная - малейший изгиб тела угадывается. Бывают же такие существа…
Лит подумал, что Дженни могла бы сделать себе подобные локоны, и устыдился. Вот, дело-поганка, никакое это не обольстительное привидение, а госпожа Блоод собственной персоной. Неприличные мысли нужно срочно оставить, организму тоже того, расслабиться… Ишь, встрепенулся… Подумаешь, ланон-ши пожаловала. Ведь хорошо знакомая даркша, друг семьи, можно сказать.
- Хорошее. Платье. Рукава? Сейчас так? - прошелестела Блоод.
- Такие рукава только в моду входят. Королева изобрела, - объяснил Лит.
- Видела. Выкройки.
За спиной зашаркали мягкие тапочки Дженни. Ведьма сдержала судорожный зевок:
- Привет, Блоод. Слушай, муж, топор-то убери. Или железо холодное к чему-то приложить требуется?
Лит несколько смутился. Не из-за уже схлынувшей волны возбуждения, а из-за оружия. Ночь, понятное дело. Дженни могла бы яда и поубавить.
- Он спокоен. Как пень. Не распутник, - заверила ланон-ши.
Теперь Дженни слегка смутилась:
- Ну и слух у тебя. Я мужа на всякий случай дергаю, а то он иногда соображает не быстрее барсука. Что-то стряслось?
- Да. Форс-мажорные обстоятельства. Извините. За внезапный визит, - Блоод оставила в покое платье.
"У нас всегда эти самые форсы", - подумал Лит. "То мы скачем, то вот, - гостьи являются прекрасные-незваные".
Видимо, колдовские чары близости ланон-ши еще действовали, потому что с первого раза Лит не понял, что сказала гостья. Среагировал на то, как вздрогнула Дженни.
- Малый!? Са-Са пропал?!
- Похищен. Прошлой ночью, - сумрачно подтвердила ланон-ши. - Поможете?
Собрались быстро. Дженни разбудила домоправителя, написала записку и озабоченный дарк убежал в замок. Лит пытался прийти в себя. Малого украли какие-то летучие дохляки?! Кошмар нелепый. Аша, должно быть, с ума сходит.
Дженни вернулась из детской, перекинула через плечо сумку, поправила нож у пояса. Лит пристроил за спиной арбалет, проверил мешочек с болтами.
- Король? Возмущение будет? - поинтересовалась Блоод.
- Напряжется и сообразит что к чему, - ляпнул Лит.
Супруга пихнула его локтем:
- Его Величество в подобных делах нам доверяет. Кроме того, столь злодейское похищение напрямую затрагивает интересы Короны Ворона.
- Король знает? О крови Са-Са? - осторожно спросила ланон-ши.
- В общих чертах, - пробормотала Дженни. - Мы ведь сами почти ничего не знаем.
Лит кивнул. Кое-что о тайне Малого знали всего несколько человек. И, как ни странно, как раз сам Лит знал, возможно, больше всех. Так уж получилось. Три года назад именно юный углежог подобрал мальчика в лесу. Ну, не совсем подобрал. Был вынужден принять. Не очень-то приятные воспоминания. Выслушал последние слова умирающей матери и исполнил её волю. Как было не исполнить? Видят боги, Малый, - то есть, Са-Са, - оказался славным сопляком. Когда общими усилиями доставили его к тетке, Аша решила, что у мальчика теперь имеется двое приемных отцов: Костяк и Лит. Кто б возражал? Даже Дженни, тогда еще не жена, а, хм, подруга, восприняла, как должное. Ох, совсем дело-поганка. Два месяца назад гостили в Медвежьей, варили с Костяком брагу, Аша пироги пекла. Гостей каждый день был полон дом, Леди-хозяйка древние истории рассказывала, Теа-лиска на флейте играла, детвора по снегу носилась, вопила. Малый с братиком такие шустрые были. О темной тени за спиной все забыли.
Была тень, была. Она за спиной Са-Са от рождения стояла, тянулась за ним с юга дикого, зловещего. Кто был отцом Малого, так и не узнали. Были подозрения, но рыть не решились. Даже Ква, шпион королевский всезнающий, копаться не рискнул. Дело такое… не трогаешь, и запаха нет.
Ох, зря не рискнули. Ладно, теперь точно придется рисковать и прыгать. До памятного места четыре дня пути по тракту, да почти день лесом вдоль реки. Столько времени, понятно, терять никак нельзя. Ничего, обратно своим ходом можно двинуться. На тракте лошадей раздобыть труда не составит. Вот только справится ли Дженни с делом? Некромантскую магию она не очень любит, да и опыта мало.