Андаширу было неловко вспоминать свой первый поход в Ассирию. Он, как и другие воины, обрадовался приглашению русских принять участие в набеге. Но действительность наполнила душу страхом. От выстрела пушек непроизвольно вздрагивало все тело. Гром барабанов бил по ушам. Ровные ряды солдат в нарядной форме радовали глаз до первого залпа. После получаса боя османы садились на землю и читали молитву. Андашир их понимал, никто не смог бы выдержать больше. Человеческий разум не в силах сопротивляться безумному урагану стали и свинца. Зато добыча всегда была славной. Было, что пограбить в богатых городах и селах Ассирии. Встреча с Булукией означала только одно, они снова поедут грабить Ассирию.
К тому моменту, как Булукия поравнялся с караваном, слуги уже расстелили ковер и поставили на него горячий чайник с мятным чаем. Караван степенно прошел мимо, гость и хозяин говорили о здоровье родственников и друзей. К чему спешить? Андашир давно уже не оборванец со старой саблей своих предков. Он владеет деревней с двумя сотнями домов. Сам продает русским купцам хлопок и шерсть. Закончив обсуждение семейных новостей, младший брат князя перешел к делу:
- Караванщики разузнали о планах шахиншаха. Он готовится к нанесению удара в Месопотамии и Мескеме.
- Богатые места. Если поспешить, можно захватить много скота и людей.
- Мы пойдем на Эн-Насирию.
От неожиданности Андашир встал. Смутившись своей невыдержанности, сел и опустил голову.
- Я понимаю твое волнение. Сам хотел отругать караванщиков за глупые слова. Но они правы.
- В чем их правота? Твой брат может собрать триста воинов и взять у караванщиков пушки. Но городские стены нам не преодолеть.
- Воины шахиншаха идут на города Эл-Дивания и Самава. Османы вывели своих солдат из Эн-Насирии.
- Ну и что? Шейх аль-Хидра держит большое войско.
- Сам шейх со своими воинами отступил на юг. У него нет возможности вернуться в город.
- Глупый поступок, зачем он это сделал?
- Сначала не смог переправиться через Евфрат, боялся встретить войска шахиншаха. Разведчики его увидели и погнали в пустыню.
- Надо спешить! Если воины шахиншаха опередят, нам достанутся одни объедки.
- Прикажи своим воинам сегодня уйти из Решта. Мы должны выступить из Хамадана через два дня.
Булукий взлетел в седло и поскакал на юг. Андашир послал гонца к своим воинам и остался на ковре. Зачем попусту бегать туда-сюда? Он закатил глаза от предвкушения богатой добычи.
Путешествие на юго-запад продолжалось в праздном развлечении. Многочисленные стада диких животных заблаговременно расходились в стороны, давая слонам широкий коридор. Хищников вообще не было видно, они старательно избегали даже далекого визуального контакта с этими опасными животными. Саванна уступила место бескрайней степи. Ежедневно после полудня небо заволакивало черными тучами. Затем со всех сторон начинали сверкать молнии. Наступало короткое затишье, после чего на землю в течение двух часов низвергался водопад. На время ливня делали привал. Люди заранее прятались в палатки. Только погонщики слонов брали жесткие щетки и устраивали своим питомцам водные процедуры с массажем. Со стороны казалось, что слоны даже жмурятся от удовольствия.
После окончания ливня в палатку вошел управляющий Николай Паньков и два проводника:
- Негры говорят, что мы должны искать где-то здесь.
- Знают что-то конкретное?
- Нет, они так и не поняли цели наших поисков. Уверяют, что через день пути мы упремся в большую реку.
- Что находится на юге?
- Та же река. Если пойти на восток, через полтора дня выйдем к горам. Я там был, нашли железную руду.
- Хорошо, а на западе?
- Река Оранжевая, но к реке трудно пройти. По словам негров, там "плохая земля".
- Чудесно, пойдем к "плохой земле".
- Что может означать этот термин? - настороженно спросила Нина.
- А шут его знает, все что угодно. Я не припомню в Южной Африке никаких природных опасностей.
- В ЮАР есть уран!
- Уран и золото находятся в бассейне Витватерсранд.
- Ух ты! Мы ходили по урану! А это не опасно для здоровья?
Лично я не раз сидел на ядерных боеприпасах, и ничего.
- Точно ничего?
- Когда забеременеешь, я открою страшную тайну военных моряков Северного флота.
- Ты это специально сказал?
- В смысле?
- Ну, чтобы я быстрее забеременела.
- Посмотри на себя - совсем девчонка, шестнадцать лет! Куда спешить? Подожди хотя бы до двадцати.
Между туч выглянуло солнце. Слуги сноровисто собирали шатры. Экспедиция не спеша двинулась на запад. К вечеру слоны, а следом и лошади, начали проявлять беспокойство. Решили встать на ночлег, а с рассветом внимательно осмотреть "плохие земли".
После завтрака Сергей сел на своего скакуна и отправился на обследование окрестностей. К нему присоединился Павел, управляющие и несколько индусов. Последних подарил Низам Салар Джангом, как только Нина заявила о существовании неразработанных залежах алмазов. С каждым шагом лошади беспокоились все больше и больше. Однако окружающий пейзаж не мог вызвать никакой тревоги. Та же степь, только местами виднелись проплешины, как будто недавно жгли огромные костры.
- Подождите меня здесь, - сказал Сергей. - Я пройду немного пешком.
Он спешился и зашагал в прежнем направлении. К нему присоединились индусы, которые внимательно смотрели себе под ноги. Они иногда ковырялись в земле, о чем-то спорили или обсуждали свои находки.
Сергей вспомнил историю алмазов Намибии. Немецкая экспедиция возвращалась после длительного путешествия по югу Африки. Многомесячные поиски не дали никаких результатов. Люди устали и спешили домой, поэтому решили увеличить дневные переходы. В один прекрасный момент они вышли на поляну, которая в лунном свете сверкала и переливалась всеми цветами радуги. Она была усыпана алмазами! Когда наступил день и землю залил солнечный свет, поляна ничем не отличалась от других участков земли. Даже опытный специалист может пройти по алмазам и ничего не заметить. Нет, он в этом деле не разбирается, из всех полезных ископаемых может уверенно определить только уголь, железную руду и марганец. И то только потому, что много раз видел горы этих грузов на портовых причалах.
Маленький отряд остановился, дорогу преграждала огромная трещина. Длину природного разлома было трудно определить. Ширина достигала пятидесяти метров. Сергей осторожно подошел к краю и заглянул вниз.
- Глубоко?
Сергей вздрогнул, он не услышал, как подошла жена.
- Ты так задумался, что не услышал моих шагов. О чем твои мысли, граф?
- О тебе, моя графиня!
- Не ври! Тогда ты бы смотрел на меня, а не вглубь этой трещины.
- Серьезно! Ты нашла Кимберли!
- Почему ты в этом уверен?
- Посмотри на этот разлом и вспомни школьный учебник.
- Учебник чего? В школе, знаешь ли, много разных учебников было.
- Не помню, то ли география, то ли история. Там фотография трещины и черные рабы.
- Эх ты! В Африке много различных разломов, провалов и каньонов.
- Не спорю, много, да понятие "кимберлитовая трубка" появилось благодаря разработкам алмазов в таких трещинах.
- Хорошо, поищем, месторождение Кимберли протягивается на двести километров.
- Сколько? - удивленно спросил подошедший Павел
- Протяженность месторождения алмазов составляет двести километров, - повторила Нина.
- Почему слоны и лошади боятся сюда идти? - снова спросил Павел.
- Вероятнее всего, чувствуют пустоты под ногами, вот и опасаются, - ответил Сергей.
Павел опасливо посмотрел под ноги и направился обратно к лагерю. Нина что-то сказала своим индусам и села на заботливо расстеленный ковер с многочисленными подушками. Сергей пристроился рядом. Вскоре индусы принесли веревки и спустились вниз. Послышались удары кирок и молотков, которые заглушали слова неспешного разговора.
Через час вернулся Павел. Наследник престола или заскучал в одиночестве, или устыдился своей минутной слабости. Он скромно примостился на углу ковра:
- Откуда ты узнала, что месторождение алмазов протянулось на двести километров?
- Ты забываешь о том, что я с рождения живу рядом с алмазами, - выкрутилась Нина.
- Ах да, правда. Как-то непривычно все это - золото, алмазы. Я с детства слышал только про лен, пшеницу да железо.
- В этом году должна быть проблема с продажей пшеницы, - вступил в разговор Сергей.
- Ты прав. В Англии общенародный бунт, некому покупать.
На небе начали собираться черные тучи. Работы в разломе прекратились, вскоре показались головы индусов. Старший из рабочих подошел, встал на колени перед ковром и протянул принцессе бархотку. Нина взвизгнула и поцеловала индуса. Тот засмущался и что-то сказал. Нина бросилась на Сергея, повалила его на ковер и начала целовать.
- Мы нашли алмазы! Мы нашли!!!
Она развернула бархотку, все увидели драгоценные кристаллы. Десяток кристалликов размером с горошину и два размером с ядро лесного ореха. Если один из них был с желтоватой мутью, то второй сиял абсолютной чистотой.
Павел осторожно взял бархотку в руки и с любопытством уставился на находку.
- Я держу в руках залог величия России, - оторвавшись от созерцания, сказал цесаревич.
- Величие страны не в золоте и драгоценностях, а в людях, - не согласилась Нина.
- Не будем заниматься риторикой, - вставил Сергей. - В любом случае найденные сокровища пойдут на пользу России.
Павел встал, топнул ногой, после чего опасливо посмотрел под ноги, и сказал:
- Повелеваю поднять русский флаг! Отныне здесь земли Российской империи! На сем месте заложить город Антонинополь!
- Может не надо Антонинополь? - жалобно попросила Нина. - Назовем Удача или еще как…
- Ты привела нас сюда, город должен нести твое имя. Нина прижалась к Сергею и тяжело вздохнула:
- Павел Петрович, а вы здесь будете добывать алмазы?
- Ну, если хозяйка этих земель дозволит, то возьмусь за кирку, - улыбнулся цесаревич.
Небо почернело, на горизонте вспыхнули первые молнии. Пора было собираться и бежать под укрытие шатров.
- Поспешил Павел со своим решением, да деваться некуда. Не скрыть нам богатых золоторудных шахт и алмазных копей.
- Почему ты захотел скрыть золотоносное месторождение? Да еще такое богатое!
- Слишком много богатств, причем все сразу.
- Ну и что? Не вижу в этом ничего плохого.
- России неизбежно придется качать мускулы, иначе оторвут заморские сокровища.
- Сильное государство не может быть без сильной армии!
- Так-то оно так. Только начинать придется с низкого старта и большой армии.
- Россия всегда опиралась на казачество.
- Негров не хватит. Ты посмотри, негритянские отряды в Маньчжурии, на Цейлоне, в Омане, здесь в Африке.
- Что они делают в Омане?
- Да я лопухнулся, приказал молодым офицерам Андрею Палагину и Михаилу Огразину взять все португальские крепости.
- Ты что, воевал с Португалией?
- Нидерланды воюют с Португалией, и я пристроился под шумок под флагом Ост-Индской компании.
- Чего переживать? Земли голландские, и проблемы их же.
- Там ребята совсем не глупые. Они не откусывают больше, чем смогут прожевать. Быстро все под русский флаг подставили.
- Подожди, Оман же - английская колония.
- Это потом Англия захватила у Португалии. Английская экспансия в арабский мир кончилась пшиком.
- Тут ты не прав! Палестина, Иордания, Ирак, все они были английскими колониями.
- Эх ты, учительница. Это результат раздела по результатам Первой мировой войны.
- Я забыла, что Турция воевала против Антанты.
- Палестина досталась англичанам, Сирия попала к французам, а Ирак в 1932 году выпер англичан.
К своей палатке они подошли с первыми каплями дождя. За то время, пока они занимались поиском алмазов, негры успели сбегать на охоту. На стол подали мясо косули, зажаренное с плодами манго и щедро сдобренное ароматными специями.
Нина прижалась к Сергею и нежно куснула его за мочку уха:
- Сереженька, давай заедем во Францию?
- Хочешь посмотреть Париж и погулять по Елисейским Полям? Увы, там еще грязь и отсутствие каких-либо достопримечательностей.
- Париж повидать было бы неплохо. Давай вывезем в Россию Наполеона.
- На кой ляд он нам нужен? К тому же он еще не родился или совсем ребенок.
Нина легла на Сергея сверху и поцеловала:
- Уже родился, мы его заберем и воспитаем как русского офицера.
- Зачем он нам? А для России вообще бесполезен.
- Ну как же, великий полководец. Победитель стольких сражений.
- Ты не хочешь подумать? Этот великий победитель - всего лишь марионетка обстоятельств.
- Ты хочешь опровергнуть его заслуги и победы? Или забыл, что он захватил всю Европу?
- Все его победы - результат политических интриг.
- Какие интриги могут быть на поле боя?
- Элементарные. После сражения с армией Нидерландов французов можно было брать голыми руками.
- От России до Голландии не очень близко.
- Причем здесь Россия? Английская армия уже была посажена на корабли. Но флот отправился на захват голландских колоний.
- Ты хочешь сказать, что англичане под шумок войны решали вопросы своей колониальной экспансии?
- Правильно догадалась. Португалия присоединилась к Франции, англичане немедленно атаковали португальские колонии.
- Погоди, что ты мне скажешь про Аустерлиц? Там были только австрийские и русские солдаты.
- Англичане отправили в Южную Америку пятьдесят тысяч солдат и оказались беззащитными.
- Причем здесь Аустерлиц?
- Наполеон собрал армию у Па-де-Кале для десанта в Англию. Вот англичане и упали на колени с просьбой выручить.
- Перед кем упали на колени?
- Перед австрияками и Александром. Наши скорым маршем отправились в Вену, но французам было ближе.
- Понятно, то-то пишут о споре Кутузова с Александром.
- Еще бы не спорить! Армия на марше, артиллерия в обозе, австрияки еще не отошли от предыдущего разгрома.
- Подожди, я что-то не помню о сражениях в Южной Америке?
- Дали англичанам по ушам, вот и все. Они высадили десант в Нидерландской Гайане с расчетом захватить золото Ориноко и изумруды Магдалены.
- И что? Кто их остановил?
- Конкистадоры объяснили, кто в доме хозяин.
- Ладно, а что ты скажешь о походе Наполеона на Россию?
- Здесь нечего говорить, и школьнику все ясно.
- Возможно, школьнику ясно, только мне не ясно.
- Это не война с Россией, это отработка турецких денег.
- С чего такая глупость?
- Трехкратное превосходство в силах, а он из Польши через Вильнюс пошел не на Петербург, а на Москву.
- Есть такая странность. Тем более что он посадил королем Швеции своего генерала Бернадота, который даже не был дворянином.
- Вот именно, Швеция объявила войну России и осталась в одиночестве.
- А Наполеон из Москвы пошел в Крым.
- В какой Крым? Он из Москвы побежал домой.
- Кратчайшая дорога из Москвы в Париж как раз проходит по трассе Москва - Симферополь.
- Так вот, где было второе генеральное сражение! Но там против Наполеона была зима.
- Конечно, наши солдаты ни при чем. У нас каждый год двенадцатого октября снега по уши и морозы под сорок. Особенно на юг от Москвы.
- Да? Почему все говорят о зиме?
- Мы слышим тех, кто говорит всякую чушь. На южной дороге Наполеон повел в бой всю свою армию и был разбит.
- Он ввел в бой полмиллиона солдат?
- Да! Его потери более пятидесяти тысяч убитыми и сто пятьдесят тысяч раненых. Поэтому армия и побежала домой.
Нина прижалась к мужу и поцеловала:
- Вставайте, граф! Пора одеваться, дождь уже закончился.
- Задержитесь, графиня, по пологу шатра еще стучат капли.
Они задержались. На целый месяц.
Цесаревич во всем старался подражать своему великому прадеду. Но Южная Африка слишком далеко от России. Для строительства южной столицы надо опираться на местные ресурсы. Сергей и Нина не вмешивались в суету, которую устроил Павел. Сергей приказал перебросить два полка негритянских казаков. Они должны обозначить западную и юго-западную границы с нидерландскими поселениями. Постоянный военный гарнизон послужит лучшим ориентиром для подтверждения разграничительной линии. Одновременно Сергей отправил письмо Колунчук-хану с просьбой организовать патрулирование новых районов. Слухи о богатых залежах золота и алмазов быстро разлетятся по белому свету. Если дикие старатели и разведчики смогут проскользнуть мимо негров, то их отловят конные патрули татар.
Наконец Павел угомонился, экспедиция двинулась в Форт Елизавета. До Александровской гавани намного ближе, да и дорога легче. Но появление в нидерландском центре добычи алмазов повлечет за собой ненужные вопросы. Слухи о найденном золоте и алмазах уже разбежались, как круги по воде. Такое событие не скрыть, но и подтвердить надо как можно позже. Посему и приняли такое решение. Проводники обещали комфортное путешествие и не обманули. Отряд спустился с плоскогорья в Намибийскую долину, где попал в настоящий земной рай. Берег Скелетов, безводная пустыня Намиб с золотом, алмазами, нефтью и прочими полезными ископаемыми, имеют место быть. Но сорок шесть процентов земель Намибии - это плодороднейшие почвы с круглогодичной урожайностью.
Сезон дождей, многочисленные речушки несли с гор и холмов потоки мутной воды. Основные реки в долине превратились в бескрайние озера. Тем не менее проводники безошибочно выбирали мелководные участки. Единственным препятствием были бегемоты. Но эти хозяева рек избегали мелководья. На отдых останавливались в рощах, покрытых ярко-зеленой листвой. Иногда в путешествии делали двухдневный отдых. Слоны, как маленькие дети, купались и валялись в грязи. Все это завершалось генеральной мойкой. Погонщики с тщательностью муравьев вычищали каждую складку кожи у этих послушных гигантов. Во время процедуры слоны напоминали домашних котов. Во всяком случае, они урчали от получаемого удовольствия.
Наконец проводники повернули на запад. Рельеф постепенно повышался. Сначала на севере и на юге появились холмы, затем холмы незаметно перешли в горы. Экспедиция оказалась в широкой горной долине.
- Даже не верится! - воскликнула Нина.
- Что же тебя удивляет?
- Ты знаешь, я всегда любила читать книги про Африку. Намибию всегда описывают как безводную пустыню.
- Вот ты о чем! Вместо голых камней и дохнущих от жара змей ты увидела зеленые луга и полноводные реки.
- Ну да. Зачем писать о том, чего нет на самом деле?
- Литературный прием, главный герой через тяготы жизни прорывается к славе и богатству.
- Выглядит глупо. Если есть более простой и удобный путь, то зачем искать проблемы на свою голову?
- Можно предположить, что главный герой пошел не поперек, а вдоль пустыни.
- И ничего не спросил у аборигенов? Вдвойне глупо. Где находится пустыня Намиб?
- Протянулась вдоль берега. Совсем не маленькая полоса, шириной до семидесяти километров.