Сам улегся под телегу, все - укрытие от возможного дождя, не приведи Господь. Телега гружена тяжело, сразу увязнет - без посторонней помощи потом и не вытолкаешь, али ждать придется, пока дорога просохнет. Поэтому дождь для меня… Постой - что это я про дождь? Клязьма же рядом, по ней суда ходят. Завтра же надо до реки добраться, груз перегрузить, телегу бросить. Коней можно первому встречному задешево продать. Дарить опасно - не принято, подозрение вызовет.
Однако чем больше я об этом думал, тем меньше мне правилась эта идея. Груз на палубе будет - трюмы полны и своим товаром. Пока спать буду, наверняка проверят, что везу, не конкурент ли? Хорошо, если купец честный окажется, а если золото разум помутит? Прирежут сонного - и за борт. Плохо одному, без напарника: поспать и то проблема. Нет, от корабля придется отказаться, чтобы не искушать команду. Про новгородцев и так слухи ходили, что ребята лихие - когда свидетелей нет, могут и встречного-попутного слегка от денег освободить. Не стоит рисковать.
Если бы окрестные разбойники знали, какие ценности я везу, мне бы и метра проехать не дали. Да и многие честные встречные могут не выдержать такого искушения. Положа руку на сердце, столько ценностей я и сам раньше не видел. То ли удачлив был Филька Ослоп, то ли давно промышлял. С такими деньжищами мог уйти в ту же Литву и жить, как барон лифляндский. Дурак ты, Филя, жадность тебя сгубила!
Незаметно я уснул. А проснулся от шороха на телеге. Уже рассвело. Я выхватил саблю, перекатом выкатился из-под телеги, вскочил. На бочках сидела ворона и клювом долбила дерево. Вспугнутая, она злобно каркнула и взлетела. Напугала меня, обитательница помоек. Зато сон сразу куда и делся.
Я пошел искать лошадей. Они жадно щипали блестевшую от росы траву. Недалеко журчал ручеек. Кони и сами по запаху, по шуму воды находят водопой. Слышит лошадь лучше человека - коли едешь верхом, смотри за ушами. Стала ушами прядать, головой вертит - насторожись: чужой недалеко. Хотя это, может быть, волк, а не человек.
Я умылся, напился кристально чистой воды, запряг лошадей, и мы снова тронулись в путь. По моим прикидкам, вчера я одолел не более полутора десятков километров. Телегу подбрасывало на ухабах или корнях деревьев, живот урчал - есть хотелось. Около полудня от стоящей невдалеке деревеньки в пять домов увязался за мной пацаненок в драной донельзя одежонке, сквозь которую просвечивало худенькое тельце.
- Дяденька, дай кусочек хлебца!
Я обернулся - паренек бежал за подводой, - и сказал:
- Был бы у меня хлеб - половину бы отдал, но нету, сам жрать хочу - сил нет.
- Тогда подвези, дяденька. Подвезти-то не жалко - не нащупал бы пацан ценности в мешках. А может, он наводчик? Высмотрит, что за груз в телеге, да и знак подаст разбойникам.
Я поймал себя на мысли, что стал очень осторожен и подозрителен.
- Ладно, садись.
Пацан догнал телегу, запрыгнул и уселся. Представился:
- Меня Васькой звать.
- А фамилия у тебя есть? - пошутил я.
- Наверняка есть - как не быть, только я ее не знаю. - Вот те раз!
- Сирота я, родителей не знаю.
- Как же ты живешь?
- Плохо, дяденька. Летом еще куда ни шло - рыбку поймать можно или силок сделать на птицу. Опять же, спать везде можно, не холодно. Зимой туго, нонешней чуть не замерз, а дружок мой - насмерть. - Парень шмыгнул носом. - Дяденька, а куда вы едете?
Я осторожно ответил:
- Далеко.
- А можно мне с тобой?
- Посмотрим.
За разговорами дорога вышла из леса, показался дом у перекрестка дорог. Я подъехал - постоялый двор. И есть охота, и груз не бросишь.
- Слышь, Василий, сбегай, позови кого из слуг.
- Я мигом.
Паренек умчался - только босые пятки засверкали. И почти тотчас вылетел из двери, потирая щеку.
- Выгнали, слушать даже не стали. Иди, говорят, отсюда, оборванец.
Что ты будешь делать, невезуха.
Я заложил пальцы в рот и что есть силы свистнул. От неожиданности кони чуть не встали на дыбы, однако из дверей тут же выглянул половой. Я поманил его пальцем. Слуга подбежал, по-холуйски согнулся:
- Чего изволишь, барин?
- Поесть принеси.
- Куры жареные есть, пироги с рыбой, шаньги, караси в сметане, поросенок на вертеле… - затараторил половой.
- Стоп, стоп. Не части. Давай сюда парочку куриц, пирогов с рыбой, шаньги и кувшин пива. - Я посмотрел на пацана: -… и кувшин квасу.
Половой стоял, не двигаясь.
- Деньги вперед.
Вон оно что. Вид моего спутника не внушал доверия.
Я отсчитал деньги, половой взял их и ушел. Через десять минут он вернулся, причем не один. Служанка несла шаньги со сметаной в глиняной миске и пару кувшинов, половой - остальную провизию. Завидев полового, пацаненок потихоньку отодвинулся за телегу.
- Ты чего, Вася?
- Он мне в трапезной по морде звезданул.
Служанка и половой поставили на телегу заказанную еду. Я бросил служанке медный пул - та улыбнулась, вильнула бедрами и ушла. Половой задержался - видно, тоже ждал мелочи на чай. Я вытянул руку, холуй подскочил поближе, но вместо денег получил удар в глаз.
- Я не даю слуг в обиду, понял?
Холуй прикрыл глаз рукой и побежал на постоялый двор.
- Давай, Вася, кушай.
Второго приглашения не потребовалось. Парень схватил в одну руку шаньгу с творогом, другой оторвал у курицы ногу и набил полный рот. И только я хотел последовать его примеру, как распахнулась дверь, выскочил здоровенный толстый парень и помчался в мою сторону. Никак, вышибала. На крыльце стоял половой с заплывшим глазом и злорадно ухмылялся.
Я выждал пару минут и, когда до толстяка осталось три шага, метнул ему в лоб кистень. Несильно, но парень до меня не добежал: улегся в пыли как раз у колеса телеги. Васька от удивления есть перестал. Толстяк оказался крепким и вскоре зашевелился, стал вставать. Вид у него был злой, и я понял - сейчас снова полезет в драку. Я выхватил саблю, приставил к его горлу.
- Ты что думаешь - если я на телеге, так я крестьянин? Я тебя сейчас пошинкую и уеду спокойно, а друга твоего, что с подбитым глазом, пугалом в огороде поставлю. Жить хочешь?
Парень мелко закивал головой, опасаясь обрезаться о клинок.
- Тогда скройся и дай поесть спокойно.
Я с шелестом загнал саблю в ножны. Парень решил, что бояться ему уже нечего, и ударил меня кулаком. Уклониться я немного не успел - зацепил он меня, совсем краем, но в голове загудело. Вот сука, пожрать не даст! Я упал на облучок и подошвой сапога врезал ему в нос, тут же спрыгнул с телеги и изо всей силы ударил его между ног. Парень взвыл и согнулся. Я вытащил нож и распорол на нем штаны, бесстыдно оголив задницу. Видя такой исход, половой благополучно исчез за дверью. Я же отряхнул руки и уселся есть.
Все это время Васька с восторгом наблюдал потасовку. Откусив от курицы, он с набитым ртом спросил:
- Ты половому про слугу сказал - это правда?
- Что?
- Что ты меня слугой взял?
Вот постреленыш, запомнил! Да просто не привык я, что рядом со мной людей ни за что обижают.
- А это уж как ты себя покажешь.
- Дяденька, возьми - не пожалеешь. Не смотри, что я худой - я сильный. Дрова колоть буду, воду на кухню носить - я много чего могу.
- Давай пока есть, Вася.
Мы принялись за еду. Через несколько минут от кур остались только кости. Я принялся за шаньги, запивая пивом.
Тут толстяк перестал стонать, встал на четвереньки, потом поднялся. Штаны упали, обнажив посипевшее мужское достоинство.
- Слышь, хряк, полового позови, посуду забрать надо. Толстяк обеими руками взялся за штаны и мелкими шажками направился в избу. Раздался шум, от удара распахнулась дверь, и с крыльца кубарем скатился половой. Теперь у него заплывал и второй глаз - видимо, от толстяка досталось.
- Посуду убери да позови хозяина. Половой опасливо подошел, забрал пустые миски и кувшины.
Вскоре на крыльцо вышел степенный мужик, с достоинством подошел.
- Здоровьичка желаю. - И тебе того же.
- Что же ты парня моего обидел?
- Сам напросился, первый напал - если ты про толстяка.
- Чего изволишь?
- Мой парень обносился - нет ли одежонки по размеру?
- Есть немного. Оно ведь на постоялом дворе как - то щи на себя опрокинут, то рубаху порвут. Однако уж размерчик маловат. Сейчас посмотрю.
Хозяин с достоинством удалился, вернувшись со служанкой. Из узла достали несколько рубах, штаны. Зайдя за телегу, Васька примерил. Одна рубашка была почти впору - рукава длинноваты, но Васька их закатал. А вот штанов не нашлось - все на мужиков были. Ладно, пока пусть так будет. Не последний постоялый двор на дороге. Я расплатился, и мы сели на телегу.
- Выкинь свою рубаху, ею только копыта лошадям обтирать. Васька отшвырнул на землю то, что называлось когда-то рубахой, огладил новое приобретение. Рубашка была великовата, мятая, но, видимо, казалась пацану верхом богатства. Несколько раз, оборачиваясь, я видел, как он оглаживает рубашку и, вытягивая руку, любуется вышивкой на рукаве. Не избалован парень одеждой, как и всем остальным. Во взгляде его появилась даже некоторая гордость, что ли, - даже не знаю, как и назвать.
Мы ехали до вечера, но не до сумерек. Лошадям посветлу травку пощипать надо - тоже кушать хотят. Я распряг их, стреножил, пустил пастись. Васька, как мог, помогал, пытаясь показать свою полезность. Мы доели две оставшиеся шаньги и кусок пирога, запив водой у ручья. Хоть не на голодное брюхо спать ложиться. Улеглись под телегой, и я уже начал придремывать, как Васька заговорил:
- Здорово ты ему врезал, меня еще никто не защищал - все только били. Рубаху только жалко.
- Это почему?
- На земле лежу, испачкать можно.
- Спи, Васятка, не бери в голову.
Утром пацан разыскал и привел лошадей, помог запрячь. Вскоре мы уже снова тряслись по дороге и не далее как через час остановились у постоялого двора.
- Ну-ка, Василий, позови прислугу.
Парень сорвался с телеги, побежал к двери, но потом перешел на шаг для важности. На этот раз его не выкинули, а вышел половой, неся на подносе деревянную плошку с пряженцами. Поздоровавшись половой спросил, чего еще принести. Васька выглядел именинником.
Я сделал заказ, мы поели и, к неописуемой радости Васьки, купили ему штаны. Паренек уже неплохо выглядел. Ему бы помыться, постричься да сапожки купить - от сына уродского мастера не отличить будет.
По дороге паренек старался доказать свою нужность и полезность - поил коней, помогал их запрягать и распрягать, бегал в трактир за едой. Я с улыбкой наблюдал за пацаненком и ловил себя на мысли: приедем в Нижний, а дальше? Не бросать же его. Я к нему начал привыкать. Не оставить ли его при себе приемным сыном, слугой - оставить ли его, в общем, как получится. Однако это вопрос серьезный, надо бы с женой обсудить.
Через несколько дней вдали показались маковки церквей Нижнего. Осталось перебраться через Волгу на пароме - и мы дома. Я показал Ваське вперед:
- Видишь, церкви. Считай, добрались до дома.
Васькой овладело беспокойство. Он понимал, что дороге конец и ему очень хотелось остаться, но как об этом сказать мне?
У паромной переправы была очередь из возов. Я ее объехал, встал первым. Ко мне подбежал паромщик и, не узнав меня - что было немудрено, - закричал:
- В очередь!
Я повернулся к нему. Паромщик осознал ошибку - все-таки я владелец паромной переправы, - сдернул шапку, поклонился:
- Извиненьица просим, не признал. - Подошел поближе, склонился к уху: - Воздержался бы ты, хозяин, в Нижний ехать, да с товаром.
- Что случилось?
- Стрельцы бузят.
- Ништо, проедем.
Я въехал на телеге на паром, переправился. Городские ворота были открыты, а городской стражи возле них не было. Странно… А кто же мыто взимает, за порядком следит? Окольными путями, минуя центр, я добрался до дома. Открыл калитку, распахнул ворота. Из дома выбежала простоволосая Елена, бросилась на него, поцеловала.
- Ну наконец-то, я уж испереживалась вся. Неспокойно в городе, стрельцы второй день бузят, на площади собрались. Ой, что будет?
Тут Елена увидела на телеге Ваську, до той поры скромно сидевшего.
- А это что за найденыш?
- Васька, в дороге мне помогал. В дом возьмем, пока прислугой будет.
Васька, услышав мои слова, расцвел, соскочил с телеги, взял под уздцы лошадей, завел во двор.
- Распрягай.
Васька споро принялся за дело, я же разрезал веревки, сбросил на землю бочки. Затем стал перетаскивать в дом мешки с ценностями. Васька стал закатывать бочки в сарай.
Я видел, что Лену и Ваську распирает любопытство - что я привез, - но они благоразумно не совались с расспросами. Не принято было в эти времена младшим опережать события и лезть "поперек батьки в пекло".
Хорошо бы поесть с дороги, обмыться, да дело безотлагательное. Как бы стрельцы от слов не перешли к делу. Не приведи Господи, возьмутся грабить купцов да повесят своих начальников - городу беда. Рано или поздно бунт подавят, только времени уйдет много, да и жизней - как стрелецких, так и городских жителей. Надо везти казну в крепость, прямо сейчас.
Я разделил содержимое сундука на две части, ссыпал в мешки, перебросил через спину коня. Оседлав вороного, взял второго под уздцы и направился к крепости. Еще подъезжая, услышал крики, мат отборный. Я миновал крепостные ворота, тоже стоявшие без охраны.
На площади, перед собором, было красно от стрелецких кафтанов. На возвышении стояли посадник и стрелецкий полковник, охрипшими голосами пытаясь увещевать стрельцов. Те же, потрясая бердышами, нестройно кричали:
- Не верим, деньги где? На Москву надо идти, к самому государю правду искать. Жалованье где? Воры! Повесить всех!
Вопили нестройно, но громко, забивая друг друга. Я просто кожей чувствовал, что стрельцы настроены решительно. Еще немного - и эту толпу не удержать. Толпа вообще трудноуправляема и агрессивна.
Я возвышался над стрельцами, сидя на лошади. Стрелецкий полковник, увидев меня, толкнул в бок посадника. Оба замолчали и уставились на меня. Что я привез? Казну и спокойствие или неприятную новость о том, что казна не найдена? Тогда - бунт. Обстановка накалена до предела.
Я приподнялся в седле, вскинул обе руки, показал большие пальцы. Посадник облегченно вздохнул, а полковник гаркнул:
- Есть деньги, привезли жалованье!
Стрельцы замолчали, наступила оглушительная тишина. Они стали оборачиваться, смотреть на меня. Я направил коня к помосту, где стояли полковник и посадник. Стрельцы расступились, образовав коридор. Я подъехал в полной тишине к возвышению, спрыгнул с коня на помост, повернулся к стрельцам.
- Слушайте меня, служивые! По велению посадника и вашего воинского начальника сыскал я казну с вашим жалованьем. Казну ту везли в Нижний ваши товарищи, и все, как один, сложили головы в честном бою с бандой разбойничьей. Тела я нашел, да схоронить по обычаю не смог, уж простите. А виновник, предатель, находится среди вас.
Стало так тихо, что слышно было, как пролетела муха. Стрельцы стали переглядываться, шептаться.
- Имя! Имя назови! Кто Иуда?
- Ефимий Мезенцев, казначей полка.
В толпе раздалось шевеление, медленно образовался круг, в центре которого стоял в одиночестве стрелец. Возраста уже зрелого, в справном кафтане, без бердыша. Он озирался, не зная, что предпринять.
- Лжа все, наговор!
- Тогда откуда я деньги привез?
Я нагнулся, снял с лошади оба перевязанных мешка и, развязав один, достал грамотку, что лежала в сундуке на деньгах.
- Вот грамотка из государевой казны, взята мною из сундука.
Я показал се собравшимся, передал полковнику. Тот схватил и начал читать. Обычный финансовый документ, если говорить по-современному.
Стрельцы закричали:
- Государева грамота, о пашем жалованье писана!
- Грамоту эту вместе с сундуком я захватил у разбойников - они жизнью заплатили за вашу казну, за ваших павших собратьев, а главарь перед смертью назвал имя предателя. Лгать мне смысла нет, все как на духу, сказал. Вот собор, вот мой крест.
Я повернулся к собору, перекрестился, поклонился. Площадь взревела:
- Смерть предателю!
Кричали все - даже понять было невозможно. Потом стрельцы накинулись на казначея. Раздался жалкий вскрик, звуки ударов. Стрельцы отхлынули снова, и на земле я увидел окровавленное месиво - все, что осталось от казначея. Полковник взял ситуацию в свои руки.
- Кончай самосуд! Становись в очередь - сейчас писарь жалованье раздавать начнет.
Настроение толпы резко поменялось. Еще недавно они были готовы вздернуть своего начальника, затем кровожадно изрубили казначея, а теперь потянулись в очередь за деньгами, перебрасывались шутками.
Все, бунту и бузе конец. Нынче все трактиры полны будут пьяными стрельцами. Однако полковник не был бы воинским начальником, если бы не радел о деле.
- Первый десяток, что жалованье получит, - на охрану ворот! Исполнять.
И любопытное дело - стрельцы, только что готовые вздернуть своего полковника и потом крушить все подряд, получив деньги, рысцой побежали к воротам и встали на пост.
Видя, что все успокоились, посадник потянул меня за рукав. Я повернулся к полковнику.
- Лошадей тати продали, забери этих двух - не мои то лошади, главаря шайки. Пусть теперь стрельцам послужат.
Посадник затянул меня в дом, усадил на скамью.
- Рассказывай!
Я вкратце, обходя скользкие моменты вроде прохождения сквозь стены или бросания огня, пересказал о спасении казны. Посадник внимательно выслушал, разгладил бороду.
- Молодец, хвалю. От себя и от жителей благодарность. Чуть бунт не вспыхнул, вовремя успел.
- Торопился.
- Ты это, вот что… Дом я тебе обещал, так это… м-да… не будет дома, ты уж не серчай. Продан дом-то, поторопились.
- Прощай, посадник. Дал слово - держать надо. Не ради дома я казну искал, да все равно обидно.
Я повернулся и вышел, громко хлопнув дверью. Честно сказать, я так и предполагал. Начальство всегда наобещает с три короба, а потом - извини, так получилось. Сказать, что я расстроился - так нет, но осадок в душе остался.
На лестнице мне встретился Елисей Буза, дьяк.
- Здрав буди, Юрий. Наслышан уже о казне, твоими трудами возвращенной. И о доме знаю, не моя в том вина. С возвращением!
Он обнял меня. В принципе - неплохой мужик.
- Ты на посадника не серчай. Надо чего будет - ко мне обращайся, что-нибудь придумаем.
- Бывай здоров, Елисей.
Я вышел на площадь. Стрельцы стояли в длиннющей очереди, но настроение у всех уже было благодушное. Передо мной расступились, и я пошел к себе домой. Лошадей уже увели. Когда я выходил из крепостных ворот, стрельцы дружно вскинули бердыши "на караул", приветствуя меня, как большого воинского начальника. Я приложил руку к сердцу, благодаря. По-моему, со стрельцами у меня отношения наладятся.
А дома меня ждал обед - и когда только Ленка успела приготовить?
- Васька где?
- Уже баню топит. Где ты его нашел?