Самострел Соловья взял Волод и шесть стрел, свистнув, нашли свои цели. Пока трое оставшихся от левого крыла, озирались, пытаясь понять, - откуда прилетела смерть, ковёр быстро и плавно скользнул вправо. Новый залп и на том крыле навёл настоящее опустошение. Несколько оставшихся оказались догадливей своих коллег. Вверх ушли ответные стрелы, но безуспешно, - ковёр на месте не стоял.
- Давай снова налево, - скомандовал Барс.
- Моё любимое направление, - со смешком отозвался Соловей, выполняя команду.
- Эт-точно, - Акела потянул крючок самострела и грузный усатый всадник мешком свалился с коня. Болт арбалета гнома навылет пробил его соседа, стрела кнеза ударила между глаз последнего, догадавшегося-таки глянуть наверх. Его конь испуганно шарахнулся и помчался вперёд, волоча тело всадника за ногу, застрявшую в стремени.
- Теперь давай назад, к основному, - Акела, отложив самострел, проверил, легко ли вынимается из старых ножен заветный меч.
- Понял.
Заложив крутой вираж, ковёр понёсся, снижаясь, навстречу основной группе. Главный, судя по султану на шишаке, о чём-то говорил едущему рядом молодому воину. Позади ехали два дюжих молодца, видимо, телохранители, а за ними ещё трое. Они и стали первыми мишенями. Когда старший ошалело глянул вверх, ковёр уже был у него за спиной. Все пять всадников, сопровождавших его, валялись убитыми. Васька заложил мастерский вираж, вторично заходя на цель.
- Спусти меня вниз, - вдруг потребовал Волод, - пора и мечу дать работу.
Соловей вопросительно посмотрел на Акелу. Тот кивнул головой и, наклонившись к кнезичу, тихо сказал: "Молодой твой, делай с ним, что хочешь, а старого не трожь, он нам живой нужен". Волод кивнул, высвобождая черен меча.
Где-то, конечно, Соловей пижон, но ас! Пять баллов! Самолёт со свистом прошёл на бреющем и оба всадника послетали с лошадей, как сбитые кегли. С ковра, замедлившего скорость, спрыгнули трое.
Упавшие уже успели подняться с земли и обнажить свои кривые сабли. Молодой, оскалившись, выкрикнул что-то. Собственно, молодым его можно было назвать только по отношению к его напарнику. Вполне зрелый мужик. Волод прыгнул ему навстречу и сцепился в самозабвенной рубке. Ну, пущай развлекается, а у нас дела поважнее.
Они с Барсом шли навстречу главному, не обнажая мечей, только Андрей крутил между пальцев тяжёлый нож. Недоумение мелькнуло в раскосых глазах, но только на долю секунды. Азиат с диким визгом бросился на них, взмахнув саблей. Тут-то Барс и показал свой коварный нрав. Они отпрыгнули в разные стороны и Андрей, как бы даже не спеша, метнул свой нож прямо в лицо агрессора. Бешено вращаясь, тот концом увесистого черена стукнул ворога прямо в лоб.
Глухой стук возвестил о том, что удар достиг цели. Выронив саблю, воин непроизвольно схватился руками за голову, шагнул вперёд на подгибающихся ногах и упал бы, не подхвати его под белы рученьки двое душевных и отзывчивых ребят, форменных тимуровцев. Секунд через десять он уже лежал на земле лицом вниз с крепко связанными руками.
А кнезич продолжал рубиться со своим ворогом. Сыпались быстрые удары, летели искры от клинков. Вот на бедре супротивника расплылось кровавое пятно. Есть! Теперь его можно просто замотать. Волод тоже это великолепно знал и всё чаще стал работать на отрыв. Азиат прекрасно понимал, что его шансы сейчас вытекают на землю вместе с кровью, но, судя по всему, сдаваться не хотел.
- Слушай, хватит развлекаться, - понаблюдав за поединком, предложил Барс, - давай этого тоже живым спеленаем. Информация будет надёжней, два "языка" не один.
Они двинулись к поединщикам. Видимо, воин знал русский язык. Метнув на них звериной ярости взгляд, он вдруг отпрыгнул назад и торопливо полоснул себя лезвием сабли по шее, из которой тут же ударил фонтанчик крови. Ну и ладно, не так уж мы и хотели.
В это время на поляне появились лесные стражники, бывшие объектом несостоявшейся охоты неизвестного отряда. Среди них Акела увидел своего старого знакомого.
- Здрав будь, Яровит. Что ж вы в арьергард никого не отправили? Эдакая шайка у вас на хвосте висела. Вон той девчонке конфет купи, как в стольном граде будешь. Не заметь она этих башибузуков, умирать бы вам сейчас под лютой пыткой. Кстати, посмотри, что это за птицы, хозары, что ли?
Ласка сверкнула глазами, когда Акела назвал её девчонкой, но тот и ухом не повёл. Вместе с Яровитом они прошли по поляне, рассматривая убитых.
- Так кто это? Хозары?
- Нет, - покачал головой командир лесной стражи, - хозары светловолосые и одеваются совсем не так. Про таких или похожих я что-то слыхал, но они, вроде, живут где-то далеко.
- А вот мы сейчас и поспрошаем, - Акела перевернул пленного на спину. Тот уже пришёл в себя. Прямо посередине лба наливалась здоровенная шишка. Да, "тяжело пожатье каменной десницы…" - Ты кто?
Ответа не последовало. Связанный оскалил крепкие жёлтые зубы, но промолчал. Странно, впечатление такое, что понял, но тупит. Милый, это фокус для второго класса дебильной школы, хрен ты у меня долго помолчишь. Повернувшись к Славке с Дорином, он спокойно сказал: "Зря старались, он по-русски ни фига не понимает. Бесполезно с ним говорить, повесьте его на дереве, как собаку". Может, мусульманства тут ещё и нет, но у азиатов повешение всегда считалось самой непрестижной смертью. Да и не только у них.
Они было замялись, но Климу Акела подмигнул, а вместо замешкавшегося гнома, сняв с луки седла верёвку, вперёд шагнул Барс.
- Правильно, - сказал он, - если бы он хоть что-то сказать мог…
И, подхватив пленного под руки, они потащили его к ближайшей сосне. Яровит, пряча усмешку в усах, наблюдал за действом, несомненно, ему до мелочей знакомым. Едва Андрей стал разматывать верёвку, у "языка", о чудо, вдруг прорезался голос.
- Эй, что хочешь, а?
- Кто ты? - присев на корточки, спросил Барс.
- Тойон Баадур, - нехотя выдавил тот.
- Какого племени?
- Кызбек.
- Класс! - возликовал про себя Акела и вопросительно посмотрел на Яровита, тот недоумённо пожал плечами, - так, значит, о них никто ничего не знает. Тогда данные от отца Афанасия, тем более, бесценны.
- Где живёт твоё племя? - продолжал Барс.
- На юго-востоке, далеко отсюда.
- Как вы попали на Русь?
Глаза пленного метнулись.
- Э, не понимаю.
Андрей достал нож и приставил лезвие к шее тойона.
- Так лучше понимаешь?
- Я больше ничего не скажу, - напрягся тот, - меня всё равно казнят. И вы убьёте, - какая мне разница?
- Разница, - как умирать, - в упор глядя в глаза пленному, тихо сказал Барс, - в моих руках ты будешь умирать очень долго, всё расскажешь, только жизнь тебе уже не будет нужна.
- Наш отряд, - разведка, - с ненавистью глядя на Андрея, стал говорить тойон, - потом придёт всё войско. Вы станете нашими рабами, ваши женщины - нашими наложницами, земля - нашей землёй.
- Что ты сказал? - выдохнул Волод, потянув из ножен меч.
- Кнезич, - голос Акелы прозвучал, как ушат холодной воды на уши. Он плавно переместился, оказавшись между Володом и "языком", - мы спросили, а он ответил. Ничего личного.
Меч лязгнул, возвращаясь в ножны.
- Сколько вас? - продолжал допрос Барс.
- Нас нельзя сосчитать, - заносчиво ответил пленник, - капли в море и песок в пустыне не имеют числа. Мы уже захватили несколько стран побольше вашей.
- Молодец, - Барс похлопал по плечу кызбека, - пел, как соловей, - Васька возмущённо фыркнул, - извини, Василий Викторович. Всё понял, Борисыч?
- Более чем. Яровит, ты всё слышал, имей это в виду и ушки держите топориком. Бугая этого помогите на ковёр заволочь. Я думаю, Ставру не вредно будет с ним пообщаться.
Когда уже садились на ковёр, Волод всё-таки не удержался и поделился сомнениями.
- Я не понимаю, что за важность? Зачем этого лазутчика к Ставру везти? Что он за цаца такая? Мало ли захватчиков на Русь нападало, да всех били!
- Поверь, дружище, таких ещё не было. Это серьёзно, очень серьёзно. Я тебе потом расскажу, ладно? А ты чего скис и глаза прячешь? - этот вопрос относился уже к Соловью.
- Борисыч, мужики, вы только поймите меня правильно. Просто на душе тошно стало, когда вы с воздуха этих… как в тире, у них же ни одного шанса не было…
Акела с Барсом переглянулись. Господи, сколько таких разговоров уже было. А сколько ещё будет!
- Вася, ты просто попутал ориентиры, - мягко сказал Андрей, - это для рыцарского ристалища мы вели себя неправильно. Но это был не турнир, это была акция уничтожения вражеского диверсионного отряда. На нашей, заметь, территории, куда они вторглись для совершения всевозможных гнусностей. Уловил разницу?
Глава 10
Частный случай государственного переворота
"А у разведчика судьба порой,
Коротка, как рукопашный бой…"
Из старой песни
За узорчатыми воротами дежурил их старый знакомец, длинноусый пожилой викинг. Вежливо поприветствовав их, он, тем не менее, продолжал выжидательно смотреть - чем они объяснят свой визит?
- Друг, - обратился к нему Акела, - дело у нас к боярину Ставру очень важное и срочное. Будь ласков, доложи ему, а там - как он скажет.
- Хорошо, - кивнул страж и закрыл воротца. Вернулся он очень быстро.
- Входите, боярин ждёт вас. А этот тоже с вами?
- Да, не совсем, но без него тоже никак. Лазутчик это. Очень важный. Подыщи для него камеру покрепче, пока боярин его для допроса взыщет. Лады?
- Не тревожься, витязь, - скупо, одним уголком рта усмехнулся страж, - здесь надёжные подвалы.
Хлопнув его по плечу, Акела, успокоенный, пошёл за товарищами. Ставр сам встретил их на пороге.
- Здравы будьте, как дела? Родич, и ты с ними вместе? Это хорошо, а я думал, что поодиночке вас искать придётся. Проходите, располагайтесь-кому где любо.
- Позвольте вас представить друг другу. Глава Русского Собора боярин Ставр. Царь Берендей, принц Дорин, сын Бафура, наши друзья Клим и Соловей. А это Ласка.
- Знатные особы меня почтили. Рад встрече. Значит, теперь вы все в сборе?
- Да, все, на удивление, живы.
- Прошу за стол, там и поговорим.
- Чем ты меня хотел порадовать, родич? - первым нарушил молчание Волод, - можешь говорить спокойно.
- Это не так уж важно, - уклончиво ответил Ставр, - да и не очень срочно. С чем пришли вы?
Друзья все как один уставились на Акелу. Вот так всегда.
- Новостей много, только не все приятные. Предупреждаю сразу, - известия достоверные, но подтвердить мне их нечем. Так, что, смотрите сами.
- Ты рассказывай, а по ходу дела решим, - отозвался Ставр.
- Ну, тогда слушайте. Орден Тернового Венца задумал подмять под себя Руссию. С этой целью: первое - настоятелем светловодского лесного скита Юлием убит Великий Кнез Хоробр…
Волод вскочил, отбросив тяжеленный резной стул.
- Ты это точно знаешь?
- Я уже сказал, - монотонно продолжал Акела, - что всё, что я сейчас скажу - точно. Но доказать мне это нечем. Далее - с этой целью было подстроено так, чтобы вина за убийство пала на кнезича Волода. Его нужно было устранить обязательно, "синие" понимали, что с ним они общего языка не найдут.
- Правильно понимали, - процедил Волод сквозь зубы.
- Все усилия были направлены на младшего брата Брана. На сегодняшний день, я думаю, он уже готов предать Русь огню и мечу за светлые идеалы Ордена. Третье, и последнее - скоро на Русь нападут кочевники-кызбеки. Я пока не знаю - кто это, но, как мне сказали, это - очень многочисленный и по-настоящему опасный враг.
При том, что каждый князь дует в свою дуду, пока удастся выставить общее войско, кызбеки всех передавят поодиночке, они передвигаются очень быстро. Да, чуть не забыл. Светловодский кнез - шавка "синих", они его взяли на крючок за предательство. Кужила, оказывается, ко всему, ещё и покорный пёс хана кызбеков. Поэтому на земли Руссии хан войдёт через Светловодье. Вот теперь всё. Решайте.
За столом воцарилось тяжёлое молчание. Вот так всегда - сначала жаждут информации, прямо изнемогают, аж ножками сучат. Подать информации, блин! Да, смотри мне, свежайшей мне, знаю я вас, каналий! Ага. И петрушки в гузно на триста баксов. Только, когда получат того, чего так жаждали, на тебя же и глядят, как на врага народа. Тебя о чём просили? А ты что нам приволок? Звиняйте, барыня, что нарыл, то и принёс. Ишь, надулись, как мышь на крупу. Первым молчание нарушил боярин.
- После таких новостей мои как бы уже и не новости, а так, уточнения. Я хотел тебе сказать, родич, что на Руссию движется какое-то войско. Теперь, благодаря вам, я даже знаю, какое. И ты прав ещё в одном. Кнез принял решение крестить Русь в христианство, которое ему навязывают "синие". Остальные твои известия лежат в одном ряду, словно горошины в стручке. Даже и захоти я их оспорить, не смог бы. Просто сам себе не поверил бы. Но… Мне кажется, что вы уже что-то придумали.
- Ты прав, боярин, - медленно сказал Барс, - мы примерно знаем, что нужно делать. Вот согласишься ли ты с нами - это вопрос другой.
- Чего на облаках гадать? Говорите - узнаете.
- Резонно, - усмехнулся Барс, - тогда слушай: первое - убрать с престола Брана, а на его место поставить Волода. Как это сделать, ты, я думаю, знаешь, раз его искал, - не дождавшись ни отрицаний, ни подтверждений, Барс продолжал, - второе - убрать Светловодского кнеза, а на его место поставить… да хоть вот его, - он показал на Клима, - он лучше всего подходит, а мы ему поможем кызбеков остановить и не пропустить дальше на Русь. Ну и… да, в принципе, всё.
- А с этими злыднями, с Орденом этим? - вскинулся Волод.
- Ну, кнез, - улыбнулся Акела, - неужто ты не знаешь, что с этими захватчиками делать? А мы тебе подсобим, чтобы ни одна мокрица из огня уползти не успела.
- Как вот только под светловодского кнеза подкопаться? - почесал в задумчивости бороду Ставр.
- Меня к нему подошлите.
Ласка! Про неё и забыли все. А она сидела, как ни в чём не бывало, и пристально глядела своими серыми глазами.
- Тебя? - боярин тоже был слегка ошарашен, - да ты кто будешь, дитятко?
- Славомиры дочка. Жизнь чуть не положила сегодня, меня спасаючи. А почему ты решила, племяшка, что у тебя такое премудрое дело выгорит?
- А ты, дядюшка, думаешь, зря меня Лаской прозвали? Я и туда пролезу, куда и настоящая ласка не сунется. Что ты, витязь, головой качаешь? - Акела, действительно, с сомнением покрутил головой, - тогда я даже скажу - как, - голос у неё стал необыкновенно язвительным, - попросите вашего Малыша, чтобы он меня в терем пристроил стирать да убираться. Через седмицу можно будет Кужилу на любой суд выводить.
Опа! Прямо в поддых, вот чёртова девка! Ставр вопросительно воззрился на друзей. Акела хмыкнул.
- Да Малыша и ты знаешь, боярин. Ты же его вместе с Сержем с нами отправлял.
- Точно. То-то мне имя знакомым показалось.
- Вот-вот. А Малыш, как это юное создание верно подметило, у Кужилы начальник стражи. Я вот только не знаю, Ласка, зачем тебе в это дело соваться.
- Не умею я вам этого объяснить, - она помолчала, - скажу, что могу. Не поймёте так не поймёте. Мизгирь, папаша мой, - её лицо скривилось, - подсылом был от светловодского Кужилы.
- Дурочка, - сорвалось у Акелы, - тогда же он тебя в лицо знает.
- Станет он челядь разглядывать! Он на бояр-то поверх головы смотрит.
- Нет, - твёрдо сказал Акела, - не женское дело, - так рисковать. Я против.
Ласка непримиримо дёрнула плечиком и, отвернувшись, стала глядеть в окно.
- Ладно, - махнул рукой Ставр, - что с Кужилой делать, попозже надумаем. Ещё новости есть?
- Есть, - ответил Волод, - прикажи, родич, чтобы нашего пленника из подвала…
- Я сбегаю, - вызвалась Ласка и, не дожидаясь ответа, стремглав выскочила за дверь.
- Жужелица, а не девка, - усмехнулся Ставр.
Минуты через три стражники привели тойона Баадура.
- Развяжите ему руки и усадите вон туда, на стул.
Когда приказание было исполнено, боярин отпустил стражу и внимательно посмотрел на пленного. Тот ответил угрюмым тяжёлым взглядом. В узких глазах полыхнул волчий огонёк, и тут же погас, сменившись злым бессилием. Ставр не отв. л взгляда, пока тойон не опустил глаз. Потом повернулся к гостям.
- Что-то не припомню я такого народа. А я их немало повидал.
- Кызбек, - скупо обронил Акела.
- Во-он оно что, - протянул Ставр, - ну, расскажи, воин, что в наших землях забыл?
Пока тойон нехотя повторял всё, что говорил в лесу, друзья, не вмешиваясь, сидели за столом. Вдруг отворилась дверь и в палату вошла молоденькая крестьянка. Вид у неё был настолько захолустный, что невольно вызывал улыбку. Не притворив за собой дверь, девка замерла, разинув рот.
- Что тебе, девочка? - спросил Волод, тоже невольно улыбаясь. Та шумно сглотнула слюну и, шмыгнув носом, спросила, запинаясь: "А, эта, кухня… кухня-то не тута?" Все рассмеялись, уж больно забавно выглядела эта воплощённая деревенщина.
- Родич, не в службу, проводи ты эту кулёму на кухню, - в сердцах тихо попросил боярин, - допрос, а тут эта ещё… Волод встал из-за стола. А девчонка вдруг сдёрнула платок с головы. Все невольно ахнули, - перед ними стояла Ласка. Она спокойно прошла к столу и села на своё место. Никто не успел и слова сказать. Дверь открылась и на пороге встал викинг.
- Боярин, к твоей милости Великий Кнез Бран с кнезинкой Светланой.
- Проси, Свенельд. Заодно пришли стражу увести татя.
Викинг, кивнув головой, вышел. Волод, напрягшись, глянул на Ставра. Тот пожал плечами.
- Всё к одному концу, как нарочно. Так и так нужно было поговорить, не сегодня, так завтра. Видать, и впрямь время пришло.
В это время дверь открылась и вошли Великий Кнез со Светланой. Сколь там времени-то прошло с момента последней встречи, а как девчонка похорошела и расцвела. Она с ходу повисла на шее у Ставра и вдруг замерла, увидев за столом спокойно сидящего Волода. Её взгляд метнулся на отца. Тот, потемнев лицом, в упор смотрел на брата.
- Что здесь происходит? - голос Кнеза был тяжёл и холоден, как могильная плита. В это время в дверях возникла стража. Следуя жесту Ставра, они увели тойона.
- Кнез, - быстро сказал боярин, - смени гнев на милость. Не всё так просто. Нужно спокойно всем вместе поговорить.
- Кому нужно? - сухо спросил Бран.
- Руссии, - вместо боярина ответил Акела.
Великий Кнез в упор посмотрел на него.
- Теперь наёмники меня, Великого Кнеза, будут учить - что нужно Руссии, а что нет?
- Учиться, Великий Кнез, никогда не поздно. Да и не нанимал ты нас, а помощи нашей попросил. Деньги у тебя мы брали только на дорогу да на расходы. Руссии сначала служим, а уж вдругорядь - тебе. Ибо кнезов Русь видала бессчётно, а сама как была всем одна Мать, так и осталась.