- Это точно, - в излюбленном своём стиле стал прибедняться Малыш, - мы-то, святловодские, завсегда так. Токмо с вёски своёй припрёмся, назём с лаптей отряхнем и зараз давай всех сударей благородных палкой дубасить, особливо которы по лесам с гуслями да шестопёром шастают…
Разбойник, видимо, ценивший добрую шутку, весело оскалил белые крепкие зубы.
- Ловок брехать, шельма.
- Что-то личность мне твоя знакома, - не унимался Малыш, готовя, по-видимому, очередную подначку.
- Так ты же в Светлограде бывал? - вопросом на вопрос ответил атаман.
Акела внимательно посмотрел на главаря разбойников.
- Так, орлы, потом воспоминаниями займёмся. Как зовут-то тебя?
- Лутоня.
- О, как! - не удержался Акела, - Барс, какая честь для нас, не какой-нибудь там пришей-пристебай, а сам Лутоня. Но я одного не понял - за каким лешим ты к нам прицепился? Богатства большого у нас с собой не было…
- Из-за вас самих, - спокойно ответил разбойник - из-за тебя и, - он дёрнул головой в сторону Андрея, - из-за него. Мне позарез нужно было с вами поговорить без помех, а стали бы вы слушать какого-то бродягу. Вот и пришлось поставить вас перед таким выбором, даже мост нужда заставила сжечь. Я согласен заплатить вам и даже купцу за беспокойство. Одно условие - я с вами двоими должен поговорить. И с ним, - он указал глазами на Сержа, - если он тоже из ваших.
- Из каких наших? - подал голос Барс.
- Из таких, которые вместе со своей весью из другого мира появились. Вас ведь должно четверо быть.
- Ну, твою дивизию, - всплеснул руками Акела, - похоже, скоро белки на деревьях будут наше появление обсуждать!
Лутоня обернулся в сторону раненых.
- Скажи, купец, подходят тебе мои условия?
- Да так-то оно так…, - с сомнением промямлил Жила, теребя в задумчивости густую бороду.
- По-моему, он не врёт, - вмешался в разговор Серж.
- Мне тоже так кажется, - согласился Акела, - значит, сделаем так. Кто-нибудь из твоих орлов пусть слётает за деньгами. Потом мы все вместе едем в Червлянск. Я имею в виду только тебя, товарищи твои могут идти на все четыре стороны. По дороге можешь с нами говорить, пока нам не надоешь. На окраине города мы расстаёмся, и каждый едет по своим делам. Я. со своей стороны, ручаюсь, что, если ты не обманешь, мы тебя честно отпустим и день и ночь будем про тебя молчать. Подходит тебе такой расклад?
- Я согласен.
Лутоня жестом подозвал молодого парня. Тот наклонился ухом к атаману. Выслушав тихие инструкции, он встал и вопросительно посмотрел на Акелу. Атаман повелительно мотнул головой - сматывайся, мол. Разбойник нырнул в кусты и пропал. Барс перевёл взгляд на Лутоню, встретился с ним глазами.
- Если задумал измену, ты умрёшь не быстро, но наверняка.
- Для меня самый выгодный расклад - тот, что ты предложил, - усмехнулся атаман, - подожди час - убедишься сам.
Час прошёл не в скучном ожидании, а в трудах и заботах. Выкопали на всех павших одну могилу и схоронили. На свежий, ещё осыпающийся земляной холм закатили валун, помечая могилу. Может, когда и присядет возле него проходящий путник да помянет чарочкой. Или бросит за трапезой подле хлебных крошек на пропитание лесным птахам. Чай, ведь тоже людьми были, грешно так оставлять.
Орков оттащили с тропы, скинув в овраг как обычную падаль. Судя по крикам ворон, моментально устремившихся туда и поднявших невообразимый гвалт, без внимания они не остались. Говорить не тянуло, от курева уже щипало язык. По счастью, из леса выбрела лошадь, навьюченная съестным. Перекусили, выпили за помин души убиенных. Предложили разбойникам. От еды они отказались, но бражки выпили с удовольствием. Акела, прикурив цигарку, предложил кисет атаману. Тот, свернув себе солидную "ногу", со вкусом затянулся. В это время в кустах послышались шаги.
На дорогу вышел отпущенный разбойник с тяжёлым мешком на плече. Он с видимым облегчением сбросил звякнувшую мошну на землю.
- Проверяй, купец, - спокойно сказал Лутоня.
Примерно полчаса ушло на пересчёт серебра, пока, наконец, Жила не кивнул утвердительно. К тому времени все кони, кроме одного, уже собрались возле людей. Пропавший конь принадлежал Околелу, так что сожалеть о нём, по большому счёту, было некому. Путешественники, усевшись в сёдла, продолжили путь, оставив за спиной безымянную братскую могилу да пирующее вороньё.
Вместо погибших Мыся и Околела рядом с безмятежным видом ехал знаменитый разбойник Лутоня. Разговор, которого такой дорогой ценой добивался этот очень своеобразный тип, состоялся на первом привале.
- Ну, так что же за причина заставила тебя совершить столь дурацкий поступок? - спросил Акела знаменитого атамана, - и почему про тебя рассказывали, что ты очень умный и хитрый, а на нас ты полез, словно кабан в камыши?
- Всё очень просто, - отозвался, прихлёбывая чай, Лутоня, - у меня не было времени и народу было маловато, а ждать я не мог, хоть тресни. Мне нужно было перехватить вас до того, как вы встретитесь с Браном.
- Это с Великим Кнезом? - уточнил Барс, - Мы, вообще-то, не собирались с ним знакомиться.
- Зато он собирается познакомиться с вами как можно ближе. Не удивляйтесь, он уже знает о вас и о вашей веси. Той, которая появилась из грядущего времени, словно из-под земли. О вас, вообще, знает уже много народу. Гораздо больше, чем следовало бы.
- Так, - не выдержал Акела, - то, что про нас уже знает каждая собака, мы уже наслышаны. Вопрос - откуда? Второй вопрос - зачем мы вообще кому-то нужны? Великие Кнезы и знаменитые разбойники не устраивают такую бойню из простого любопытства. Я не прав?
- Ты прав, - спокойно кивнул Лутоня, - и правда, надо вам всё рассказать По-порядку, тогда решите уж сами - кому помогать.
- Валяй, - согласился Барс, - мы сидим и внимательно слушаем тебя.
- Ну, слушайте, - без улыбки согласился атаман, - историю Великого Кнеза Брана и его старшего брата вы уже слышали или ещё нет?
- Слышали, - кивнул Акела.
- Так вот - кнезич Волод не покушался на своего отца, он его очень любил.
- Ну, это проверить уже нельзя, - поморщился Барс, - хотя история и в самом деле мне лично показалась тёмной. Волод уже ничего ни подтвердить, ни опровергнуть не может.
- Может, - невозмутимо парировал разбойник, - кнезич Волод - это я. Правда, мне нечем эти слова подтвердить. Нет у меня ни рун на лбу, ни приметных родимых пятен на теле. Даже и не знаю - чем доказывать.
- А оно тебе надо? - пожал плечами Акела, - какая тебе, по большому счёту, разница, верим мы в это или нет. Наверное, важнее, чтобы верил ты сам и твои разбойники, пожалуй.
- Как раз разбойники-то и не знают, кто я такой на самом деле. Они знают только, что я не Лутоня. Да и то после встречи с вами осталось только трое, которые знали прежнего Лутоню. Знаю только я и еще двое при дворе Великого Кнеза.
Акела задумался. Надо же, как тут всё круто заворачивается. Поневоле поверишь в высшую целесообразность. В том смысле, что не были востребованы в своём мире именно потому, что их предназначение - вершить судьбы в этом. Он усмехнулся про себя - каждому кажется, что он создан для великих дел. А, меж тем, веря в своё высокое предназначение, исправно ходит каждый день на скучную службу. И исправно высиживает там свои восемь часов, решая кроссворды и дымя сигаретой в коридоре.
А за чаем (кофе, водкой, текилой, матэ - нужное подчеркнуть) в кругу себе подобных до хрипоты решает судьбы миров. А потом, придя домой, опускает шею, как тот ослик, выслушивая всё, что о нём думает жена, которая всегда права. И жалок жребий твой. Впрочем, мы отвлеклись. О чём там они?
- Всё страньше и страньше, - хмыкнул Барс, - хорошо, давай пока оставим вопрос доверия к твоей личности и перейдём к более важному для нас вопросу - что вам всем от нас надо?
- Это просто. Есть предсказание, что Руссию на краю пропасти спасут воины, пришедшие из другого мира. Никто не знал - что за воины и что за мир такой? Но вот помнить про это помнили, потому ваше появление многие связали с этим древним пророчеством.
Голубые глаза глядели внимательно. Нет, ни на сумасшедшего, ни на маньяка он нисколько не походил. Совершенный прагматик, хотя и с небольшим романтически-авантюрным уклоном. Сложный тип, но интересный.
- Что касается лично меня, то я хочу посчитаться с вероломным братом и вернуть себе престол. Когда с этим вопросом я пришёл к Лесной Матери, она мне сказала, что вернуть себе корону Великого Кнеза мне помогут воины из другого мира. Но это будет в самое тяжёлое время для Руссии, так что корона эта не покажется мне слишком лёгкой. Недавно верные мне люди из терема Брана донесли, что он тоже обращался к ней.
- И что? - поинтересовался Акела, - ему тоже она сказала про воинов из другого мира?
- В том-то и дело. Лесная Дева сказала, что они помогут ему и спасут Русь.
- Лесная Дева, Лесная Мать, - Акела был заинтересован, - это ещё кто такая?
- Ну, - слегка озадаченный, ответил Лутоня, - её ещё Бабой-Ягой называют…
Взгляд Барса стал спокойным и как бы слегка рассеянным. Что-то сейчас выдаст.
- Я не понял - по этому предсказанию мы должны помочь тебе и твоему брату - это же не то чтобы разные вещи, а просто противоположные. Что-то не стыкуется у тебя.
- Вот этого-то я и сам понять не могу, - с досадой ударил себя кулаком по колену Лутоня. Нет, пожалуй, всё-таки Волод. Потому что будь он маньяк или псих, его доводы были бы логически безукоризненны. Раз у него одно с другим не сходится и он сам над этим ломает голову. По "бритве Оккама", его история абсолютно проста и непротиворечива. В отличие от официальной версии, во всяком случае.
Был ещё один момент. Дело в том, что старый мент всегда чувствовал, когда врут. Он уже и сам не понимал, врождённое это качество или просто опыт, закреплённый на уровне первой сигнальной системы. Впрочем, как говорится, одно другому не мешает.
- Ну, ладно, - вынес вердикт Акела, - моё мнение - этот парень говорит правду.
- Мне кажется то же самое. Теперь другой вопрос - зачем тебе корона? Из чувства мести или есть другая причина?
- Есть причина, - вздохнул Волод, - вы что-нибудь слышали про Орден Тернового Венца?
…До города караван добрался совершенно без приключений, даже зайцы дорогу не перебегали. Уже это заставило бы насторожиться людей и менее опытных, но Акела решительно не мог уловить - откуда это потягивает прохладным сквознячком беспокойства? Барс тоже ничем, кроме неясной тревоги, похвалиться не мог. Впрочем, на всякого мудреца, как известно, довольно простоты.
На окраине городка купец простился с путниками, пожелал Лутоне не попадаться и, сопровождаемый Малышом, двинулся по улице, ведущей в центр. Следом поехали Смышлёна и Малыш, наблюдающий вьючных лошадей. Серж, дружески попрощавшись, поехал следом. Малыш придержал коня.
- Слышь, гусляр, мы что, действительно с тобой встречались?
- Конечно. Помнишь мастерскую свежего воздуха?
- Чего? - растерялся тот.
- Ну, которая за стеклянным мостиком. Там ещё рядом кузница, где гусей куют…
- Тьфу на тебя! - засмеялся Малыш и, дав коню шенкеля, поскакал следом за караваном.
- Ну, что, какие планы?
Волод ответил вопросительным взглядом - постановка вопроса была для него незнакомой.
- Он спрашивает - куда поедем, что делать будем? - пояснил Акела. Кнезич пожал плечами.
- Не знаю пока. Зайду где-нибудь поем и в обратный путь.
- Насчёт поесть, кстати, мысль хорошая.
- Борисыч, ты не задумывался, что аппетит не по возрасту?
- Андрей Василич, у меня только морда моя морщинистая соответствует возрасту, прочее же - увы. Поехали жрать.
Глава З
Встречи на высшем уровне
Кабы ведал ты, Федот,
На кого ты тратишь пот,
Так и шагу бы не сделал
От родимых от ворот.
Л. Филатов "Сказка про Федота-стрельца, удалого молодца"
Трактир нашёлся на соседней улице. Был он, правда, небольшим, но внутри вполне чистым и уютным, народу немного. За одним из шести столов сидел седобородый старик вельможного вида и совсем молоденькая девушка, почти девочка, одетая тоже весьма престижно. И вот тут коварная тётка по имени Фортуна, решив явить свой коварный нрав, ни с того ни с сего повернулась задом.
Едва путешественники вошли в трактир, старик с девушкой глянули на них мельком и вдруг оба замерли, уставившись на Волода. "Вляпались".- мелькнуло в голове Акелы. Волод же, смертельно побледнев, замер на месте.
- Ты?!
- Дядя?!
Вскочив из-за стола, оба бросились к кнезичу. Девочка повисла у него на шее, но старик быстро овладел собой.
- Тс-с, не поднимайте шума. Давайте тихо сядем за стол и поговорим. Эти люди… - он вопросительно глянул на друзей.
- Они всё знают, это друзья.
Старик не опустил вопросительного взгляда, давая понять, что информации ему недостаточно. Волод вздохнул.
- Родич, ты помнишь предсказание про воинов из веси, которая возникнет из грядущего времени?
- Ты что, хочешь сказать?.. - он пристально уставился на Барса, перевёл взгляд на Акелу.
- Может, всё-таки можно присесть? - слегка язвительно поинтересовался тот. Дед заметно смутился и сделал приглашающий жест. Все дружно уселись за стол, с интересом глядя друг на друга. Разговор продолжил Волод.
- Познакомьтесь. Это мой родич, боярин Ставр, глава Земского Собора. Это мои друзья Акела и Барс. А это, - Волод с улыбкой посмотрел на девушку, - моя племянница Светлана, дочка моего брата Брана.
Девица колоритная, чего уж там. Тёмно-русые волосы, зеленющие глаза, взгляд умный, острый - зелье, видимо, то ещё.
- Значит, ты, дядюшка, живой? А кого же вместо тебя схоронили?
- Хотел, Светланка, Лутоня меня в могилу положить, да моё место и занял. Как говорится, не рой яму другому…
Ставр метнул на кнезича быстрый взгляд.
- Значит, нынешний Лутоня…
- Это, родич, я самый и есть.
- Здорово, - восхитилась Светлана.
- Погодите, это потом, - Ставр нахмурился, - тебя здесь кто-нибудь видел?
- Ну, если не считать купца…
- Купца? - боярин поморщился, - вот уж кому я никогда бы не доверился…
- Стражники! - воскликнула девушка, глянув в окошко. Ставр среагировал мгновенно.
- Уходи через заднюю дверь! - скомандовал он Володу и повернулся к трактирщику, - Могута, проводи.
- А? - уже вскочив, кнезич остановился, выжидательно глядя на Барса с Акелой.
- О них не тревожься. Ну, пошёл!
Волод выскочил в маленькую дверку, которую упомянутый Могута за ним запер и снова оказался за стойкой с выражением "всё обрыдло" на здоровой морде.
Трах! - распахнувшаяся дверь грохнула о стену и в трактир ворвались стражники с оружием наготове. Все трое встали из-за стола. Ставр, надменно задрав голову, глянул на пришельцев.
- Что случилось, Маланя?
Первый из стражников, видимо, старший, крупный беловолосый мужик, остановился резко, как взнузданный.
- Ставр?! Боярин, мы…
- Случилось что, спрашиваю?
- Купец донёс, что здесь Лутоня…
- Кто?! - Ставр изумился так натурально, что друзья переглянулись с невольным уважением - профессионал, видно сразу, - купца задержать и ко мне в Собор, допрошу сам. Живей, покуда он ещё далеко не ушёл.
- Слушаю, боярин, - старший поклонился и стражники, нестройно топоча, гурьбой вышли за двери.
- А теперь прошу дорогих гостей ко мне в терем.
…Вечер прошёл под знаком вопросов и ответов. Сидя возле убранного после трапезы стола, Акела и Барс много нового узнали об этом мире, некоторые из пояснений Ставра удовлетворяли их любопытство. Иные же, напротив, разжигали его ещё больше. Это, несомненно, была дохристианская Русь. И всё же это была не совсем она. Сходства и различия было примерно поровну, хотя…. Если, к примеру, брать сказочный аспект, который, к слову, здесь был абсолютной реальностью, то Акелу и раньше занимало это противоречие. Почему при небольшом расстоянии друг от друга в Западной Европе была одна нечисть, а на Руси совершенно другая? Ставр на этот вопрос, недоумённо пожав плечами, ответил совершенно спокойно.
- Да почему другая? Та же самая. Гномы под землёй и там и здесь, их вообще границы государств не волнуют, какие под землёй могут быть порубежья? Драконы, пропади они пропадом, тоже везде одинаковые, только у нас их Змеями зовут.
- Горынычами? - спросил Барс.
- Горынычами только горных.
- А ещё какие есть? - заинтересовался Акела.
- Есть лесные, водяные, воздушные…
- А эльфы есть? - не унимался Барс.
- Берендеи? Есть, как не быть. Не серчайте, витязи, удивляете вы меня. Ровно как дети малые… Я думал, вы у меня о государстве всё выпытывать будете.
- О государстве, - усмехнулся Акела, - у нас каждая кухарка всё знает. А вот про нечисть только сказки да песни остались, да и те - кто в лес, кто по дрова.
- Сказки? - не понял боярин, так как этим словом в древности обозначался совершенно реальный документ.
- Ну, былины, - поправился он, - так берендеи и есть здешние эльфы?
- Нет, - не удержавшись, засмеялся Ставр, - это эльфы - тамошние берендеи.
Засмеялись и друзья.
- Вот что, ложитесь-ка вы почивать. Утро вечера мудренее. Ибо утром Великий Кнез припожалует, давно он ждал - когда же пророчество это сбудется. Да и я, признаться, тоже.
…Великий Кнез Бран оказался удивительно похожим на своего старшего брата, только был темнее лицом и волосом, да серьёзнее, пожалуй. Они вошли вдвоём со Ставром. Барс и Акела, чтя субординацию, встали из-за стола. Бран махнул рукой.
- Садитесь, витязи, не в Думе, чай. Я Бран, Великий Кнез.
"Царь, очень приятно, царь…" - вспомнилось Акеле и он, подавив улыбку, представился. Барс последовал его примеру.
- Ну, с боярином Ставром вы уж познакомились. Кстати, что у Вас в трактире произошло? - серые глаза Брана пытливо глянули на друзей, - с вами что, действительно Лутоня был?
Ставр многозначительно глянул из-за плеча кнеза, но это было лишним - всё было оговорено ещё вчера. Купец был сначала должным образом запуган Ставром, который только после "заступничества" Акелы сменил гнев на милость и отпустил перепуганного Жилу. Друзья, попеняв иуде за длинный язык, напомнили ему о слухах насчёт того, что у Лутони "заручки" на уровне бояр и кнезов. Потом посоветовали сказать, что он обознался.