Наверное, раньше бы меня подобная фраза успокоила. Теперь же насторожила. Означает ли это маленькое "пока", что как только я перестану представлять пользу для Владыки, меня поспешат устранить?
- Если эти рассуждения верны, то, следовательно, в твоих интересах сделать так, чтобы мой интерес к тебе не ослабевал, а лишь увеличивался, - уклончиво ответил Виррейн на мои встревоженные мысли. - Впрочем, мне нравится, как ты справляешься с моими заданиями. Как я понимаю, книга уже у тебя?
Я зло цыкнула сквозь зубы, невольно положив руку на покрывало, закрывающее мою бесценную находку. Ирония судьбы, не иначе. Каждый раз, только книга оказывается в моих руках, как ее у меня тотчас же отнимают.
- Не бойся. - Владыка вновь без спроса похозяйничал в моей голове. - Я дам тебе время ознакомиться с ней. Пусть остается у тебя, если, конечно, не боишься, что ее найдут.
- Я ее спрячу, - твердо пообещала я. - Спрячу так, что никто и никогда не догадается о том, где она.
Виррейн недоверчиво хмыкнул, явно не впечатленный моими словами, но не стал спорить. Вместо этого он встал и неторопливо прошелся по комнате, старательно избегая открытого пространства около окна.
- Как я понимаю, именно из-за книги ты думаешь, что Гворий подставил тебя, - задумчиво проговорил он, останавливаясь напротив меня.
- А кто еще? - Я раздраженно взъерошила челку. - Книга после моего бегства из Тририона хранилась именно у него. Как тогда она оказалась в руках несчастного Элмона? Самый простой и очевидный ответ: кто-то подбросил ее несчастному старику. Кто-то, у кого она хранилась раньше.
- То есть, получается, это Гворий убил моего шпиона, - скорее утвердительно, чем вопросительно произнес Владыка. - Странно.
- Чего тут странного? - взъярилась я. - По-моему, вы сами все прекрасно объяснили. Гворий одним убийством пытался устранить сразу две проблемы: убрать возможно ставшего слишком опасным шпиона и… И выставить меня в глазах эльфов подлой убийцей, достойной самой худшей кары.
- Слишком притянуто за уши, - возразил Владыка. - Я более чем уверен, что Гворий давным-давно знал, чем именно Элмон занимается на досуге. Напротив, ему было невыгодно устранять старика столь жестоким образом. Если честно, приятного мало, когда случайно или намеренно убиваешь раскрытого шпиона. Мало ли кого пришлют ему на замену. Может пройти много времени, пока обнаружишь очередного соглядатая. Да и потом, к чему Гворию обострять отношения со мной? Особенно сейчас, когда до дня зимнего солнцестояния осталось всего несколько месяцев. При дворе все уверены, что именно его я назову новым правителем эльфийских земель. И тут такое - убийство моего поверенного. Нет, чушь. Гворий бы на такое не пошел. Намного легче было бы подкинуть тебе книгу в спальню и тут же устроить обыск. Даже особого предлога для него искать не надо - достаточно вспомнить вчерашний переполох во дворце. Поверь мне, доказанный факт воровства послужил бы достаточным поводом, чтобы заковать тебя в освященные кандалы. И то, что ты являешься метаморфом, послужило бы весьма и весьма отягчающим обстоятельством.
- За кражу меня бы не приговорили к смерти. - Я недоверчиво покачала головой. - То есть, Гворий не сумел бы провести со мной ритуал отнятия свободы, чтобы превратить в безвольную марионетку, которая сама безропотно взойдет на алтарь.
- Шерьян рассказал тебе об этом обряде? - невольно удивился Владыка. - Однако не ожидал. Храмовник в самом деле хорошо к тебе относится. Но в данном случае твои рассуждения ошибочны. Гворию не надо проводить с тобой ритуал. Ты забываешь, что круг мертвых можно открыть, лишь полностью отдавая отчет в своих действиях и будучи в здравом уме и твердом сознании. Конечно, он может тебя заставить или принудить, но в любом случае в момент перехода проводник обязан сам захотеть увидеть изнанку мира. Не больше и не меньше.
- Тогда я совершенно запуталась, - честно призналась я. - К чему Гворию вообще подставлять меня и заключать под стражу? Или боится, что сбегу?
- Полагаю, что да, - серьезно подтвердил Виррейн. - Женщины, а особенно кошки, существа очень непостоянные. Вдруг тебя одолеет тяга к перемене мест? И ты уйдешь, не попрощавшись, как это принято у вас? Гворий сделает все, чтобы обезопасить себя с этой стороны.
Я пригорюнилась. Да, я уже смирилась с фактом предательства полуэльфа. Но все же… Все же было неприятно так спокойно обсуждать то, как он намеревается поступить со мной. Казалось, что я вижу затянувшийся ночной кошмар и стоит лишь открыть глаза - как все будет по-прежнему. Я проснусь в своей комнатенке от яркого солнца Мейчара, бьющего через незакрытое ставнями окно, и шума соседей. Справа Ремина только-только вернется после трудовой ночи на благо гильдии веселых вдовушек. Слева примется напевать неприличную песенку отчаянно рыжий Зигий, празднуя удачный улов карманника. Эх, как же я соскучилась по ним всем! Даже по Веширу - хозяину постоялого двора, пусть он и никогда не спускал мне задержки оплаты комнаты. В той жизни все было понятно и просто. Да, конечно, ежедневно я рисковала попасться на каком-нибудь горячем деле, выполняя очередное поручение запретных гильдий. Но тогда мне не стоило опасаться удара в спину от приятелей. Мир вокруг меня был понятен: там враги, тут друзья. Не попадайся в руки к страже и вовремя плати отступные за заказы. А сейчас? Не разберешь, кому верить, а кому нет. Вчера я готова была отдать год жизни за улыбку Гвория. Сегодня - молю отступников, чтобы никогда больше не увидеть его. Не считая переплетения интриг, из-за которых глупой кошке так легко потерять свою последнюю жизнь.
- Что же, значит, такова твоя судьба, - без малейшего сочувствия проговорил Владыка. - И на будущее учти - я терпеть не могу, когда при мне начинают ныть. Просто ненавижу! Когда родной брат решил свергнуть меня с престола - я не ныл. Не жаловался, когда мать, решившая продлить регентство, подлила мне особое снадобье, должное превратить меня в слюнявого идиота. Так что даже не пытайся взять меня на сочувствие.
- Ваш брат пытался устроить переворот? - невольно заинтересовалась я. - Странно, мне показалось, будто Ришааниэль совсем не стремится к власти. Особенно если учесть, что он отказался брать в старшие жены чистокровную эльфийку.
Владыка как-то измученно улыбнулся. Провел рукой по коротким снежно-белым волосам и отвернулся к стене.
- Ришаниэль мой младший брат, - тихо признался он. - Но был еще и старший. Престол прочили именно ему, поскольку мой отец - Ширрейн - в результате загадочных событий сгинул на Пустоши. Однако у моего деда были другие планы. И он объявил именно меня своим преемником. Не все были согласны с этим решением. Моя мать… - тут его голос дрогнул и едва не сорвался, после чего Виррейн продолжил почти шепотом. - Я был нелюбимым ребенком в семье. Моя мать, достопочтенная и великосердная Зариэлия, больше всех остальных детей выделяла первенца - Элиминия. Она, мягко говоря, не одобрила выбора своего отца. И решила исправить его. Сначала Элиминий при полной ее поддержке попытался устроить переворот. Когда это открылось, я отправил его в бессрочную ссылку, запретив пересекать границу эльфийских лесов. Но он нарушил мой приказ, подгадав возвращение к попытке моего отравления. И мне пришлось приговорить его к казни.
- Вы убили собственного брата? - изумленно воскликнула я. Виррейн скривился, словно от сильной боли, и приложил палец к губам, показывая, чтобы я не так громко выражала свои чувства. Опомнившись, я продолжила тише: - А мать? Что стало с Зариэлией? Ее вы тоже приговорили к смерти?
- Нет, - обронил Виррейн и страшно улыбнулся одними краешками губ. - Я не такое чудовище, каким меня принято изображать. Моя мать жива и здравствует поныне. В одной из темниц в восточных горах, охраняемая самыми верными моими стражами. И я надеюсь, что она никогда оттуда не выберется.
Я молчала, пораженная этой историей. Почему-то мне было жаль несчастную эльфийку. Да, она поступила дурно, кто спорит, но заслужил ее поступок столь жестокой кары? Уж лучше смерть, чем тысячелетнее заключение. Особенно когда помнишь, какой властью ты обладала ранее.
- Она думала так же, - чуть слышно проговорил Виррейн. - Молила меня убить ее. Позволить разделить чашу с ядом, которую поднесли Элиминию. Но я отказал. И хватит об этом!
Владыка выкрикнул последнюю фразу с такой глухой яростью, что я невольно вздрогнула. Затем неопределенно повела плечами и кивнула в знак согласия. Хватит так хватит. Не мое это дело - копошиться в грязном белье эльфийского повелителя.
- Что мне делать дальше? - спросила я, стремясь замять неудобную тему.
- Займись чтением. - Виррейн хмыкнул, намекая на книгу. - Не высовывайся без особой нужды. Твой муж прав - сейчас тебе надо как можно меньше привлекать к себе внимания. В идеале было бы, чтобы ты ни на шаг не отходила от Шерьяна. Сдается мне, убийства во дворце продолжатся. Вероятно, попытаются вновь разделаться с тобой. Храмовник же защитит тебя и от ненужных подозрений, и от возможной опасности. И потом… - тут в глазах эльфа полыхнула непонятная радость. - Хотел бы я сейчас заглянуть в его мысли. Какой выбор он в итоге сделает? Вернуть Индигерду или сохранить тебя?
- И почему, интересно, я не испытываю такого же счастья при мысли об этом, как вы? - хмуро полюбопытствовала я.
Владыка ничего не ответил. Лишь насторожился, прислушиваясь к чему-то в коридоре. Затем шагнул к зеркалу и, не прощаясь, растворился. А в дверь тотчас же требовательно забарабанили.
- Отступники, неужели опять кого-то убили? - Я устало вздохнула. - А я даже пообедать не успела!
- Тефна, открывай! - грозно потребовали из-за двери. - Это я, Шерьян.
Я уныло посмотрела на книгу, которая так и осталась лежать на краешке кровати, не заинтересовав Владыку. Затем встала, со стоном потерла виски, пульсирующие жаром мигрени, и выполнила требование супруга.
Шерьян ворвался в комнату с такой скоростью, будто за ним кто-то гнался по пятам. Схватил меня за руку и рьяно куда-то потащил из комнаты, не снисходя до объяснений. Впрочем, книгу он все же успел прихватить, без спроса сунув ее себе под мышку.
- Ты чего? - возмутилась я, так же рьяно отбиваясь от него. - Больно же! Ты мне на запястье синяков наставишь.
- Быстрее, Тефна, - прошипел Шерьян, но нажим пальцев немного ослабил. - Быстрее, пока новое убийство еще не стало достоянием общественности.
- Убийство?! - Я ахнула, почувствовав, как у меня от неожиданности ослабли колени. - Но кого?
- Сама скоро увидишь, - огрызнулся Шерьян. - Я думаю, тебе стоит на это посмотреть.
Что мне оставалось делать? Пришлось покориться и последовать за ним.
Глава 8
Я никогда не подозревала, что у Шерьяна настолько извращенное чувство юмора. Спрашивается, какого демона он притащил меня в парк, прилегающий ко дворцу, испугав при этом до нервной дрожи? Чтобы я полюбовалась на труп оленя? Если это так, то не вижу ничего забавного. Да, несчастному животному какой-то хищник разорвал горло. И что в этом такого? Подобное в природе происходит сплошь и рядом.
- Ну и что ты об этом думаешь? - наконец, прервал затянувшееся молчание Шерьян, присаживаясь на корточки рядом с мертвым оленем.
- Ничего не думаю, - огрызнулась я. - Ты притащил меня сюда, чтобы полюбоваться на результат охоты серого хищника?
- Ты полагаешь, это сделал волк? - с сомнением протянул Шерьян, проигнорировав мое резонное возмущение. - Вряд ли. Погляди какие следы от клыков! Да он же с одного укуса почти оторвал ему голову!
Я невольно заинтересовалась. Присела на корточки и прикинула, какого размера должна быть пасть, чтобы так разодрать горло. Результаты впечатляли.
- Да, не хотела бы я с таким чудищем повстречаться как-нибудь темной ночкой в лесу, - пробормотала я, поежившись.
- Это еще не все. - Шерьян встал и обвиняющим жестом ткнул в ближайшее дерево. - Что скажешь по этому поводу?
Я проследила взглядом за его жестом и удивленно присвистнула. Потому что кто-то располосовал мшистую кору древнего дуба. Свежие царапины отчетливо выделялись на фоне темной древесины. И отпечаток лапы был явно кошачий.
- Это не я! - поспешила я оправдаться, испугавшись, что Шерьян накинется на меня с обвинениями. - Честное слово! Посмотри, какое расстояние между царапинами. Да у меня лапа раза в три меньше!
- Ты умеешь увеличивать размеры тела, - резонно возразил храмовник. - Та серая зверюга, в которую ты превращалась на Пустоши, вполне могла бы проделать подобное.
- Ты мне не веришь? - Я вспыхнула от обиды. - Но это правда! К чему жертвовать силами, и немалыми, стоит отметить, чтобы загнать оленя? Не считая опасности навсегда остаться в кошачьем облике. Знаешь, Шерьян, меня и при дворце Гвория неплохо кормят, чтобы я выходила на охоту в его лесах, рискуя расстаться со шкурой.
- Туша животного не тронута. - Голос Шерьяна звучал ровно, и я никак не могла понять, обвиняет он меня или нет. - Хищник, который сделал это, не был голоден. Он убил оленя во имя собственного развлечения.
- Тем более, - фыркнула я. - Я никогда не выхожу на охоту без очень веской на то причины. И вообще, мне непонятно, почему ты так взъелся на меня из-за какого-то оленя?
Шерьян еще некоторое время молча смотрел на меня. По его непроницаемым глазам невозможно было понять, о чем он думает на самом деле. Затем храмовник вздохнул и негромко произнес:
- Почему взъелся? Потому что любая охота в эльфийских лесах приравнивается к браконьерству. Наказание за это преступление весьма суровое, но даже не это главное. Если во дворце узнают про злосчастного оленя, то не избежать большой беды. Тебя наверняка обвинят в том, что ты не в силах сдерживать свои кровожадные инстинкты. Все это в совокупности с убийством Элмона будет означать крупные неприятности для тебя.
- Вот как. - Я встревоженно закусила губу. Еще одна ловушка. Вторая за один день. Мои недоброжелатели явно активизировались. Почему, хотелось бы знать?
- Но ты мне веришь? - настойчиво спросила я, глядя поочередно то на мертвого оленя, то на Шерьяна.
- Верю. - Слабая улыбка скользнула по губам храмовника. - Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему отныне тебе нежелательно оставаться в одиночестве пусть даже на короткое время?
- Понимаю, - процедила я и кивком указала на книгу, которую Шерьян все так же держал под мышкой. - А с ней что делать?
- Это твоя собственность, ты и решай. - Храмовник пожал плечами. - Придумала, куда спрятать?
Я пригорюнилась. Это был самый сложный вопрос. В моих покоях не было безопасного места, которое бы не обнаружили при обыске. Не под покрывалом же, в самом деле, книгу держать. Хотя… Если отныне мне суждено проводить ночи в покоях мужа, то, может быть, он что-нибудь интересное подскажет?
- Я так понимаю, мне надлежит перебраться к тебе в комнату, - несколько смущаясь, произнесла я. - Следовательно, и прятать ее надо там. Не подскажешь, где ее не найдут?
Шерьян неожиданно запрокинул голову и громко, от души, расхохотался. Я насупилась, чувствуя себя по крайней мере глупо. Спрашивается, чего он развеселился? Разве я сказала что-нибудь смешное?
- Извини, Тефна. - Храмовник прекратил смеяться так же внезапно, как и начал. Вытер глаза, заслезившиеся от приступа неуместного веселья, и ласково на меня посмотрел. - Просто иногда твоя непосредственность ставит меня в тупик. Я предполагал, что тебя надо будет долго уговаривать переехать в мои покои, приводить всевозможные доводы и объяснения. А ты взяла и просто поставила меня перед фактом. Безо всяческих споров и скандала. Не узнаю прежнюю Тефну, право слово.
Я кисло поморщилась. Ну вот, ни за что, ни про что еще и истеричкой обозвали. Да, раньше я не всегда вела себя правильно и разумно. Что поделать, если родилась слишком эмоциональной. Теперь же научилась спокойно воспринимать неминуемое. Ну, почти спокойно. По крайней мере не позволяю чувствам взять надо мной верх.
- Отец.
Я вздрогнула, когда вдруг услышала рядом с собой голос Рикки. Заозиралась, пытаясь понять, где он прячется. Вокруг, насколько хватало глаз, простирался пустынный лес. Только далеко справа над стройными рядами деревьев возвышалась высокая крепостная стена дворца. Тишина и пустота. Лишь где-то над головой жалобно чирикает пичуга, верно, чувствуя приближение затяжных холодных дождей.
- Отец, - повторил Рикки, и прозрачный осенний воздух рядом со мной сгустился. Спустя миг юноша уже стоял около меня, обеспокоенно прислушиваясь к чему-то, ведомое только ему одному.
- Сюда идет лесник, - наконец, проговорил он. - Если мы не хотим, чтобы об этом маленьком происшествии стало известно, нам стоит поторопиться.
- Конечно. - Шерьян кивнул и искоса глянул на меня. - Тефна, лучше отойди.
- Боишься промахнуться? - с иронией спросила я, оценивая расстояние между мной и мертвым оленем. Какую бы магию ни применил сейчас храмовник, я точно в безопасности.
- Ты стоишь под деревом. - Рикки без лишних слов понял, что Шерьян имел в виду. - Царапины на нем могут заинтересовать лесника. Поэтому отец собирается уничтожить все следы, включая и эти. И не уверен, что дуб не рухнет на тебя.
Я пожала плечами и сделала несколько шагов назад. Затем нахмурилась, поймав за хвост шальную мысль. За всеми этими разговорами я совершенно забыла полюбопытствовать, что именно Шерьян делал здесь. Вроде бы, ранее он не отличался любовью к прогулкам. А тут неожиданно захотел размять ноги и сразу же наткнулся на труп невинно убиенного животного. Как-то подозрительно, не находите? Уж не дурят ли мне голову?
Продолжить свои мысленные рассуждения я не успела. Именно в этот момент Шерьян сложил пальцы в горсть и широко взмахнул рукой, словно рассыпая какую-то крупу над нами. Повеяло жарким ветром, и кожу опалило дыхание огненной магии. Труп оленя занялся бесцветным жгучим пламенем, невидимом при солнечном свете. И тут же по дереву пробежала россыпь тусклых голубоватых искр, опоясав ствол в несколько рядов.
Я попятилась, невольно содрогнувшись. Никогда ранее я не видела ничего подобного. Страшное колдовство на глазах пожирало и мертвого оленя, и вековечное дерево. Я понимала, что они сгорают с невиданной скоростью, но при всем желании огня не могла разглядеть.
- Ну вот и все, - наконец, довольно произнес Шерьян, с чрезвычайно самодовольным видом отряхивая руки, словно после успешно сделанной работы. - Как я все точно рассчитал, однако. Ни листочка с дерева не упало!
Я задрала голову. Высоченный гигант погибал стоя. Чуть слышно трещала его кора от невероятного жара, но никакой золы или пепла не было. Словно чья-то неведомая воля просто стирала дерево из этого мира.
Когда я посмотрела вниз, олень уже пропал. Лишь слегка почерневшие опавшие листья, на которых он раньше лежал, доказывали, что туша животного мне не привиделась.
- Пойдем? - Шерьян обернулся и любезно протянул мне руку. - Лично я не имею ни малейшего желания встречаться с лесником. Думаю, ты тоже.
Однако я не собиралась принимать предложение супруга последовать за ним. Я еще не чуяла приближение человека, следовательно, у нас имелось несколько минут на обсуждение одного очень важного вопроса.